Глава 30
Плен

В кафе сегодня было довольно много народа. Видимо, поэтому появились новенькие официантки. Однако наш столик обслуживала одна из стареньких, которую я видел еще во время памятного мне наезда «обчества», шустрая и черноволосая, с прической в два хвоста. Довольно миленькая, с большими серыми глазами, она излучала азарт и предвкушение, когда смотрела на меня, чем и привлекла внимание. Даже то, что я находился в обществе двух очаровательных девушек, ее не смущало. Ну что ж, пусть дерзает, мало ли, может, у нее что-нибудь и получится. Мое ЧСВ невероятно выросло и уперлось в потолок. В принципе, как и у любого мужика, на которого положили глаз такие красавицы.

А их, как известно, нужно баловать, и поэтому начал я с подарков. Тигре на этот раз достался набор шармов для браслета, а Инге – пистолет. Но так как Снегурочка была девушкой, не приспособленной для стрельбы из «Фальконов», пришлось подарить ей маленький элегантный двухзарядный дерринджер калибра 12.7 мм. Носить его можно было хоть в сумочке, хоть за подвязкой, и как оружие последнего шанса он мог стать незаменимым.

Подарки были оценены, я расцелован и на полчаса вытолкнут из круга общения, ибо про пистолет я еще мог что-то рассказать, но только не про то, каким образом нужно составлять композицию шармов, исходя из моды, дня недели, положения звезд и еще трех десятков не менее важных факторов. Единственный вопрос, который мне был задан и ответа ждали обе красавицы, сверля меня поистине прокурорскими взглядами, – это где и когда можно будет достать новые шармы. Потому что этих «категорически не хватает, и ты что, не видишь, что половина мне совершенно не подходит по стилю», конец цитаты. Я не видел, но сдал все явки и пароли, пообещав в ближайшее время познакомить девушек с гномами из «Золотого стандарта». Думаю, что они найдут общий язык.

Пока девушки болтали, я скучал, правда, подвергаясь регулярному обстрелу серых глаз. Нет, конечно, они мне льстили, ну, как и любому мужику, но стоило хоть одной из моих девушек попасть на биссектрису огня, и за безопасность симпатичного стрелка я не дал бы и гроша. И лучше решить этот вопрос сейчас, пока жар обсуждения цацек еще не спал и девицы не начали обращать внимание на окружающую обстановку.

Поэтому, извинившись, я отправился «проведать друга», чем вызвал сначала недоумение, а затем взрыв хохота. Ну-ну, это они еще окончания шутки не знали, посмотрел бы я тогда на их реакцию. Как и предполагал, сероглазая поджидала меня на выходе. Стоило приоткрыть дверь, как она ввинтилась в щель и прижалась ко мне всем телом. Места в уборной оказалось маловато, но я все равно попытался отстраниться, шагнув назад и придерживая девушку за плечи. Подобный энтузиазм был сейчас для меня лишним и грозил серьезными проблемами. Насколько они серьезны, я осознал, когда почувствовал острую боль в области сердца. В груди торчала тонкая игла с плоской ручкой, расписанной рунами. Руки и ноги перестали слушаться, в глазах потемнело, и, заваливаясь на виновницу всего этого, я успел лишь подумать, что все зло от баб.

Пришел в себя от звуков речи, которые каркающими оборотами резали мне слух. Под ногами пола не ощущалось. Очнувшись, я не спешил обрадовать общающихся, сохранил ту же позу и попытался провести ревизию организма. Общее состояние оценил как очень хреновое, к тому же, по ощущениям, я был подвешен за скованные руки. К своему удивлению, в этих каркающих звуках я опознал гоблинский язык, изучать который начал последние полгода в лицее. Наличие кристаллов с базами привело к тому, что говорить как минимум на основных языках планеты было просто необходимо для того, чтобы называться образованным человеком. Конечно, досконально их учили те, кому это требовалось по работе, но вот основы знал почти каждый, получивший среднее образование. Поэтому, хоть с трудом, я вполне понимал, о чем идет речь, и не скажу, что меня это радовало.

– Долго это мясо будет тут висеть? Не придет в себя, пока еще босса нет?

– Шкарр говорит, что босс завтра уже должен приехать. И не боись, мясо в отрубе еще неделю будет. Пусть висит, наслаждается. Скоро ему не до этого станет. Босс обещал лично с него шкуру снять и чучело набить.

– А чего он сделал-то?

– Говорят, сына босса избил. Шкарр говорит, босс давно за ним охотится. Пробовал еще полгода назад его выкрасть, но не получилось. Местную мафию подтягивал, но тоже мимо. А этот еще и с охраной везде ходит. Короче, еле выдернули. Любка-ведьма постаралась. Вот девка, совсем без башки. Ничего не боится.

– Я слышал, она сына босса отшила. – Лязгнула дверь, и голоса начали удаляться.

– Было такое. Босс потом ее лично выпорол. А она при этом улыбалась. Чокнутая, точно тебе говорю.

Наконец голоса стихли. Я открыл глаза и попытался осмотреться. Именно попытался, поскольку взор застилала мутная пелена. Взгляд не мог сфокусироваться, и все, что мне удалось понять, это то, что я нахожусь в маленькой пустой комнате, освещенной тусклой лампочкой. Нужно было освобождаться и решать, что делать дальше.

Магия отзывалась неохотно. Сразу вспомнилось мое первое погружение в пси-сон. Там было почти так же. Но вот только я сомневался в том, что сейчас вокруг виртуальная реальность. Тем не менее я, как и прошлый раз, потянулся внутрь себя, стремясь почувствовать, ощутить присутствие силы. Получилось это далеко не с первого раза, но в итоге сумел зацепиться за слабый отзвук силы где-то глубоко внутри и вытащить ее на поверхность. Ни на что особенное этого мне не хватило бы, но сейчас требовалось лишь освободиться. Начав наращивать лед под наручниками, на которых был подвешен, я постепенно увеличивал его толщину, одновременно замораживая сами наручники. Не прошло и пары минут, как раздался треск, и я мешком рухнул на пол. Падение лишило меня последних сил, я отключился.

Второе мое осознанное пришествие в этот мир ознаменовалось ощущением холодного бетонного пола. Цепляясь за стену, я сумел принять сидячее положение. Следовало решить, что делать дальше, но сначала нужно было разобраться с негатором. По логике, это именно та штука, которую в меня воткнула девка в кафе. Я осторожно провел рукой по груди и практически напротив сердца наткнулся на плоский хвостовик, торчащий из меня. Ухватив его как можно крепче, рывком вынул и отбросил иглу. Боль была адская, в голове зашумело, меня вырвало. Хорошо еще, сумел отвернуться и не запачкать себя. Однако уже через пару минут самочувствие начало улучшаться, а главное, появилось ощущение магии, без которого я чувствовал себя лишившимся одной из конечностей.

Минут через десять мне стало настолько лучше, что я рискнул встать и даже при этом не упал. Подобрав негатор и приколов его, словно булавку, к рукаву, подошел к двери и прислушался. Стояла тишина, эмпатия также молчала, а значит, имелся шанс попробовать сходить в разведку. Аккуратно толкнув дверь, представляющую собой практически классическую тюремную, я выглянул из-за нее, мельком удивившись тому, что не заперто. Видимо, я действительно очнулся слишком рано. Не сказал бы, что меня это очень расстроило, скорее, даже наоборот. За дверью обнаружился коридор, освещенный так же тускло, как и моя камера. Один конец заканчивался тупиком, другой поворотом, а по обеим сторонам располагались двери, подобные моей. Это что, частная тюрьма? С гоблинами в виде охраны? Вопросов становилось все больше. А если учесть то, что я узнал из разговора, здесь явно были замешаны Шиловы. Честно попытавшись что-либо вспомнить об этом роде, я признался себе, что позорно упустил момент и не навел справки о моих противниках на дуэли. Понадеялся на благородство аристо. Идиот. Результаты этого мне предстояло хлебать полной ложкой и как бы не подавиться.

Прикрыл дверь, проследил, чтобы она не лязгнула, а затем тихонько прокрался вдоль коридора до поворота. За ним виднелись решетка и гоблин, смотревший что-то по телевизору. Второго видно не было, но, скорее всего, он куда-то вышел. Дверь, видимо, ведущая из этой тюрьмы, виднелась там же. Выход нашелся, но прежде следовало собрать как можно больше информации. Для начала я решил пройтись по оставшимся камерам. Подходя к дверям, прислушивался, впрочем, больше полагаясь на эмпатию, чем на слух. Из шести, не считая моей, заняты оказались всего две камеры. Ну что ж, посмотрим на моих соседей.

Ломиться к ним с криком «а что тут происходит?» я не стал. Для начала осторожно приоткрыл смотровое окошко, ровно настолько, чтобы разглядеть, что внутри. В первой увидел человека, мужчину лет тридцати на вид. Он спал или находился без сознания, лежал на невысоком топчане. Ясно видимые следы побоев не позволяли с точностью установить его состояние. Эмоциональный фон был довольно ровным, хотя мне как-то не довелось эмпатически обследовать кого-либо в бессознательном состоянии. В принципе, мне было все равно, что с ним, точнее, это не мешало моим планам, а, наоборот, повышало шанс остаться незамеченным охраной.

