Глава 18. "И у Черта и у Бога На одном, видать, счету, Ты, болотная дорога — Семь загибов на версту"

Проснулся я рано и как-то сразу. Открыл глаза с мыслью, какого чёрта, владелец замка и цельный князь вынужден спать на деревянных полатях укрываясь плащом. С мысли меня сбило чьё-то дыхание щекочущее шею. На одних рефлекса кувырком скатился на пол, и вскинул руку, готовясь ударить единственным боевым заклинанием, которое у меня было. И тут же, чертыхаясь, поднялся, начав облачаться. На моих полатях, раскинувшись, лежала обнажённая суккуба. И когда только успела забраться, точно же помню, что ложился один. Всегда испытывал несколько смешанные чувства, когда друзья рассказывали о своих похождениях в различных виртуальных симуляторах, особенно про приключения с НПС. Хотя сейчас, глядя на изящные изгибы этой дочери порока, я начал задумываться, что что-то в этом есть, тем более что и организм требовал.

Внутренне похохотав над самим собой, закончил сборы и вышел на свежий воздух. Ветер нёс свежий запах елового леса и цветов. С удовольствием потянувшись, глянул на вернувшиеся телеги, в которых спали егеря, и не смог отказать себе в удовольствие вспомнить армейские времена: вытянулся по стойке смирно, как когда-то давно на тумбочке и заорал во всю глотку: "Роооота подъёёёём!!!"

Подорвавшиеся бойцы, так же как и я пять минут назад, скатились с телег, а руки инстинктивно потянулись к тем местам, где обычно было закреплено оружие. Расхохотался уже в голос, заработав хмурые и злые взгляды подчинённых, приказал готовить завтрак, а сам с чувством "сделал гадость, сердцу радость" отправился разминаться с короткими разбойничьими клинками, даже перестав считать, какое по счёту это оружие, за то время, что я в игре.

Пока завтракали и готовились к выходу, вернулись бесы. Тройка весьма потрёпанные и с оборванными перепонками на крыльях, но все живые. Обнаружить им ничего интересного не удалось, разве что скопления разных монстров.

Четвёрка бесов, среди которых были и вернувшиеся раненые, и пара разорителей назначались в отряд к Искре, она же забрала с собой пару телег. Они должны были доставить в замок алтарь, на котором чуть не закончилась жизнь суккубы в день нашей встречи, в стычки вступать им разрешалось, только если будут уверены в победе без потерь. Остальных демонов и всех егерей забирал я.

За то время, что потребовалось на дорогу до мельницы, дважды пришлось вступать в схватки, а еще раз заложить крутой вираж, избегая встречи с фениксом, мирно сидящим на ветке и чистящим перья.

Уже на подходе к цели завидели отряд мертвяков, пытающихся сломать дверь в это поистине удивительное строение. Глядя на него, понимаешь, что мельник бывший военный, да, наверняка, служил в рыцарском замке, слишком уж строение на этот замок в миниатюре было похоже. Может потому и держалось ещё. Среди многочисленных зомби и скелетов, составляющих армию мертвецов, затерялась пара мумий, но никаких сильных юнитов среди них не было, потому битва для меня особого труда не составила. Шестерка разорителей, возглавляемая Критом, приняла на себя основной удар, позволяя егерям безнаказанно расстреливать наиболее опасных неумерших. Я подождал, когда мертвяки окончательно завязли в сражении, и с остальным войском ударил в спину нежити, что и довершило разгром. Добыча была копеечная, но всё же 75 монет бесы с трупов окончательно упокоенных мертвяков насобирали.

Мельник, действительно оказался отставным десятником латной пехоты. Разговор с ним вышел по — армейски коротким, получив продовольственный паёк на сутки и половину дневного налога, двинулся с отрядом в сторону болот.

Уже подходя к болоту, наткнулись на костерок, судя по брошенным вещам квартировались тут до нашего прихода разбойники, и их дозор оказался лучше чем мой, потому как сбежали они совсем недавно. У ещё горящего костра остались лежать заготовленные дрова, которые были загружены нами на телегу, а один из бесов обнаружил прикопанную заначку с монетами и, неожиданно, клевец со щитом, спрятанные в той же захоронке.

