Глава 21
Визит

Собираясь на встречу с генералом, я вырядился в классический костюм-тройку с карманными часами и дорогой заколкой для галстука. Спасибо госпоже Яване за то, что заставила меня его сшить и купить все эти финтифлюшки. Форма отряда, равно как и школьная, для визита решительно не подходила, ибо ставила меня в заведомо подчиненное положение. Конечно, я понимал, что глупо считать себя ровней потомственному аристо, да еще генерал-губернатору, но подчеркнуть свою независимость стоило.

В воскресенье, примерно к обеду, я был готов. Передвигаться по городу мне теперь предстояло с охраной и на служебной машине. Предупреждать о поездке нужно было заранее. Но смысла качать права не имелось в связи с недавним нападением на нас с Егором. Да и вообще, стоило поберечься. Не то чтобы я ждал какой-нибудь подлости от СИБ, но паранойя – эта такая штука, что, если уж она завелась, избавиться от нее очень сложно. Да и не нужно по большому счету. Вот когда я окрепну, обзаведусь своей дружиной, тогда и будем выпендриваться.

Забрали меня два бойца на ничем не примечательной машине, правда, бизнес-класса, если пользоваться терминологией Земли. В потоке машин она ничем не отличалась от множества других и внимания не привлекала. В отличие от ее пассажиров. Это были именно бойцы. Воинскую выправку спрятать невозможно. Единственное, что роднило их с охраной СИБ, это состав. Меня охраняли тоже аватар и зверолюд, правда, зверолюд был лисом-кумихо. Познакомившись, мы отправились в логово генерала Мороза.

Проживал он в своей усадьбе в Северной слободе столицы. Несмотря на дороговизну земли, она занимала приличную площадь и включала даже небольшой полигон для тренировок. Все это мне поведал лис, представившийся Иваном. Он служил с генералом и рассказал, что тот в общении резок, не терпит самоволия и на дух не переносит СИБ. Что послужило причиной такой открытой агрессии, кумихо не знал, но в бытность Мороза генерал-губернатором Приморского края руководитель управления СИБ лично отчитывался перед ним, что послужило причиной множества конфликтов с директором СБ. Эти новости оставили у меня двоякое ощущение. С одной стороны, дополнительная безопасность от безопасников, скаламбурил я потихоньку, с другой… непонятно, во что выльется авторитарность генерала. Короче, будем посмотреть, как говорят в Одессе.

У ворот меня встретил управляющий, по которому сразу было видно, что ему привычней в атаку ходить, чем прислуживать. Выправка, как будто лом проглотил, костюм, больше напоминавший мундир, и шрамы на лице – пожалуй, такой слуга сам хозяина построит, если тот даст слабину. Хорошо, что я тут в гостях и на меня распространяются правила гостеприимства. Поздоровавшись и окинув недовольным взглядом, управляющий отвел меня в кабинет хозяина. По пути я вспоминал, велись ли армией разработки големов, и если да, значит, один из них передо мной. Потому что в его эмоциях не промелькнуло ни одного чувства. Совсем. Из-за этого в кабинет я зашел несколько обескураженным.

Похоже, что вселенная сегодня решила меня испытать на способность удивляться. За рабочим столом сидел Острожев Виктор Александрович, как две капли воды похожий на Тараса Бульбу в исполнении Богдана Ступки, только без оселедца. А так – те же усы, тот же нос картошкой. И взгляд из-под бровей точно такой же. Видимо, мое остолбенение он принял за что-то иное, потому как в эмоциях промелькнуло удовлетворение, и генерал громким голосом скомандовал:

– Отставить мяться у порога, доложить по форме.

Все-таки жизнь в крепости не прошла для меня даром, потому как следующие действия были предприняты без участия головного мозга. Я в два шага оказался перед столом, вытянулся во фрунт и отрапортовал:

– Соколов Александр, позывной Фальк, егерь-диверсант вольного отряда «Пепельные вороны».

– Почему одет не по форме?

– Имею статус вольного, на данный момент прохожу обучение в Первом лицее имени его императорского величества Михаила Вышинина. В данный момент отпущен на выходные.

– А что в кадеты не пошел, егерь? Или все, Лича завалил и навоевался уже?

