ГЛАВА 24
Настроение после похорон отшельника было препаскудное. По крыше хижины не переставая барабанил дождь. И погода туда же! Ромка примостился у подслеповатого окошка и полностью погрузился в чтение дневника. Почему-то он твердо уверен, что сможет найти в бумагах нужную информацию. Ну-ну… в химии он получше меня разбирается: глядишь, и поймет что в бесконечных формулах, которыми отшельник исчеркал полтетради.
От нечего делать я навел порядок в рюкзаке — давно пора было! — почистил оружие, повалялся на жестком и не слишком удобном ложе отшельника.
— Бать, пожрать бы, — подал голос сынуля.
— Ну так и приготовь!
— Я, вообще-то, делом занят, в отличие от некоторых, — заметил он и снова уткнулся носом в записи.
Пришлось вставать, разводить огонь в очаге, возиться с кашей. Как раз сдабривал ее топленым жиром, когда на стол вскарабкались братья-захребетники, Ром и Рем.
— А я думал, вы еще в лабиринте сбежали, — хмыкнул я, помешивая в котелке длинной деревянной ложкой.
— Мы бы и сбежали! — пискнул Ром, возбужденно сверкая глазками-бусинками, — да не смогли!
— Почему это? — пришлепал босыми ногами на кухню Ромка.
— Действительно, почему?
Учитывая наши приключения в лабиринте, вопрос не был праздным. Вряд ли наши хвостатые попутчики могли пойти против инстинкта самосохранения, оставшись с нами добровольно. Одного только измененного меня должно было хватить, чтоб мелюзга с писком разбежалась по углам, а вот поди ж ты… А может, не просто попутчики нам эти серые комочки? Внезапное подозрение гадюкой вползло в душу, свернулось кольцами и, выставив ядовитую голову, злобно прошипело: «шш-шпио-о-оны-ы-ы»… Похоже, «колоть» придется малышей.
— Ну так почему остались? — как можно ласковее спросил я, вытаскивая ложку из котелка.
— Страшно! — пискнул Ром, съежившись на столе. — Так страшно, что Рем в обморок упал. Не брошу же я брата! Где я еще такого дурака найду?
— И ничего я не дурак! — тут же подскочил Рем, воинственно задирая хвост.
— А кто решил к Хайвергам в мешок залезть?! «Посмотрим мир, приключений хочу!..» Гребем теперь эти приключения, чуть не захлебываемся! Я такого страху натерпелся, на всю жизнь хватит!
— Ах так! Ах вот ты как?!
— Так!
Братья с яростным писком сцепились и покатились по столу. Ядовитая змейка подозрения развернулась и уползла прочь из души, на прощанье презрительно выдав: «идио-о-оты-ы-ы».
Я облегченно выдохнул. Ну не верю, что эти два оболтуса — шпионы Мары. Не верю, и все тут.
— Хорош ругаться! — прикрикнул на малышей. — Сейчас есть будем.
Мыши синхронно повели носами, тут же прекратили свару, спустились поближе к котелку и, присев на задние лапки, принялись терпеливо ждать ужина.
Я закончил куховарить, наполнил тарелки, отсыпал щедрую порцию в блюдце для мышей и взялся за ложку. Тут же к столу подрулил Ромка, прихватил миску и направился обратно к окну.
— Эй, как успехи? — поинтересовался я.
— Никак. Какие-то дикие схемы, блин! На первый взгляд — формула как формула, а начинаешь вдумываться… Ну не может такое соединение в природе существовать!
— Ром, да плюнь ты…
— Ага, щасс! Интересно же… эх, интернета не хватает!
Эту фразу я оставил без комментариев, и какое-то время в хижине раздавались только стук ложек да возмущенное попискивание мышей, не поделивших особо подрумяненный кусок сала.
Да, мне бы их проблемы!.. А тут не знаешь за что хвататься — не то за карту, не то за голову. И хвост этот! Ладно, луна на убыль пошла, колбасит уже не так сильно. А потом? Как-то слабо улыбается показаться Юльке обросшим шерстью. Мало ей потрясений, так еще герой-спаситель, от которого дальними огородами убежать хочется. Тоска навалилась — хоть волком вой!.. Такой вот невеселый каламбурчик.
— Эй, Хайверг, чего загрустил? — подал голос Ром. После сытного ужина бока грызуна заметно округлились, и выглядел он по этому поводу вполне довольным жизнью.
