ЧЕЛОВЕК-ПАУК опустился на пол и принял защитную стойку. Сергей видел, как кулаки врага трясутся от ярости. Кровь человека в маске кипела от гнева. Сергей нахмурился. Драться он не будет, это бессмысленно.

– Крэйвен! – воскликнул Человек-паук.

Казалось, ненависть распирает его шутовской наряд. Ненависть наполнила комнату, обволокла Крэйвена, одетого в такой же костюм. Сергей кивнул и чуть наклонил голову.

– Человек-паук, – незлобиво, без малейшей доли насмешки произнёс Сергей.

Так он хотел заставить противника усомниться в истинности собственной выдуманной персоны. В комнате находилось двое мужчин в костюмах Человека-паука. Кто мог бы доказать, что Сергей – не настоящий Человек-паук?

Сергей в недоумении помотал головой. Я – Кравинов, как и мой отец, как и моя несчастная мать. В эту секунду Человек-паук с рёвом бросился на Сергея и ударил его в лицо.

– Крэйвен, в этот раз ты зашёл слишком далеко! – Человек-паук прижал Сергея к стене, подался назад и с размаху врезал ему в челюсть. – Ты украл две недели моей жизни, скотина!

Глаза Сергея на мгновение закатились. Он провёл языком по зубам, проверяя, все ли на месте, и молча, мрачно уставился на Человека-паука, опустив руки и не собираясь отвечать на удар. Паук ударил снова, расквасив Сергею губу и почти выбив один зуб.

– Две недели! – хрипел Человек-паук, словно безумный.

Глаза Сергея застлала пелена, и его мысли вновь обратились к миссии, которая была главной для него и всех тех личностей, которыми он был на протяжении долгих лет одиночества.

Говорили, что его мать сошла с ума.

Сергей родился в дворянской семье из Санкт– Петербурга. Они жили счастливо и процветали до самого падения Российской империи. Изгнанные с родной земли без гроша в кармане, Кравиновы бежали в Америку, чтобы начать новую жизнь.

После долгой жизни в богатстве и роскоши отцу Сергея пришлось браться за любую работу, которую он мог найти. Грусть и отчаяние, царившие тогда в доме, преследовали Сергея до зрелости. Когда работы стало совсем мало, отец променял семью на бутылку, а мать – женщина редкой породы, преисполненная благородства и нежности – одна воспитывала сына и боролась с унижением, последовавшим за изгнанием с родины. Анна Кравинова так и не смогла справиться с бедностью, безнравственностью и полным отсутствием чести, царившими среди простого люда, с приземлённостью, которой жили американцы.

Вскоре, как говорили, она сошла с ума. Её забрали куда-то и запретили видеться с Сергеем. Измученную и запуганную, её заперли в клетке – впрочем, вся американская земля, которую кто-то по глупости окрестил «страной свободных, домом храбрецов», была для неё клеткой с того самого дня, когда Анна прибыла сюда.

Они упрятали её в психушку. Безвольный и раздавленный отец Сергея этому не препятствовал. Сергей ничего не мог сделать, он был столь же напуган и беспомощен, как и мать. Последним, что он запомнил, были её большие глаза и воздетые к небесам руки, когда она проклинала невидимых бесов.

Месяц спустя Анна Кравинова скончалась.

Говорили, что в приступе безумства она покончила с собой, но Сергей – тот, кто впоследствии станет Охотником и Пауком, – знал, что это ложь.

Зверь лишил её жизни. Этот невидимый демон, которого Сергей поклялся изловить и убить. Сергей преследовал Зверя со дня, когда впервые покинул Нью-Йорк много десятилетий назад.

Сперва он попал на борт «Трэвелера», грузового корабля из Бруклина. С собой у Сергея были лишь куртка, шляпа и немного хлеба с сыром. Он прокрался на судно и спрятался в повреждённом ящике. Через некоторое время его обнаружили и после разбирательств сунули в руки швабру и заставили драить палубу. Потом он стал выполнять и другие поручения, и к моменту, когда «Трэвелер» бросил якорь, превратился в полноценного члена команды.

Менялись места, менялись занятия, и однажды Сергей оказался в Африке, где прожил несколько лет. Там он стал настоящим мужчиной, научился выживать по Божьему промыслу, используя лишь свой ум, хитрость и голые руки. В искусстве охоты он видел честь и достоинство. Живя среди африканских племён, он обучился смертоносным искусствам. Шаман-изгнанник из племени масаи, живший в хижине на краю долины Серенгети, научил Сергея смешивать травы, плоды, кровь, почву с соками и ядами и готовить расширяющие сознание и усиливающие природные способности снадобья. Сергей постоянно проверял себя на прочность, голыми руками справляясь с животными гораздо крупнее себя. Он бегал наперегонки с дикими гепардами, изучил имена и повадки всех известных науке зверей и доказал своё превосходство над ними.

