…Начальник Службы Безопасности корпорации «Ангстрем» был в бешенстве. По внешнему виду это состояние его души практически незаметно, но побелевшие кулаки выдавали состояние крупного человека. Ещё бы! Невесть откуда взявшийся бродяга, пусть и гражданин третьей категории Империи, осмелился бросить вызов корпорации своими действиями. Ладно, что перетрусивший чиновник из администрации Аратана зарегистрировал его заявку на богатейшие, как выяснилось, россыпи астероидных ископаемых, состоящих, по данным разведки, на восемьдесят процентов из макрония, а двадцать оставшихся приходились на юран и ланит. И руды было столько, что пяти таким корпорациям, как «Ангстрем», хватило бы на пятьдесят лет непрерывной работы с увеличением штата добытчиков втрое! А теперь всё это промелькнуло мимо них! Досталось какому-то бродяге! Конечно, с чиновником они разберутся, тут вопросов нет. Империи придётся посылать к ним нового клерка. Узнав же судьбу своего предшественника, новичок будет куда умнее. Но и бродягу стоит наказать. Идеальным выходом будет либо покупка за символическую цену, либо вообще этот Гендерсон исчезнет в космосе. Мало ли что могло произойти? Пираты, например. Или взрыв неисправного реактора… Решено. Мужчина в дорогом, но неброском костюме хлопнул ладонью по крышке стола — у него есть люди для грязной работы. А самое главное, что они никак не связаны с корпорацией. И при любом расследовании на «Ангстрем» не упадёт даже капли подозрений. Ухмыльнулся неприятной улыбкой, затем решительно набрал номер абонента. Тот ответил спустя два гудка. Хрипловатый женский голос отозвался довольно невежливо:

— Какому ублюдку не спится в такое время? Что нужно?

Глава СБ крутанул шеей во вдруг ставшем тесном воротничке:

— Это Скотт. Есть работа.

— Слушаю.

— Нужно, чтобы один человечек пропал.

— Что он сделал?

— Создал проблемы корпорации. Поэтому шахтёр должен пропасть. Но не на станции, а в космосе.

Короткая пауза, затем голос, уже с исчезнувшей хрипотцой, снова произнёс:

— Гони данные.

— Секунду…

Одним движением отправил файл абоненту. Тут же получил подтверждение поставки. Снова тишина, лишь лёгкое дыхание в трубке. Затем прозвучала цифра:

— Тридцать тысяч.

— Согласен.

Абонент отреагировал мгновенно:

— Аванс на подготовку. По завершении работы ещё столько же.

Это, конечно, дорого. За обычного работягу фирма платила не больше десятки. Но в данном случае тариф вырастал сообразно рангу и его вине. А тут… Забрать себе ну очень богатое месторождение, сулящее корпы(* — корп = миллиард) кредитов прибыли… Так что это ещё дёшево. Хорошо иметь таких знакомых. Внутри начальник СБ порадовался за то, что его предшественник перед уходом на пенсию дал ему этот канал… Мгновение спустя голос снова откликнулся:

— Заказ принят. Берём клиента под наблюдение сразу, как получим деньги.

— Ловите.

Оговоренная сумма ушла к неизвестной, или неизвестному. При помощи вокодера можно было изменить голос до неузнаваемости. Впрочем, определитель номеров молчал, тупо высвечивая надпись «Абонент вне досягаемости сети», что было, по меньшей мере, очень странным.

— Получено. Приступаем.

— Когда ждать результатов?

Впервые в голосе прорезалось что-то эмоциональное:

— Он ещё тут. Если желаете — сделаем работу на месте.

— Э, нет! Корпорация должна быть вне подозрений! Подождём, пока он уберётся в космос.

В трубке хихикнули, потом связь оборвалась. Начальник Службы Безопасности вытер платком вдруг вспотевший лоб. Кажется, он догадывался, с кем только что пообщался. И поэтому чувствовал себя крайне неуютно. Нажал кнопку селектора. Секретарша откликнулась сразу:

— Да, босс?

