— Коридор пробит!

— Отлично!

Влад с облегчением выдохнул воздух, и только сейчас сообразил, насколько он напряжён. Ещё бы — вылазка за детьми, можно сказать, удалась. Вывалившийся практически на высокой орбите планеты Разрушитель Империи Беглецов, так любовно восстановленный Вторым, не подвёл. Ещё не успело успокоиться разорванное переходом пространство, как треугольник корабля ринулся вниз, в глубину атмосферы, извергая столбы пламени из двигателей, набирая скорость с каждой секундой. Одновременно с него стартовали истребители и тяжёлые штурмовики, создавая "зонтик" от вражеских орбитальных оборонительных станций. Юркие машины развесили множество эмиттеров силового поля, образовавший сплошной колпак над Разрушителем и городом, в котором располагался крупнейший в Республике детский дом, насчитывающий свыше шести тысяч обитателей обоих полов. Тем временем собственно корабль опускался всё ниже и ниже, постепенно зависнув в неподвижности над городом, удерживаемый антигравами. Края силового купола коснулись земли, отсекая место, где находились дети от внешнего мира. Едва операторы щита отрапортовали о успешном завершении строительства купола, как вниз ринулись десантники — киберы. При помощи силовых ранцев они быстро достигли поверхности и устремились прямо к комплексу детского дома. Растерянных немногих полицейских почти мгновенно обезоружили и заковали в наручники. Полицейский участок был блокирован тяжёлыми шагающими танками, которые, лениво шевеля излучателями, ясно давали понять, что появляться за пределами стен строения не рекомендуется. Служители закона оказались очень понятливыми, поэтому никаких препон к эвакуации чинить не стали. Разрушитель опустился ещё ниже, зависнув буквально в десятке метров от земли и выбросил длинный пандус, по которому внутрь корабля стали грузить драгоценную добычу. Дети вели себя по разному: кто-то угрюмо смотрел на выстроившихся сплошной стеной киберов с бластерами в манипуляторах. Самые маленькие плакали, кто-то, наоборот, удивлённо рассматривал невиданные механизмы, некоторые вообще восприняли свой захват, как какую-то игру. Впрочем, наиболее упрямых и отказывающихся грузиться подгоняли лёгкие удары шокеров настроенных специально бластеров конвоя. Неожиданно для Влада, операция шла успешно и гораздо быстрее, чем он ожидал. Киберы очищали каждое из зданий комплекса по очереди, выгоняя всех обитателей наружу и стимулируя шокерами тупых. Взрослых запирали в изолированном помещении, а дети нестройной колонной тянулись к пандусу корабля, по которому оказывались внутри Разрушителя и где их сразу разводили по большим помещениям. Разборку и сортировку оставили на потом, когда выйдут в гиперпространство. Словом, работа кипела. Но одновременно начиналась суета снаружи защитного купола. Жильцы зданий, оказавшихся внутри силового пузыря, вначале равнодушно смотрели на то, как рассыпавшиеся по местности киберы ловко действуют против полиции. Но как только они поняли, что роботы уводят детей в неизвестный корабль исполинских размеров, людей словно подменили — похватав всё, что могло служить оружием, они бросились на выручку сирот. Хорошо, что это было предусмотрено, и киберы просто включили силовые индивидуальные щиты, отшвыривая отчаянно атакующих обитателей планеты. Затем в ход пошли мощные станнеры, парализующие нападавших. Словом, минут через десять после начала операции атакующий порыв иссяк, а подходы к улицам оказались завалены бессознательными телами. Как только с этим было закончено, в дело вступила армия. Планетарный гарнизон. Части, находившиеся в окрестностях города — комплекса, начали выдвижение к переливающемуся всеми цветами спектра силовому куполу, закрывающему корабль и сиротский приют. Увы. Им не повезло. Ничто из их оружия продавить или посадить энергию защиты не смогло. Так что пришлось тупо топтаться вокруг радужной стенки, через которую ничего нельзя было рассмотреть. Стрелять из мощных орбитальных орудий космических крепостей, хвала Богам, идиотов не нашлось. Теоретически они могли просадить купол на несколько процентов. Зато пришёл бы пушной северный зверёк атмосфере, а потом и всей разумной и неразумной биологической жизни в этом мире. Поэтому военные начали стягивать к планете всё, что было в пределах досягаемости и могло стрелять или идти на абордаж, включая не только чисто военные корабли, но и вооружённые корабли наёмных отрядов или купеческие лоханки, тоже, кстати, вооружённые до зубов. Впрочем, Влада это не беспокоило. Защиту пробить местным было не по силам, а едва выйдя за пределы атмосферы, он намеревался уйти в гиперпрыжок…