– Никак нет, просто лицей, на мой взгляд, дает возможность развиваться и в других направлениях. – Меня начало отпускать. Все-таки подобные потрясения вредны для организма.

– То-то ты сразу кинулся «длинную деньгу зашибать», как мои подрядчики в Приморье говорили. Ладно, садись, поговорим и решим, что с тобой делать.

Я отодвинул стул напротив генерала и сел. На мой взгляд, начало прошло нормально, в эмоциях Острожева отсутствовали негативные ноты, кроме легкого неодобрения из-за моего гражданского костюма. Присутствовало любопытство и еще что-то вроде сомнения. Словно он примерял меня, как кусок пазла, в имеющееся отверстие и в то же время сомневался, подойду ли я.

– Ну что ж, егерь Фальк. Позвонил мне министр обороны и сообщил, что есть талантливый боец, проявил себя как конструктор оружия и охотник на нежить, способный в одиночку Лича заломать, но в магии слаб, хотя по силам уже ведун. Надо повысить уровень владения техниками, к тому же стихия у него для этого подходящая. Я пошел навстречу князю, хотя уже десять лет как подал в отставку, но вот узнаю о каких-то шашнях с СИБ. И появляется вопрос, зачем мне готовить для «молчи-молчи» еще одного бойца?

– Это с теми, кто, получив отказ сотрудничать, засунул меня в пси-сон без соблюдения элементарной ТБ? Якобы для проведения стресс-теста? Нет, с ними у меня никаких отношений нет и не будет.

Моя категоричность понравилась генералу, в эмоциях полыхнуло удовлетворение.

– Что до охоты на нежить, то да, произошел такой эпизод в моей жизни. Но встреча с Личем была случайностью. И если бы не его чувствительность, я бы отступил без боя. Предпочитаю добычу по зубам.

– Но засаду подготовил отлично и даже, вступив в неравный бой, победил. Очень неплохо, боец, очень неплохо. Однако, как я понимаю, на тот момент магией ты не владел.

– Я был новиком «электро», господин генерал.

– И добыл Камень со льдом. Государству нужны маги. А направление льда за последнюю сотню лет совсем захирело. Ну что ж. Пойдем. – Генерал порывисто поднялся и направился к выходу из кабинета.

Стараясь не отставать, я шел за ним, размышляя, что же сейчас будет. В эмоциях Мороза царило предвкушение. Пройдя дом насквозь, мы по крытой галерее добрались до полигона. Все-таки зря я надел костюм, промелькнула мысль.

– Что ж, посмотрим, на что ты способен. – Генерал отошел к дальней стороне полигона. – Атакуй!

Я сосредоточился и увеличил скорость работы мозга. Сегодня мне требовались все ресурсы, чтобы стать учеником иерарха льда. Быстро построив технику «Морозного дыхания», я развернул ее на своей половине полигона. Она должна была дать мне рабочий материал для атакующих техник и при этом скрыть их выполнение от противника. Прикинув, что броня мне тут не поможет, я все-таки нарастил некое подобие кирасы и прикрыл конечности. Следующей техникой был «Ледяной клинок». Создав подобие своих тао, я расширил «Дыхание» на весь полигон и атаковал, ориентируясь на эмоции генерала. Прекрасно понимая, что все это ему на один чих, в то же время стремился показать максимум из того, что мне известно. И поэтому, атаковав врукопашную, начал готовить совсем недавно освоенную мной технику Рика «Кислотная ловушка». Суть заключалась в концентрации лужи переохлажденной воды на поле боя. В состоянии покоя лужа не замерзала, но стоило ее потревожить – и мгновенно происходила кристаллизация. Но это было не все. Рик придумал внедрять в нее руну, меняющую химический состав после кристаллизации. И если удавалось нанести рану, ее начинала дополнительно разъедать кислота. Понятно, что ранить иерарха у меня не получится, но удивить его я должен был.

