ГЛАВА 28
Ночь я встретил привязанным к столбу. После выпитого клонило в сон и до одури хотелось почесаться, а в общем ничего, нормально. Где-то вдалеке заливалась трелями ночная пичуга, теплый ветерок обдувал лицо, разгоняя дремоту, звезды отражались в безмятежной глади озера.
Мое желание встретиться с хозяйкой озера было с восторгом принято всем местным обществом за вычетом двоих, выразивших бурный протест. Первым был Ромка, которому мой план решительно не понравился. А вторым, как ни странно — сын старейшины. Лекса, так его звали, наотрез отказывался спасаться за чужой счет. Пришлось мне шепнуть слово Йоганну, и тот при помощи парочки дюжих ребят скрутил отпрыска и сунул в укромное местечко.
Взошла луна, на гладь озера легла серебристая дорожка, и из глубины вод вынырнула Ундина. Я вспомнил старый анекдот про рыбаков и русалку. То есть меня тоже интересовало: «А как?»
Впрочем, когда дева озера выбралась на берег, оказалось, что у нее две абсолютно нормальные ноги. Когда подошла поближе, я рассмотрел, что одета она, как та леди Годива, лишь волосы — зеленые, и хороша, как утопленница… ну, в том плане, что я столько не выпью.
Ундина приблизилась на расстояние вытянутой руки и долго разглядывала меня своими водянистыми глазами.
— Ты не тот! — заявила она капризно. — Я хотела другого!
— Ну ты тоже не девушка моей мечты, — заметил я, — думал, русалки посимпатичнее.
— И ты староват для невинного юноши!
— Ты же согласилась сменять Лексу на путника, вот и получай!
— Я хотела младшего! — завизжала русалка. — Ты старый!
— Что ж я тебе сделаю! Бери какой есть. Что ты к юнцам-то привязалась — ни опыта, ни сноровки. Толку от них!
— Много ты понимаешь… — фыркнула она. — Ладно, ты тоже сгодишься! Лексу все равно через год заберу… Ну что, ты готов?
— Всегда готов! — бодренько отозвался я.
Может, конечно, и излишне бодренько. Я ведь даже слабого представления не имел о том, что должно произойти дальше. Поведанное старейшиной не вносило ясности и не внушало оптимизма. В ночь, назначенную хозяйкой озера, избранного ей юношу привязывали к столбу и оставляли в одиночестве. Жителям деревни под страхом смерти было запрещено высовываться из домов и даже подглядывать в окна. Наутро селяне шли к озеру и забирали то, что оставалось от бедняги: синюшный труп без видимых повреждений, но с блаженной улыбкой на лице.
Ундина откинула за спину свои длиннющие волосы, представ перед моим взором в чем мать родила. Ее фигура не являлась произведением искусства, хотя все вроде бы на месте. Впрочем, я был не в том положении, чтобы придираться к пропорциям.
Русалка призывно улыбнулась и запустила руку мне под рубашку. Ее ладони были холодными и склизкими, как свежевыловленная рыбина, и запах от нее шел соответствующий. Я стоически сносил ее ласки, стараясь не отворачиваться и надеясь, что желудок у меня крепкий, не вывернет наизнанку.
Ладони русалки все скользили по моему телу, ее ледянящее дыхание касалось моего лица, и я замерзал, несмотря на теплую ночь. Смертельный холод проникал ко мне внутрь, разливался по всему телу, сковывал члены… И вместе с тем все это доставляло мне утонченно-извращенное наслаждение. Наверное, что-то подобное испытывал Кай, попав в руки Снежной королеве. Потом Ундина меня поцеловала, и это тоже было леденяще хорошо.
— Ты мой! Теперь ты мой! — шептала русалка.
— Твой, — соглашался я, полностью потеряв способность к сопротивлению. То, что происходит какая-то чертовщина, я понимал, а вот поделать ничего не мог. Попытаться оттолкнуть, просто поднять руки…
Руки? Ах да! Руки… Мои запястья были стянуты «галстучным» узлом, стоило чуть-чуть потянуть, чтобы веревка ослабла. Я попытался и — ничего не вышло. Заледеневшие мышцы отказывались подчиняться приказам мозга. Еще пару раз повторил попытку, а потом плюнул на это дело. Мне сейчас хорошо, так хорошо, как никогда раньше! Если за этим придет смерть, то лучше уж так. В конце концов, умирать все равно когда-нибудь придется, и лучше уж от удовольствия, чем закончить свои дни в зубах какой-нибудь твари! Краем затухающего сознания скользнуло воспоминание о каком-то незаконченном деле, но это уже не имело никакого значения.