— Да так, задумался, — вздохнул я.
— О лекарстве? — уточнил мышонок.
Я удивленно приподнял бровь:
— А это ты откуда знаешь?
— Вы, Хайверги, все такие тупые или ты особенный? — удивился Ром. — Мы ж тут все время были, разговоры слушали.
— А вы, мыши, все такие нахальные или ты один такой? — поддел я. — Вон братец твой по большей части помалкивает!
— Так он младший! — с нотками пренебрежения пояснил мышонок.
— Просто не трепло, в отличие от некоторых, — вставил шпильку Рем и продолжил чистить шубку.
— С чего это я вдруг трепло? — взвился Ром.
— С того. — Второй мышонок отвлекся от своего занятия и спокойно пояснил: — Кто недавно хвастался, что знает, в каком пузырьке зелье?
— И знаю!
— Не знаешь!
— Знаю!
— Не знаешь!
— Знаю! В правом!
— Нет! В левом!
— В правом!
— В левом!
— В пра…
— Прекратить базар! — рявкнул я, для убедительности грохнув кулаком по столу.
Мыши мгновенно спрятались за пустой тарелкой, только кончики хвостов торчали. Я выдохнул.
«Нервный ты сегодня, племяш», — подал голос дядюшка.
«Есть немного», — согласился я.
— Эй, захребетники, — сказал вслух, — выходите, не обижу.
Над краем тарелки показались два острых носика.
— Выходите-выходите, разговор есть.
— Говори! — пискнул Ром.
— Это ты говори. О каком зелье речь?
— О том самом… чтоб в волка не превращаться, — таинственным шепотом поведал мыш.
— Вот значит как… — задумчиво протянул я. — И что, точно знаешь, где искать?
— Еще бы! — Мыш гордо выпятил грудку.
— Так где?!
— Что «где»?…
— Зелье где? Покажешь?
— Дай-ка подумать. — Серый хулиган несколько раз оббежал вокруг тарелки, остановился напротив меня, поднялся на задние лапки. — А что мне за это будет?
— Хм, — почесал я затылок, — давай не так. Вот ты сам — что за это хочешь? Это во-первых. А во-вторых, насколько я могу тебе доверять? Вдруг ты чего напутаешь и там яд окажется?
Мышонок тут же изобразил оскорбленную невинность.
«Зря ты так с ним, — укорил меня дядюшка, — они слуги Эмильды и не причинят зла Хайвергу».
«Разве что напутают чего, — фыркнул я. — Кстати, кто она, эта Эмильда?»
«Хранительница», — был ответ.
«И?..»
«И все. Больше я ничего не знаю. Так что просто доверься мышам. В конце концов, яд или не яд — ты и сам проверить сможешь. Или забыл, чему в Академии учили?»
И то верно. Что-то торможу в последнее время.
— Вы, Хайверги… — обиженно протянул мыш.
— Ну извини. Ладно, беру свои слова обратно! Так что ты хочешь за зелье?
— Сыра! Много!
Я невесело рассмеялся.
— Да, брат, озадачил. Где ж я тебе его возьму?
— Ну хоть пообещай…
— Так и быть, обещаю, — я сделал паузу, чтобы получше сформулировать мысль, — э-э…
— Погоди! — пискнул Рем и начал что-то возбужденно шептать брату. Похоже, идея оказалась гениальной, потому как мелкий вымогатель радостно подпрыгнул.
— В общем так, Хайверг, — объявил Ром, — мы тут посоветовались… Сейчас с тебя все равно взять нечего, но когда сбросишь Моргану и станешь Верховным правителем…
— Каким правителем?! — возмутился я. — Что за бред?
— Эмильда сказала — будешь! — припечатал он. — Так вот… когда станешь правителем, мы поселимся в твоем подвале с сырами, и ты особым указом даруешь нам должность придворных сыроедов!
Я рассмеялся. Ох и завернули!
— Ну? — требовательно вопросил мыш.
— Скорее уж — сырогрызов. Вот не знаю, что там вам наговорила Эмильда, но ни о каком правителе речь не идет. Я просто хочу вернуть свою женщину, и это все. Так что максимум, на что вы двое можете рассчитывать, — головка сыра на ближайшем базаре.
Мыши снова переглянулись.
— Сойдет, — важно кивнул первый, — но если станешь правителем, должность сыроедов — наша!
— Бать, да пообещай ты им! — подал голос Ромка. — Жалко, что ли?
