Глава 28
И вновь продолжается бой

Сделав два полных оборота, я, наконец, сумел взять под контроль вращение своего тела и, погасив скорость, остановиться. Сил встать не было совершенно. В который раз я сегодня катился по этой бесконечной пустыне, не смог бы ответить даже под пытками. По наивности я считал, что мне ничего не страшно после муштры в крепости и марафона тренировок перед первым туром. Реальность в очередной раз со смехом разметала замок из песка. Чертов песок. Гладкая, словно зеркало, равнина этого уже ненавистного мне сыпучего материала простиралась от горизонта до горизонта. Хотя глупо искать горизонт в наведенном пси-сне.

И, конечно, в округе не имелось ничего, способного укрыть меня тенью, спрятав от света обоих солнц. Да, тут было два светила, которые я уже ненавидел. Вот не чувствовал я подвоха в невинной, казалось бы, просьбе девушек самим обсудить с нагом обустройство тренировочной площадки. Ну, проскользнуло предвкушение в эмоциях, но я списал это на продолжение противостояния, начавшегося с момента их знакомства. Однако теперь оно перешло в открытую фазу, а так как девицам аристократических родов неуместно таскать друг дружку за космы, издевались они надо мной, устроив своеобразное соревнование. От карательных мер меня удерживали только две вещи. Во-первых, аргументированно возразить, что это именно издевательство, а не тренировочный процесс, я не мог. Девицы прошли великолепную школу интриг и пакостей, с которой мне с моим солдатским «упал-отжался» не соперничать еще очень долго. А во-вторых, я понимал, что в чем-то заслужил подобное, не познакомив их сразу. Эффект пружины, что ни говори. К тому же военные действия девушки вели в виртуале, в реале же оттачивали свое красноречие, но не переступали черты, после которой мог пострадать это самый пресловутый тренировочный процесс. И означало это, что времени предаваться воспоминаниям у меня почти не осталось.

Начиналось все довольно мирно. Я встретил Снегурочку прямо у ворот лицея уже на следующий день после нашего эпического похода в кафе. Сегодня мы хотели распланировать тренировки на оставшееся до второго тура время, чтобы и «узкие» моменты отработать, и подтянуть необходимые техники. Работы предстояло немало, к тому же мне как представителю лицея на турнире был доступен для тренировок наг-сновидец. И это тоже требовалось обсудить.

Инга блистала улыбкой и хорошим настроением. Оказывается, она вчера успела похвастаться подружкам новинкой и теперь наслаждалась их завистью. Все-таки женщины не меняются, к какому бы сословию они ни принадлежали и в каком бы мире ни жили. Глядя на довольную девушку, я мгновенно вспомнил старый, еще советский, великолепный фильм «Морозко» и мачехино: «Ну и что, что у нее своя коса, зато у тебя дороже, на рынке купленная». За точность цитаты не ручаюсь, но страсть к показухе в женщинах неистребима.

В надежде, что, может, и пронесет, я пригласил Снегурочку в кабинет, где нас уже ждала Виктория. Хотя это был скорее не кабинет, а нечто вроде учебного класса, но только для спортсменов, там они изучали теорию. Для наших целей он тоже подходил. Все, что нужно, имелось, и не надо было далеко ходить.

Инге понадобилось секунд тридцать, чтобы осознать, что эта девушка и есть тот самый тренер. Что там творилось в эмоциях, даже описать сложно. Виктория была более спокойна, но ее настроение я охарактеризовал бы как боевой азарт. И эти две высокородные аристократки решили отточить свои языки друг на друге. Если честно, я не понял и половины. Все эти отсылки к родне, знакомым, слухам и тому подобное, чем всегда наполнен высший свет. Уже через полчаса все попытки вернуться к обсуждению турнира, предпринимаемые мной, зашли в тупик, а у меня начался приступ мигрени. Поняв, что пора заканчивать с этим цирком, я встал и, повысив голос, заявил:

– Милые дамы, был безумно рад повидать вас обеих, но, к сожалению, дела не ждут. У меня, знаете ли, выступление впереди, а мне еще необходимо найти тренера. Так что, честь имею. Инга, ребята тебя отвезут домой, когда вы закончите, они у ворот.