Я таял, исчезал, растворялся…
— Оставь его! — раздался резкий, как удар хлыста, окрик. Акустическая волна больно ударила по ушам.
В тот же момент Ундина, отброшенная сильной рукой, полетела на землю. В поле моего зрения вплыло белое лицо с горящими глазами.
— Арчи, ты как? — спросил Лукас.
Я бы и рад ответить, но не мог. Ледяные изваяния не разговаривают. Я не мог ни кивнуть, ни пошевелить языком. Даже глазные яблоки не проворачивались, и смотреть я мог только прямо, причем видел все как в тумане.
Лукас, не дождавшись ответа, похлопал меня по плечу. В месте, где он прикоснулся, в кожу впились тысячи мелких иголок.
— Потерпи, скоро станет легче.
На тот момент его высказывание оставило меня совершенно равнодушным. Казалось, вместе с телом заледенел и мозг. Я напрочь лишился возможности думать и чувствовать.
Ундина вскочила на ноги и ринулась на своего обидчика.
— Уйди, иглоносец! Этот — моя добыча!
Лукас схватил ее за руки и удерживал извивающуюся фурию на расстоянии.
— Этот — не добыча, — отрезал он. — Или ты забыла слова Бесформенного?
Ундина перестала дергаться и присела.
— Он что — Хайверг?! — свистящим шепотом спросила она.
— Именно!
— Но Моргана…
— Моргана — мастер загребать жар чужими руками! — зло пояснил Лукас. — Но ты-то чем думала?
— Я хотела младшего, — захныкала русалка, — а этот сам пришел!
— А младший — такой же Хайверг, как и этот, — проинформировал ее Лукас.
— Но Моргана…
Лукас зарычал, ухватил русалку за волосы и поволок прочь. Они выпали из поля моего зрения и исчезли.
А я так и стоял, изображая ледяную скульптуру. Наверное, неплохо смотрелся, но себя со стороны не разглядишь.
Потом тонкая рука с длинными пальцами и кроваво-красными когтями поднесла к моим губам наполненный до краев кубок, и обжигающая жидкость потекла не столько в рот, сколько по подбородку. Я рефлекторно глотнул, потом еще и еще, пока вдруг не понял, что сознание мое проясняется, а пью я уже по своей воле.
— Пей, Арчи, пей, — журчал над ухом бархатистый голос, — это придаст сил.
И я пил. Жидкость была солоноватой, но приятной на вкус, тепло расходилось по моим жилам, согревало изнутри. Тысячи мурашек ползли по моим жилам, приятно-болезненные, возвращавшие подвижность застывшим конечностям.
Я выпил все, до последней капли. Пошевелил руками и избавился от пут. На большее меня не хватило, слабость отступать не торопилась.
Острая боль пронзила шею. Я скосил глаза и увидел черноволосую голову, припавшую к моему плечу. Собрав остатки сил, я поднял руку и потянул за длинные пряди.
Ташшар поднял голову, и я узнал Алву. Ее глаза сияли, с клыков стекала кровь.
— Что ты делаешь? — прохрипел я в ужасе.
— Плачу долг, — отозвалась она. — Потерпи…
Она снова склонилась к моей шее, я обнял прижавшееся ко мне горячее тело, откинул назад голову и расслабился.
Я очнулся от холода. Под щекой — песок, в паре метров от носа плещутся ленивые прибрежные волны. Самого озера не разглядеть из-за клочьев густого тумана, кажущегося сероватым в предрассветной мгле. Туман стелился по воде, лип к лицу, одежде.
Подтянув колени к груди, с трудом поднялся на четвереньки. Мир пошатнулся, в затылок толкнулась ноющая боль, противный ядовито-железистый привкус во рту стал просто невыносимым. Снова уткнулся лбом в песок — слегка полегчало. Да что же это со мной такое? Вопрос риторический, потому как ответа на него не было. Впрочем, вряд ли я сейчас вообще вспомню, кто я и как здесь очутился.
