Крылатый корректировщик

сентябре 1942 года командиром нашего полка стал полковой комиссар Александр Алексеевич Воеводин. Еще до того, как он прибыл к нам, мы многое знали о нем. Знали, что в свое время он работал в Московском обкоме комсомола. Знали также, что он окончил школу пилотов, работал в научно-исследовательском институте, а в войну стал военкомом авиадивизии.

И вот он прибыл к нам. Свое знакомство с людьми Александр Алексеевич начал беседами с каждым летчиком и штурманом. Он умел задушевно вести разговор, вызвать на откровенность. Люди высказывали все, что у них было на сердце. Новый командир внимательно выслушивал товарищей, входил в их нужды и заботы. Мы все его полюбили. Он был руководителем чутким и в то же время требовательным. Настойчиво добивался, чтобы каждое боевое задание выполнялось творчески, как можно лучше. И если раньше экипажи не особенно задумывались над этим и, нечего греха таить, иногда стремились как можно быстрее освободиться от бомб, то теперь каждый чувствовал ответственность за результаты полета. На цель заходили столько раз, сколько этого требовали условия для точного и обязательного поражения объекта.

Осень… Белые ночи сменились темными, хмурыми. Все чаще и чаще наши аэродромы стали затягиваться туманом. Прибавилось работы у метеорологов. Бывало так, что вылетаем на бомбежку, а цель закрыта сплошным туманом. Полет проходит впустую. Надо искать выход. И его нашли. На одном из самолетов установили радиостанцию. Экипаж шел к цели и докладывал погоду. Облачность, дождь, туман — через несколько минут все становилось известным командиру дивизии. В зависимости от погоды он принимал решение: то ли поднять полки в полном составе, то ли приказать выполнять боевую задачу лишь нескольким экипажам.

Вскоре прошел слух, что полк должен выделить экипаж с радиостанцией для ведения разведки и корректировки артиллерийского огня днем. Много разговоров породило это известие. У-2 — дневной корректировщик! Такого задания мы еще не выполняли. Как все новое, оно таило в себе много неясного.

Прошло некоторое время. Страсти, вызванные слухом, постепенно улеглись.

7 декабря после очередной тяжелой ночи мы спали мертвецким сном. Посыльный прибежал в общежитие и разбудил меня.

— Товарищ старшина, вас вызывает командир полка.

Вскочил, протер глаза. За окном светило солнце. От усталости ныло все тело. Сон упрямо не проходил. Потянулся.

— Не знаете зачем?

— Не знаю. Наверное, полетите куда-нибудь. Приказано готовить самолет к полету.

С меня слетели остатки сна.

Быстро одевшись, побежал к Воеводину. Он встретил меня приветливо:

— Товарищ старшина, получено интересное и очень важное задание. Командующий воздушной армией приказал корректировать огонь артиллерии днем и одновременно вести наблюдение за полем боя. Сегодня с наступлением темноты вы вместе со штурманом должны вылететь в Толокнянец.

Каждый из нас ожидал, что может быть послан на такое задание. Ожидал этого и я. Но чтобы вот так сразу, без подготовки! И я заколебался.

— Товарищ полковник, я летал на связь, на разведку, бомбил, разбрасывал листовки, возил продукты и боеприпасы, но корректировкой никогда не занимался. Боюсь, не справлюсь.

— Я еще не кончил, товарищ старшина, и вы слишком рано начали волноваться. На аэродроме Толокнянец вы встретитесь с представителем штаба артиллерии одиннадцатой армии, получите подробный инструктаж. С этого момента вы будете находиться в распоряжении начальника штаба артиллерии.

— Все будет выполнено, товарищ полковник. Разрешите идти?

— Кто пойдет с вами штурманом?

— Разрешите взять с собой лейтенанта Зайцева?

С Алексеем Зайцевым мы хорошо сработались. Лучшего друга вряд ли найти. Алексей покорил всех своей скромностью, трудолюбием и штурманским мастерством. Его любили все — от рядовых до командира полка.

Я сразу понял, что выполнить новую и столь необычную задачу будет легче, если со мной полетит штурманом именно Алексей Зайцев. И я очень (обрадовался, когда Воеводин, подумав, сказал:

— Согласен. Решение правильное. Но я еще раз прошу вас, товарищ Шмелев, отнестись к заданию серьезно. А самое главное — берегите себя.

Воеводин подошел ко мне и обнял:

— Смотрите, я на вас надеюсь. А теперь идите.

Придя домой, я разбудил Зайцева:

— Леша, вставай, дело интересное есть. Вставай!

Зайчик быстро оделся. Вышли на улицу, и здесь я передал ему во всех деталях разговор с Воеводиным. Алексей сразу загорелся:

— Что же, поработаем вместе с артиллеристами. Поможем им… Ведь они нам помогают!