Болота встретили меня не гостеприимно: угрюмый пейзаж, хлюпающая под ногами вода, слава богам, разработчики не додумались добавить в игру гнус, а то оставалось бы уповать на крепость демонической шкуры, ну или на то, что кровь демона не самая подходящая пища для кровососущих. Правда, встретиться с летающими тварями все же пришлось: недалеко от границы болота нас атаковал гибрид змей со стрекозами, обошлось без потерь только благодаря способности бесов к прыжкам, да егерям с неимоверной точностью отстреливающих тварей. А мне с разорителями оставалось только добивать змеек, сбитых на землю метким выстрелом или взвившимся в прыжке бесом.

Уже на подходе к дольмену опыта попали в самую жесткую переделку за сегодняшний день. Неожиданно из болотной тины вынырнула тройка василисков, скользящие почти змеиное движение навстречу моей армии, и распахнутые, наполняющиеся золотым светом, глаза. Егеря дружно падают в болотную жижу, тело Табора на миг покрывается серебристой амальгамой, бесы взмывают в воздух, уходя от завораживающего взгляда. Один не успевает и на болотный мох падает серая глыба статуи, которая тут же уходит под воду. Разорители, и не думавшие останавливаться, добегают до ящериц, но первым успевает Крит, взрываясь вихрем ударов. Чувствуя спиной непонятную угрозу, резко разворачиваюсь, вижу раскрытый капюшон с алыми прожилками сосудов и наполняющиеся янтарным светом глаза. Выброшенные вперед, короткие клинки внезапно тяжелеют, на лету превращаясь в камень, который, не успевая добежать до живой плоти, врезается в полыхающие нестерпимым светом глаза. И тут же с натужным хеканьем на голову василиска обрушивается топор.

— Да вы счастливчик, милорд.

Арнис с довольной улыбкой пытается стереть с лица болотную грязь, а я с непонятными чувствами разглядываю серый базальт, в который превратилась сталь. Еле слышимый лёгкий хруст и камень, победив сталь, падает в грязь, с тихим всхлипом уходя на дно. Чертыхаясь, отправляю туда же рукояти клинков, а перед глазами всплывает сообщение о получение двенадцатого уровня. Вместе с ним неожиданно прибавляется ментальная выносливость. Из предложенных умений выбираю Мастера древних тайн. А самого продолжает потряхивать от пережитого. И вроде понимаю, что игра, но стынущая в жилах кровь, и немеющее лицо в янтарной вспышке зрачков рептилии никак не дают успокоиться.

Дольмен оказывается небольшой стелой, тёплого коричневого цвета с чуть шершавой поверхностью неожиданно кольнувшей холодом, и тут же перед глазами выскочило сообщение о получении 1000 очков опыта, и с чувством выполненного долга разворачиваю отряд к новой цели.

Узкая тропинка, вьющаяся посреди трясины, вдруг резко пошла вверх, кривые и обросшие мхом деревья расступились, и мы увидели поднимающийся из воды холм, вокруг него словно в огромной водяной клумбе плавали разноцветные кувшинки. Сам холм был укрыт цветущим шиповником и боярышником, и посреди этого бело — розового великолепия виднелись две высокие остроконечные черепичные крыши. Среди кустов неожиданно появилась тропинка, приведшая нас к небольшому дворику с колодцем.

Оставив своих бойцов отдыхать и отмываться от болотной грязи, сам направился к высокому деревянному крыльцу, и уже был готов постучать в дверь, как услышал глубокий красивый грудной голос.

— Входи, входи, только ноги вытереть не забудь.