— Кофе и пусть ко мне задут Томпсон и Буш.

— Сию секунду, босс.

Мужчина откинулся на спинку удобного кресла, заложил руки за голову и начал раскачиваться с мыслями, не ошибся ли он? Связываться с военными Империи как-то не очень хотелось… Но отступать было уже поздно. Открылась дверь, внутрь кабинета проскользнула гибкая фигурка Лоры, несущей поднос с ароматно пахнущим заказом. Девушка ловко сгрузила принесённое на стол, забрала поднос, потом томным голосом, так не вяжущимся с содержанием, произнесла:

— Томпсон и Буш будут через десять минут.

СБшник кивнул, в знак того, что секретарша свободна, делая глоток из большой кружки…

… — За нами «хвост», командир.

Бархатный голос искина произнёс сакральную фразу на удивление будничным тоном.

— Даже так?

Саут улыбнулся. Затем добавил:

— Было бы скучно, если бы чего-нибудь подобное не произошло после нашего визита. Подробней можешь?

— Разумеется.

Откликнулся интеллект корабля.

— Судя по данным спектра — военный корабль Империи Аратан, класса корвет. Вооружение — лёгкое. Но первоначальному кораблю шахтёра хватит за глаза. Торпеды, плазменные орудия малого калибра, две скорострельные противоабордажные турели. Экипаж — три человека.

— Ясно. Сопровождай их, и готовься уходить в прыжок по заданным координатам.

— Предупредить комитет по встрече?

— Да. Уж изволь, пожалуйста.

— Исполнено. Подтверждение получено.

— Тогда прыгай.

— Секундочку…

Корабль дрогнул, растворяясь в безвременье, чтобы спустя мгновение вынырнуть в других координатах пространства. Яркое светило ударило по глазам, играя отсветами на масштабных астероидных полях, раскинувшихся, насколько видел глаз и аппаратура, установленная на шахтёрском корабле. Небольшой диск завис над вытянувшейся невероятным облаком системой в высшей точке эклиптики.

— Прыжок совершён. Замечаний нет. Дальнейшие действия, командир?

— Где наши?

— Ждут противника, как и оговаривалось.

Пилот кивнул в знак того, что понял. Чуть пошевелился в кресле, доставая из небольшого шкафчика ёмкость с жидкостью, свернул крышку сосуда, сделал глоток, вернул бутылку на место.

— Сканирование системы?

— Проведено до нас. Пакет данных принят.

— Проведи контроль реперных точек.

— Принято. Исполнено. Все точки на месте. Отмечаю возмущение пространства. Это преследователи.

— Замечательно. А то я боялся, что они меня потеряли.

Его губы чуть дрогнули, кривясь в усмешке.

— Включай подавители.

— Готово.

— А теперь — залп!

С виду совершенно обычный шахтёрский корабль, каких полно в Человеческом Содружестве, словно взорвался, когда из множества люков, до этого скрытых монолитной с виду обшивкой, стартовало несколько ракет. В мгновение ока они преодолели разделяющее корабли пространство и влипли в аратанский корвет. Вспышка. В следующее мгновение облачко ионизированного газа, всё, что осталось от небольшого военного корабля, развеялось в пространстве под воздействием солнечного ветра. Конец. Саут шевельнулся в кресле:

— Сигналы?

— Не было.

— Отлично. Теперь ложись на курс к базе.

— Принято. Исполняю…

… — Майор, потеряна связь с корветом «Блиц — 702».

Женщина в кресле оторвалась от экрана логгера и с удивлением взглянула на динамик селектора, из которого и поступило сообщение. Не веря себе, переспросила:

— Что значит, прервалась связь?

— Вышел контрольный срок после отправки корабля на задание. Никаких сообщений не поступило.