Первый же мой выпад был встречен ледяной саблей. Мороз не терял времени зря и мгновенно облачился в тяжелый ледяной доспех, не сковывающий, впрочем, его движений. Ну, или он настолько привык к нему, что даже не ощущал веса. Пока мы обменивались ударами, в результате которых мне уже перепало и по кирасе, и по рукам, я стягивал туман, образовавшийся от «Дыхания», окутывая генерала и формируя вокруг него лужу. Все-таки ускорение мышления – это большая плюшка для мага, поскольку формирование техники происходит на порядок быстрее, чем обычно. Поэтому, атаковав с двух рук в голову, естественно, не попав, но получив солидный удар в грудь, буквально отбросивший меня от противника, я успел активировать технику ловушки. Оставалось лишь сымитировать атаку, вынуждая генерала переступить на месте. Этого, по моим расчетам, было достаточно для запуска кристаллизации воды, в результате которой Мороза все равно зацепило бы. Собственно, для этого я и пер дурниной на иерарха, как зусул на «Железный капут». В настоящем бою меня бы уже нашинковали хоть соломкой, хоть кубиками, но на то и был расчет. Концентрация тумана значительно ослабела, силуэты уже легко просматривались, и когда я совершил очередной рывок к генералу, тот принял оборонительную стойку, краем ноги зацепив лужу с ловушкой. Мгновенно проросшие ледяные шипы доспеху генерала ничуть не повредили, но я, так и не атаковавший, с удовольствием услышал в эмоциях противника некое удовлетворение. Правда, уже через несколько секунд оно начало заменяться – сначала удивлением, а затем все возрастающими гневом и яростью. Отслеживая это разогнанным сознанием, я не мог найти причины происходящему и не сумел увернуться, когда закованная в лед рука вонзилась мне в солнечное сплетение. Дыхание выбило одним махом, как и землю под ногами, и, отлетев на пару метров, я грохнулся на землю и свернулся калачиком, пытаясь протолкнуть в легкие глоток кислорода. Жесткая и очень сильная рука сгребла костюм в районе галстука. Подняв меня на уровень своих глаз, генерал прорычал мне в лицо:

– Кто научил тебя этой технике? Отвечай! – При этом он встряхивал меня, как терьер пойманную крысу.

– Ни-кх-кх-тоо. Экх-то из ба-х-зхы знах-най. – Говорить я из-за пережатого горла и горящих легких мог с большим трудом.

– Откуда она у тебя? Отвечай! Отвечай, сволочь!!!

Как бы мне ни было фигово, но терпеть дальше сил тоже не было. Я отмахнулся, стараясь попасть в сгиб локтя держащей меня руки. И, видимо, попал.

– Ах ты, тварь, еще и огрызаться вздумал. – Небо опять поменялось с землей, и твердую поверхность я нащупал только спиной. Точнее, врезался в нее, отброшенный генералом, пришедшим в полную и окончательную ярость. Разогнанный мозг, не получавший достаточно кислорода, начал выделывать кренделя, и картинка в глазах плыла и прыгала, временами полностью затемняясь, но не понимать, что сейчас меня чем-то приласкают, я не мог. Поэтому начал тянуть на себя всю доступную мне сейчас жидкость, формируя максимально толстый ледяной щит.

Но прошло уже больше десяти секунд по моим внутренним часам, а я все еще был жив. Дыхание немного стабилизировалось, и я рискнул открыть глаза и осмотреться. Перед моим взором возникла спина человека, удерживающего над нами обоими щит огня, о который разбивались атаки иерарха. Казалось бы, что по такой непримечательной части тела сложно опознать человека, но не узнать именно эту поразительно прямую спину даже в такой ситуации было невозможно. Меня защищал управляющий Острожева.

– Дмитро, уйди, убью, – тяжело дыша от буквально сжирающей его ярости, прохрипел ГЕНЕРАЛ МОРОЗ. В эти минуты он производил настолько грозное впечатление, что называть его хотелось именно так, большими буквами. И прозвище свое он оправдывал полностью.

– Нельзя, Виктор Александрович. Никак нельзя. – Голос управляющего звучал ровно, несмотря на то что было видно, как тяжело ему дается это противостояние. – Он ваш гость, по закону гостеприимства, да и перед министром вы за него отвечаете.

Не сказать, что эти слова послужили ушатом холодной воды для разъяренного иерарха, но свое действие они произвели. Генерал отменил технику, похожую на поток ледяного воздуха, с помощью которой атаковал меня, и, развернувшись, пошел к противоположному краю полигона.

– Убери его из моего дома, – все так же глухо сказал Мороз. – И минуты лишней пусть не задерживается.