Пить…
Медленно пополз к воде, зачерпнул горстью живительной влаги. Глоток, второй… Вода имела странный привкус, но возвращала силы моему измученному телу.
Всплеск, смазанное движение перед глазами. Жесткие пальцы, вспоров острыми когтями кожу, сомкнулись на моих запястьях. Рывок — мокрый берег вылетел из-под коленей, и я ухнул в озеро. Вода хлынула в рот, нос. Я выдохнул облако пузырьков, в последний момент удержавшись от судорожного вдоха. Прямо напротив глаз маячило лицо агрессора: плоское, с большими круглыми глазами и широким ртом, полным крючковатых зубов. Тварь крепко держала мои руки и тянула, тянула в глубину. Горло и легкие жгло начинающимся удушьем, из живота поднималась волна панического страха. Извернувшись, я уперся ступней в грудь чудовищу, одновременно проворачивая руки. Сведя запястья, избавился от захвата, оттолкнулся от хищника и рванул вверх, к воздуху, к бледному пятну луны, просвечивающему сквозь толщу воды. Я отчаянно греб и наконец, прорвав тонкую грань, жадно вдохнул. В лодыжку тут же вцепились сильные руки, дернули вниз. Я попытался стряхнуть тварь — не вышло. Тогда я вцепился в костлявую, склизкую руку и принялся отдирать от себя палец за пальцем, при этом безжалостно их ломая. Освободившись, снова рванул к берегу. Почему-то водяной (или как там эту тварь называют?) больше меня не преследовал. С трудом выбравшись на берег, я пополз по песку, стремясь убраться от воды как можно дальше. Добрался до одинокого столба, сел, привалившись к нему спиной.
Еще больше сгустившийся туман ограничивал видимость и глушил звуки. Но я все же заметил длинный тощий силуэт выбравшейся из воды твари. Твою ж налево!.. Не отрывая взгляда от приближающегося чудовища, принялся шарить вокруг в поисках оружия…
Вытянув вперед оставшуюся невредимой левую лапу с длинными острыми когтями, чудище прыгнуло. Я резко откатился, и тварь звучно впечаталась в столб, успев все же полоснуть когтями мне по боку…
Сцепив руки в замок, я тут же обрушил их на выгнутый дугой хребет, а когда противник упал, прыгнул сверху и, прижав к земле, свернул ему шею. Все стихло, водяной обмяк и больше не шевелился.
Обессиленный, я отполз в сторону и упал на спину, жадно хватая ртом воздух. Рана в боку болела нещадно, тело сотрясал озноб.
Небо начинало светлеть. Я проводил взглядом уходящую луну… Соника. В подсознании что-то щелкнуло. Я вспомнил Ундину, старого Йогана… да и все остальное тоже.
Придерживая пострадавший бок, сел, провел руками по лицу. Похоже, я все-таки умудрился сдержать слово и избавить сына старосты от гибели, вот только хорошо это или не очень — большой вопрос. Раз уж этот вурдалак полез из воды, значит, русалка исчезла. Может, и не насовсем, только селянам от этого не легче. Впрочем, это уже не мои проблемы. Спасибо Алве, жив остался. Я потер шею, потом тщательно ее ощупал, но так и не обнаружил следов укусов! Приснилось она мне, что ли? А если так, то куда делась русалка? Вопросы, вопросы…
Что-то мешало в левой штанине, упираясь изнутри в голенище высокого ботинка. Развязав шнуровку, выудил оттуда наваху. Н-да, искал кто-то оружие… Впрочем, именно сейчас она мне и пригодится! С трудом поднявшись на ноги, подошел к мертвой твари и, приподняв свернутую голову, полоснул острым лезвием по шее. Ухватил за жидкие волосенки трофей и направился к деревне. Меня все еще немного шатало, но чувствовал я себя гораздо увереннее.
Пройдя пустынными, словно вымершими улицами, подошел к дому старосты, заглянул в окно. На обтянутой мутным пузырем раме плясали отблески светильника. Не спится Йоганну. Поднявшись на крыльцо, я собрался было постучать, но в последний момент передумал. Обостренное чувство опасности, не раз спасавшее мне жизнь, просто-таки вопило: беги! Волосы на загривке зашевелились, на секунду показалось, что во мне снова просыпается волк. Швырнув под дверь голову водного чудища, я поторопился прочь. К дому на краю села, где разместился на ночлег мой сын.