И я пообещал. Даже не так: торжественно поклялся на мече (стребовали-таки, шантажисты мелкие). Ну-ну, будут они ждать своей должности до очередного пришествия Мастера…
Но грызуны выглядели вполне довольными и, поманив меня за собой, дружно юркнули под лежак.
— Это здесь, — донеслись до меня их приглушенные голоса, — здесь тайник! Ну где ты там, Хайверг?
Где-где… Тут! Я вообще-то в волка, а не в ящерку обращаюсь. Куда мне в ту щель?! Так, ладно. Отшельник в дыру тоже не пролез бы. Значит, должен быть другой способ.
Вдвоем с Ромкой мы убрали постель, сдвинули лежак; про себя я отметил, что отшельник, видимо, и в человеческой ипостаси не терял медвежьей силищи. Под лежаком обнаружился объемный короб, наполненный абсолютно одинаковыми флаконами, по большей части пустыми, кроме двух. Один на две трети заполнен чем-то чернильно-черным, тягучим, во втором на два пальца от дна плескалась карамельного цвета жидкость. Мыши деловито нарезали круги именно вокруг этих двух флаконов.
— Вот, это оно и есть! — радостно объявил первый.
— Какое именно? — уточнил я.
— Это! — Братья синхронно указали хвостами на разные флаконы.
— Не понял…
— Что непонятного?! — подпрыгнул Ром. — Вот. Зелье. Тут и тут!
— Оно же разное!
— Хайверг, не нуди! Бери и пей!
Я посмотрел на Ромку, тот пожал плечами:
— Не знаю, бать… Правда не знаю. Я ж не фармацевт и не алхимик. Может, черное — концентрированное, а светлое — разведенное, готовое к употреблению.
— Ага, а отшельник тогда чего в медвежьей шкуре расхаживал?
— Вот у него бы и спросил, — обиделся сынуля.
Я забрал обе склянки на стол, поблагодарил мышей (оно или не оно — все же старались!), привел в порядок постель. «Дядь, что скажешь?»
«То же, что и говорил — проверь при помощи магии. Если не яд — пей. Хуже, чем есть, точно не будет».
«Ну да, советчик… не ты же отравишься!»
«Все! Делай что хочешь! — рыкнул он. — И не лезь ко мне с вопросами!»
«Дядя…»
«Отстань!»
Нет, что ж все такие обидчивые-то?! Ладно, пошаманим. Я потер руки, собирая энергию, порылся в памяти в поиске нужного заклинания.
В общем, ничего смертельного не обнаружилось, так что от сердца немного отлегло. Хотя мандраж все же присутствовал. Не люблю, знаете ли, чувствовать себя подопытным кроликом. Походил по хижине, выглянул за дверь: все та же сырость. Брр…
Вернулся к очагу, расшевелил угли, подкинул пару полешек.
— Ромка, ты все еще читаешь?
— Угу.
— Погляди, там что-то по поводу дозировки было…
Сын вздохнул, помялся.
— Бать, а может, ну его? — выдал он осторожно. — Ну подумаешь — хвост. У каждого свои особенности.
Я поднял голову, посмотрел через плечо:
— Ром, ты чего?
Сын стремительно пересек комнату, обнял меня за плечи.
— Бать, я боюсь. А вдруг оно как-то не так подействует? А вдруг… и что мне тогда без тебя делать?! Я ж не то что маму спасти, я сам отсюда фиг выберусь!
Н-да, у дураков мысли сходятся. Только я уже все решил. К тому же, если есть шанс на спасение, его нужно использовать. Да и отшельника зелье не убило, хотя особо и не помогло. Но попробовать-то надо! Я похлопал сына по руке:
— Все будет хорошо, Ром. И не из таких передряг выкручивались.
Еще через полчаса, разобравшись с дозировкой, я все же выпил зелье — половину содержимого флакона с карамельной жидкостью. На вкус это напоминало полынную настойку. Впрочем, на апельсиновый сок никто и не рассчитывал.
Легкое головокружение, контуры окружающих предметов слегка расплылись, а потом приобрели привычную резкость. И всё.
Осталось дождаться ночи.
На ночь я вышел за дверь. Сквозь прорехи в тучах проглядывали кусочки звездного неба. Холодные струи дождя тут же забарабанили по голове и плечам, я поспешно натянул капюшон.
— Пап! — раздалось за спиной. — Ты это… возвращайся человеком…