Сила и навыки Сергея быстро создали ему репутацию лучшего охотника Африки. Многие были готовы заплатить астрономические суммы за его услуги. Вскоре он обрёл почёт и славу, утраченные его семьёй. Он зажил жизнью, которой лишился, когда обесчестили его род, но не нашёл ни счастья, ни удовлетворения. Позор отца и судьба матери постоянно преследовали его.

Всё изменил звонок из Нью-Йорка. Деловой партнёр предложил Сергею поохотиться за добычей в каменных джунглях Америки. Сергей, взявший к тому времени имя Крэйвен, решил воспользоваться этой возможностью, чтобы восстановить честное имя семьи Кравиновых. Он вернулся в Соединённые Штаты – на этот раз один, в каюте первого класса.

В Нью-Йорке хватало на кого поохотиться, но самой привлекательной добычей был тот, кого Сергея попросили убить, – один из цветастых «супергероев», населивших Манхэттен, пока Сергей отсутствовал. Этот человек в маске сперва показался Сергею слабаком, придурком в красно-синем костюме с паутиной. Сергею было не впервой охотиться на человека, и по выполнении заказа он уже планировал разобраться с другими, более впечатляющими сверхлюдьми. Человек-паук должен был стать лишь ступенькой на пути к славе и почёту. Лёгкой прогулкой, не более.

Однако Человек-паук победил Сергея. А потом ещё раз, и ещё. Он превосходил его снова и снова, постоянно отпуская дурацкие шуточки. Приёмы Человека-паука заставили Сергея вспомнить рассказы шамана о пауке Ананси, западноафриканском божестве, с помощью хитрости и острого языка обводящем вокруг пальца охотников и диких зверей.

Человек-паук оказался изобретательным противником, но Сергей продолжал его недооценивать, каждый раз превращаясь из охотника в добычу и оказываясь поверженным.

Ему пришлось даже поступиться гордостью и для завершения задания объединить силы с другими «суперзлодеями». Долгие годы он пытался превзойти Человека-паука, но тщетно. Эмблема прыгуна по небоскрёбам насмехалась над ним днём и ночью, полыхала в мозгу Сергея, вновь и вновь напоминая, что ему не будет чести, пока на пути Человек-паук. Лёгкая прогулка превратилась в многолетнюю вендетту, а хитрец в алой маске стал белым китом Сергея. Постоянно переживая неудачи и унижение, Сергей осознал, что обычному человеку не под силу сотворить то, что удавалось Человеку-пауку. Обычный человек не мог раз за разом побеждать Сергея и подобных ему. Наконец, с помощью волшебных снадобий, ему открылась истина: Человек-паук был Зверем. Тем самым хитроумным божеством, на протяжении веков водившим за нос благородных мужей. Непревзойдённым обманщиком, причиной всех бед человечества, включая неудачи отца Сергея и самоубийство его матери.

Он был Зверем, которого Сергей поклялся убить.

«Но теперь-то я вижу, – сказал он про себя, продолжая улыбаться даже под градом ударов Человека-паука. – Я вижу всё так, как не видел раньше».

Каким же он был глупцом. Столько лет он боялся человека в дурацкой маске.

«Впрочем, не исключено, что в нём есть нечто особенное, – подумал Сергей. – Что-то великое и в то же время ужасное. Демоническая сущность, разрушившая в своё время Россию, погубившая моего отца и поглотившая мать».

Человек-паук занёс руку для очередного удара, но остановился. Сергей воспользовался передышкой, чтобы сплюнуть кровь. Вместе с кровью на пол полетели два зуба. Помутнённые и остекленевшие глаза Сергея внимательно следили за нападавшим. Он улыбнулся; кровь стекала с его губ на алую ткань костюма.

Фыркнув себе под нос, он оскалил зубы. Все его страхи были никчёмны; он сам выдумал демона внутри Человека-паука. Демона, преследовавшего его со дня, когда большевики прогнали его семью из России. Демона, которого Сергей наконец победил.

Сергей снова улыбнулся и рассмеялся, вызвав гневный, разочарованный рык Человека-паука. Человек-паук кинулся на Охотника и подбил ему глаз, но Сергей Кравинов, с незапамятных времён известный как Крэйвен, больше не был Охотником.

А Человек-паук, много лет тяготивший его груз, был всего лишь человеком, живущим под гнётом страдания, вины, а теперь и сокрушительного поражения.

Сергей расхохотался, и побои продолжились.