Во второй камере меня ждал сюрприз, и сюрприз неприятный. Прижавшись друг к другу, на таком же топчане лежали дети лет шести-семи. Одетые лишь в нижнее белье и, судя по всему, изрядно замерзшие, они приникли друг к другу, пытаясь сохранить хоть каплю тепла. Еще больше мне сказали их чувства. Отчаяние, безнадега и ни единого просвета. Поймав себя на том, что мой зубной скрежет разносится по коридору, я отпрянул от двери. Какие бы чувства у меня ни вызывала эта картина, влипнуть вместе с ними будет еще хуже, а там посмотрим.

По максимуму смочив все движущиеся детали, я очень медленно открыл засов камеры с мужчиной. Он так и лежал, не меняя позы. Зажав ему рот рукой, начал поливать ледяной водой. Буквально сразу это возымело действие. Человек вскинулся, и мне пришлось прижимать его к кушетке, одновременно показывая, что не надо шуметь. Что удивительно, понял он меня сразу, жестом продемонстрировав готовность сохранять тишину. Отпустив его, я отступил на пару шагов назад, дав мужчине возможность подняться и сесть.

Вопросов у меня было много, но я решил начать с самых актуальных.

– Вы знаете, где мы сейчас находимся? – Говорить приходилось очень тихо, даже не шептать, а, скорее, артикулировать губами.

– Это старое поместье рода Шиловых. – Мужчина тоже старался не повышать голос. – Конкретно это место – домашняя тюрьма, расположенная под казармами охраны.

– И для чего нужна столь сильная охрана, да еще и со своей тюрьмой?

Узник, и так не отличавшийся весельем, совсем загрустил, склонил голову, что-то обдумывая, но, видимо, приняв решение, вскинулся и посмотрел мне прямо в глаза.

– Молодой человек, вы знаете, что такое Проклятый Камень Души?

Понимание было сродни удару в голову от боксера-тяжеловеса.

– Вы хотите сказать, что вот эти близняшки… – закончить я не успел.

– Да, все верно. Именно тут выращивают нежить с Камнями, а девочки служат кормом, простите меня за цинизм.

– А вы кто, раз так хорошо осведомлены о происходящем?

– Я местный доктор. – Мужчина горько усмехнулся. В его эмоциях четко прослеживались сожаление, боль и горе. – Разрешите представиться, Анатолий Анатольевич Блохин, лекарь первой категории. Идиот, решивший изменить мир. Если у нас есть время, я мог бы рассказать о своем появлении тут.

– Ну, времени у нас немного, но оно есть.

– Понимаете, юноша, в этой жизни встречаются люди, которым всегда чего-то не хватает. Денег, счастья, любви. Но если копнуть поглубже, то окажется, что все это у них есть, просто лично им маловато. Вот и я был таким же. Но мне не хватало свободы. Еще в бытность студентом лицея, а затем лекарского вуза, я искренне ненавидел это государство. Сатрапы, думал я тогда, аристократия во главе с императором держит нас за рабов, за скот. Все эти ограничения, отсутствие выбора, единовластие, в конце концов. Я ознакомился со многими трудами известных революционеров, и моей мечтой было сбежать из этой опостылевшей мне империи. Сбежать в СГШ, истинный оплот равноправия и демократии. И стоило мне сдать последний экзамен, как тайком, ночью, я выехал в Европу, а затем и в сами Штаты. Дерзкий побег, я радовался как ребенок, особенно учитывая, что никто за мной не гнался. По приезде вложил все деньги, оставшиеся мне в наследство от родителей, в свое дело, открыл частную лекарскую практику. И вот тут выяснилось много скрытых ранее подробностей. Во-первых, я не мог опустить цены ниже определенного уровня ради привлечения клиентов. За этим зорко следили представители лекарской ассоциации. Да и собирать членские взносы они никогда не забывали. Как и армия чиновников, полиция, мафия и все остальные. Деньги улетали со скоростью ветра, а вот больные не спешили идти ко мне, считая имперским агентом.

Блохин вздохнул, подумал и продолжил:

– Я сумел продержаться год, тратя последние сбережения и врачуя редких соотечественников. Но после долговая яма поглотила меня. Я закрыл практику и пошел искать работу. Но, как оказалось, равноправие оно не для всех. Там, где местные легко устраивались, меня гнали за порог, оставляя лишь самый тяжелый и неквалифицированный труд. Однако на самое дно опуститься я не успел. Однажды ко мне подсел представительный молодой человек, оказавшийся тоже выходцем из империи. Он много и красиво говорил о том, что мы должны помогать друг другу, и все в этом духе. Я опомниться не успел, как оказался в его доме и знакомился с его друзьями. Не стану утомлять вас подробностями. Выяснилось, что этот обходительный и отзывчивый молодой человек – сотрудник разведки СГШ, вербующий новых агентов. Если раз попал в эту систему, обратного пути уже нет. Попытаешься отказаться, тебя привяжут крепче, чем морским канатом. Это довольно быстро лишило меня последних иллюзий по поводу «лучшего в мире общества равенства и свободы». И, как итог, я оказался здесь, на правах не лучших, чем у тех же близняшек. Сбежать отсюда я не могу, поместье охраняется гоблинами и нежитью. Я даже умереть не могу – как и многие другие усадьбы древних родов, эта построена вокруг Места силы и, соответственно, Храма Жизни. Раньше так часто поступали в слабо заселенной местности. Император убивал таким образом двух зайцев. И награждал, и развивал сеть опорных точек. Вы меня простите, что я так многословно рассказываю, вы первый посторонний человек, которого я увидел за последние три года, что нахожусь здесь. К тому же, я смотрю, вы достаточно сильны, чтобы попытаться вырваться отсюда и рассказать всем об ужасах, которые здесь творятся.

Во время всего монолога Блохина я мониторил его эмоциональное состояние и мог с уверенностью сказать, что он не лгал. Ну, или сам верил в каждое свое слово, или подделывал эмоции, что вряд ли, хотя сбрасывать со счетов его возможности лекаря не самого низкого ранга не стоило. Однако чистая незамутненная ненависть, полившаяся с того момента, как он начал рассказывать про вербовку, говорила о том, что можно попытаться довериться этому человеку. Пусть он преступник, но отвечать будет перед судом, а сейчас стоит использовать его, чтобы вывезти отсюда девочек-близняшек. Да, я как кретинский герой, над которыми всегда смеялся, решил всех спасти. Хотя прекрасно понимал, что сбежать одному и потом привести спецслужбы мне будет гораздо легче. Но вот смогу ли я засыпать, зная, что оставил детей на съедение неживой твари?

– Вы знаете, где мы находимся территориально?

– Как-то в разговоре у Шилова-старшего промелькнули названия Надым и Новый Уренгой. Он как раз собирался уезжать и обсуждал маршрут. К сожалению, я не силен в географии, однако, возможно, вам это поможет.

Все сходилось. Но ведь СИБ после моего прошлогоднего сольного выступления, принесшего такие плоды, должна была прошерстить подобные места в первую очередь. Ох, течет в этой службе…

– Что вы знаете об охране поместья? Количество, расположение постов, маршруты патрулей? Да любая мелочь сейчас для нас важна. План начертить сможете? Где мы находимся, где гараж?

– Я постараюсь вспомнить как можно больше, но предупреждаю сразу. Тут есть нежить, и не только Гончие, но Лич и даже Джаггернаут, которого откармливали на Камень. А он хоть и безумен, но вполне может разворотить все вокруг.

– И ради чего идут на подобный риск? Неужели это настолько выгодно, ведь Камни фактически не пригодны для использования.

– Молодой человек, вы хотя бы примерно представляете цену подобных вещей? На черном рынке даже Проклятый Камень уходит влет за пятьсот-шестьсот миллионов рублей. Но это еще не все. Насколько мне удалось узнать, они умудряются менять три Проклятых на один нормальный Камень. И даже это еще не конец. Вы знаете о том, что при образовании Камня, получаемого таким варварским способом, в одном из десяти-пятнадцати случаев формируется не один, а два Камня, и второй – это обязательно белый ментальный. Думаю, вы слышали, что на территории империи их даже не оценивают. Это стратегический ресурс, запрещенный к свободному хождению.

– И все из-за денег? Предательство, сговор с нежитью, убийство детей в конце концов. Сколько раз им пришлось умереть?

– Много. И да, все из-за денег. Деньги правят миром. Это в империи еще стараются не светить свои дела, держат лицо. В СГШ практически открыто говорят о сотрудничестве с кем угодно, если это сулит достаточную прибыль. Довелось мне побывать в Диких землях. Вот там они даже не скрываются, обтяпывая свои делишки.

– Понятно. Кстати, забыл спросить, а почему вас держат в камере? Судя по описанию, вы все равно не сумели бы сбежать из поместья. Нежить прекрасно чует жизнь и догнала бы вас в два счета.