В тот же вечер вылетели в Толокнянец. В задней кабине сидели Зайчик и техник звена Евгений Дворецкий.

Прилетели на аэродром. Точнее, это была обычная посадочная площадка, разбитая позади колхозных сараев. Площадка небольшая, окруженная с трех сторон лесом. В глубине леса находились капониры для самолетов. Дворецкий стал готовить машину к вылету, а мы со штурманом направились на поиски штаба. За деревней увидели овраг, а в нем — множество землянок. Здесь и располагался штаб армии. Разыскали начальника разведотдела штаба артиллерии майора Мельникова. Когда мы доложили, что прибыли в его распоряжение, Мельников очень обрадовался и вместе со своим помощником капитаном Ростовцевым стал выяснять наши познания в артиллерийских вопросах и, в частности, доводилось ли нам корректировать огонь артиллерии. Мы признались, что ничего в этих делах не смыслим. Артиллеристы тут же принялись нас просвещать.

К концу беседы мы уже в общих чертах представляли себе организацию и порядок ведения корректировки. Майор Мельников дал нам несколько свежих военных журналов, в которых имелись статьи о корректировке огня.

Мы их штудировали несколько дней. Потом начальник штаба артиллерии 11-й армии полковник Ганже приказал направить нас в полк, с которым мы должны будем вести боевую работу.

Прибыли в 1235-й пушечный артиллерийский полк (им командовал полковник Пастух). Почти двое суток мы находились на огневых позициях батарей, где на практике еще ближе познакомились с процессом подготовки и ведения артиллерийского огня. Затем вместе с командиром полка разработали план совместных действий.

Предусматривалось, что экипаж должен обнаружить цель, сообщить ее местонахождение и вызвать огонь артиллерии. Затем следить за разрывами и в необходимых случаях давать поправки. Еще раз уточнив вопросы взаимодействия и связи, мы выехали в Толокнянец. Стал накрапывать дождь.

По дороге в автомашине я рассказал Зайчику, что в детстве учился в специальной школе-десятилетке, которая готовила учащихся для поступления в артиллерийские училища.

— Значит, тебе и карты в руки, — засмеялся штурман.

Было уже темно, когда подъехали к Толокнянцу. В небе был слышен знакомый стрекот пролетающих У-2. Они шли к линии фронта, а через некоторое время возвращались обратно.

— Сегодня наши бомбят Рамушево или Бычково, в тот район идут, — задумчиво сказал Алексей.

— Леша, а ведь наши последние бомбометания с несколькими заходами имеют нечто общее с корректировкой. Помнишь, когда бомбили батарею у Омычкина? За четыре захода мы сбросили четыре бомбы. После каждого захода ты еще вносил поправки…

— Удачный вылет был, — подтвердил Зайчик. — А ты прав, мы действительно корректировали… сами себе.

— Вот видишь, значит, уже вели корректировку, но только ночью, и ты если не собаку, то по крайней мере щенка съел в корректировке, — в заключение пошутил я.

Конечно, бомбометание и корректировка артиллерийского огня не имеют ничего общего. Бомбометание производит штурман с быстро летящего самолета с помощью специальных прицелов. При корректировке же огонь ведется из орудий крупного калибра артиллеристами по расчетным данным. Экипаж самолета является как бы «глазом» артиллеристов, выдвинутым в район расположения цели.

На следующий день погода улучшилась. Облачность 300–500 метров. Можно лететь. На рассвете перелетели на новую площадку, поближе к переднему краю и боевым порядкам полка, с которым должны были работать. Дозаправив машину, снова пошли в воздух. На этот раз — для отработки связи самолета с командным пунктом артиллерийского полка и на разведку батареи противника. Высота полета 30 метров. Летели от деревни к деревне, от леса к проселочной дороге. Над позициями зенитчиков делали один — два виража, и Зайчик приветливо махал артиллеристам. Перед вылетом штурман получил в штабе схему расположения наших зениток и договорился с их командованием, что в случае атаки истребителей противника самолет-корректировщик сразу же уходит под прикрытие зенитных батарей.

В лесу, севернее огромного незамерзающего болота, располагался командный пункт артиллерийского полка. Над этим районом мы прошли несколько раз, и каждый раз Зайчик вызывал по радио:

— «Земля», «Земля», я «Небо», как слышите? Прием.

Через некоторое время Зайчик ловил ответ:

— «Небо», «Небо», я «Земля». Слышу хорошо. Прием.

Проверив устойчивость связи, мы пошли за линию фронта. Минут двадцать присматривались ко всему, что происходит на позициях противника. Данные тут же передавали артиллеристам. Проведя детальную рекогносцировку, мы благополучно вернулись на аэродром.

