В НЕБЕ сверкали молнии, от грома дрожали окна, тучи сгустились над самым домом Сергея. Человек-паук в замешательстве отступил.

«Он ничего не понимает, – подумал Сергей. – Моя победа станет окончательной, лишь когда он поймёт».

Сергей шагнул назад и начал стягивать с себя свою вторую, трофейную, кожу – костюм врага.

– Я «убил» тебя, Человек-паук. Похоронил, стёр с лица земли.

Гром ударил прямо над крышей, но Сергей как ни в чём не бывало продолжил раздеваться.

– Потом я занял твоё место.

– Крэйвен, ты отравил меня. Ввёл в состояние, подобное смерти, но…

Сергей выбрался из костюма Человека-паука и остался совершенно голым. Он прислушался к грому, представляя, что его раскаты – это стук африканского барабана, возвещающий грозовому небу о его победе.

– Если бы я захотел, ты на самом деле был бы мёртв. Неужели ты не понимаешь, что я оставил тебя в живых лишь для того, чтобы ты мог осознать, что я тебя убил?

Сергей швырнул маску на пол, поверх костюма, и приготовился к бою со сбитым с толку врагом, своим белым китом. Улыбнувшись, он ткнул пальцем в грудь Человека-паука.

– Надев твой костюм, заменив тебя, я доказал, что превосхожу тебя во всех отношениях.

Сергей отвернулся и подошёл к столику в углу. Незадолго до этого он вынес из зала все благовония и прочие ритуальные атрибуты; выбросил трофеи, бывшие символом его жизни, за исключением Слона, Льва и ещё нескольких, особенно дорогих ему. Их он переместил в другие священные комнаты своего убежища.

«Этому залу больше не найдётся применения, – подумал Сергей, проверяя, не осталось ли в помещении следов его битвы с пауками. – Разумеется, нет. Эта битва произошла в моей голове, так ведь?» Да и какая разница. Даже если сражение с кошмарным паучьим божеством было лишь плодом его воображения, разыгравшимся под действием снадобий и галлюциногенных эликсиров, оно давно осталось в прошлом. Всё, что было важно сейчас, – это сам Сергей, обнажённый и торжествующий, совершенный в своём триумфе; Человек-паук, сбитый с толку, несдержанный и жаждущий мести; и церемониальное одеяние Крэйвена, дожидающееся на столе своего последнего показа.

Снаружи завывал ветер, проникая внутрь сквозь разбитое окно. Сергей туго затянул вокруг себя набедренную повязку, обмотал руки полосками звериной кожи, закрепив их кожаными ремешками, надел жилетку и набросил на плечи львиную шкуру. Он привёз шкуру из Африки много лет назад и носил её в честь великого царя зверей, которого победил после многодневной, жестокой битвы на пустоши у кратера Нгоронгоро. Он носил её не как трофей, а как напоминание о царственном величии и благородстве. Когда Сергей думал о том, что его мечта вернуть честь, достоинство и почёт роду Кравиновых скоро сбудется, его сердце полнилось радостью.

Он повернулся и, крадучись, не оглядываясь, вышел из зала. Сергей чувствовал, как глаза Человека-паука буквально сверлят его спину. Враг следил за каждым его шагом.

Всё это было частью плана Сергея, частью ритуала, и Паук должен был это понять. Сергей собирался открыть человеку в маске Истину. И когда тот поймёт, когда посмотрит вокруг глазами Охотника, Истина станет общей для них обоих. Они примут её, насладятся ей.

«И тогда, – подумал Сергей, – мы оба станем свободны».

Он вышел из зала в коридор, открыл дверь и направился в противоположное крыло дома.

– Следуй за мной, Человек-паук.

Паук мешкал, не желая повиноваться желаниям Сергея.

– Ты всерьёз считаешь, что я…

– Твоё особое чутьё предупреждает об опасности, поэтому ты прекрасно знаешь, что тебя не ждёт никаких ловушек.

– Да, но…

Сергей зашагал вперёд.

– Идём.

Человек-паук колебался, но наконец последовал за Сергеем по коридору.

Сергей улыбнулся.