– Восемь дней назад, во время очередного сеанса кормления, – в голосе и в эмоциях прошла волна омерзения пополам с ужасом, – я не выдержал и сам убил Машу. Дашу не успел, меня вырубил Шкарр, это начальник гоблинов. Сеанс был сорван, а ведь Джаггернаут почти готов к изъятию. Вот меня и наказали. Избили, конечно, но лучше бы совсем убили, твари. Дело в том, что забивать готовых монстров приезжает эмиссар нежити. Лич, но какой-то не такой. И в свете того, что из нежити можно получить Камни с менталом, он страшен вдвойне. Когда смотрит на тебя, кажется, будто холодные пальцы перебирают внутренности. Шилов хочет откупиться мной за задержку с Джаггернаутом. И знаете что, юноша? Даже то, что ждет меня на имперском суде, – мелочи по сравнению с моим нежеланием попасть в лапы этой костяной твари. Так что я ваш, с потрохами.

– Ну что ж. Сделаю вид, что поверил, но учтите, шаг влево, шаг вправо – считаю попыткой побега, прыжок на месте – попыткой улететь. Поступать буду соответственно.

– Я понимаю и согласен на все условия. Но все же вижу, что вы не в лучшей форме, а негатор на вашем рукаве выдает причину этого состояния. Если позволите, я бы хотел помочь купировать негативные эффекты. К сожалению, лекарств у меня нет, так что могу предложить лишь свои силы.

Я на секунду задумался. Блохин явно не подозревал во мне эмпата, это послужит дополнительной страховкой. Конечно, очень не хотелось доверяться подобному типу. Несмотря на высокие слова, факты остаются фактами, он помогал убивать детей самым жутким образом. Это сводило на нет все его попытки выставить себя жертвой. Но и особого выбора у меня не имелось. Девочек я должен был вывезти отсюда однозначно. И вряд ли мне позволят провернуть это тихо и мирно. Та же нежить среагирует, а это означает только одно – будет бой. И мне понадобятся все силы. А значит, отказаться от услуг даже такого человека как Блохин я не могу.

Я демонстративно выдернул из рукава негатор, сжав его в кулаке на манер тычкового ножа.

– Я готов.

Не проявив даже тени недовольства, лекарь принялся водить руками вдоль моего тела, явно применяя какие-то лекарские техники, ибо руки у него светились разными цветами. Не знаю, что он видел и что делал, но уже через пару минут мне стало заметно лучше, и ток энергий я начал ощущать гораздо отчетливей. Надо пометить для себя раскулачить Веселовых хотя бы на основную базу по лекарским техникам, а то есть у меня подозрение насчет их явной и несомненной полезности. Еще минут через пять тяжело дышащий и покрывшийся испариной лекарь практически упал на свой топчан. После резкого улучшения я особых изменений не ощутил, но в эмоциях Блохина было лишь удовлетворение от хорошо сделанной работы.

– Вам просто невероятно повезло, молодой человек. Просто невероятно. Те, кто ткнул в вас негатором, рассчитывали на ваше беспамятство в течение пары недель. Он рассинхронизирует ток энергий в организме, а, находясь максимально близко от сердца, вот как у вас, провоцирует временную кому, вызванную нарушением работы энергосистемы. Кстати, если бы он хоть на миллиметр вошел в сердце, вы были бы мертвы, сердце просто взорвалось бы. Но ваши недруги не учли две вещи. Вы гораздо сильнее, чем об этом заявлено официально, соответственно вашу энергетику тяжелее раскачать. А второе, это то, что совсем недавно вы поглотили Камень Души. Непосредственно в момент нападения это сыграло с вами плохую шутку, вырубив мгновенно, но в целом, наоборот, позволило пережить воздействие негатора без особых проблем для организма. Чтобы вам было понятно, это как во время бури взорвать в воде бомбу. Да, брызги разлетятся дальше, увеличив имеющийся хаос, но он поглотится самой бурей, и когда волны успокоятся, следов взрыва видно не будет. Простите, я не силен в художественных описаниях.

– Не стоит, я понял вашу метафору. Видимо, мне действительно повезло.

– И не сомневайтесь. После негатора приходится проходить длительный курс реабилитации, и то не в каждом случае возвращается возможность пользоваться магией. Поэтому он и входит в империи в первую пятерку запрещенных к владению и распространению предметов. Только за его наличие можно загреметь в «Спящую слободу», несмотря на социальный статус, да еще с конфискацией всего имущества рода. И высший свет даже слова не скажет в защиту. Но нужно во всем искать плюсы. Например, вот конкретно к этому экземпляру ваш организм уже адаптировался, и если не втыкать его себе в область сердца, вы вполне можете с ним работать без каких-либо неприятных ощущений или побочных эффектов.

– Хорошо. Оставим вопрос моего везения, сосредоточимся на текущих целях. Опишите мне планировку поместья. Где мы находимся, где господский дом, как попасть в гараж. Как можно подробнее вспомните расположение постов охраны. Сейчас мелочей нет, каждая деталь важна.

Через пять минут подробного рассказа я сумел мысленно построить карту поместья. Площадь его оказалась невелика, не более одного гектара. Оно было пятиугольной формы, с широкой фасадной частью, центральное место на которой занимал господский дом. По левую руку от дома располагался просторный гараж, по правую – Храм Жизни. Позади стояли казармы охраны, в которых мы сейчас находились, загон для нежити и пристроенная к нему арена. Как пояснил Блохин, раньше там располагалась конюшня с манежем, но впоследствии ее переделали для текущих нужд. Арена оказалась местом, необходимым в «технологическом процессе» выращивания Джаггернаута. Ведь сначала откармливали двух Мертвых Рыцарей. И по достижении ими определенного уровня устраивалось эпическое мочилово, где победитель в прямом смысле пожирал побежденного. А после этого мутировал в четырехрукую машину для убийства, именуемую Джаггернаутом. Если Рыцарь напоминал собой всадника на коне, то этот монстр был пешим, но имел дополнительные верхние конечности и рост более трех метров. Закованный в толстую костяную броню, которая выдерживала даже попадание снаряда среднего калибра, он был неудержим в атаке. А дорвавшись до противника, крушил все вокруг без оглядки на своих и чужих. На что способна подобная безумная тварь, мне даже страшно было подумать. Но, как оказалось, эмиссар нежити приезжал не только за камнями, но и лично участвовал в забое. При этом громадный и безумный Джаггернаут слушался тщедушного тушкой Лича и покорно шел на смерть.

Только это были хоть и важные, но частности. Гораздо интереснее оказалось то, что на территории самого поместья постоянно находились Лич и около десятка Гончих, которых он контролировал. Но дежурили они за оградой, в тайге, не удаляясь от усадьбы более чем на полкилометра. В качестве охраны от нежелательных гостей эти дохлые псы со своим чутьем на жизнь были идеальны. Места тут глухие, необжитые, но даже если и пропадал кто-то или же, наоборот, сталкивался с Гончей, что ж, граница Пустошей рядом, единичные твари могли просочиться. Зато Шиловы сразу узнавали о незваных гостях.

Мне это играло на руку. Из основных опасностей оставались лишь гоблины. Но, по утверждению Блохина, они были довольно ленивыми и старались себя работой не утруждать. К тому же с развлечениями тут не густо, и свободное время они предпочитали проводить у телевизора за просмотром очередного матча игры, напоминающей американский футбол, но с жестокостью и подлостью, возведенными в абсолют. Я смотрел как-то раз ради интереса, и сложилось ощущение, что цель игры – не забить мяч и заработать очки, а изувечить команду противника, при этом допинг лился широкой рекой, а судья видел поле лишь через толстую пачку купюр. Короче, самое гоблинское зрелище.

Опасными оставались дежурные на вышках, раскиданных по периметру поместья и у ворот. Плюсом же являлось то, что стоило нам добраться до гаража, и дорога была фактически открыта. Ворота я намеревался или снести магией, или просто выбить одним из внедорожников, а там лови ветра в поле.

Наше тихое, но активное обсуждение плана побега было прервано лязгом решетки. Это означало лишь одно: сюда идет охрана. Причем к кому идет, оказалось уже не так важно, я в камере отсутствовал, а дверь к Блохину не была закрыта на засов. Стоило это заметить, и тревоги не избежать. Я отпрянул к стене и встал сбоку от двери, в единственное место, не просматривающееся в глазок.

– Стучите в дверь, требуйте старшего. – Я кивком головы подтвердил свои слова, при этом формируя в каждой руке по игле-конденсатору и заряжая их по максимуму.

По коридору разнесся грохот ударов по металлу.

– Позови Шкарра! Начальника зови, ты, красномордая скотина. – Для гоблинов из СГШ, чья кожа действительно была красноватого оттенка, это было страшное оскорбление, и уже через десяток секунд в камеру ворвался охранник с дубинкой наперевес.

Не обратив внимания на то, что дверь не заперта, он с рычанием кинулся на отступившего и сжавшегося в комок лекаря. Первый же удар сбил того на пол, и метачеловек навис над ним, собираясь основательно поработать дубиной. В мои планы не входило калечить Блохина, поэтому я с размаху вогнал гоблину заряженную иглу в область почек. Ухватив дергающееся тело за ремень, завалил его в сторону, не дав упасть на лекаря. И пока мужчина поднимался, я выскочил в коридор – проверить, один ли он.