И направился к двери. Должен заметить, что соображалка у девушек работала отменно. Я успел сделать ровно два шага, и на каждой руке у меня повисло по красавице, чуть ли не в унисон заявивших, что они никогда, и работать готовы, и подумаешь, девушка-тренер, у каждой уже есть планы, и уж точно никого искать не надо, ибо вот они.

– Ну, раз вы готовы работать, а не разглагольствовать, тогда давайте каждая – коротенько о дальнейших наших занятиях.

Несмотря на то что мне удалось перевести разговор в конструктивное русло, в воздухе прямо-таки пахло напряжением. Я прекрасно понимал причины этого. Да, могло показаться, что с моей стороны было наглостью приглашать в качестве тренера еще одну девушку. Если я правильно интерпретировал посыл князя и действия самой Снегурочки, то я требовался им не меньше, чем они мне. И я прекрасно понимал, когда пошел на сближение с Тигрой, что это будет принято Острожевыми в штыки. Но я пошел на это, используя Викторию как своеобразную лакмусовую бумажку для определения степени их заинтересованности во мне, а также уровня моей свободы. В подобных вопросах я не собирался прогибаться ни под князя, ни под Мороза. Примут – отлично, нет – я никаких обещаний никому не давал, ничего, могущего хоть как-то опорочить девушек, не совершал. Да забодай меня пчела, я даже ни разу не поцеловал Снегурочку. И это в темном-то зале, где шел фильм про любовь. Мне медаль нужно давать «Выдержка первой степени».

Что-то конкретное мы так и не смогли выработать и довольно быстро разошлись, определив только время на подготовку к погружению в пси-сон. Несмотря на все разногласия, девушки были абсолютно солидарны в том, что следует тренировать технику щита, и делать это нужно именно в виртуале. Следующие четыре дня мы проходили все предварительные процедуры. На этот раз контроль за подготовкой был аж тройной. Сначала лекари, затем руководство лицея и завершал представитель министерства обороны, против присутствия которого никто возражать не посмел. Кроме того, я наконец-то сдал экзамены на ранг, подтвердив своего новика по «электро» и получив аж ведьмака в стихии льда. Это было не особенно удивительно, ибо оценивался не только доступный объем маны, но и владение техниками, а с этим у меня пока имелись проблемы. Удивительно, что мне дали этого самого ведьмака, ибо одним из условий его присвоения являлось построение техник щита. Но спорить я не стал.

И что еще удивительно, девушки, словно по волшебству, стали общаться гораздо спокойнее. Язвили, конечно, и шпильки втыкали друг в друга, но как-то более мирно и не мешая тренировочному процессу. На попытку аккуратно выведать у каждой по отдельности причины подобного дружелюбия я получил идентичные взгляды огромных наивных и невинных глаз, различающихся только цветом, но не выражением а-ля «я не понимаю, о чем ты, я вообще люблю весь мир». Вот если бы не эта синхронность, я бы поверил и повелся. Но моя настороженность мало помогла мне в виртуале, когда они хором заявили, что лучше всего техники отрабатывать в бою. Дескать, так, даже если не дойдет через голову, можно вколотить через другие части тела. Я не нашел, что возразить. И вот вторую неделю летал по полигону, представляющему из себя бесконечную пустыню, усыпанную ослепительно-желтым песком, с двумя солнцами над головой. На вопрос, почему пустыня, Виктория пожала плечами: «Чтобы мягче падать!» – и влупила мне с ноги в грудь, отбросив метра на три. Дескать, будем отрабатывать скорость построения щита. Не успел – улетел. Точнее, укатился.

На мое лицо легла долгожданная тень, вот только лично для меня это был плохой знак.

– Ты долго собираешься валяться? Подъем, лентяй.