— Долго ещё?

В ответ прозвучал своеобразный голос кибера:

— Заканчиваем. Пять минут.

— Отлично. Как только последние будут на борту — всем грузиться и готовиться к старту.

— Принято.

Едва отзвучал голос, как Второй озабоченно сообщил:

— Фиксирую множественные следы гиперпереходов неизвестной сигнатуры.

— Можешь дать картинку?

Зван был удивлён — по всем расчётам местные никак не могли собрать достаточные для противодействия им силы.

— Увы. Защита не даёт. Впрочем, киберы уже грузятся.

— Отлично. Как только закончат — уходим.

— Принято.

…Тьма… Кто же это упал им на хвост?

Тем не менее, задерживаться смерти подобно…

— Что там?!

Нервы уже не выдерживали. Искин торопливо откликнулся:

— Готово!

— Уходим! Старт!

Вскрикнули сирены оповещения, почти заглушая торопливый перестук обуви и шагоходов киберов. Экипаж срочно занимал свои места. Прихваченных детей торопливо укладывали на пол, по которому были заранее расстелены специальные маты. Сейчас важно было выиграть время. А разобраться с пленниками можно и в гиперпространстве. Несмотря на антигравитационные компенсаторы, перегрузка навалилась сразу же, как только Второй запустил планетарные двигатели, уходя на орбиту и попутно собирая малую авиацию и эмиттеры защитного щита. Вот радужный пузырь становится всё тоньше и тоньше, вот исчезает совсем… Влад охнул — неизвестные сигнатуры, которые возникли при появлении чужих кораблей в обычном пространстве, оказались… Взвыл, затем радостно мяукнул опознаватель, почуявший родной сигнал, затем щёлкнул передатчик, откуда на родном, имперском донеслось:

— "Молния — двадцать три", откуда вы тут взялись, во имя всех Богов?!

Влад жестом остановил подавшегося было к микрофону Старцева и ответил:

— Говорит виконт Влад Зван из Званов. Долгая история. Как вы нас нашли?

Секундная пауза, потом такой знакомый голос отца:

— Влад, сын, это действительно ты?!

— Я, отец! И Ира со мной тоже.

— А что ты тут делаешь?

Короткий смешок, затем фраза продолжилась:

— Опять наводишь имперские порядки?

— Прилетал за новыми подданными. Но мне вообще надо столько рассказать…

— Разумеется.

Отец хмыкнул в эфире.

— Давай, выбирайся наверх, там и побеседуем.

— Нас могут прижать.

— Прижать? Ха — ха — ха!

Искин предупредительно высветил картинку пространства, и виконт затих, понимая, что его слова выглядят смешно: четыре боевых планетоида, десять Сверхразрушителей, немногим уступающим по размерам станциям, плюс огромное количество других кораблей, включая нечто вообще запредельное, колоссальных размеров, абсолютно незнакомое ему. Вспыхнула, наконец, картинка, которую раньше из-за помех при проходе атмосферы невозможно было передать и на него взглянули глаза отца:

— Давай ко мне.