Как оказалось, я волновался не зря, в коридоре практически столкнулся нос к носу с еще одним охранником. Тот, правда, за дубинку хвататься не стал, сразу рванул из кобуры револьвер. Возможно, он привык быть у себя на оклахомщине первым парнем в вигваме и лихо палить во все, что движется. Мы же, имперцы, народ простой, к этим излишествам не приученный, и врезать кулаком у нас считается надежнее, чем пулять друг в друга из револьверов. Особенно если в кулаке зажата ледяная игла, как у меня. К тому же расстояние играло против «сына прерий», недаром же на Земле американские копы выработали «правило шести метров». Если противник ближе этих самых метров, то пистолет – не панацея, нож надежнее. Ну и последним, но немаловажным фактором, сыгравшим роковую роль в судьбе простого оклахомского гоблина, оказалась моя возросшая скорость. Организм, избавившийся от негатора и получивший врачебную помощь, решил показать, что я не зря кормлю его вкусными камушками, и вместо того чтобы просто ткнуть охранника в горло конденсатором и вырубить, я всадил иглу ему в горло на всю длину, опешив от скорости собственного движения. По полу загремел так и не пригодившийся револьвер, который тут же был мной прихватизирован на правах трофея.

Вернувшись назад в камеру, где на полу корчился первый охранник, я быстро обыскал и его. К сожалению, оружия, кроме дубинки, не оказалось, как, в принципе, и положено по уставу службы в пеницитарных учреждениях. Зато обнаружилась связка ключей, среди которых был и от входной двери. Что ж, несмотря на импровизацию, охрана была нейтрализована, и выход на улицу фактически открыт. Оставалось потрясти оставшегося в живых гоблина на предмет маршрутов патрулей, их расписания и наличия машин в гараже. При жизни в подобном уединенном месте вряд ли что-то долго оставалось тайной от его обитателей.

Проводил допрос я сам, отслеживая по эмоциональному фону правдивость ответов. Но для того, чтобы развязать гоблину язык, пришлось воспользоваться помощью Блохина. И результат был получен гораздо быстрее и качественнее, чем если бы я взялся пытать сам. Все же опыт и знания лекаря плюс специфические умения позволяли добиться всего без крови и грязи. Уже через пять минут, жалобно поскуливая, охранник отвечал на мои вопросы.

Выяснить удалось, что ни самого Шилова, ни эмиссара нежити в поместье в данный момент нет. Дежурная смена находилась на постах, а вот остальные собирались смотреть в казарме игру команды из штата, откуда они были родом. Дескать, «Кровавые рогачи» впервые за пять лет имели шанс попасть в плей офф. Кроме того, охранники, дежурившие на башнях, имели при себе переносные радиоприемники и явно не собирались проводить время, бдительно пялясь в тайгу. Нежить также была выслана патрулировать внешний периметр, поскольку старший охраны прекрасно понимал, что толку от часовых сегодня мало. Нам выпал отличный шанс, особенно если учесть тройку дизельных внедорожников, находящихся в гараже.

План созрел быстро и был прост как удар ломом. Время уже клонилось к вечеру, и до начала матча оставалось не больше пары часов. Я решил, что для верности нужно выждать еще полчаса после старта игры и затем всем вместе направляться прямиком в гараж. Там уж будет понятно, каким образом проще открыть ворота, но даже возможный шум не станет нам помехой, если мы вырвемся на оперативный простор. Наличие Гончих в лесу меня мало смущало. Во-первых, они не угонятся за машиной, а во-вторых, уж с такой нежитью я справлюсь спокойно и не особо напрягаясь.

Оставался один тонкий момент. Гоблин, принесший ужин, должен был вернуться с грязной посудой. Но, как удалось узнать, дисциплина тут хромала, и если он задерживался, никто тревогу поднимать не спешил. Максимум мог прийти начальник охраны раздать люлей нерадивым подчиненным.

Тюремщик после допроса представлял из себя жалкое зрелище, как визуально, так и в эмоциональном плане. Сжавшееся в комок, всхлипывающее и поскуливающее существо. Но рука у меня не дрогнула, когда я воткнул ему иглу, модифицированную техникой Рика, под подбородок. Мучиться, прежде чем кислота убьет его, предстояло не более тридцати секунд, а руны сделают из трупа мину. Надеюсь, за это время он вспомнит о детях, которых тут отправляли на смерть.

Дождавшись окончания агонии и уложив труп так, чтобы не было видно повреждений, я проделал подобную процедуру и со вторым охранником. Как говорится, запас карман не тянет, вдруг кто-то и нарвется. Теперь следовало подготовить девочек, чтобы, когда придет время, они не запаниковали и знали, что делать.

В камеру к ним я пошел один. Девочки уже не спали, я открыл дверь и остановился на пороге, не приближаясь. На меня уставились две пары одинаковых карих глаз, однако никакого любопытства в них не было. Настороженность, тревога, возможно, даже паника. И безнадежность. Они сидели на кушетке, не шелохнувшись, ожидая, что сегодня с ними будет. Я присел на корточки, чтобы наши глаза находились на одном уровне.

– Привет. Я Фальк. Не бойтесь, я не буду подходить, если вы не разрешите. Меня здешний хозяин украл и посадил в камеру. Но мне тут не понравилось, и я решил сбежать. Приглашаю вас уехать со мной. Подальше от гоблинов и нежити.

Эмоции девочек совершенно не изменились. Они не верили никому и не ждали от жизни ничего хорошего. Усилием воли подавив волну черного, не контролируемого бешенства, я с трудом заставил себя остаться на месте и не дать промелькнуть на лице никакой другой эмоции, кроме легкой добродушной улыбки. Очень хотелось пойти и для начала переломать ноги ближайшему из тех уродов, которые довели детей до такого состояния. И его раскаяние мне совсем не помешало бы. Но Блохин был мне еще нужен, да и не думаю, что я сумею завоевать доверие девочек, если начну сейчас, фактически на их глазах, избивать другого человека. Поэтому я остался сидеть, где сидел.

– Девочки, я понимаю, что я чужой для вас человек, но разве где-нибудь может быть хуже, чем здесь? А там, куда мы уедем, нежити не будет. Я обещаю.

Вот это уже нашло отклик. Они заинтересовались.

– А ты не врешь?

Я закатал рукав на правой руке, обнажая татуировку.

– Клянусь честью егеря вольного отряда. Я ненавижу нежить и сам ее убивал. Вот смотрите, это Лич, а это Мертвый Рыцарь. Я убил их не очень далеко отсюда, в том месте, где вырос. И зову вас к тем, кто защищает живых от мертвых.

Несколько секунд переглядок, и девочки синхронно кивнули, оставшись при этом абсолютно серьезными, но хотя бы тянущее жилы чувство безнадежности отошло, уступив место робкой надежде.

– Хорошо, мы поедем с тобой.

– Отлично. Только должен предупредить, что с нами поедет один из местных. Лекарь, который занимался вами. За ним я буду присматривать, и он вас больше никогда не обидит. Вы согласны?

И снова синхронный кивок двух одинаковых голов.

– Ну и хорошо. Сами идти сможете? Походите пока тут, разомнитесь. Сейчас я найду, что вам накинуть сверху, чтобы вы были не так заметны. Скоро нам выдвигаться.

Нести девочек на руках было опасно, ибо это лишало возможности маневра. К тому же расстояние от казарм до гаража, если верить Блохину, совсем небольшое и вполне по силам для детей даже в таком состоянии. Довольно быстро в шкафчиках комнаты охраны нашлись две камуфлированные куртки, в которые можно было завернуть близняшек. В общем и целом к моменту, назначенному для побега, мы все были готовы. За прошедшее время никто нас не побеспокоил, а значит, настало время покинуть гостеприимных хозяев, век бы их не видеть.

Отперев дверь, я выглянул наружу и осмотрелся. В память от того времени, когда поместье являлось реальным оборонительным сооружением, остались стены не менее пяти метров высотой. Однако выполнены они были из современного железобетона и имели в каждом из пяти углов не полноценные башни, а, скорее, вышки, оборудованные прожекторами. Пулеметов на них я не заметил, да и Блохин говорил, что укомплектованы они только винтовками. Наверное, хозяева не хотели привлекать к себе внимания, хотя наличие автоматического оружия можно было бы списать на близость Пустошей. Но я не стал забивать себе голову извивами логических ходов местных, а продолжил осматриваться.

Слева от казарм виднелись арена и бывшие конюшни, ныне логово нежити. Впереди находился господский дом, а мимо него дорожка вела в расположенный у противоположной стороны поместья гараж, все пространство между строениями было засажено невысокими, примерно по пояс взрослому человеку, кустами. А среди них виднелись дорожки, выложенные деревянными плахами.

Ни живых, ни мертвых в округе видно не было. Слова лекаря о матче, а точнее, о том, что местные болельщики его не пропустят, подтвердились. А в том, что игра состоится, я убедился сам, включив приемник охраны. Что ж, будем надеяться, что и все дальнейшее пройдет как по маслу.

Расстояние до гаража мы преодолели в бодром темпе. Первым шел Блохин, чтобы, если уж и заметит нас кто, в первые секунды не принял за чужаков. А там уже будем действовать по обстоятельствам. Разогнав перед выходом скорость сознания, снижать ее я не собирался, а значит, в оценке ситуации и скорости принятия решений у меня была приличная фора. Но, к счастью, это так и осталось лишь мерой предосторожности.