– А может, все-таки стоило отрабатывать технику щитов в реале?

– Уже в тридцать второй раз повторяю, что нет, не стоило. Отработка техники в пси-сне сродни отработки удара на груше. Смог тут – сможешь и в реале. Но здесь у тебя есть возможность выложиться, а у нас есть гарантия, что ты останешься цел. Накамура-сан прекрасно модулирует силу твоего щита, максимально приближая ее к реальной. Да и все остальное выше всяческих похвал. Так что хорош филонить и тратить ценное время погружения попусту. Встал, щит на переднюю полусферу, отражение магической атаки. Начальная форма – конус. Не забывай отслеживать вектор. Помни, если конус сжимается…

– Да-да, позволить ему соскользнуть со щита. Я помню. Мне они уже снятся.

– Вот и хорошо. Значит, будешь высыпаться, и проблемы пубертатного периода в виде эротических снов и утренней поллюции тебя не коснутся. Приготовились. Начали.

Стерва. С большой буквы «Сы». Но разум уже автоматически, без участия сознания, сплел технику по направлению атаки Снегурочки. Поток ледяного воздуха уперся в него в бессильной попытке достать до меня. Все-таки девочки молодцы. Несмотря на свои войны, они сумели натаскать меня на построение простейшего щита, полусферой закрывающего одну из сторон. Сил, конечно, он жрал много и после построения не умел перемещаться, для этого требовалось развеять его и построить заново. Максимум, что можно было с ним сделать, повернуть по воображаемой оси, но даже это увеличивало расход маны на поддержание. Именно поэтому следовало четко отслеживать вектор атаки. Но даже такой щит, неуклюжий и требующий многих сил, мог мне очень помочь в бою.

Тем временем Инга действительно уменьшила объем конуса, сосредотачивая атаку на меньшей площади щита, но делая ее более эффективной. Именно об этом говорила Тигра, и я приготовился сместиться в сторону, одновременно сняв старый щит и скастовав новый. Тренировался я сейчас без ускорения, поскольку подобные упражнения могли затянуться надолго, а вот ускоряться без ущерба для организма я мог лишь минут на пятнадцать, а затем с нарастающей головной болью – еще минут десять. Предела мы не определяли, справедливо полагая, что эксперименты можно оставить на потом. Валяться в госпитале вместо подготовки – это не то, что нужно в данный момент.

Развлекались таким образом еще часа три. Еще один плюс использования щита был именно в возможности ускорения субъективного времени сна, за четырехчасовой сеанс мы отрабатывали полноценный рабочий день. В сутки проводилось два сеанса, последний из которых отдавался на отработку тактик боя, ибо все участники второго тура уже определились. Конечно, полностью скопировать тактику моих предполагаемых противников и используемые ими техники мы не могли. Вернее, могли, но только в качестве NPC под управлением псиона. Но и это позволяло составить представление о действиях магов.

Увы, как ни растягивай время, оно не останавливается совсем. Вот и второй тур надвигался с неумолимостью брошенного утюга. Вроде он еще далеко, а вот ты уже схлопотал им по лбу. Так что последние два дня мы выделили для отдыха и очередного просмотра боев моих противников. А последний день я предпочел провести в одиночестве, отсыпаясь и морально настраиваясь выложиться в ближайшие три дня на сто десять процентов.

Инга сидела за знакомым столиком кафе, размышляя, как все обернулось. Еще полгода назад она шла сюда с затаенным страхом и надеждой, что молодой человек, которого она пригласила на встречу, примет ее услуги и не станет вредить роду. А вдруг он оказался бы подлецом и воспользовался безвыходным положением девушки? Блондинка помотала головой, отгоняя страшные мысли, ведь все обернулось очень даже неплохо. Но было бы совсем хорошо, если бы Александр уделял ей хоть чуточку больше внимания. Снегурочка сжала кулаки. Вот ведь истукан бесчувственный. Улыбается, в кино водит, но даже там так ни разу и не поцеловал. А ведь нужно-то только начать. Дальше она бы сама, по чуть-чуть, развила отношения и, что самое главное, подвела бы его к мысли пойти помириться с дедом. Тот вспыльчив, но отходчив, и в свете последнего разговора вполне пойдет на контакт, если, конечно, Александр признает его главенство. Ух, эти мужчины. Что старый, что малый, все меряются своим достоинством. Хотя не зря, наверное, природа так все устроила. Пока мужчины выясняют, кто главный, женщина исподволь направляет их в нужную сторону и получает свою выгоду.

