Глава 9,
в которой герой смотрит отснятый шпионской видеокамерой материал, планирует спецоперацию и жалеет о том, что не смог помочь врагу

– Диспетчер, даю тебе совет, как разумное существо другому такому же, – щелкнул я пальцами, бессильно падая пятой точкой на ближайшую плоскую поверхность. Гравитележка дроида-грузчика протестующе скрипнула, приняв на себя вес тела, упрятанного в скафандр глупого пирата. – Всегда будь осторожен с женщинами. Представительницы прекрасного пола могут быть не уверены в том, чего именно им хочется. Зато всегда точно знают, что они это получат!

Преподавательница математики и жрица шестьдесят седьмого уровня оказалась, в общем и целом, достаточно вменяемой особой. Просто нам не повезло встретиться в первый раз, когда оба были на взводе. Она при помощи своих особых умений залечила царапины на моей морде, которые сама же и оставила. Ну а я в ответ не стал разжимать руку, которой держал ее над прикрытой лишь тонким силовым полем дырой в полу станции. От нашествия флоринитов дамочка, истово верующая в то, что все в Нереальности есть число, спаслась крайне простым для себя и одновременно с тем невозможно сложным для всех остальных способом. Смещением вперед во времени на трое суток. Подобный маневр был доступен всем старшим посвященным ее культа и достаточно надежно спасал пытающихся достучаться до цифрового кода полуреальной вселенной существ от большинства опасностей. Вот только, к большому сожалению уроженки планеты Анчар, применяться мог не чаще раза в год. Природу ограничения она объяснить не сумела, сославшись на божественную волю. Я, немного подумав, вынужден был принять такие аргументы. Для персонажей виртуальной игры пути админов воистину неисповедимы!

– Да чтоб тебя на ноль поделило! Мирдин, глянь, чего я нашла! – отвлек меня от размышлений голос Шайры. Краснокожая преподавательница математики после нашего примирения, к некоторому моему сожалению, довольно быстро обзавелась сначала одеждой, а потом и полностью скрывшим очертания покрытого татуировками тела бронескафандром. Оный ей по вновь заработавшей линии воздушных сообщений один любвеобильный андроид прислал вместе с букетом алых роз. Однако в госпиталь или к центру станции она не отправилась. Решила, что для блага выживших окажется полезнее, прикрывая спину новоявленного лейтенанта. Благо возможностей у девушки, не так уж сильно уступающей Палковводцу по части боевых навыков, более чем хватало. – И правильно я тебе говорила, что десяток дроидов-шпионов нам нужнее, чем парочка лишних грузчиков. Теперь в виновности этой растительной подстилки вообще никаких сомнений нет!

– Да, рискну предположить, что это крайне важно, – пришел на помощь жрице Диспетчер. – И может поставить под угрозу ваши жизни и мое функционирование.

– Что у вас там такое? – удивился я, принимая протянутый планшет. Несмотря на доступность голограмм, стандартное плоское изображение на каком-либо мониторе все же было в определенных случаях предпочтительнее. Оно жрало намного меньше машинных ресурсов создающих картинку компьютеров. Могло быть скрытым от глаз посторонних. И оставалось просто-напросто раз в десять дешевле объемных изображений. – Хм… «Космический турист». Опять к нему мародеры пробиваются, чтобы сдать хабр?

К тому, что незваные гости часто наведываются в данную точку, я относился с пониманием. Скорее всего, Нора и ее заведение как раз потому там и появились. Надо же кому-то покупать у игроков разное барахло, которое они смогли собрать на вверенной мне территории и не хотят далеко тащить. Собственный торговый представитель рейд-боссу явно не полагался. Прямым текстом этого не сообщалось, но неуклонно повышающаяся сложность бартерных сделок, на которые скрепя сердце шла обладательница фиолетовой шевелюры со мной и обитателями госпиталя, говорила сама за себя.

– Не совсем, – покачала головой жрица, которая сейчас почему-то вовсе не выглядела той перепуганной светлой дурочкой, которую почти смогли обесчестить несколько самоходных вибраторов в гуманоидоподобной упаковке. – Флориниты. Но примерно с теми же целями. И о-о-очень интересным товаром.