Мелодично скрипнула дверь, и я оказался в неожиданно светлой комнате, заполненной запахами сушеных трав и еще каким-то неуловимо пряным ароматом. Высокая остроконечная шляпа скрывала лицо, сидевшей за столом, женщины, лишь рыжие волосы с искристо — белой прядью выбивались из-под её полей. Изящные пальцы с серебряным кольцом в виде вставшей на хвост кобры, держащей в пасти шерл, перебирали коричневую шёрстку ласки. Маленький зверёк злобно сверкал глазками, скалил зубы и шипел.

— Ты ему не нравишься — улыбнулась колдунья.

— Ну, я ж не мышь, чтоб ему нравится.

Колдунья вновь улыбнулась и пальчиком второй руки указала на стул напротив себя. Развернув его задом наперёд, уселся верхом и сложил руки на спинке.

Ведьма задумчиво отбила пальцами какой-то ритм по столешнице, и тут же из камина вынырнул маленький нечёсаный брауни, подбежал к столу, выудил прямо из воздуха большой самовар, поставил его на стол. Следом из воздуха появились две чашки, небольшая вазочка с вареньем и вторая со сдобными сухарями.

— Угощайся.

Ведьма задумчиво наблюдала, как я разливаю чай в обе чашки, макаю сухарик в шиповниковое варенье и с видимым удовольствием пробую.

— Странный, очень странный демон, хотя кто вас вечных поймёт.

Снова задумчиво произнесла девушка.

— Дай руку.

Протягиваю, она расправляет мою ладонь, задумчиво провидит ноготками по узору линий, в которых, говорят, зашифрована наша судьба, и вдруг из широкого алого рукава появляется изящный маленький ножик, чтобы тут же полоснуть по моей ладони. Боли почти нет, лишь с удивлением вижу, как выступает алая кровь, которая тут же с шипением испаряется, оставляя в воздухе явственный запах серы. Перед глазами выскакивает сообщение: "Вами изучен новый навык: Знающий руны".

— Странный способ передавать знания. — В голосе вновь появляются змеиные нотки.

Ласка злобно шипит в ответ и дыбит на загривке шерсть.

— Какой, есть. Да не зыркай на меня так, не зыркай, по — другому всё равно не умею.

Чуть улыбаюсь и, выловив из инвентаря кулон "Янтарь Бригитты", вкладываю его в ладошку ведьмы.

— Давно мне подарков не дарили, давно — задумчиво произносит ведьма.

— А твоя демоница ревновать не будет? — голос лучится лукавством.

— Суккуба-то?

— Да ты пей чай, пей.

И тёмный заваренный на травах чай полился в мою и её чашку. Вновь вынырнувший из камина брауни, сменил на столе варенье, а вместо сухариков поставил вазочку с печеньем.

— Не хочешь заключить сделку демон?

— Для такой очаровательной колдуньи всё что угодно.

— Что и плату не потребуешь?

— Я демон или где?

— Ну, о цене договоримся — ведьма чему-то улыбнулась…

И вот мне вновь приходится тащиться по болоту, а впереди переваливается с ноги на ногу маленький зелёный болотник с фонариком на поясе. С таким проводником даже по трясине мы шли практически как посуху, да и опасных мест он избегал. Поэтому до цели добрались быстро и без особых приключений, хотя пару раз и пришлось вступить в скоротечные и не слишком сложные схватки.

На небольшом сухом островке возвышалась алхимическая лаборатория: серые каменные стены в подпалинах, две трубы, смотрящие в небо и чадящие разноцветным дымом, огромный медный раструб, из которого в болотную воду льётся серебристо — стальная жидкость. Довершали картину десяток гремлинов и большой пузатый голем. Болотник ткнул пальцем в это безобразие, что-то проверещал на своём языке и вдруг исчез.

— Что будем делать, милорд? Не нравятся мне этот голем. — произнёс незаметно оказавшийся рядом Арнис.

Мне он тоже не нравился, хотелось бы договориться с хозяином лаборатории, а вот если не получится, придётся драться. Правда поступать, как просила ведьма, я не собирался. Устранить угрозу болоту можно и без уничтожения лаборатории, надо будет только придумать, как через трясину доставлять ртуть в замок.