На следующий день полковник Ганже приказал скорректировать огонь по артиллерийским батареям противника южнее Васильевщины. За день сумели слетать два раза. По часу барражировали вдоль линии фронта, наблюдая за батареями противника, но, к сожалению, фашисты молчали. Перед вечером пошли на третий вылет. С полчаса ходили вдоль передовой в надежде увидеть хотя бы одну стреляющую батарею. И вот наконец в районе Васильевщины заметили несколько вспышек от выстрелов. Координаты батареи Зайчик немедленно передал артиллеристам. Через несколько минут артиллеристы доложили о своей готовности открыть огонь. Я направил самолет к линии фронта. Штурман скомандовал: «Огонь!».

По расчетам, снаряд до цели должен лететь секунд тридцать. Самолет прошел линию фронта в облаках, а за 5-10 секунд до разрыва вышел из них, и мы увидели место падения снарядов. На бреющем, прямо над головами фашистов, мы вернулись на свою территорию и тут же передали на КП координаты разрывов. Таким образом мы трижды пересекали линию фронта, и каждый раз Зайцев передавал по радио точные координаты. Третий пристрелочный снаряд разорвался метрах в пятидесяти от центра батареи. Зайчик подал команду:

— Беглый огонь!

Разрывы накрыли батарею. Мы направились посмотреть результаты обстрела. Вдруг по радио передали:

— В воздухе фашистские истребители.

Мы готовились к подобной встрече, но сейчас, когда так удачно прошла первая дневная корректировка, этого воздушного свидания, откровенно говоря, никак не хотелось. Вся радость пропала мигом. Надо было уходить. Скрывшись на фоне леса, вышли в район наших зениток. Сделали над артиллеристами несколько кругов. Фашистские истребители не показывались. Отлегло от сердца. Алексей передал артиллеристам, что работу закончили и возвращаемся на аэродром.

И в это время из облаков вывалились два фашистских истребителя. Один из них открыл огонь. Зайчик ответил.

Конечно, огонь, который открыл Зайцев, только условно можно было назвать ответным. Скорее, это была дерзость, рассчитанная на то, чтобы «попужать» противника. Ведь У-2 был предназначен для ночного бомбометания, где почти исключались встречи с истребителями. Поэтому наш пулемет не мог идти ни в какое сравнение с вооружением «мессершмитта».

Истребители стали заходить на вторую атаку.

Я развернул самолет и пошел им навстречу, плотно прижавшись к земле. На встречных курсах у фашистов было очень мало времени на прицеливание и ведение огня. На это мы и рассчитывали. Бой происходил на высоте около 300 метров. Ведомый фашистский истребитель пошел в третью атаку. Ведущий почему-то отвернул и скрылся. Мы вновь развернулись и, дав полный газ, пошли под атакующего. Немец «дожимал» свой самолет. Но чем больше становился угол пикирования истребителя, тем быстрее приближалась к нему земля. Увлекшись атакой, фашистский летчик не успел вывести машину из пикирования и врезался в лес. Зайчик радостно закричал:

— Вот это дали! Истребителей стали сбивать!

Сделав на радостях несколько кругов над горящим «мессером», пошли домой.

Здесь нас уже ждали. Мы доложили полковнику Ганже о выполнении задания и о бое с фашистскими истребителями.

Каждый день мы четыре-пять раз ходили на разведку и корректировку. Однажды нас вновь атаковали фашистские истребители. В этом бою Алексею Зайцеву удалось точными очередями сбить одного «мессера». Вражеский летчик настолько обнаглел, что стал «резвиться» рядом с нами, подставляя нам то брюхо, то хвост своего самолета. Видимо, он либо не знал, либо забыл, что у нас есть хотя и маленький, но все же боевой пулемет. А Зайчик — отличный стрелок — только того и ждал. Результат этого боя подтвердили зенитчики. Так нашем боевом счету стало два сбитых самолета противника.

Как-то беседуя с майором Мельниковым, мы предложили провести корректировку артиллерийского огня ночью.

— Мы ночники, — сказал я. Ночь — наша стихия, в темноте мы сможем сделать больше, чем днем.

Майор удивленно посмотрел на нас, но заявил, что доложит о нашем предложении начальству.

В тот же вечер в землянке командующего артиллерией 11-й армии генерал-майора Рыжкова состоялся большой разговор. Мы горячо доказывали, что сможем корректировать огонь артиллерии ночью. Командующий внимательно выслушал все наши «за» и «против» и в заключение сказал:

— Хорошо. Я могу поверить, что ночная корректировка осуществима. Для меня неясно одно: как можно с воздуха отличить разрыв артиллерийского снаряда от сотни различных вспышек? Я согласен с вашим предложением, но в реальность его выполнения, признаться, не совсем верю…

На следующий день приехал заместитель начальника разведотдела штаба артиллерии Северо-Западного фронта подполковник Сергей Иванович Агафонов.