Процессия из шестерки шаротанков, пары десятков десантников и пяти длинных толстых листьев, парящих над полом не хуже роботов с антигравом, прошествовала через площадь. Неразумные растения, которых там толпилось штук триста или около того, почтительно расползались с пути более развитых родичей. А груз, который они везли, действительно был достаточно… интригующим. Каждая из повозок несла на себе ровный штабель из сложенных наподобие дров в поленнице людей. Или, в крайнем случае, их тел. Но последнее вряд ли. Запаянные в нечто вроде чуть зеленоватой пленки явно органического происхождения, они выглядели скорее спящими, чем мертвыми.

Внезапно порядок движения колонны нарушился, флориниты оставили без защиты свое живое имущество и с максимальной для них скоростью метнулись в один из боковых проходов, ведущих на Площадь Патрульных. Дроид не обладал акустическими датчиками, однако ясно видимые его камерой выстрелы свидетельствовали о разыгравшейся жестокой драке. Биооружие растений практически не демаскировало себя вспышками и звуками, однако их противники определенно не пытались скрыть свою пальбу. Бесстрастная камера шпиона засекла, как столкнувшиеся с отпором разумные кусты откатываются обратно. Шаротанки буквально заливали пока еще остающегося вне зоны наблюдения противника реками кислоты, да и десантники не жалели снарядов своих винтовок. Однако на сей раз им попалась цель, большинство потуг агрессивной флоры высокомерно игнорирующая.

– Змеелюды? – удивился я, наблюдая, как пяток гибких длинных фигур, затянутых в мешковатые балахоны, молниеносно ползет в атаку. Разъедающий все и вся яд просто скатывался с их одежды, не в силах одолеть крайне прочную и инертную к агрессивным средам ткань синего цвета. О данных рептилиях я знал не очень много… Да и то в основном по книгам. Мангровые болота, в которых обитали подобные создания, были не слишком дружелюбными к человеческому племени. Слишком жарко, слишком влажно, слишком много агрессивной живности, включая всяческих паразитов и неистребимые стада небывало крупных комаров. – Откуда они тут?

– Одна из планет в составе Федерации Лун практически полностью заселена данной расой, – ответила Шайра. – Это не так важно, смотри дальше!

Вооружение рептилий, которых невесть как занесло на Орбитальный Оплот, было единообразным и достаточно эффективным. В правой руке каждый из холоднокровных воинов держал небольшой пистолет-пулемет, буквально заполняющий все пространство перед стволом прожигающими флоринитов едва ли не насквозь капельками плазмы. На левой же красовался небольшой гладкий круглый щит, которым змеелюды прикрывали от ответного огня свое самое уязвимое место. Голову. Теснимые непрерывным огнем растения несли потери. Вот один десантник роняет из пальцев-листьев биовинтовку, хватаясь за полыхающий костер на месте цветка. Вот другой тщетно пытается подняться на обугленных остатках корневой системы, но оказывается раздавленным мечущимся туда-сюда шаротанком, истекающим собственной кислотой.

Увы, ограниченная видимость и уверенность в высоком качестве своей брони сыграли с представителями змеиного племени злую шутку. Тройка флоринитов, держащаяся позади остальных своих собратьев, внезапно шагнула слитным движением друг к другу и переплелась в единый куст. Воздух вокруг него немедленно наполнился маленькими темными молниями, зримым свидетельством пущенной в ход магической мощи. Процента три или четыре собранной кругом колдунов энергии ушли на паразитные внешние спецэффекты, но остальное было использовано по назначению.