Но стоило только нам вступить на островок, как гремлины заверещали что-то явно угрожающее, а голем, громко пыхтя, направился в нашу сторону. В окне лаборатории полыхнуло алым, раздался грохот, из одной трубы повалил угольно — чёрный, а из другой молочно — белый дым, и на порог выскочил всклокоченный старик в прожженном балахоне из когда-то зелёной кожи с ретортой в руках.

Не замечая нас, он что-то злобно заорал на гремлинов, которые тут же прыснули в разные стороны, исчезая из виду, а алхимик подошёл к голему, активировал артефакт, висящий на шее, и залил в резервуар на спине стального монстра какую-то жидкость. Голем странно заскрипел, засвистел, на миг окутался голубоватым сиянием и рухнул на землю. Старик в раздражении пнул железный бок, схватился за ушибленную ногу и тут только заметил меня и моих бойцов. Реакция алхимика поразила, наверное, даже демонов. Он подскочил ко мне, ударил сухеньким кулаком мне в грудь и прокашлял.

— Принесёшь мне сердце гидры, коготь дракона…

Список был достаточно внушительным, но часть этих ингредиентов у меня была, вторую, думаю, можно было купить, но от наглости и бесстрашия старичка я так опешил, что даже не сразу нашёл, что сказать. Лишь отойдя от шока, потребовал оплаты своих услуг. В результате договорились со стариком, что я доставляю ему требуемые ингредиенты, и договариваюсь с колдуньей, о том, что болотные твари перестают его беспокоить. А он больше не сливает ртуть, которая оказалась отходам от его опытов, в болото, а доставляет её на сушу.

Только мы с алхимиком разошлись, словно из ниоткуда появились гремлины, которые взялись присоединять к раструбу какую-то замысловатую конструкцию. А следом за гремлинами явился болотник, махнул рукой и вновь повёл нас через трясину, насвистывая себе под нос что-то там про дорогу, которая на одном счету и у ангела и у дьявола.

— Всё-таки сделал по — своёму, Высшие тебя раздери — с порога встретила меня ведьма.

В ответ лишь развёл руками и состроил покаянное лицо. Не выдержав, ведьма рассмеялась и выставила на стол обещанные за работу зелья. И тут же выскочило сообщение о получении опыта, нового уровня и повышение силы магии. Прикинув так и эдак, из предложенных навыков выбрал Стойкость.

Тепло распрощавшись с ведьмой и пообещав иногда заглядывать на огонёк, вышел за дверь, и отдал приказ выступать. Но не успел отряд отойти от островка и пары шагов, как буквально взвыло чувство опасности. Рванул с петли на поясе клевец, и в ту же секунду чёрный короткий болт ударил в горло, а второй вошёл прямо в сердце, отправляя меня во тьму.

Искранитал рассерженной кошкой шипела на медленно идущих разорителей. Демонические воины стоически переносили гнев начальства, продолжая мерно шагать, под скрип тележных колёс.

— Истуканы, выкормыши бездны.

Выругавшись, Искранитал вновь вернулась к мрачным мыслям. Как он смеет, как он смеет сокращать её имя, она демоница, а не какой-то прислужник, которым раздают клички. Этот тифлинг (глаза видели истинного демона, но все остальные чувства буквально кричали, что пред ней презренный полукровка) даже кровь правильно пролить не может, в пустую расходуя ресурс и силы. А ещё, ещё он смеет игнорировать ЕЁ, одну из рода Ур — Траггана* (Повелителя Боли), её суккубу, чей взгляд заставляет вожделеть не только презренных людишек, но истинных демонов, до которых этому тифлингу, как бесу до архидьявол. Но ведь есть в нём какая-то непонятная сила, облизнулась суккуба, как сражался с ангелом, если его правильно направить…

— Уршраг, даркар торэн!

Вновь выругалась Искранитал, вспомнив, что не смогла до конца выполнить приказ, и хотя помимо алтаря в телегах лежало ещё множество ресурсов, собранных и отбитых у тварей в лесу, она умудрилась потерять тройку бесов, ту самую, что уже была ранена.