Мы обратились к нему. Долго доказывали жизненность нашего предложения. Для большей убедительности привели свои расчеты. Если пристрелку вести двумя орудиями с интервалом в 20–40 секунд, говорили мы, то штурман, заранее зная точное время выстрела и район цели, может определить место разрыва первого снаряда, а затем и второго. Причем второй снаряд посылается как дублирующий, для того чтобы штурман мог убедиться в точности своих расчетов.

Этот довод, видимо, убедил подполковника: через некоторое время вместе с ним мы докладывали обо всем генералу Рыжкову. Беседа затянулась, разгорелся спор. Подполковник Агафонов встал на нашу сторону. В итоге решили провести опытную ночную корректировку.

Нам предложили навести огонь дивизиона по центру деревни Савкино, где располагался немецкий штаб. Точность наших данных будет контролироваться всеми имеющимися у артиллеристов средствами. Работать нам предстояло с тем же 1235-м артиллерийским полком. Перед вылетом мы снова добывали у командира полка, а вместе с ним — у командиров дивизионов и батарей, с которыми предполагалось взаимодействовать.

И вот, наконец, первый вылет на ночную корректировку.

Получится или нет? С этим вопросом мы садились в самолет, подготовленный Евгением Дворецким. Он волновался не меньше нас, но, когда запустили мотор, крикнул:

— Ребята, не волнуйтесь, все будет хорошо. Ни пуха ни пepa!

Мы с Зайчиком помахали технику рукой, и самолет порулил на старт.

Вот и цель. Зайчик связался с артиллеристами. Радиостанция работала безукоризненно. Штурман передал:

— Вижу цель. Готов к работе.

С КП доложили о готовности открыть огонь. Переговоры между штурманом и артиллеристами дублировались, и я знал обо всем. Когда услышал ответ наших наземных друзей, развернул самолет и повел его к деревне. Зайчик рассчитал, что снаряд разорвется в то время, когда мы будем над Савкином. Это обеспечило штурману точное наблюдение за местом разрыва.

Через 30 секунд метрах в трехстах западнее деревни Зайчик заметил разрыв первого снаряда, затем рядом разорвался второй. Артиллеристам были сообщены координаты разрывов. Следующие снаряды разорвались уже метрах в ста от цели. Вновь поправка. Теперь снаряды легли точно. Зайчик радостно передал:

— Цель накрыта!

В этот момент из-за леса восточнее Савкина неожиданно открыла огонь артиллерийская батарея противника. Зайчик сразу же сообщил ее координаты.

Снаряды полетели в ту сторону. Артиллеристы после нашей корректировки вторым залпом накрыли батарею.

— Снаряды в центре цели. Беглый огонь! — скомандовал штурман.

С каждой минутой огонь нашей артиллерии нарастал. Минут через пять в лесу южнее расположения немецкой батареи раздался взрыв. Видимо, угодили в склад с боеприпасами. Нашей радости не было границ.

— Получилось! — ликовал Зайчик.

Алексей поздравлял с победой артиллеристов, те — нас.

Так впервые 22 декабря 1942 года была проведена ночная корректировка артиллерийского огня с самолета У-2.

Мы понимали, что одним вылетом нельзя было разбить бытовавшее мнение о невозможности корректирования огня ночью с воздуха. Командующий артиллерией поздравил нас с успешным выполнением боевой задачи, но одновременно отдал приказ:

— Опыты проводить, снаряды экономить и каждый вылет строго контролировать батареями звукометрической записи.

Проведя еще несколько успешных ночных корректировок, мы не могли сдержать своего желания побывать в полку: доложить о проделанном, встретиться с друзьями, а заодно решить кое-какие хозяйственные вопросы.

В начале января 1943 года я и Зайчик прибыли в родной полк, который к этому времени снова перебазировался на аэродром в Толокнянец. Когда-то в этой деревне насчитывалось больше пятидесяти домов, а осталось всего пять незатейливых хат и одна покосившаяся баня с маленьким подслеповатым окошечком.

Все дома и даже овраг с землянками были заняты тыловыми учреждениями 11-й армии. Наш полк после хлопот отвоевал себе залепленную по всем швам глиной, замшелую баньку, в которой разместили метеостанцию, узел связи и радиостанцию.

Весь личный состав принялся копать землянки. Но труд оказался напрасным: стоило чуть копнуть землю, и появлялась вода. Овраг, где можно было строить землянки, был перенаселен. Оставалось одно — поселиться в палатке. Ее поставили прямо на снегу, набросав на него сосновых веток и покрыв их брезентом. Так получился и пол и общая постель. В палатке смастерили печурку, которая, правда, кроме копоти и до слез едкого дыма, ничего не давала.