Например, как новый браслетик. Девушка снова полюбовалась на руку, украшенную браслетом с очередной комбинацией шармов. Да, он стоил даже выговора от дежурного по корпусу за неуставную форму одежды. Зато как приятно видеть плохо скрываемую зависть в глазах этих зазнаек. Пусть ее род ослабел, но сбрасывать его со счетов рано. И она это доказала всем якобы подругам. «Подруга» – это вторая неприятность, связанная с Александром. Не ожидала Снегурочка, что к нему присосется эта пиявка из рода Стрелковых. И решать эту проблему следовало немедленно. От мысли, что уже может быть поздно, и именно поэтому Фальк как честный парень не пытается хоть как-то сблизиться с ней, девушку пробрал озноб. Но она усилием воли отогнала подобные мысли. Он слишком независим, чтобы пойти в младшую ветвь рода. А даже если и было что-то, она не отступит. Это ее шанс, и отдавать его какой-то «пиявке» Инга не собирается.

Через зал походкой от бедра шла высокая стройная девушка с потрясающей фигурой. Сказывался геном рода, направленный на физическую форму, благодаря которому женщины рода Стрелковых всегда выглядели превосходно. Снегурочка с досадой прикусила губу, но тут же взяла себя в руки, нацепив на лицо маску вежливого равнодушия.

– Здравствуйте, милейшая Инга свет Михайловна. Чем обязана подобной чести скромная лицеистка, до которой снизошла представительница древнейшего рода холода?

– Виктория Павловна, может, не будем сразу оттачивать друг на друге свое остроумие и демонстрировать стервозность, а для начала поговорим? Присаживайтесь, что ж вы стоите, как не родная?

– Значит, речь пойдет о том, кто нас в некотором роде роднит. Что ж, это было ожидаемо. И я даже несколько удивлена, что ты сама вызвала меня на разговор. Думала, придется это делать мне, чтобы успеть быть первой в очереди.

– Прости?

– Да вот, птичка на хвосте принесла мне удивительную новость. Оказывается, после первого этапа турнира было подано семнадцать прошений на высочайшее имя с просьбой о переводе из кадетских корпусов в наш лицей. И, что удивительно, все желающие перейти как на подбор женского пола и владеют стихией льда. Смешно, правда?

Маска невозмутимости на лице Снегурочки пошла трещинами и сползла рваными клоками. Она закусила губу в неподдельном отчаянии, накрывшем ее как одеялом. Конечно, Инга понимала, что потенциального иерарха никто без внимания не оставит. Но она не ожидала настолько быстрой и массовой реакции, хотя, если вспомнить ситуацию с молодыми и сильными магами льда в империи, тут не было ничего удивительного. Наверняка среди этих семнадцати найдутся девицы, принадлежащие к пусть и не более древним, но уж точно более богатым родам. А главное, обладающим гораздо большим политическим влиянием, чем род, почти век находившийся в опале. Им ничего не стоит сыграть на желании Александра быть самостоятельным. Да они будут счастливы убедить императора даровать Соколову право основать новый род, если женой его главы станет одна из их дочерей. Конечно, это процесс долгий, но с таким лобби займет лет двадцать-тридцать, не больше. Уж такой срок для аватара не является критичным. Наоборот, он только-только начнет входить в полную силу.

– Но ведь ему недавно ведьмака присвоили. – Даже голос девушки звучал как-то жалко.