В траве зашуршало, по штанине вверх прокатился пушистый комочек, вскарабкался по куртке, уселся на плече.
— Рад видеть тебя живым, Хайверг! — пискнул он в ухо.
— А я-то как рад…
— Жутко здесь, — пожаловался второй мышонок, взобравшийся на другое плечо, — хуже, чем у троллей.
— И староста какой-то странный, точно говорю, — поддержал его брат.
— Значит, будем делать ноги.
Я шел между наглухо закрытыми домами, хозяева которых не ложились всю ночь, отгородившись от ужасов мира тяжелыми засовами и светом масляных плошек. Никто не рискнет спать, когда хозяйка озера принимает жертву. А пустых домов и правда много, судя по количеству темных окон.
Окошко Ромкиного дома подмигивало желтоватым. Поднявшись по ступенькам, я забарабанил в дверь. Какое-то время было тихо, потом раздался напряженный голос сына:
— Кто там?
— Да я это, я! Открывай давай!
Грюкнул засов, дверь отворилась, показалось бледное лицо Ромки. В живот мне направлена катана. Однако…
— Чем докажешь, что ты — это ты?
Я кивнул на мышей.
— Думаешь, их можно обмануть?
На лице сына появилось облегчение, но меч убирать он не торопился.
— Отец должен прийти только утром.
— Светает, — заметил я и, мягко отведя меч в сторону, шагнул в дом.
Ромка прикрыл дверь и прошел за мной к столу, где в глубокой миске с растопленным жиром плясал небольшой огонек.
— Бать, ты вообще как? — спросил он. — Разобрался с русалкой?
Я только махнул рукой и принялся лечить свои раны Слезами Леса. Покончив с этим, устало опустился на лавку.
— Вообще, герой, драть тебя некому, — заметил ворчливо. Сил на воспитательный момент не было, но сказать все же надо. — Ты вообще с головой дружишь? Кто ж так сразу двери открывает? А если б это монстр какой оказался?
— И что опять не так? — обиделся сын. — Я ж с оружием…
— С ору-ужием… — протянул я. — Не каждого здесь оружием твоим возьмешь. Сначала точно удостоверься, кто пожаловал, потом открывай. Усек?
Ромка кивнул.
— Собирай вещи. Уходить надо, — скомандовал я и со скрипом поднялся с лавки.
— Сейчас? — удивился сын. — А как же лодка? Староста обещал…
— Не доверяю я старосте. Да и мыши беспокоятся.
— Ладно, сами лодку возьмем, — согласился парень, деловито выкладывая на стол сухую одежду. — Ты только переоденься, простудишься еще.
— Некогда.
— Пап, расслабься. Я с людьми говорил: до восхода солнца сегодня никто за порог не высунется.
Покинув дом, мы побежали к озеру. Светало, но до восхода еще оставалось немного времени.
— Где тут у них лодки — знаете, хвостатые? — поинтересовался я у мелких шпионов.
— Там, у моста, — сообщил Рем.
— Мост через озеро? — уточнил я, притормозив.
— Ну да, — подтвердил Ром.
Я снова перешел на бег. Мост — это даже лучше. И уж точно быстрее!
Мост оказался на другом конце поселка. Добротное сооружение из мореных бревен, выступающее над водой метра на полтора и шириной метра два.
— Класс! — обрадовался сын, оценив надежность сооружения. — Русалка и захочет утопить, так не допрыгнет!
— Нет больше русалки, Ром, — я первым шагнул на мост, — в озере теперь гадость похуже водится. С одним я разобрался, но где гарантия, что других нет? Где один, там и много. Пока Ундина не вернется, целая толпа набежит.
Мы торопливо шли по мосту, туман рассеивался, открывая поверхность озера, стремительно затягивавшуюся толстым слоем ряски. Водоросли шевелились, шли буграми. Где-то в воде раздавались всплески. Что-то мне подсказывало, что это совсем не рыба.
Лишь ступив на твердый берег по другую сторону озера, я вздохнул с облегчением.