Управляющий развеял щит и, подхватив меня под локоть, буквально поволок по коридорам в сторону выхода. Через десяток шагов я уже достаточно пришел в себя, чтобы вырвать локоть из его рук и идти самостоятельно. Находиться в этой усадьбе мне было как минимум противно. Успокоив охранников, переполошившихся из-за моего вида, я уселся на заднее сиденье и устало откинулся на спинку. То, что учить меня здесь не будут, было яснее ясного. Равно как и то, что я сам больше сюда никогда не приду. Следовало, конечно, проанализировать, что вызвало вспышку гнева у генерала, но это могла быть лишь одна вещь – техника Рика Снежного. Какие отношения связывали его и род Острожевых, я не знал. Зато знал, кому задать эти вопросы.

Инга Острожева, единственная внучка и наследница рода, практически бежала по коридору, направляясь в кабинет деда. Она бы никогда не призналась, но ее до ужаса напугали рассказы слуг о том, как дед крушил сегодня полигон. И о том, что он чуть не убил какого-то юношу. Убить наглеца, доведшего единственного родного ей человека, Инга могла и сама. Злоба на него клокотала в душе девушки. А происходила она только от одного. Инга до жути боялась остаться одна, наедине с остальным миром. Она помнила всех из вереницы женихов, прошедших через их дом. Ни один из них не поинтересовался самой девушкой. Зачастую и женихов-то не было, приезжал договариваться глава рода. Интересовало их лишь богатство, наследуемое Ингой, и готова ли она к деторождению. Ее мечты, надежды и чаяния никого не волновали. Более того, в империи не было молодого мага льда достаточной силы. И оставалось либо идти второй женой главы рода Снежиных, числивших себя самым сильным родом из клана холода, либо вообще уезжать из империи в Европу, к наследнику одного из родов с магией льда. Пока жив дед, этого можно было не опасаться, но и он оказался повернут на идее возрождения рода, за последние двести лет растерявшего почти всех своих членов. Отец Инги вместе с матерью пропали во время рейда в Пустоши, когда девушке было семь. И десять лет только дед, генерал Мороз, как называли его за глаза, был ее семьей.

Тихонько постучав в дверь и не дождавшись ответа, Инга скользнула в приоткрывшуюся щель. Генерал сидел в кресле, уставившись невидящим взглядом в сторону окна и сжав в руке телефонную трубку. Бесшумно зайдя ему за спину, девушка начала массировать словно закаменевшие мышцы шеи. Постепенно напряжение отпустило старика, и она смогла перехватить трубку из ослабевших пальцев и положить ее на рычаг. Вообще генерал выглядел именно стариком с осунувшимся лицом. Инге стало очень страшно.

Видимо, полностью подавить всхлип у нее не получилось, потому что дед ожил, медленно посмотрел на нее и взял руку в свою.

– Ничего, внучка, я еще поживу. Вот родишь мальчика, я ему передам свое наследие, и род наш не зачахнет.

Видимо, сегодня судьба подготовила Инге встречу со всеми ее страхами, включая нежелание стать матерью-одиночкой и то, что после передачи наследия редко кто проживал хотя бы год. Вероятно, увидев что-то в глазах внучки, иерарх сказал:

– Ты иди, иди к себе, а я тут еще с бумагами поработаю. – Он начал хаотично перекладывать документы на столе, хотя до этого в хозяйстве деда был абсолютный порядок.

Девушка вышла из кабинета, сотни мыслей роились у нее в голове, но в слова ей удалось облечь лишь два вопроса: «что это было?» и «что делать?».

– Как он? – Услышав голос, Инга резко развернулась и тут же с облегчением выдохнула. Как всегда, за ее спиной стоял абсолютно бесшумно подошедший управляющий усадьбой, соратник деда и его бессменный адъютант Дмитро Багров.

– Плохо, все плохо, – от него девушка не собиралась скрывать ничего, – завел разговоры о ребенке, о передаче наследия. Дядька Дмитро, что случилось? Кто его довел?

– Пошли. – Управляющий зашагал по коридору в сторону библиотеки. Там на одной из стен висело громадное фамильное древо рода Острожевых, уходящее корнями более чем на семьсот лет в глубь веков. Конечно, это было лишь схематичное изображение, настоящие хроники хранились в тяжелых альбомах, занимавших значительную часть библиотеки, но и на древе можно было многое понять. Однако управляющий достал с полки один из увесистых томов и положил на конторку, стоящую перед рисунком.