— Нет, пап. Давай лучше к нам. Мы тут местечко себе подобрали…

— Не спорь. Мы слишком долго не виделись. Сейчас примем твой кораблик в трюм, искин даст координаты, и прыгнем, куда требуется…

Влад согласно кивнул…

…Когда на орбиту планеты начали выходить из пространства один за другим корабли эскадры, внизу началась паника. Джары перепугались до смерти, считая, что это явились по их душу. Но оставшиеся на земле члены экипажа "Молнии" быстро всех успокоили, объяснив, что это свои. На посадку пошёл сам Разрушитель и челнок с боевого планетоида. Они, как и сверхмонстр, на самом деле являющийся мощнейшим генератором гиперпробоя пространства, остались на дальней орбите. Подводить их ближе было рискованно. Планета могла сместиться с орбиты. Впрочем, никто не роптал, поскольку людям был гарантирован отдых на поверхности — герцог планировал пробыть в этой Галактике довольно долго. Отцу Влада понравилась задумка сына, да и само звёздное скопление оказалось довольно привлекательно с точки зрения наличия редких ископаемых, а так же людских ресурсов. Естественно, что никто не стал отказываться от подарков, идущих в руки. Так что обустраивать выбранную для новой Метрополии планету решили продолжать дальше. Только с куда большим размахом, чем прежде, благо народа прибыло много, теперь людей хватало практически на всё. Ну и детишки, естественно. Налёты за ними решили поначалу продолжать, но потом, подумав, благо время, проведённое в гиперпространстве позволило всесторонне обсудить и просчитать при помощи искусственных интеллектов все нюансы, которые могли возникнуть в будущем. Так что как только корабли опустились на планетарную базу, сразу после улегания первых восторгов и эмоций началась работа. На поверхность хлынули люди и техника, тут же приступившие к работе. Одновременно учёные, которые прибыли с поисковым флотом, начали шаманить возле Второго. Точнее, станции Изначальных, которая стала неисчерпаемым кладезем новых знаний и технологий. Влад, по горло занятый делами, не мог уделить ни секунды времени на другие дела. То отец, то учёные, то сам Второй, то военные, то техники, и, конечно, привезённые дети — он был нужен всем и нарасхват. Хвала Богам, когда первый беспорядок исчерпался, и ему на смену пришёл уже более упорядоченный и чёткий ритм работы, стало легче. В конце концов даже на столько, что он начал высыпаться. Раньше на сон времени катастрофически не хватало. А дальше уже всё пошло по накатанной колее — через два месяца на планете была построена настоящая База, которая в будущем станет столицей Новой Империи. И только тогда сформированная специально для этого случая эскадра двинулась в обитаемые миры…

…Эта битва между Республикой и Объединением Свободных обещала войти в историю. Уже давно обе стороны не выставляли друг против друга такие силы. Свыше пяти тысяч кораблей со стороны республиканцев. Почти семь тысяч без малого со стороны Объединения. Впрочем, уступающие по количеству первые даже чуть превосходили по огневой мощи более многочисленный, но имеющий корабли меньшего класса флот своих противников. Выстроившиеся в боевые порядки стороны возле одной из необитаемых систем противники ждали начала сражения. Полный адмирал Республики Ригс Доро ждал последние донесения от кораблей разведки, сканирующих боевые порядки Объединения которым командовал его старый противник, Верховный военный вождь Свободных Ага Гара. Оставались буквально мгновения до того, как корабли — застрельщики, стоящие в первых рядах, откроют огонь. Самые последние секунды, самые длительные и томительные, полные сгоревших нервных клеток и адреналина, бурлящего в крови, в ожидании битвы. Последние данные торопливо вносились в карту — схему, раскинутую перед глазами адмирала, и он уже начинал привычно посчитывать варианты, не надеясь на тактический искин. Интеллект интеллектом, но человеческие мозги куда гибче и быстрее, особенно, если у этих мозгов имеется многолетний опыт войны. Пусть не всегда победоносной, но тем не менее, успешной, раз обладатель черепной коробки до сих пор жив. Всё. Пора. Адмирал открыл было рот, собираясь объявить о начале сражения, как внезапно напряжённую тишину в зале нарушил истошный крик одного из операторов:

— Фиксирую нарушение метрики пространства! Массовый гиперпереход! Ожидаемая масса…

Он на мгновение осёкся, затем буквально простонал:

— Полтора квадрильона варгов!

