ГРУБЫЕ РУКИ прижали Мэри-Джейн к стене, схватили за воротник толстовки. Другая пара рук забралась в её мокрые, растрёпанные волосы. Преследователям надоела погоня, а самой девушке уже некуда было бежать. Мне конец, подумала она. Точно конец.

Ухмыляясь, словно бабуины, амбалы пожирали её глазами. Тот, что в рубашке с рукавами, дёрнул девушку на себя. Изо рта, пышущего злобой, гормонами и страхом, несло чем-то кислым, его сильные руки и пальцы напряжённо подрагивали.

– Ну что ж, мисс Узкие Штанишки, – сказал он. – Мисс Рыженькая. Мы тебя поймали, теперь ты наша.

За спинами качков приземлилось нечто тяжёлое, безмолвное, мокрое и разноцветное. Широкие белые глазницы смотрели прямо на Мэри-Джейн.

Дождь и тень скрывали пригнувшуюся к земле фигуру нежданного гостя, но стоило ему выпрямиться, как Эм-Джей увидела вышитого на алом фоне чёрного паука.

– Эй, – спросил качок в рубашке, заметив, как поднялись уголки её губ, – чего лыбишься?

– Да просто так. – Мэри-Джейн улыбнулась во весь рот, наблюдая, как Человек-паук подкрадывается к нападавшим.

Заметив это, амбалы выпустили девушку и обернулись. Прежде чем хоть один из них успел среагировать, Человек-паук прыгнул вперёд и впечатал качка в футболке лицом в кирпичную стену, ломая челюсть. Брызнула кровь, несколько выбитых зубов упали в лужу. Парень сполз на землю, а Человек-паук схватил попытавшегося было убежать амбала в рубашке.

То, что Человек-паук атаковал так жестоко и без предупреждения, напугало Мэри-Джейн. Пока герой в маске разбирался со вторым качком, девушка опустилась проверить, жив ли первый.

Не говоря ни слова, Человек-паук схватил парня в рубашке за грудки и начал методично избивать. С каждым ударом кулака кровь всё сильнее текла из сломанного носа, рассечённых скул и висков. После пятого удара Мэри-Джейн нерешительно выступила вперёд и уже потянулась было, чтобы схватить Человека-паука за руку, но в последний момент остановилась.

– Хватит! – крикнула она.

Непримиримый борец со злом отреагировал недовольным ворчанием.

– Х-хватит! – повторила девушка. – Ты же его убьёшь!

Человек-паук обернулся и, увидев искажённое от ужаса лицо Мэри-Джейн, прекратил избиение. Несколько секунд он стоял в замешательстве, не зная, что делать дальше. Эм-Джей ждала, что он скажет хоть что-нибудь, ждала какого-то намёка, позволившего бы получить ответ, который она искала целую неделю.

Наконец Человек-паук отпустил амбала. Тот шмякнулся оземь, ударившись головой о бетон. Человек-паук уставился на Мэри-Джейн, и та подалась назад. Он посмотрел на одного качка, затем на другого, развернулся и, не оглядываясь, полез по стене, будто и знать не знал Эм-Джей.

Девушка проводила его взглядом, обращая внимание на то, как и с какой скоростью он передвигался. Этот Человек-паук не прилипал к отвесной стене, он цеплялся за карнизы, выступы и щели. Он двигался грациозно, уверенно и ловко – как кот, а не как паук. Кроме того, Мэри-Джейн обратила внимание, что он ни разу не воспользовался паутиной – ни во время своего появления, ни во время схватки, ни после неё.

«Это не Питер», – подумала она, не сводя глаз с удаляющегося силуэта. Кто бы ни нацепил костюм Человека-паука, это точно не был её возлюбленный.

«Значит, – подвела итог Мэри-Джейн, – Питера Паркера почти наверняка нет в живых».

Пошатываясь, Мэри-Джейн Уотсон подняла зонтик и в слезах поспешила к ярким огням Мидтауна, подальше от поверженных хулиганов.