Мы вошли через боковую пожарную дверь, оказавшуюся не запертой. Просторный бокс на три машины закрывался большими двустворчатыми дверями, выходящими на забетонированную площадку. Как и предполагал лекарь, механик ушел смотреть игру к местному повару, с которым нежно дружил. Мне эти подробности были неинтересны, хотя и облегчали задуманное.

Из трех мест в боксе в данный момент было занято всего одно. Мощный армейский внедорожник, правда, в гражданском варианте, казался идеальным для нашей задачи. Усадив и пристегнув девочек на заднем сиденье, я отправился открывать ворота гаража.

Проблем с этим не возникло. На территории все так же никого не было видно. Будка привратников находилась метрах в тридцати от нас, самое время подумать, как покинуть поместье. Главные ворота не распахивались, а сдвигались в сторону, скользя по желобу. Следовательно, тараном дело не решить. Я уже собрался пойти и тупо перебить всю охрану, когда из будки выскочили двое, а створка медленно начала открываться.

Отступив к машине, чтобы не палиться раньше времени, мы наблюдали, как на территорию въезжают три машины, похожие на наши.

– Шилов… – потерянным голосом произнес лекарь. – Он же не должен был сегодня приехать!

Я ухватил Блохина за ворот и притянул к себе, смотря ему прямо в глаза.

– Сейчас ты сядешь за руль и поедешь до ближайшего места, где есть отделение СИБ. Это приграничная полоса, они должны быть в каждом поселке или военной части. Там ты при как можно большем скоплении народа покажешь девочек и объяснишь, что тут происходило. Ты сделаешь это, чтобы хоть немного искупить свою вину перед ними. Если же испугаешься за свою шкуру, то знай, то, что с тобой было, и то, что ты видел здесь, лишь слабое подобие того, что я сделаю с тобой, если девочки не попадут к сибовцам. Ты понял меня?

Разговаривая с ним, я попробовал применить недавно выученную мной технику из базы Саи. Суть заключалась в том, что эмпат может не только чувствовать чужие эмоции, но и транслировать свои. Для меня это являлось пределом, но вот сейчас я точно знал, что мой посыл, сконцентрированная уверенность и обещание страшных мук дошли до адресата. Лекарь сидел как кролик перед удавом. Он даже не моргал. Я встряхнул его, приводя в себя. Блохин покачнулся, очнулся и тут же кинулся к машине, постоянно оглядываясь на меня. Теперь я точно был уверен, что он довезет девочек и сделает все, как надо.

Действовать решил предельно нагло. Моя задача – не допустить погони. Нежити я не опасался. Наверняка Гончие знают, что это местная машина, и вряд ли погонятся за ней. А ведь ее еще догнать надо.

Я сел на переднее кресло и, как только последняя машина конвоя Шилова заехала на территорию поместья, приказал гнать к воротам и сигналить. Расчет на неожиданность оправдался. Все-таки охрана тут расслабилась, привыкла, что они в безопасности и основная угроза может прийти только снаружи. Закрывающиеся за машинами кортежа ворота дрогнули и остановились, а один из привратников направился нам навстречу, видимо, чтобы выяснить, что случилось.

Приказал Блохину подъехать так, чтобы охранник оказался возле моей двери. Видимо, какие-то остатки бдительности у стража все же имелись, ибо стоило мне открыть дверь, как он схватился за револьвер и попытался взять меня на мушку. Но сделать это, когда тебя бьет током, оказалось довольно проблематично, и все, чего он смог добиться, – это нажать на курок. Скорее всего, это было не результатом приложенных усилий, а результатом непроизвольных сокращений мышц, вызванных воздействием электрического тока. Короче, пуля полетела совсем в другую сторону, выбив из стены приличный кусок камня.

Нейтрализовав первого охранника, я выпрыгнул из машины и выстрелил из трофейного револьвера, добытого еще в тюрьме, во второго. Умудрившись не получить в лоб, вторым выстрелом добил все еще корчащегося на земле первого. Шансов на то, что три выстрела подряд остались незамеченными, не осталось. Поэтому, рявкнув Блохину, чтобы сваливал отсюда как можно быстрее, я захлопнул дверь машины и направился в сторону господского дома. Жутко не хватало музыки Морриконе, ковбойской шляпы и шаров перекати-поля, несомых ветром. За моей спиной машина с девочками выскочила за ворота и, ревя двигателем, понеслась по дороге.

Злая боевая ярость поднималась во мне с каждым ударом сердца. Высадившиеся из кортежа люди рассыпались по площадке перед домом, укрываясь за машинами, клумбами и колоннам и беря на прицел. Однако в данный момент меня это мало волновало. Я не Рембо, чтобы в одиночку разогнать несколько десятков врагов одним ножом. Но и отступать не собирался. Создав перед собой щит, выпустил серию снарядов по автомобилям. Целился в моторы, и через пару десятков секунд мощные внедорожники стали грудой железа. Сдвинуться с места самим им больше не светило. Пули разных калибров застучали по моему щиту. Я попятился, создавая перед собой его дубликат и начиная обстреливать теперь уже свиту Шилова.

Мне было необходимо связать их боем, чтобы дать возможность уйти Блохину. Мало ли какие запасы есть в поместье. Может, и машина найдется. Так что, укрывшись щитом и регулярно его меняя, когда старый начинал проседать, я обстреливал попрятавшихся противников зарядами с ледяной водой, электричеством и кислотой. Каждый раз, когда жгучие брызги окатывали очередного врага, заставляя его визжать, в душе проскальзывало злорадное удовольствие.

Идиллию позиционного боя нарушила пуля, прилетевшая из башни над гаражом. Стрелок промазал, и пуля вжикнула у меня над головой, заставив, однако, вспомнить, что мы тут не одни и есть еще целая казарма охраны. Отправив пару зарядов в сторону башни, я начал прикидывать пути отступления. По всему выходило, что уйти мне не дадут. Но это не означало, что я не буду пытаться.

Однако жизнь оказалась гораздо более хитрой штукой, чем можно было подумать. В голове у меня с самого начала боя раздавался писк наподобие комариного, на который я совсем не обратил внимания. Теперь же он стал оглушительно громким, сменившись затем дикой смесью из крика, воя, хохота и плача. Все это словно взорвало мой мозг дикой болью, заставив упасть на колени, зажать голову руками, а затем свернуться в позу эмбриона, чтобы хоть как-то уменьшить боль. Перед глазами плавали цветные пятна, но и через них я сумел разглядеть единственный возможный источник моего состояния. Возле багажника третьей машины стоял и в упор смотрел на меня Лич.

Немертвый маг значительно отличался от того, которого я подстрелил почти год назад. Если тот ходил в рванине и разумом не особо отличался от остальной нежити, то этот был облачен в длинные одежды, чем-то похожие на земные монашеские рясы, и даже кости черепа прикрывала ткань. Но главное, в его глазах присутствовало абсолютное осознание того, что он делает. И все это ставило его гораздо выше по шкале опасности, даже если не учитывать ментальную атаку, которую мертвяк провел по мне. Если это не эмиссар нежити, я съем свою несуществующую ковбойскую шляпу.

К счастью, моя защита тоже не сплоховала. Стоило только поднять ментальный щит, который выходил у меня уже вполне надежным, как шум в голове совершенно исчез. Но подниматься и кидаться в бой я не спешил. Во-первых, необходимо было время, чтобы полностью избавиться от последствий атаки Лича. А во-вторых, стрельба прекратилась, и в мою сторону направился мужик лет сорока с виду, властным голосом приказавший всем остальным оставаться на месте. Нежить это, кстати, особо не впечатлило, и Лич тоже стал подходить.

Мне так и хотелось сказать «цыпа-цыпа». Отчего-то стало жутко смешно. Вся эта ситуация, весь мой героический порыв предстал передо мной как страница из дурацкого американского комикса. Вот супергерой попал в логово врагов, а вот сейчас он, превозмогая усталость, раны, болезнь, яд, нужное подчеркнуть, их всех победит. Но я точно понимал, что в моем случае хеппи-энда не будет. Не появится кавалерия из-за холмов, и Шойгу в голубом вертолете тоже не прилетит. А это значит только одно. Раз ничего не изменить, будем отрываться по полной.

Шилов подошел почти вплотную и остановился, вынимая из наплечной кобуры пистолет.

– Ирония судьбы, не находишь? Ты, быдло, посмевшее поднять свои грязные руки на моего сына, сдохнешь от своего же изобретения. – Он посмотрел на оружие в руке. Новенький «Фалькон» 12.7 мм отливал глубоким воронением. – Но обещаю, это только в первый раз. У нас будет много времени, чтобы испробовать самые разные игрушки. И, я клянусь, ты прочувствуешь каждую.

Я слушал этот бред и недоумевал. Конечно, первым делом я тоже подумал о дуэли, когда услышал фамилию хозяина поместья. Но, узнав подробности, твердо уверился, что сюда попал из-за тех Проклятых Камней. А оказалось, что Шилов не просто больной ублюдок, ради денег способный убивать детей, а крайне мстительный больной ублюдок. И тем приятнее мне было, взвинтив скорость восприятия, рывком кинуться к нему, блокируя руку с пистолетом и одновременно всаживая в живот только что сотворенный ледяной клинок. Занятый своим триумфальным монологом, Шилов не заметил моих приготовлений к атаке. За что и поплатился вспоротым животом.