Здесь же разместилось и командование. Желая создать командиру полка хоть какие-нибудь удобства, летчики приволокли откуда-то пружинный диван и поставили его рядом с печкой. Но услуга получилась «медвежья». В диване оказалось неисчислимое количество клопов, и его пришлось срочно сжечь.

Командир полка пристроился на полу, где вповалку спали летчики, штурманы, стрелки и мотористы. Неудобства быта мало смущали людей. Измучившись за ночь, они спали в палатке так крепко, как будто находились в самой лучшей столичной гостинице.

Уже две недели, покинув благоустроенные землянки в Соменке, личный состав полка жил в палатке, служившей не только общежитием, но и столовой, штабом полка и эскадрилий, кладовой технического имущества.

За ночь каждый летчик делал по десять — двенадцать вылетов. Командир батальона аэродромного обслуживания неоднократно «жаловался», что не может напастись на 707-й полк авиационных бомб. И ему можно было посочувствовать. Ведь только за ночь полк сбрасывал на головы врага иногда до шестидесяти тонн бомб. Кроме этого, надо было в условиях зимнего бездорожья подвезти горючее, масло, продовольствие и т. п. Батальону приходилось очень и очень трудно.

Не легче было и летчикам. Холодно было на земле, а в воздухе — еще холоднее. Многие, чтобы не обморозить лицо, стали отпускать усы и бороду, отчего выглядели много старше, чем на самом деле. Неунывающие Скочеляс, Орлов, Анчушкин, Рубан старались не поддаваться холоду, находили время побриться на скорую руку, а Анчушкин, показывая на свою бритую голову, уверял, что следует закаляться и тогда можно одолеть любой мороз. Супонин в коротенькие перерывы между сном и боевой работой, чаще всего во время обеда, уморительно разыгрывал шолоховского деда Щукаря. Слушая его, летчики и техники давились от смеха, и от этого казалось теплее под гимнастерками и веселее на сердце.

С воодушевлением мы докладывали Воеводину и Сувиду о нашей работе с артиллеристами.

Внимательно выслушав нас, Воеводин поставил задачу: продолжать работу над совершенствованием ночной корректировки.

Решив все вопросы, напутствуемые добрыми пожеланиями командования и друзей, мы снова улетели к артиллеристам.

Полуокруженные в районе Демянска немецко-фашистские войска снабжались по узкоколейке, проходившей вдоль «рамушевского коридора». Конечная станция узкоколейки находилась на восточном берегу реки Пола. Наша разведка установила, что здесь расположены склады боеприпасов, продовольствия и горючего. И мы получили приказ скорректировать огонь артиллерии по этой цели.

Сложность задачи заключалась в том, что добираться к железнодорожной станции приходилось через плотный заслон зениток и прожекторов. Наметили план действий, маршрут и профиль полета.

Взлетели, когда совершенно стемнело. Погода благоприятствовала нам. Прошли над КП нашего артиллерийского полка. Штурман установил связь. Через некоторое время артиллеристы доложили о готовности к стрельбе.

Высота 1900 метров. Подойдя к линии фронта, убрал газ. Самолет бесшумно стал планировать к железнодорожной станции. Штурман подал команду: «Огонь!» Через 40 секунд недалеко от станции разорвался сначала один, затем второй снаряд. Развернул самолет и начал планировать в сторону наших войск. На высоте 300 метров пересекли линию фронта. В это время Зайчик передал координаты разрывов. Самолет набрал высоту. Убрав газ, мы снова бесшумно идем к станции. Команда: «Огонь!»— и опять, ровно через 40 секунд, но теперь уже в районе станции разорвались один за другим два снаряда. И тут же последовала команда Зайчика: «Беглый огонь!»

Весь дивизион включился в работу. Станция была разрушена. И снова следует команда:

— Перенести огонь по складу, триста метров севернее станции!

Снаряды ложились точно в цель. И вот взрыв. Красный столб пламени взметнулся к небу. По радио слышим:

— Видим зарево, переходим на стрельбу всем полком.

Через несколько минут «заговорил» весь артиллерийский полк полковника Пастуха. Около десяти минут длился огневой налет. Наконец стрельба стихла. Над целью полыхало море огня. Все кончено. Пора возвращаться домой! Тепло распрощались по радио с артиллеристами. Полковник Пастух пригласил нас к себе в гости.

Самолет плавно коснулся земли. Наконец дома. Зайчик встал в кабине и закричал подбежавшему Дворецкому:

— Женя, все в порядке!