— Ясно. Продолжайте вызывать корвет.

— Так точно.

Щёлкнув, аппарат отключился. Майор службы безопасности Империи Аратан Марра Штокман задумчиво взглянула снова на экран компьютера, затем решительным жестом выключила умную машину и рывком оттолкнула большое кресло от стола, подкатившись к окну. За огромным стеклом расстилалась панорама космоса. База СБ медленно плыла в пространстве, вращаясь вокруг естественного спутника газового гиганта. Исчез корвет? Мало ли причин, по которым корабль не вернулся или пропал? Неисправность аппаратуры связи. Неполадки в прыжковом двигателе. Сбой реактора. Да мало ли… Впрочем, у неё и так были нехорошие предчувствия по поводу заказа из «Ангстрема». Неужели они оправдались? Снова подкатилась к столу, включила внутреннюю связь:

— Диспетчерская?

— Капрал Гонсон. Слушаю вас майор?

— Что у нас по «Блицу — 702»?

Короткая пауза. Затем последовал ответ:

— Корабль исполнял директиву Ар — Джи ноль шестьдесят три. Отправлен в полёт четыре дня назад. Контрольный срок возвращения истёк шесть часов назад. На запрос по широкой волне не отозвался. Сигналов бедствия не зафиксировано. Телеметрия пропала после прыжка по координатам, указанным в директиве.

— Ясно.

Женщина задумалась на мгновение, потом сухо произнесла:

— Продолжать слушать эфир. Взять на контроль возвращение шахтёрского корабля «Вега — 014734». При появлении его, либо Саута Гендерсона, гражданина Империи Аратан третьей ступени, на станции «Ангстрем — 2» сообщить мне немедленно. Ясно?

— Так точно, госпожа майор. Осмелюсь сообщить, что…

— Вам что-то неясно?!

Она мгновенно вскипела, и дежурный поспешил:

— Но данный корабль ошвартовался час назад в арендованном ангаре, госпожа майор.

— Что?!

Марра едва не выругалась вслух. Сдержалась, процедив сквозь зубы:

— Известно, где сейчас Гендерсон?

— Одну секунду. Запускаю поиск…

Снова короткая пауза, затем поступил чёткий ответ:

— Судя по отклику идентификационного импланта, данный человек находится в ресторане отеля «Варсоник» станции «Ангстрем-2».

— Конец связи.

Майор переключила абонента:

— Мне нужен челнок на станцию.

— Куда подать, госпожа майор?

— В пятый док.

— Податчик начал движение, госпожа майор.

— Принято.

Женщина рывком поднялась с кресла. Надо взглянуть на этого Гендерсона. Зачастую один взгляд на человека может рассказать куда больше, чем вся собранная информация о нём. А доверять своим чувствам майор Штокман привыкла очень давно, и ещё ни разу они её не подводили…

…Эту странную девчонку в баре Саут срисовал сразу. Довольно броская внешне, в блестящем коротком платье и сверкающих колготках на длинных красивых ногах, со снежно белыми волосами и повязкой на лбу на удивление чёрного цвета, так выгодно оттеняющей необычный цвет волос. Она пила что-то зелёное, с большим ломтиком то ли лимона, то ли грейпфрута, прилепленного стоймя к бокалу, держа его в правой руке и обмахивающейся веером, зажатым в пальцах левой. Удобно устроившись на высоком стуле, время от времени бросающая на него заинтересованные взгляды, впрочем, старающаяся делать это незаметно. Искательница приключений? Только вот сканер, замаскированный под коммуникационный браслет, выдавал интересную картинку: куча электроники различного назначения, плюс несколько имплантов в шикарном теле, и ло кучи, небольшой стилет на внутренней стороне бедра. На простого «топтуна», наблюдающего за ним, девчонка никак не тянула. Им заинтересовались в серьёзных конторах? Не рано ли? Хотя… Он уже успел наследить, ликвидировав военный корабль. Пусть маленький, но факт остаётся фактом. Саут усмехнулся про себя и подумал, что последнее время он начал улыбаться куда чаще, чем дома… Дом… Работа здесь была рассчитана на несколько лет, и когда он сможет переступить порог своего дома на родной планете, не знают даже Боги… Глотнул тоника из своего бокала, перехватил очередной взгляд девушки и неожиданно даже для самого себя вдруг подмигнул ей. Та от неожиданности опешила, дрогнула бокалом с коктейлем, но тут взяла себя в руки и встав со своего места на той стороне круглой барной стойки, не спеша двинулась к нему. О, Тьма… А, впрочем, он не монах, так что почему бы и нет? Это будет даже интересно… Подойдя к нему вплотную, незнакомка бесцеремонно столкнула уже уснувшего гостя заведения с его стула и уселась на освободившееся место.