Разлитая на полу кислота шаротанков внезапно сменила свое агрегатное состояние и стала паром, стремительно окутавшим змеелюдов. А после повторила свой фокус на бис, только минуя фазу жидкости, обращаясь сразу твердым телом. То бишь льдом. Пять кристаллов, внутри которых оказались заключены пленники, немедленно рухнули на пол. Впрочем, в наколдованной тюрьме рептилиям пришлось провести не слишком много времени. Генные мастера, которых среди общей массы десантников на видеозаписи даже я не сразу заметил, подлечили своих сородичей, а после занялись добычей. По одному они лишали змеелюдов ледяной корки, а после в гибкое тело сразу же вцеплялись десятки рук-ветвей. Холоднокровные, очевидно, обладали чудовищной силой. Растения, даже при условии подавляющего численного перевеса, не могли долго удерживать отчаянно бьющееся длинное гибкое тело. Но зеленым колдунам на то, чтобы наложить на своих жертв некий аналог паралича, требовалось лишь около десяти-пятнадцати секунд. А после они обмазывали смирно стоящих пленников зеленой пленкой, выделяемой их цветками, и укладывали на повозку.

– Здесь больше ничего особо интересного не будет. Диспетчер, включи ускоренную перемотку, – велела Шайра, и ИскИн пошел жрице навстречу. В быстром темпе процессия флоринитов вновь построилась в походный порядок, дошла до дверей «Космического туриста» и принялась деловито перетаскивать свой груз в его недра. А потом невозмутимые растения принялись загружать свои повозки длинными пластиковыми контейнерами. Судьбой людей и змеелюдов теперь явно заведовал кто-то другой.

– Что в ящиках? – спросил я ИскИна. – Вон, там какая-то пиктограмма есть. И надпись рядом с ней цифробуквенная виднеется.

– Ракеты класса «космос-космос» с антирадарным покрытием. Производитель и марка мне незнакомы, но графическая маркировка имеется в каталоге наиболее распространенных унифицированных условных знаков Галактики, – откликнулся почти всезнающий собеседник. – Обычно такие средства скрытной доставки боеголовки до цели запрещены к свободному распространению и стоят на вооружении спецслужб.

– Да, стелс-систему сложновато вырастить на грядке, – задумчиво пробормотал я, рассматривая удаляющуюся колонну. А расползшиеся по углам дикие флориниты уже начинали вновь сползаться на освободившееся пространство. – Судя по общему количеству товаров, курс у ракет по отношению к рабам примерно один к одному. Ну, или чуть меньше.

– Ноль семьдесят пять к двум, – строго поправила меня учительница математики, украсившая собственные сиськи таблицей умножения. – Я считала. Просто контейнеры по размерам примерно вдвое больше тела среднестатистического человека.

– Пусть так. Кроме змеелюдов, остальные – местные? – вздохнув, уточнил у Диспетчера я, чтобы удостовериться в увиденном.

– Личности пяти граждан визуально идентифицированы с вероятностью в девяносто девять процентов, – откликнулся ИскИн. – Для идентификации остальных рекомендуется прибегнуть к более надежным методам. Например, к тщательному осмотру и расспросу, в которые не будут вмешиваться посторонние факторы. К сожалению, вероятность проведения данных процедур в настоящее время стремится к нулю.

– Какова ситуация с графиком движения кораблей в окрестностях станции? – Сам собой прыгнул на язык следующий вопрос.

– Системы обороны станции не смогли ничего засечь. Корабли пиратов или контрабандистов, возможно, оснащены стелс-системами. Но флориниты экранировать работу своих биореакторов не умеют в принципе. Палковводец, которому мы уже переслали копии данного вида, выдал девяностопроцентную вероятность нахождения их крупного аванпоста в неподконтрольной части станции. – Видимо, ремонтники пока еще не добрались до радаров. Или делали свою работу спустя рукава. – Также довожу до вашего сведения, что территория магазина «Космический турист» не достигает внешней обшивки станции. Но она соприкасается с отсеком, отданным под жилой модуль повышенной комфортности гражданке НР две тысячи девяносто четыре дробь два. А тот, в свою очередь, связан с принадлежащими ей складскими помещениями, которые находятся на технических палубах, но отделены от нее перегородками пластобетона.