После этого вылета мы провели еще несколько десятков успешных корректировок ночью. Уже ни командующий, ни полковник Ганже, а вместе с ними и другие не сомневались в успехе ночной корректировки с воздуха. Всем понравился воздушный наблюдательный пункт. Подполковник Агафонов подробно описал наш небольшой опыт, изучил доклады полковника Пастуха и контрольные записи звукометрических батарей. Все эти материалы были переданы в штаб артиллерии Северо-Западного фронта.

В середине января мы снова побывали в своем полку. На этот раз задержались несколько дольше: самолету требовался профилактический ремонт.

Зимовке в летней палатке пришел конец: штаб 11-й армии освободил для нас три избы. Погода стояла нелетная — снегопады, туман. Два дня ненастья летчики и техники использовали для того, чтобы отогреться, обмыться, побриться и отпраздновать новоселье.

А в это время пришел приказ нанести сосредоточенный бомбовый удар по деревне Левошкино. В этой маленькой деревушке, затерявшейся в высоком сосновом лесу, располагался штаб немецкой моторизованной части и здесь же, по заведенному немецкому порядку, было устроено казино. К огромному сожалению, потешить гитлеровцев «нашей музыкой» в эту и ближайшие ночи не удалось. Оттепель сменилась морозами. Плоскости и винты самолетов обледенели. Взлетная полоса также покрылась ледяной коркой, под которой лежал рассыпчатый снег. Взлететь было невозможно не только с нагрузкой, но и пустому самолету. Попытки подняться в воздух чуть не окончились авариями.

Доложив командиру дивизии, что сегодня задание выполнить нельзя, командир полка приказал шести самолетам рулить по посадочной площадке, взламывая корку льда, а всему личному составу идти следом и утаптывать снег. Но ничего толкового из этого не получилось, так как сыпучий, как песок, снег сколько ни топчи — все равно не утрамбуешь.

Оказалось, что полоса гололедицы прошла по западным границам линии фронта и совершенно не захватила восточной части, где базировался штаб нашей дивизии. То ли не поверив командиру полка, что выполнить боевую задачу невозможно, то ли еще по каким-либо причинам комдив послал своего заместителя к нам в полк.

Этот полет чуть не окончился трагически. Во-первых, подходя к аэродрому, самолет начал покрываться льдом. А во-вторых, при посадке лыжи зарылись в снег, и самолет не перевернулся только потому, что встретившие его два опытных техника проворно повисли на стабилизаторе и удержали самолет от капотирования.

Пока гость разговаривал в хате с командиром полка, самолет покрылся такой же толстой коркой льда, как и остальные. Пришлось его оттянуть на общую стоянку. Заместитель командира дивизии, доложив по телефону обстановку в штаб воздушной армии, отправился к себе на автомашине.

В эти дни в полосе 11-й армии проводилась наступательная операция местного значения. Наш полк поддерживал наступающих.

Погода наконец несколько прояснилась. Вновь похолодало. Летное поле подготовили настолько, что с него можно было взлетать с половинной нагрузкой.

В ночь перед наступлением наших войск полк сделал свыше двухсот самолето-вылетов. В первую половину ночи бомбили дороги, по которым под покровом ночи продвигались подкрепления к 16-й фашистской армии. На дороге, ведущей от Росино на Васильевщину, была обнаружена колонна автомашин и танков (как потом выяснилось, это двигался немецкий мотополк). Несколько самолетов сбросили бомбы по голове колонны. Произошел сильный взрыв. Передние машины загорелись и застопорили движение. Пламя ярко освещало цель, и на нее беспрерывной цепочкой потянулись У-2. За какой-то час бомбежки пожары возникли больше чем в двадцати местах, а ночные бомбардировщики продолжали наращивать удар.

Во второй половине ночи наши самолеты обрабатывали артиллерийские и минометные позиции, пулеметные точки, узлы связи.

На рассвете части 11-й армии перешли в наступление и вскоре, прорвав оборону противника, заняли Лeвошкино.

Спустя три дня фашисты, подтянув резервы и использовав неблагоприятную погоду, при которой наша авиация ни днем ни ночью не могла оказать настоящей поддержки наземным войскам, начали ответное наступление. Нанеся удар по флангам прорыва, они вынудили наши части отойти на исходные позиции. При этом батальон, прикрывавший отход, был отрезан от своих войск. Двое суток его бойцы, заняв круговую оборону, героически отражали непрерывные атаки гитлеровцев. Кольцо окружения сжималось. Боеприпасы и продукты кончались, медикаментов уже не было, а раненых становилось все больше и больше. Прервалась радиосвязь. Положение критическое. И тут снова пришел на помощь наш маленький У-2.

Командующий 11-й армией приказал любыми средствами связаться с окруженными и помочь им.