– Ну, дорогая. Ведьмак там или даже вой – это неважно. Любой, кто смотрел поединки Фалька, заметил, что по силам он на голову их превосходит. Да, техники хромают на обе ноги, вот и причина низкого ранга. Думаешь, что их, – Виктория выделила голосом слово, – это остановит?

Тигра смотрела на полностью деморализованную девушку и размышляла, не зря ли она сюда пришла. Может быть, стоит подыскать фаворитку среди того стада, чтобы сделать ставку на нее? Но нет, безысходность ушла из глаз Снегурочки, и в них загорелась холодная ярость бойца. Как и ожидалось от дочери самого отмороженного рода из клана холода.

– Благодарю за известия. Вот только это не объясняет твоего интереса. С какой целью ты крутишься вокруг Александра?

– О! Нас объединяют общие воспоминания. Я, он, темнота вокруг, эти путы на моих руках и ногах. Потрясающее по силе ощущение беспомощности. – Девушка зажмурилась, словно довольная кошка.

Инга, практически полностью успокоившаяся к тому времени, снова пошла пятнами.

– Вы… Он, он что, из этих?!! И он с тобой, ты с ним… – Она замолчала, не в силах продолжать. Значит, с ней он даже целоваться не хочет, а с этой «пиявкой» устраивает подобное непотребство. Ну, погоди, Фальк.

– Дорогая, откуда у тебя эти пошлые мысли в голове? – Тигра практически мурлыкала, как истинная кошка. – Александр – настоящий мужчина. И доказал это на деле, только и всего. И если тебя это успокоит, он не из этих, – сделала большие глаза Виктория, – просто поставил на место одну зарвавшуюся принцессу. По секрету скажу тебе, кожаный ремень с металлической пряжкой – это не та сексуальная игрушка, которую я хотела бы увидеть в свой первый раз.

– И ты делишься со мной такими подробностями?

– Я хочу лишь озвучить свои притязания. Мне нужна свобода. Пусть относительная, но я не хочу быть разменной монетой. Ты в таком же положении, как и я, и у нас есть против кого и ради чего дружить. Хотя ни одно прошение из этих семнадцати не удовлетворено, у Александра впереди еще два учебных года. Сколько претенденток появится в начале следующего, я даже представить не берусь. Успех одной из них будет означать наш общий провал. Род удачливой охотницы не потерпит рядом с ним ни «пиявку» типа меня, ни «неудачницу» вроде тебя. Не обижайся, но это мнение высшего света, а не мое. А Александр все же в большой степени прагматик.

– А ты, значит, решила поставить на меня. Решила, что у меня терпения хватит.

– У тебя выбора особого нет. К тому же на место первой жены ты подходишь почти идеально, с точки зрения моего рода, и чинить препятствия они не будут. Наоборот, поддержат, чем смогут. Подумай сама, какую пользу твоему роду может принести подобный союз.

– И все же я не могу понять твоих мотивов.

– Какая судьба меня ждет, по-твоему? В лучшем случае отдадут за кого-нибудь, умудрившегося добыть Камень. А если нет? Ну, не найдется такой, подвернется случай, подложат меня под носителя какого-нибудь особого гена. А я не хочу. Какой смысл учиться и тренироваться, если все мое достоинство заключается в возможности родить породистых детей? Чувствую себя призовой кобылой. И я много готова отдать за самостоятельность. Такой ответ тебя устроит?

– Вполне. Значит, мир и сотрудничество ради счастливого будущего? И мы скажем об этом Александру?

– Ну-у-у, чем быстрее мужчина добивается цели, тем меньше ее ценит. Думаю, открытое противостояние нужно прекратить, потому как это действительно мешает тренировкам. А вот до Сашеньки нужно донести всю глубину его заблуждения насчет того, что мы легкая добыча. Но перегибать палку не стоит. Устроим ему незабываемый тренировочный процесс.

– И все-таки ты стерва.

– Угу, и горжусь этим.