— Привет.

— Привет.

Голос у неё был низковатый, с этакой хрипотцой. Облокотилась на стойку в расслабленной позе:

— Не угостишь?

Саут показал на батарею бутылок:

— На выбор.

— Ого! А если я попрошу «Тохайское выдержанное сорок седьмого года»?

…Названный ей напиток стоил очень и очень дорого, почти по сто кредов за порцию. Гендерсон равнодушно махнул рукой:

— Хоть бутылку.

Отвернулся, выискивая взглядом на застрявшего на той стороне бармена, но тут же услышал испуганное:

— Ты что?! Я пошутила!

Вновь развернулся к ней:

— Жаль. Ладно, если серьёзно, что тебе заказать?

Она щёлкнула пальцами, и бармен, невероятным образом услышавший негромкий щелчок в грохоте музыки, тут же нарисовался перед ней:

— Чего изволит госпожа…

Договорить он не успел. Девчонка поспешила оборвать юношу в форменной ливрее лилового цвета:

— Как обычно, Диггс.

Парнишка кивнул, тут же приступая к смешиванию очередного коктейля. В несколько движений смешал в шейкере несколько разноцветных жидкостей, перелил из него в бокал, ловким жестом прицепил очередной кусочек фрукта на бортик сосуда, с лёгким поклоном поставил его перед девушкой. Та сделал глоток, чуть прикрыла на мгновение глаза, затем поблагодарила:

— Спасибо, Диггс. Как всегда, великолепно.

— Рад служить, госпожа.

Вернулся на прежнее место на той стороне. Саут не спеша потягивал свой тоник, и девушка не выдержала:

— Меня зовут Лана. А тебя?

— Саут.

— Интересное имя… И — редкое. Спрашивать, гражданин ли ты, не стану. И так всё понятно.

…Бар находился в секторе ограниченного доступа, и деклассированный сюда не мог попасть по определению…

— Чем занимаешься, Саут?

— А ты?

— Я?

Девушка рассмеялась, потом покрутила в воздухе рукой в неопределённом жесте:

— Да всем понемножку. Наёмничаю, дерусь, выполняю грязную работу. Зашла немного расслабиться между делами. А ты? Так ведь и не ответил!

— Шахтёр. Мотаюсь по Галактике. Теперь решил осесть в этом секторе.

Его собеседница чуть приподняла глаза к потолку, словно что-то припоминая, потом вдруг выпалила:

— Подожди-ка… Ты — Саут Гендерсон? Тот самый?

— Что значит, тот самый?

Мужчина неприятно удивился. А Лана словно вспомнила что-то услышанное, едва ли не вцепилась в него обеими руками:

— Ну как же?! Тут все только и болтают о тебе уже третью неделю! Припёрся на «Ангстрем» с полным трюмом макрония, получил за него почти два корпа, потом умудрился застолбить в обход фирмы богатые поля, и даже решил основать корпорацию! Или, скажешь, люди врут?

Гендерсон вздохнул:

— Не врут. И это плохо.