На борту самолета, разыскавшего окруженных и первым прорвавшегося к ним, находились командир эскадрильи капитан Зинченко и штурман лейтенант Рубан. Всю ночь на помощь батальону шли У-2. Они летели по курсу, проложенному Андреем Рубаном. Сбрасывали боеприпасы, медикаменты, продовольствие. Преодолев все преграды, они принесли на своих крыльях жизнь.

И вот перед строем нам зачитывают письмо, подписанное воинами батальона, которые, прорвав кольцо окружения, вышли к своим.

«Мы вас никогда не забудем, родные!» — так заканчивалось послание пехотинцев.

7 февраля 1943 года мы последний раз корректировали огонь 1235-го артиллерийского полка. А на следующий день меня и Зайчика пригласил к себе подполковник Агафонов.

— Так вот, дорогие мои летчики! — начал Сергей Иванович — Командующий приказал передать вас в соседнюю армию. Он вами доволен и надеется, что вы окажете такую же помощь артиллеристам 27-й армии.

— Мы, конечно, рады, что нами довольны, но мы так сработались здесь, даже расставаться жалко.

— Ничего, сработаетесь и там. Мельников жалуется: фашисты перестали стрелять, вы все батареи у них перебили…

Посмеялись. Дверь скрипнула, и в землянку вошел майор Мельников.

— Что смеетесь? Не по форме одет? — весело спросил он.

На левой ноге у него яловый сапог, а на правой, раненой, — огромный валенок.

— Мы говорим, что летчики и артиллеристы в полосе вашей армии все батареи противника уничтожили. Делать авиаторам здесь больше нечего, — объяснял Агафонов Мельникову, — и поэтому переводим их к Кравцову.

— Не отдам, — вдруг посерьезнев, отрубил майор.

— Приказ фронта.

— Если приказ, какой тогда разговор, — вздохнул Мельников.

Начальник штаба артиллерии 27-й армии полковник Кравцов встретил нас в землянке. После недолгой беседы он повез нас на командный пункт одной из бригад 15-й пушечной артиллерийской дивизии. Эта дивизия, сформированная в Сибири, прибыла на фронт совсем недавно и располагалась восточнее Старой Руссы.

Дорога, по которой мы ехали на «виллисе», шла через лес. Она была настолько узкой, что разъехаться встречным машинам было невозможно. Полковник рассказывал, что если здесь встречаются две машины, то одна из них «лезет» в сугроб, вторая проезжает, а затем вытаскивает первую. На эту «процедуру» уходит немало времени. Но нам повезло, и мы добрались без задержек. К нашему приезду на командном пункте собрались командиры дивизионов.

Мы рассказали собравшимся о своем опыте корректировки. Артиллеристы задали много вопросов. Разговор кончился поздно. Было уже темно, фронт переходил на ночной распорядок жизни. Полковник Кравцов повез нас в штаб артиллерийской дивизии. Снова та же лесная дорога. После небольшой оттепели на ней образовалась ледяная корка. Едем без света. Тишина. Только рокот мотора да о чем-то разговаривающие на ветру огромные сосны. Вдруг впереди послышался лязг, и из-за поворота выскочил танк. Он несся без огней, грозной черной громадой. Наш шофер, молодой боец, включил маскировочный фонарь и резко нажал на тормоза. Машину начало заносить. Водитель повернул баранку в сторону заноса, машина выровнялась и заскользила навстречу танку. Расстояние сокращалось. Шофер не выдержал и выскочил из машины. Но, видимо, в танке заметили нас, он затормозил и остановился буквально в метре от «виллиса». Все облегченно вздохнули. Из танка показалась голова в шлеме:

— Носит тут всяких… — танкист не договорил, очевидно заметив полковника. Кравцов в этот момент поднялся и начал отчитывать подбежавшего шофера:

— Вперед надо смотреть. Везешь живых людей, а не дрова. Понимаешь? Ишь ты, испугался… На первый раз прощаю, садись, веди машину.

Шофер, опустив глаза, завел мотор. Люк в танке захлопнулся, танк попятился назад, затем круто повернул влево, прямо в сугроб. Подмяв пару сосенок, он с грохотом пролетел мимо нас, вздымая облако снега. Полковник посмотрел ему вслед и сказал:

— Лихой, видать, парень. Такой не выпрыгнет…

Через полчаса мы были на месте. Начальник штаба дивизии подполковник Понтус созвал офицеров. Вместе мы детально обсудили все вопросы предстоящей работы. Зайчик нанес на карту фашистские батареи, обнаруженные разведкой.

На следующее утро возвратились к себе в Толокнянец, а отсюда перелетели на посадочную площадку, оборудованную на северной окраине деревни Дворец.

С наступлением темноты самолет был над линией фронта. Радиосвязь с артиллеристами установили быстро. Ходим вдоль переднего края на высоте 800-1000 метров.