— Что?!

Глаза Ригса расширились до самых пределов — масса была невероятной. Даже суммарный вес кораблей его эскадры вместе с кораблями свободных не дотягивала до заявленной оператором гиперсканера. Ошибка? Не похоже… Пространство за иллюминатором буквально залило белым светом открытия гиперперехода. И, по умыслу, либо по случайности, неизвестный флот выходил точно посередине между флотами.

— Сохрани нас духи предков…

Пробормотал кто-то в звенящей от напряжения тишине, когда невообразимых размеров треугольный корабль вынырнул из слепящего сияния воронки выхода. Затем появился другой, третий, четвёртый… За ними полезло нечто совсем невообразимое.

— Искусственная планета! Спаси и сохрани нас!

— Ещё одна! Духи предков!

Ригс Доро понял — ещё миг, и на мостике вспыхнет паника. И это — республиканские офицеры?! Если уж на флагмане паника, то что творится на других кораблях? Этим монстрам любой из находящихся здесь кораблей, что его флота, что свободных, только моргнуть… Между тем появившиеся чудовища окутались запредельной мощности силовыми полями защитных экранов.

— Господин адмирал! Нас вызывают!

Прозвучал в тактическом наушнике голос офицера связи.

— Кто?

— Чужаки…

Внезапно осипшим голосом ответил тот…

Адмирал ожидал чего угодно — хоть синих осьминогов, хоть лупоглазых прохвостов, словом, любую форму жизни. Только не обычных людей. Впрочем, обычных только с виду. Строгие классические черты лица, пронзительный взгляд, словно просвечивающий насквозь, необычный, чёрного мрачного цвета готический мундир. Почему мундир? Да потому что стоящие за спиной парламентёра люди тоже были в таких же одеяниях, украшенных небольшими значками и нашивками серебристого и золотого цвета. Между тем фигура в голосфере окинула всех взглядом, затем произнесла:

— Я — герцог Империи Зван. Именем Императора, объявляю эту Галактику леном Империи и приказываю вам сдаться, как прокуратор Империи.

— Что?!

Ригс был в шоке — так просто, без всяких экивоков и намёков объявить о том, что они теперь становятся провинцией Империи? Республика и Объединение Свободных? Что, и Гнёзда Высших тоже? Да они хоть думают, что несут?! Адмирал гордо выпрямился и не задумываясь ответил:

— Никогда! Не будет такого, чтобы наша Республика склонила головы перед горсточкой бродяг, возомнивших о себе невесть что!

Изображение человека с сфере дёрнуло губой, в непонятной эмоции, затем переспросило:

— Вы отказываетесь?

— Да! Мы не склоним головы перед вами!

— Тогда вы станете на колени.

Изображение погасло без всякого предупреждения, и Доро на мгновение растерялся. Он не ожидал ничего подобного. Где угрозы, проклятия, ругань? Просто отключились, и всё? Внезапно оператор осипшим голосом выкрикнул:

— Они включили музыку! На широкой волне!

— Какую музыку?!

Чья то рука повернула верньер, и рубку наполнили ритмичные, жёсткие звуки, прерываемые ударами барабана. Мелодия заставляла трепетать все внутренности, сразу говоря о своих создателях столько, что не узнать лучшим разведчикам.

— Защитные поля чужаков усиливаются!

И верно, марево экранов, окутывающих треугольники пришельцев, стало вовсе ослепительным.

— Приборы не могут определить напряжённость силовых полей! Их зашкаливает!