— Почему?

— Не думал, что я настолько популярен…

Снова глотнул тоника, а девушка рассмеялась, хлопнув его по плечу:

— Расслабься, чудак! Что тут такого? Народ наоборот, радуется, что нашёлся кто-то, сумевший показать этим жирным котам из «Ангстрема», что не всё делается при помощи денег! Ты живой пример того, что фарт может прийти к каждому!

Теперь уже она сделал глоток своего коктейля, и, словно вспомнив что-то, снова нагнулась к нему, перекрикивая ударившую с новой силой музыку из многочисленных динамиков:

— Ты молодец, Гендерсон! Утёр всем нос!

Мужчина пожал плечами:

— Так получилось.

Настроение ушло, но настырная девчонка, казалось, не замечала, что её собеседника уже нет настроения общаться с ней:

— И что теперь собираешься делать? Будешь воевать с корпорацией?

Он промолчал, но та не отставала:

— Чего затих? Или я такая страшная, что напугала тебя?

Пожал плечами:

— Извини, настроение пропало. Лучше закажи себе ещё выпить. Я оплачу.

Сильный толчок заставил его расплескать свой тоник. Разозлился:

— Ты чего?!

— Спокойно. Тебя пасут.

Совершенно трезвым голосом она произнесла ему в ухо.

— Там, двое. Торпеды СБ «Ангстрема». Наверняка по твою душу. Томпсон и Буш. Их обычно посылают, когда надо «разобраться» с теми, кто вызвал неудовольствие Корпорации.

Он махнул рукой за спину:

— Один в безрукавке, второй чуть ниже? В коричневом, с алыми вставками комбезе?

— Ты их знаешь?!

Удивлённо — наигранный взгляд и волна интереса в эмпатическом поле, считываемая им с лёгкостью.

— Разумеется. Мы уже общались. Незадолго до тебя. Ребята поняли, что они полностью не правы и уже принесли мне извинения.

На этот раз удивление было уже не таким наигранным.

— Это как?! У них куча мышечных усилителей!

Раздражённо отмахнулся:

— У них усилители. И что? Ими ещё надо уметь пользоваться.

— О, чёрт… Ты, Саут, человек — загадка…

Пожал плечами:

— Может быть. Кстати… Ты пишешь наш разговор. Зачем, если не секрет?

Широко распахнутые глаза, приоткрытый в изумлении красивый ротик… Он лениво сполз со своего табурета, мазнул чипом по торцу считывателя, расплачиваясь, шагнул было прочь, потом обернулся:

— Не любопытствуй больше, чем нужно, Лана, или как тебя на самом деле зовут? А то мне будет жаль отрывать такую красивую головку.

Подмигнул и словно растаял в толпе танцующих и веселящихся граждан…

…Звякнул коммуникатор, принимая сообщение. Глава СБ «Ангстрема» взглянул на буквы и обомлел — на его счёт упало тридцать китов. Откуда?! И, главное, кто? Кисть руки ощутила внешний вызов. Машинально дал разрешение на ответ, услышав голос, обомлел от изумления:

— Слушай сюда: я отказываюсь от твоего заказа. Возвращаю задаток. И больше не беспокой меня.

Во рту мужчины от неожиданности пересохло. Хриплым басом он произнёс:

— Но почему?!

— Потому что ты — полный кретин, Скотт. Этот парень не по зубам даже всему Третьему Флоту Аратана. И от него очень сильно воняет Содружеством. Центральным Контрольным Управлением, если быть точнее.

— ЦКУ?!