Подняв клинок как можно выше, я вырвал из руки фактически покойника «Фалькон». Вот теперь можно было веселиться дальше. На мой рывок первым среагировал Лич, и в закрывавшего меня от него мужчину врезался ком огня, заставив того вспыхнуть свечкой. Я отшвырнул пылающее тело в сторону и со всей доступной мне скоростью бросился к нежити, чтобы еще и на ее примере показать, почему холодное оружие до сих пор имеет хождение в этом мире наряду с огнестрельным.

И вновь мое тело подбросило сюрприз. Рывок оказался настолько быстрым, что, если бы не ускорение работы сознания, я мог бы даже проскочить мимо готовящей очередную пакость твари. А так просто смазал первый удар, не сумев отрубить голову сразу, а нанеся довольно глубокую рану и сбив каст. Пока я замахивался для окончательного решения проблемы жизни после смерти, Лич выдал еще одну ментальную атаку, но на этот раз массовую, по площади, а не сосредоточенную на мне.

Если кто-то и успел прицелиться в меня, пока я резал Шилова и воевал с нежитью, то больше это проблемой не являлось. Вся округа была покрыта воющими и катающимися по земле людьми и гоблинами, выскочившими мгновением ранее из-за угла дома. Видимо, они бежали из казармы на звуки выстрелов, а нарвались на лебединую песнь Лича-менталиста. Я же чувствовал себя вполне комфортно и точным ударом отрубил твари голову. Вот из-за этого эффекта подавления аурного щита холодное оружие все еще активно использовалось. Зачем тратить дорогие боеприпасы, когда можно сделать тюк топором по макушке противника, как завещал Раскольников? Дешево и сердито.

Несмотря на то что нежить лишилась головы, ее атака особой силы не потеряла. Даже наоборот, вой жертв приобрел новую тональность. Ну да, ведь мозг поврежден не был, а значит, еще пара минут безопасности обеспечена. Вот только сбежать отсюда мне не светило. Элементарно не на чем было. Имелся, конечно, вариант закрыться в местной тюрьме. Стены там толстые, двери металлические, и оружие у меня имелось. Продержаться до того времени, когда придет помощь, вполне можно. Почему-то у меня даже не возникало сомнений в том, что лекарь сможет устроить шухер и поднять всех на уши. А девочки подтвердят правдивость его слов. Вот только местные расстояния играли против меня. Но раз появился шанс, следовало использовать его по максимуму.

Я двинулся к углу дома, где корчились на земле гоблины, с целью разжиться у них по пути еще каким-нибудь стволом. Запас карман не тянет, а сидеть мне предстояло долго. Но лимит сюрпризов на сегодня еще не закончился, и не все они оказались приятными. Не знаю, была это интуиция, чутье или сигнал подсознания, но я остро почувствовал, как излучающая ледяной холод игла чужого внимания входит мне в сердце. И изо всех сил рванул в сторону, уходя с траектории. Но не успел.

Удар в левое плечо оказался настолько силен, словно его нанесли кувалдой со встроенными челюстями. Ибо я почувствовал, как пуля вырывает кусок мяса из тела. Боль ударила с такой силой, что предыдущая ментальная атака показалась легкой щекоткой. Окружающее померкло, и пришла темнота.

Без сознания я пробыл недолго. Определил это легко: окружающие только начали приходить в себя и делать первые попытки подняться. Я отметил это краем сознания, пытаясь сквозь дикую боль и пятна перед глазами оценить свое состояние. То, что я остался жив, являлось плюсом, большим таким. Из предплечья левой руки вырвало приличный кусок плоти. Возможно, пуля повредила кость.

Самым простым и доступным для меня в данный момент способом первой помощи была заморозка всего левого предплечья. Это же позволило остановить кровь и значительно облегчить боль. Настолько, что я сумел аккуратно осмотреться в поисках места, откуда по мне стреляли. Благо, что при падении меня развернуло, и особо светиться, выдавая движениями, что я еще жив, не имелось нужды.

Снайпер обнаружился довольно быстро в декоративной башенке на крыше господского дома. Судя по длине ствола, торчавшего из окна, и по его калибру, не так уж Шилов и доверял своим неживым партнерам. Мне от этого легче не стало, а совсем наоборот. Болевой шок и кровопотеря явственно давали о себе знать. Я сомневался, что смогу хотя бы добежать до укрытия, не получив при этом вторую пулю. Но и лежать, ничего не делая, тоже было нельзя. Ведь сейчас в себя придут остальные бойцы и явно захотят проверить, как чувствует себя тот, кто прикончил хозяина и Лича-менталиста.

Мои сомнения разрешила судьба, взявшаяся доказать мне, что всегда может быть еще хуже, чем сейчас. Казалось бы, что все, дно, приплыли, дальше уже некуда, ан нет, оказывается, всегда найдется кто-то, кто откроет новые горизонты. И в моем случае это был Джаггернаут. Точнее, не так, Безумный Джаггернаут!!! Причем его появление я умудрился проморгать. Из-за звона в ушах я почти не воспринимал посторонние шумы. И, конечно, не услышал треска, доносившегося из-за господского дома. Но вот вылетевшее из-за угла разорванное тело и снова зазвучавшие хлопки выстрелов игнорировать было сложно. Вернее, я сначала заметил, как все дружно повернулись в одну сторону, затем так же дружно схватились за оружие и забегали, стреляя в появившуюся громадную тушу.

Джаггернаут был реально здоровый. Почти четырехметровая антропоморфная фигура с четырьмя верхними конечностями, закованными в толстую костяную броню, отражающую пули мелких калибров, словно это горошины. А вот рявкнувшая с крыши тяжелая снайперская винтовка оставила приличный скол. Видимо, на пулях тут не экономили. Как бы мне ни было хреново до появления монстра, сейчас я словно обрел новые силы. И, шустро подскочив, практически не обращая внимания на боль в недействующей левой руке, я кинулся бежать в противоположную от места появления гигантской нежити сторону по направлению к Храму Жизни. Укрываться я там не собирался, скорее, наоборот, но мне требовалось место для маневра.

Уже на бегу я развернулся и послал пару подарков в монстра. Снаряды точно легли в его грудь, расплескав кислоту, которая, зашипев, принялась разъедать броню. Артиллерии у меня под рукой не было, а значит, единственный шанс поразить тварь наверняка – попасть ей в сердце. И следовало до этого сердца добраться. Да, я опять изображал из себя героя. Хотя, казалось бы, какое мне дело до моральных уродов, населяющих поместье? Ведь они сами создали эту тварь, да и вряд ли хоть кто-то из них не был в курсе того, чем они тут занимаются. Однако вбитый в крепости императив на защиту живых от нежити не позволял бросить все и спасать свою шкуру. Мы щит живых. Мы дозорные на стене. А нет, это вроде из другой истории.

Добравшись до угла дома, я обернулся и еще несколько раз скастовал снаряды, наполненные кислотой. Джаггернаут крушил людей Шилова. Те пытались прятаться и отстреливаться, но толку от этого было мало, бежать было некуда, и количество еще живых обитателей поместья стремительно сокращалось. С крыши методично рявкала винтовка. Но повторить свое попадание в область сердца твари стрелок смог лишь дважды, все же нежить не стояла на месте. Мне-то проще, целился я примерно в верхнюю часть туловища, а кислота при ударе расплескивалась по груди.

И все же сочетание ударов тяжелых, покрытых рунами пуль и кислоты начало давать свой эффект. При очередном попадании пули явственно послышался треск костяных пластин. Но я не тешил себя надеждой на то, что снайпер сумеет добить Джаггернаута. Что-то в моей голове говорило мне, что закончить все это должен я сам. Я, кстати, поначалу даже обрадовался, дескать, наконец-то буду как нормальный попаданец. А то у всех и хомяки, и жабы, и тараканы, целый зоопарк, короче, а я один как дурак без психических отклонений. Однако радость радостью, а нежить нужно добивать. Я развернулся и, чуть пошатывась, пошел в сторону арены.

Левую руку по-прежнему не чувствовал, настолько качественно сумел ее заморозить. Потеря крови тоже не прибавляла мне скорости и ловкости, а значит, у меня имелся только один шанс, чтобы убить Джаггернаута. Играть с ним как тореадор с быком и в лучшей форме стал бы только кретин. А артиллерийского батальона у меня под рукой, как назло, не имелось. Но было кое-что другое. Ведь не зря же я плавил нежити броню над сердцем.

Бывшие конюшни, где и содержался монстр, теперь лежали в руинах. А рядом с ними пыталось ползти в сторону побоища то, что осталось от Лича, постоянно пребывавшего на территории поместья. Разорванный пополам, с одной рукой, буквально расщепленной в пыль, он упорно цеплялся оставшейся и подтягивал остатки тела. Не останавливаясь, я выстрелил ему в голову. Первая пуля не причинила вреда костям злобно скалящегося черепа, пришлось повторять до тех пор, пока во лбу не образовалось не запланированное природой отверстие. Удовлетворенно хмыкнув, я пошел дальше. Хотя идея нежити, уничтожающей другую нежить, пришлась мне по душе. Аж стало легче дышать.