Ничего не видно. Никаких признаков жизни. Лишь короткая оранжевая вспышка пулеметной очереди из редкого черного перелеска и мерцание рассыпавшейся тремя цветами немецкой ракеты изредка прорезают темноту. Нет, земля не спит… Две линии обороны… Тысячи глаз напряженно вглядываются во мрак.

Сорок минут полета над противником. Не хотят фашисты обнаруживать себя. Посмотрим, у кого крепче нервы… С опушки леса открыла огонь батарея противника. Отлично! Начинается наша боевая работа.

Засекаем и передаем артиллеристам координаты вражеской батареи. После нескольких пристрелочных выстрелов батарея противника накрыта огнем нашего дивизиона.

За эту ночь мы сделали три вылета.

Гитлеровцы широко применяли так называемые «кочующие батареи». Они появлялись неожиданно, производили огневой налет и сразу же снимались с позиций, чтобы через некоторое время с другого места нанести новый, короткий, но чувствительный удар. Ловить их надо было с той же быстротой, с какой они маневрировали. И это у нас получалось. Стрельба по только что обнаруженной цели, как правило, приводила к хорошим результатам.

Однажды разведка сообщила, что в район Старой Руссы прибыли шестиствольные минометы противника.

Несколько ночей подряд мы летали и никак не могли засечь эту батарею. Но однажды все-таки заметили сине-красные смерчи, направленные на восток. Отвернули самолет в сторону, чтобы, случаем, не попасть под эту огненную лавину. Зайчик по радио передал координаты батареи шестиствольных минометов.

Производить сложные расчеты артиллеристам не пришлось, так как основные ориентиры давно были нанесены на карту. Менее чем через минуту пристрелочные снаряды разорвались чуть севернее цели. Штурман немедленно дал поправку.

Вскоре весь полк открыл огонь. Снаряды рвались точно на площади. И вдруг взрыв, колоссальная вспышка осветила весь город. Слышу, по радио артиллеристы спрашивают Зайцева:

— Что за зарево?

Зайчик ответил:

— Наверное, попали в склад с минами… Огонь необычный — синий с желтыми пятнами.

— Вас поняли. Поздравляем, — передали с земли.

Из района юго-восточнее Старой Руссы начала вести ответный огонь артиллерийская батарея противника. Немцы, видимо, хотели спасти свои шестиствольные минометы. Зайчик сообщил земле координаты батареи. Наши артиллеристы ударили и по ней.

Следующей ночью мы заметили, что в Старую Руссу прибыл воинский эшелон. Зайчик доложил об этом на КП. Артиллеристы сообщили о своей готовности открыть огонь. Первые два снаряда разорвались недалеко от станции. После поправки снаряды стали рваться поблизости от состава. В стрельбу включилось несколько батарей. Эшелон был разбит.

Мы возвратились в Дворец. Неожиданно меня вызвали к телефону. Командир нашего полка приказал срочно прибыть на аэродром Толокнянец. Вылетели втроем. Женя Дворецкий вместе с Зайчиком опять разместились в задней кабине. Вот и Толокнянец. Сели. Отрулил на стоянку. Вылезли из самолета и двинулись к командному пункту. Навстречу уже бежали летчики и техники, с которыми мы давно не виделись. Здоровались, обнимались. Подбежал запыхавшийся посыльный:

— Срочно к командиру полка!

Гурьбой направились к нему. Александр Алексеевич Воеводин и его заместитель по политической части Василий Семенович Сувид жили вместе. Воеводин, сидевший за столом, весело произнес:

— Входите, герои, садитесь к столу. Позавтракаем вместе. Я вам расскажу кое-что… Садитесь, садитесь…

Мы разделись, сели за стол. Чувствовали себя неловко.

— Да вы не стесняйтесь… Будьте как дома.

Сувид встал и собрался что-то сказать, но Воеводин остановил его:

— Подожди, о таких вещах положено говорить командиру… Дело вот в чем: вчера к нам приезжали товарищи из штаба артиллерии армии. Артиллеристы остались довольны вашей работой. О ней написан большой материал и отправлен в Москву командующему артиллерией Красной Армии. За успешную работу вы оба награждены орденами Отечественной войны второй степени, с чем вас и поздравляю…

— Для нас, авиаторов, — добавил подполковник Сувид, — это очень высокая награда. Не часто случается, чтобы командование наземных войск награждало летчиков…

— Сегодня, — продолжал Воеводин, — вам надо быть у командующего артиллерией армии, где будут вручены награды.

Так приходило признание наших трудов — боевая солдатская слава. Вернее, мы шли трудной дорогой к ней. Но война есть война, и вряд ли кто-либо думал о славе в то время. Не думали и мы. Мы выполняли свой долг — вот и все.