Звонок оборвался, а начальник СБ похолодел — о подобном варианте он даже не задумывался. Играть же с оперативником ЦКУ, управления Содружества, занимающимся подобным беспределом на территории государств Фронтира, было равносильно самоубийству. Наглухо закрытая структура Разведки Центрального Аппарата… По невнятным слухам, тот, кто попадал в их сферу интересов, мог сразу писать завещание… Теперь понятно, почему его «торпеды» бесследно исчезли, а флотская контрразведка в ужасе отмахнулась от заказа. Наверняка «бесы» что-то разнюхали, и теперь лихорадочно ищут пути к спасению. Матерь Божья… Что же ему делать? Он долгое время сидел с застывшими глазами, глядя на стену. Потом вытащил из ящика стола бластер и аккуратным движением поднёс его к виску. Луч прожёг кость, заставил мгновенно вскипеть мозг, вынеся вторую сторону черепа. С глухим стуком мёртвая голова упала на столешницу. Крови не было. Лазер запаял все сосуды…

…Марра воспалёнными глазами всматривалась в монитор, куда выводилась вся информация по Гендерсону. Однако, шахтёр, если его можно было бы так назвать, разошёлся не на шутку. Прибыв со второй партией макрония и сбыв её на этот раз не «Ангстрему», а на Планетарной Бирже Содружества по цене, едва ли не в два раза превышающей расценки Корпорации, тот перешёл ещё на одну ступень в ранге гражданства и открыл своё представительство на центральной планете. Внизу. Затем начал вербовку персонала. Его представители, опять же нанятые, начали срочный набор шахтёров для разработки застолблённых их ископаемых. Уже подписали контракт почти двести человек. Всем предоставлялись корабли новой корпорации, гарантировались все условия для проживания, защита, личная безопасность. Предложенные им зарплаты просто поражали. Но брали не всех. Кого то нанимали сразу, едва взглянув на документы. А кого-то, вроде бы подходящего по всем статьям, отшивали без долгих разговоров. Непонятный критерий отбора. Брали даже не граждан и более того, насколько стало известно, наняли большую групп «изгоев». Так называли тех, кто не мог позволить себе имплантировать идентификационный чип. Самых презренных из падших, тех, кто стоял на самой низшей ступени социальной лестницы. Непонятно… Совершенно ничего непонятно. С одной стороны, нанимается персонал для работы на перерабатывающей орбитальной станции: техники, пилоты, операторы, лаборанты. Даже заключён контракт с Гильдией Шалассы, предоставляющей услуги сексуального характера, причём выбраны члены едва ли не высшей категории. С другой стороны — ни оружия, ни военного персонала новая корпорация не нанимала. Ни одного человека, ни единой единицы оружия. Эта странность могла объясняться лишь тем, что у Гендерсона уже были свои наёмники. Либо… Девушка вздохнула. Но такое объяснение было единственно верным — ему предоставило вооружение и солдат родное управление — ЦКУ… Что же, всё правильно. Что «Ангстрем», что её родной Третий Флот, слишком заигрались и почувствовали себя непогрешимыми и всемогущими. Теперь пришло время расплачиваться. Как верёвочке не виться, но и у неё есть конец. Даже два… Перегруженный мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Затем рука сама потянулась к номеронабирателю, набрала комбинацию цифр. Два длинных гудка. Затем щелчок и на том конце откликнулись:

— Корпорация «Русь». Слушаю вас?

…Приятный, донельзя сексуальный женский голос… Не удивительно. Гендерсон, он… Внезапно внизу живота сладко заныло при воспоминании. Это настоящий мужчина. Без общепринятой слащавости, без всякого жеманства. Настоящий. Жёсткий, и вместе с тем…

— Майор Службы Безопасности Третьего Флота Империи Аратан Марра Штокман. Могу я переговорить с господином Гендерсоном?

— По какому вопросу?

Девушка надрала воздух полной грудью, потом словно бросилась с вышки в бассейн:

— Я бы хотела перейти на работу в корпорацию «Русь».

… Ни малейшего удивления в ответе не было, что ещё раз подтвердило её подозрения:

— Вы можете прибыть в наше представительство?

— Да. Когда?

— В любое удобное для вас время, госпожа Штокман. Вас будут ждать…