Арена представляла собой круг порядка пятидесяти метров диаметром, засыпанный песком и обнесенный невысоким кирпичным забором. Видимо, в обычное время ее использовали для спортивных игр, ибо тут виднелись столбы, а также стояло двое ворот, похожих на хоккейные. Вот тут и я собрался поиграть с Джаггернаутом. В том, что он придет, и довольно скоро, я не сомневался. Это могло бы показаться странным, но я чувствовал его эмоции, их хаотичное смешение и изменение. И точно знал, что тварь чувствует меня. И поэтому не полезет в дом выколупывать глупых живых из их каменных коробок. Пойдет ко мне, а уж потом примется за распаковку ужина.

Не прошло и десяти минут, как, разбив стену, Джаггернаут явил себя во всей красе. Теперь я мог, не торопясь, оценить масштабы и всю дикую мощь этой ходячей машины разрушения. Созданный убивать, нести ужас и смерть, он впечатлял, сокрушал и втаптывал в пыль одним своим видом. А вот такой, как сейчас, забрызганный кровью почти целиком, был настолько страшен, что от конфуза меня спасло лишь то, что последние несколько дней я ничего не ел. И если за эти десять минут я не называл себя иначе как кретином, возомнившим себя супергероем, то теперь все приличные слова совершенно исчезли из лексикона, и костерил я себя, оставляя цензурными только предлоги.

Но бежать было некуда, да и не смог бы я сейчас сделать даже шаг. К слабости от ранения и потери крови прибавились ставшие ватными от вида нежити ноги. Смелым хорошо быть дома, на диване, а не когда в двадцати метрах от тебя стоит четырехметровая четырехрукая горилла, закованная в крепкий панцирь. И вся твоя надежда сосредоточена на небольшом участке его груди, где под треснувшим от кислоты и пуль панцирем расположилось сердце монстра.

Я крепче сжал длинное ледяное копье, одним концом упирающееся в землю, и для надежности зафиксировал его ногой. На острие импровизированного копья тускло поблескивал негатор. У меня имелся один-единственный шанс.

Пока я разглядывал тварь, попутно борясь с приступами медвежьей болезни, Джаггернаут разглядывал меня. Это было странно, но от совершенно безумного, да еще способного испытывать чувства монстра сложно ожидать обычных поступков. Поэтому, когда, не издав ни звука, он бросился ко мне, я даже не удивился. Испугался, хотя, казалось, куда больше, но не удивился. Скорость сознания я повысил, стоило только твари появиться на арене. И теперь, наблюдая, как на меня медленно надвигается овеществленная смерть, я не смог удержаться и не заорать благим матом, выплескивая в крике весь ужас ситуации, срывая горло в попытке придать себе хоть капельку уверенности. Ведь именно сейчас я отчетливо понял, что монстр не остановится, даже если мгновенно умрет. И увернуться от него я не смогу.

Расстояние сокращалось, тварь была все ближе, и все, что мне оставалось, это направить наконечник в одну из трещин, виднеющуюся на ее груди. Пафос, громкие слова о защите живых от мертвых, все это сейчас не имело значения. Мне было страшно, жутко, я не хотел умирать, но я должен был убить эту тварь. Просто и без затей. Копье вонзилось в грудь нежити и, пробив броню, вошло в сердце. Я увидел облако крови, разлетевшееся из места попадания. Но и нежити оставался один шаг, а лапы твари уже были занесены над моей головой. «Глупо ждать неизбежного». – Эта мысль была у меня последней, когда я отменил разгон сознания, и в ту же секунду свет померк.

Приемная министра обороны кипела. Генералы и полковники всех мастей и родов войск забегали за бумагами, словно обычные вестовые, чтобы, получив их, тут же умчаться прочь. Внезапно начавшаяся проверка боеготовности всех округов заставила степенный генералитет бегать шустрее зайцев. А то, что одновременно с этим подал в отставку глава СИБ, жгло не хуже скипидара. И хотя о причинах данного решения не знал никто, то, что они были, и были очень серьезными, понималось однозначно.

Среди этой круговерти лишь двое сохраняли полное спокойствие, удобно расположившись на диванчиках друг напротив друга. Первый являлся личностью известной и вполне уважаемой. Острожев Виктор Александрович, прозванный в Чжунго Драконом Северного предела, а на родине просто генералом Мороз, был суров нравом, но вдобавок к значительной магической силе обладал несомненными организаторскими качествами. Несмотря на его отставку, вызов к министру был вполне логичен. Старый конь борозды не испортит, и кому, как не старой гвардии, разгребать то, что наворотили молодые. Но вот приглашенный на то же время второй посетитель путал все карты, заставляя секретарей министра поглядывать на гостей с заметным интересом.

Сам же генерал сверлил тяжелым взглядом сидящего напротив него Стрелкова. Он уже десять раз пожалел, что позволил внучке себя уговорить. Нет, он прекрасно понимал, что это действительно отличный вариант, позволяющий сохранить род. Но внезапно обнаружившийся довесок в виде девицы из рода штатных убийц империи был Морозу не по нраву. А попытка надавить этим на внучку обернулась полным провалом. Эта малолетняя коза заявила, что, дескать, они обо всем уже договорились, и это будет только во благо рода. Как будто нынешняя молодежь знает, что такое это благо. А только он собрался поставить вопрос ребром, этот щенок вообще исчез. Конечно, генерал понимал, что вряд ли Фальк вот так кинул двух девушек, просто сбежав из кафе, но упрямство не давало ему этого признать. Ведь кто-то же должен ответить за неделю тихой истерики у внучки, и почему бы не этот мальчишка?

Ефим Павлович Стрелков, как ни странно, тоже думал о Фальке. Его как профессионального диверсанта и убийцу, за длинную жизнь спланировавшего и осуществившего не один десяток похищений нужных людей и нелюдей, восхитила та дерзость, с которой провернули операцию в кафе. Внедрить своего человека под видом официантки, дождаться момента появления цели, вырубить и вывезти. И все это среди белого дня, практически в присутствии десятков свидетелей.

Девку уже опознали по фотороботу, оказалась, что это, несмотря на малый возраст, довольно известная в криминальных кругах особа, Любовь Рогова по прозвищу Ведьма. В шестнадцать лет убила мать и отчима, признана психически нездоровой и помещена на лечение в спецучреждение. Через полгода сбежала, с тех пор в розыске. Она вырубила Фалька, с помощью сообщников вынесла его тело через заднюю дверь и погрузила в фургончик, на котором доставлялись в кафе продукты. Хозяина машины обнаружили без сознания, в двух кварталах от кафе. Он четко опознал напавших на него преступников, но это ничего не дало. К тому времени они уже были мертвы. Три матерых уголовника, быки при мелком боссе, решившем подняться в криминальной иерархии, сыграв на императорском турнире и выбравшем целью того самого Фалька. Что ими двигало, желание отомстить, или, наоборот, этот наезд «обчества» был спланирован совершенно другими людьми? С этим боссиком сейчас работают люди, вопросов появилось много, но он упорно молчит. Специалисты подозревают ментальный блок. А это значит – вопросов только прибавилось.

Машину бросили на примерно равном удалении и от вокзала, и от выезда из города. Быков убили тут же. По заключению экспертов убийцей была женщина, значит, Ведьма сама и избавилась от подельников. И все, след терялся.

И тут, как снег на голову, последовала отставка главы СИБ. И так не особо продвинувшееся расследование встало. Судя по внутренним слухам, назревала глобальная реорганизация службы. Новый директор, тоже принадлежавший к императорскому роду, собирался значительно изменить принцип работы спецслужб, а самое главное, император его поддерживал. И на фоне этих вот пертурбаций пришло приглашение к министру обороны. Да еще в такой компании. Это могло быть связано только с Фальком, но как именно, непонятно. Хотя вряд ли это имело отношение к отставке и началу проверки боеготовности. Ефим Павлович оценивал парня как вполне достойную кандидатуру на роль зятя с приличными перспективами, но вот на подобную масштабность Соколов никак не тянул.

Тем временем из кабинета показался ординарец министра. С совершенно непроницаемым лицом он пригласил пройти обоих аристократов, сказав, что их ожидают. Министр действительно уже ждал, устроившись не за столом, а в зоне отдыха, где вокруг небольшого круглого стола расположились пара диванчиков и несколько кресел.

– Проходите, господа, присаживайтесь. – Князь, не чинясь, пожал руку каждому гостю. И когда все расселись, а ординарец подал чай, продолжил: – Речь пойдет о небезызвестном вам Александре Соколове, имеющем позывной «Фальк». Несмотря на то что помолвка еще не объявлена, фактически ваши внучки уже не отпустят его из своих рук, или я не прав? – Мороз демонстративно фыркнул, но промолчал. – А раз так, то, получается, вы единственные, кто хотя бы формально может считаться его родственниками. Я же, со своей стороны, обещал обеспечить его безопасность, однако сделать это мне не удалось. И я в полной мере несу ответственность за случившееся. Поэтому позвольте вам сообщить, что три дня назад Александр Соколов погиб. К счастью, это произошло на территории действующего Храма Жизни, процесс формирования нового тела идет успешно. Однако лучше начну сначала. Вы оба уже много лет служите империи и императору, но в этот раз я должен предупредить о том, что все, здесь сказанное, носит характер абсолютно секретный. Эти сведения напрямую связаны с происходящей в данный момент реорганизацией СИБ и проверкой боевой готовности. Но начну по порядку. Прочтите это.