Осознать услышанное адмирал не успел. Имперский Разрушитель класса "Палач" разрядил главный калибр, и республиканский линкор превратился в облачко газа, мгновенно рассеявшееся в вакууме. Следом заговорили пушки остальных кораблей эскадры. Один из планетоидов выстрелил широкой полосой чего-то непонятного, в результате добрая половина кораблей Свободных испарилась в мгновение ока. Ага Гар тоже дал отрицательный ответ…

…Герцог презрительно отвернулся от экранов боевой станции и едва не сплюнул:

— Кретины. Ни на секунду не задумались, прежде чем молоть языком.

Влад, стоящий возле отца, усмехнулся:

— Ты же сознательно их спровоцировал, пап?

— Разумеется. Зачем нам лишний очаг напряжения в лене? Здесь собрались…

Он обвёл рукой панораму бойни за толстым бронепластиком.

— самые отъявленные из отъявленных. Те, для кого сама война — смысл жизни. Те, кто наживался на крови простых людей, построил свою власть на костях погибших. По сути, между Республикой и Свободными нет никакой разницы. Что те, что другие, по своей сути, сборище подонков, пролезших наверх по головам других и держащихся за власть самыми подлыми и мерзкими методами. Их даже нельзя назвать людьми. Нечисть. И всё…

— Но ведь правители обеих государств сейчас сидят на своих столичных мирах. Их же здесь нет!

— Естественно. Но кто сказал, что те, кто мелькает на экранах головизоров, читает пламенные речи, вершит законы — истинные правители обеих миров? Настоящие владыки всегда в тени. Так было, есть и будет. Поэтому ты, сын, как Наместник Империи в этой Галактике, позаботишься о том, чтобы найти их. Что дальше — знаешь сам.

— Виселица?

— На твоё усмотрение. Я бы их просто посадил в кислотную бочку. С трансляцией на все планеты. Помогает, знаешь ли.

Влад кивнул в знак согласия. Казнь была жуткой. Жертва медленно растворялась в активной среде, лишаясь вначале кожи, потом мяса, и напоследок — костей, до самого последнего мгновения оставаясь в сознании и не теряя жизни посредством хитроумных медицинских агрегатов. Отец, между тем, пошевелился в своём кресле:

— Мы заканчиваем.

И действительно — оставшиеся очень и очень немногие корабли отчаянно мигали всеми прожекторами, транслируя сигнал о сдаче. Герцог обратился к одному из своих офицеров:

— Передайте им приказ убираться восвояси. И если я ещё раз услышу о том, что где-то Свободные и республиканцы посмели сцепиться между собой — виновники будут уничтожены без всякого предупреждения.

Тот, к кому обращались, отдал честь и неслышно зашевелил губами, передавая распоряжение герцога связистам…

— Что дальше, отец? И что за наместничество?

Зван — старший усмехнулся:

— Я не шучу.

Перевёл взгляд на стоящих позади него офицеров штаба, затем поднялся с кресла:

— Взять курс на столичную планету Республики. Но не слишком быстро — надо же дать время беглецам оповестить своих о произошедшем.

— Есть!

Герцог перевёл взгляд на сына:

— Идём.

И двинулся прочь из рубки. Влад поспешил за ним…

— Ты хочешь знать о наместничестве?

Сын кивнул. Герцог слегка улыбнулся, что было редкостью.

— Я тут подумал, поглядев на твои дела, что с должностью Наместника Империи в этих мирах ты справишься.

— Ты решил?! А как же Император?

— Император? Он согласен. Мы уже всё обговорили.

Влад занервничал:

— Когда это?

— Пока ты спал. Всё уже решено, сын. Так что — получай малый скипетр, и вперёд. Скоро подойдут войска и техника. Твой план построения Империи проверен и утверждён на Совете, возражений не последовало. Необходимую помощь в этом одобрили и утвердили. Так что действуй.

— Но… Справлюсь ли я? Впрочем, справлюсь. Во Имя Империи!

— И во Славу Её!

Оба синхронно ударили кулаками по плечам. Отец вновь улыбнулся:

— Осталось последнее.

— Что?

— Построить Малую Империю. Но я верю, что ты меня не подведёшь.

— Да, отец.

Влад склонил голову…