– Вот смотри. Род начал терять силу примерно двести пятьдесят лет тому назад, тогда из него был изгнан старший брат отца твоего деда. На древе его закрасили, вот тут, видишь. – Там, куда показывал старик, действительно можно было различить следы перекрашивания. – Но в книгах записи остались. Звали его Кирилл. А дома все называли Кир. После изгнания он взял себе имя Рик, просто перевернув домашнее прозвище. Потом люди начали звать его Рик Снежный или, тайком, чтобы, не дай жизнь, он не услышал, Рик Отморозок.

– Я помню, когда была маленькая, спросила, кто был закрашен на древе. Но дедушка начал ругаться, и я не стала больше об этом спрашивать. За что его изгнали?

– Всех подробностей я не знаю. Но, насколько мне известно, из-за женщины. Или отказали ему в помолвке, или просто он решил развлечься таким образом. Кирилл был гением в магии. В восемнадцать он уже имел ранг волхва и несколько разработок своих техник. Глава рода, твой прапрапрадед, не мог нарадоваться успехам Кирилла и всячески ему потакал. Даже в императорском дворце его привечали. Вот он и решил, что ему можно все. Он украл девицу из поместного рода и спрятал ее в специально снятой усадьбе недалеко от столицы. Известно, что она тоже была магом льда, но что конкретно между ними произошло, неведомо. Где-то через месяц она умудрилась перерезать себе горло осколком стекла. А когда возродилась в Храме, об этом сообщили ее родителям. Те примчались в столицу и после разговора с дочерью пошли прямиком к императору, а затем в Земский собор. Разразился скандал невообразимой силы. На род Острожевых со всех сторон посыпались удары. От сердечного приступа умер глава рода, не успев никому передать наследие. Два брата следующего по старшинству главы объявили о выходе из рода и потребовали поделить имущество. Они покинули пределы империи и, насколько мне известно, перебрались в СГШ. Связь с родиной и семьей не поддерживают. Кроме Кирилла и Александра в оставшейся семье имелись еще три дочери, одна уже была замужем. В течение полугода они отреклись от рода и две из них ушли вторыми и третьими женами в семьи мужей, иначе имелась перспектива вообще остаться старыми девами. Да, ты можешь их презирать, имеешь право, но человек слаб и ищет, где лучше, а они захотели «простого бабьего счастья», как сказал об этом твой дед. Кроме того, оставшейся семье пришлось выплатить солидные отступные девушке. В одночасье большой и богатый род оказался в положении нищего изгоя. Даже изгнание Кирилла, ставшего Риком, ничего не поменяло. Император приговорил его к пятидесятилетнему изгнанию с земель империи. И он уехал в Дикие земли, стал там наемником. Там же получил прозвище Отморозок за хитрость, жестокость и безжалостность. А твой прадед Александр очень долго не мог себе найти жену. Поэтому Виктор Александрович родился у него очень поздно и был единственным ребенком. Хорошо еще, что в магической силе род ничего не потерял. Твой дед, хоть и не гений, подобный Кириллу, или лучше звать его Риком, но иерархом стал довольно рано. Вот если бы еще твои родители остались живы… – Старик вздохнул.

– Я только не понимаю, при чем тут мальчишка, который разозлил деда?

– Он владеет одной из техник Рика. Тот наловчился изменять химический состав льда с помощью внедренных рун. Такой техникой, кроме него, не владел никто. А учеников Рик не брал принципиально. И тут появляется владеющей этой техникой отрок, за которого к тому же просил сам министр обороны. Вот Мороз и взбеленился. Напал на гостя.

– И что же теперь делать? – Девушка выглядела совершенно потерянной. Нарушение закона гостеприимства, да еще с протеже второго лица в государстве, это очень серьезно. А их род и так не богат друзьями и связями.

– Министр просил его потренировать. Дескать, парень силен, но техниками не владеет. Возможно, придется тебе, Снегурочка, – старик улыбнулся, назвав девушку детским прозвищем, – самой с ним позаниматься, сгладить грубость Виктора Александровича. Я попробую, позвоню в секретариат министра, там есть наши с твоим дедом сослуживцы, может, помогут по старой дружбе выйти на этого мальчишку.