В отделение обратился командующий Девятой специальной егерской бригады полковник Геннадий Владимирович Хилков совместно с начальником особого отдела бригады Тимуром Игоревичем Хованским. При возвращении в ПДД с учений личного состава Девятой специальной егерской бригады на трассе близ Надыма был остановлен внедорожник, несущий на себе следы от пуль. В нем находились легкораненый водитель и две девочки-близняшки семи лет. Водитель, назвавшийся Анатолием Анатольевичем Блохиным, лекарем первой категории, сообщил, что они совершили побег из поместья рода Шиловых, где девочек использовали для получения из нежити Проклятых Камней Души. Поскольку речь шла о поместье аристократического рода, провести проверку даже такого заявления немедленно, силами самой бригады, не представлялось возможным, ведь по уложению «О неприкосновенности родовых земель» даже присутствие на территории поместья без согласия на то главы рода не допускалось. А по процедуре досмотра, предусмотренной тем же положением, необходимо было разрешение регионального Земского собора и присутствие их представителя. Однако в рассказе Блохина прозвучал позывной «Фальк». А среди личного состава бригады нашелся боец, который оказался лично знаком с этим молодым человеком. Ему удалось убедить полковника отправить его со своим десятком разведать обстановку. Всю ответственность за дальнейшие свои действия десятник Зуев взял на себя. Рапорт прилагается.

Не доезжая около километра до поместья, мы наткнулись на блокпост, в данный момент атакуемый нежитью класса «Гончая» в количестве пяти штук. Устранив нежить, провели беседу с дежурными блокпоста, в ходе которой выяснили, что это именно они стреляли по машине лекаря. А также то, что со стороны поместья слышались многочисленные выстрелы. Приняв решение разведать обстановку, выдвинулись в сторону поместья. Ворота оказались открытыми, возле них с внутренней стороны лежали двое убитых из огнестрельного оружия. Далее возле центрального строения были обнаружены три автомашины в нерабочем состоянии с повреждениями от магии (кислота, лед). Вокруг них, а также по всей территории поместья обнаружились многочисленные трупы людей и гоблинов с повреждениями, характерными для пострадавших от крупной нежити. Также перед центральным строением обнаружили тело Лича с отрубленной головой. В самом здании, а также в угловых башнях ограждения были обнаружены живые в составе пяти гоблинов (в башнях) и шести человек. Из них пятеро являлись прислугой, а шестой, по их показаниям, стрелком и исполнителем особых поручений Шилова. Также удалось узнать, что на территории поместья содержалась нежить в специально перестроенном для этого здании конюшни. Визуальный осмотр показал обширные разрушения данного здания. Тут же обнаружился еще один Лич, лишившийся обеих нижних и одной верхней конечности и добитый выстрелом огнестрельного оружия в голову. На арене для выездки, расположенной рядом со зданием конюшни, обнаружили убитого Джаггернаута. Там же обнаружили труп молодого человека, опознанного Зуевым как Александр Соколов, позывной «Фальк».

В результате бюрократических проволочек лишь к утру удалось собрать группу для проведения досмотра поместья. И то лишь потому, что подключилось братство вольных отрядов, узнавших, что Соколов, позывной «Фальк», находится там и ему угрожает опасность. В поместье выдвинулась группа в составе оперативников СИБ, представителей командования округа, а также делегата от местного аристократического собрания. Результаты первоначального досмотра родового поместья Шиловых таковы. Здания конюшен использовались для выращивания нежити, в них найдены многочисленные следы долговременного пребывания, а также останки жертв, предположительно детей. В Храме Жизни, расположенном в поместье, где служил дальний родственник Шилова, найдены значительные излишки расходных материалов для возрождения аватаров, не проходящие по документам Храма. Проведению дальнейшего расследования категорически воспрепятствовал делегат от аристократии, заявивший, что досмотр завершен, а проводить расследование в родовом поместье можно лишь с разрешения Земского собора, подписанного императором. Было принято решение эвакуировать всех, оставшихся в живых, а поместье оставить под охраной военных до получения разрешения на проведение расследования.

– Прочитали? – Министр терпеливо ждал. – За то время, пока собиралась группа, супруга Шилова с наследником и особо доверенными людьми, по нашему мнению, также замешанные в этом деле, покинули территорию империи. По предварительным прогнозам, свою преступную деятельность Шилову удавалось осуществлять в течение пяти лет как минимум. Расходные материалы для Храма Жизни он доставал с помощью криминалитета, так называемого «обчества». Через него Шилов иногда сбывал Проклятые Камни и приобретал запрещенные к свободной продаже предметы. Например, негатор, которым и вырубили Соколова. Кстати, именно им он, в свою очередь, убил Джаггернаута. Но это все я вам рассказываю, чтобы вы лучше поняли ту ситуацию, в которую попал молодой человек. Ведь это он послужил фактором, позволившим вскрыть производство Проклятых Камней. И, сделав это, нажил себе врагов не только в лице Шиловых, но и гоблинов, а принадлежность их к СГШ не оставляет сомнений, и даже нежити, поскольку Фальк умудрился убить их эмиссара-менталиста. Так что врагов он нажил изрядно. А теперь пришла пора определиться с друзьями.

Министр сделал торжественную паузу и продолжил:

– Император заинтересован в браке ваших внучек и Соколова. За год юноша принес такую пользу империи, какую многие аристократические роды не смогли принести за все время своего существования. И речь идет не только о материальных благах. Например, в африканской колонии за полгода, работая день и ночь, собрали первую линию шоковой заморозки без использования магов. Представители Чжанго присутствовали на ее запуске. Через две недели мы получили предложение на строительство пяти перерабатывающих комплексов на основе данной технологии. У зверолюдов и раньше были проблемы с доставкой скоропортящихся продуктов из Африки, оборот платежей за сублимацию нашими магами составлял сотни миллионов. Теперь же появилась возможность получить и политические преференции, особенно если намекнуть, что создатель технологии зять и ученик Дракона Северных пределов. Думаю, вас, Виктор Александрович, они еще не скоро забудут. Так же и по другим технологиям Соколова. Империя готова пойти навстречу в расширении вашего, Ефим Павлович, оружейного завода, если вы согласитесь включить в состав учредителей правящий род и род Острожевых. Более того, вскоре поступит государственный заказ на «Добрых фей», и его получите вы. Виктор Александрович еще не в курсе, это тоже разработка Соколова на основе «Фалькона», получившая отличные отзывы на испытаниях в стрелковых полках. Пока вооружать ими будем только егерские подразделения на восточных границах, но впоследствии есть вероятность полного перехода на данное оружие. Нам нужен этот юноша. Нужен империи, нужен вашим внучкам. Нужен вам как прекрасный отец для будущих правнуков. Свою силу и отвагу он уже доказал, и не раз. Через три дня Соколов должен покинуть камеру возрождения. Вы сами находились в такой ситуации и знаете, что лучше, если рядом будет кто-то близкий. Военный транспорт отбывает завтра в девять ноль-ноль. Я не могу настаивать, однако хотел бы попросить позволить вашим внучкам лететь на нем.

Двое пожилых людей, два главы рода, думали каждый о своем. Один о том, что жизнь иногда выдает удивительные сюрпризы, и тот, про кого еще полгода назад Виктория даже слышать не могла, теперь стал для нее очень важен. Второй мысленно метался между неприязнью к молодому человеку, хотя даже сам себе, особенно сам себе, он не признался бы, что вызвана она давно уже не полученным наследием, а банальной ревностью к единственному по-настоящему близкому ему человеку, и пониманием того, что при поддержке императора возродить былую силу и мощь рода будет куда проще. И даже сидящий рядом «кровопийца империи» в этом будет не просто заинтересован, а приложит все усилия. А ведь еще со времен службы остались не реализованные проекты, как тут, так и на Дальнем Востоке.

Князь же, закончив монолог, думал о том, сколько всего предстоит сделать. Глава СИБ ушел в отставку, передав дела двоюродному племяннику. Император не простил подобного провала. Так же предстояло не просто погасить волну возмущения аристократии из-за покушения на одно из последних оставшихся у них прав на неприкосновенность родовых земель. Факты, которые был готов предъявить император, сложно игнорировать. Но следовало выработать механизм, который в дальнейшем устроит всех и обеспечит возможность проведения мероприятий без громоздких бюрократических процедур.

Да и у него самого все было не так радужно, раз нежить позволяла себе шастать по территории империи, как у себя дома. И то, что ей помогали живые, оправданием служить не могло. Да и служба охраны показала себя не лучшим образом. От тотальных чисток ее уберегло лишь то, что похитители действовали на редкость нагло, а на отсутствие Фалька охрана среагировала довольно оперативно. Но вот за то, что один из выходов был неохраняемым, они получили свой пистон. А теперь, в свете последних приключений этого юноши, следовало тщательно проработать схему охраны, а главное, убедить его, что это необходимо. Министр незаметно вздохнул. Он не ожидал, что ему придется возиться с подрастающим поколением, но и передавать перспективного мальчишку кому-нибудь не мог и не хотел. Слишком плотно вокруг него завязывались события, чтобы пускать их на самотек.