– Вертикальное жилье, идущее вплоть до самого космоса. – Я мысленно попытался себе представить получившуюся план-схему подобного жилища, но быстро выбросил ее из головы. Нечего забивать мозги всякой трехмерной архитектурой. – Съемки, как понимаю, из памяти вернувшегося за подзарядкой дроида?

– Ответ утвердительный, – согласился со мною ИскИн. – Если бы работающие в реальном времени камеры засекли попавших в беду граждан, я бы сообщил незамедлительно.

– А я ведь у нее закупался… – Осознание того, что обладательница фиолетовых глаз и волос является агентом кустов-людоедов, медленно добралось до мозга. – Диспетчер! Жучки!

– Отсутствуют, – спокойно сообщил мне ИскИн. – Я бы заметил технические средства, как только они бы начали подавать сигналы. Мощность моих процессоров и изначальная специализация в том числе на поиск контрабанды не оставили бы ни шанса на то, чтобы они смогли отправить больше, чем один пакет информации. Гражданка НР две тысячи девяносто четыре дробь два не могла этого не знать. Если бы она предприняла попытку шпионажа, то лишь ускорила бы свое разоблачение.

– Самоуверенно, – сочла нужным заметить Шайра. – Ты так сильно убежден в том, что смог бы запеленговать жучок оставшимся в целости и сохранности оборудованием, имея лишь один рабочий блок из четырех?

– Системы поиска, пеленга и идентификации подозрительных сигналов сохранились почти в полном объеме, – высокомерно сообщил ей Диспетчер. – Данное оборудование пассивное, не имеющее прямого боевого применения и слишком глубоко интегрированное в мои процессоры.

– Если бы флориниты знали, где мы, они бы нас уже зачистили, ведь я же не просто выживший, а лейтенант сил обороны станции. И ничуть не скрывал этого. Так?

– С вероятностью, близкой к единице, – солидно кивнула Шайра и нахмурилась. – Да, это странно. Либо я ничего не понимаю в логическом анализе и должна понести суровую епитимью за свою тупость, либо в деле участвуют неизвестные мне факторы.

– Голосую за вторую версию. – Я вдумчиво анализировал свою память в поисках первого впечатления о клонированной хозяйке магазина. Нельзя сказать, чтобы оно всегда оказывалось верным… Но демонолог без интуиции долго не живет. И даже не существует. А первый встреченный на станции живой человек мне понравился. И точка. Хотя ведь даже фигуру данной дамочки оценить толком не смог из-за скрывающего все и вся скафандра. – Но подготовиться следует ко всему.

Планирование грядущего мероприятия заняло целых пять часов. И то пришлось пропустить часть элементов, отмеченных в его плане как необходимые. Ну не было у нас ни группы снайперов, ни реаниматолога, ни оператора мобильного пускового ракетного комплекса. И еще кое-чего не хватало…

– Здравствуй, Нора, мы к тебе, – обрадовал я хозяйку, наверное, последнего работающего на станции магазинчика. – Принимай, дарю!

– Не Нора, а НР две тысячи девяносто четыре дробь два… – В этот раз голос обладательницы фиолетовых глаз и волос прозвучал чуть неуверенно. Казалось, она чувствовала, что сегодня наша встреча не кончится для нее добром. – Кто это с тобой? Раньше я эту краснокожую вроде бы не видела. И, самое главное, что значит «дарю»?

– То есть можешь забирать эту прекрасную вещь даром! Если ты не в курсе, то последнее слово – синоним слова «бесплатно». – Широким жестом ткнул я в ящик, который сгружал с дроида-грузчика. – Шайра, хватит жечь патроны! Флоринитов, сколько ни убивай, меньше не станет!

– Станет! – не согласилась со мной преподавательница математики, оставшаяся снаружи магазина и отстреливавшая по одному те растения, которые избегли удара моей магией. – Главное – уничтожать их быстрее, чем они умудряются возрождаться и размножаться! В идеале – надо убить вообще всех разом! Но как это сделать, не разрушив окончательно станцию, ума не приложу.

– Крыс, тараканов, флоринитов и бомжей полностью вывести никогда не удастся. – Нора просвечивала наш подарок каким-то прибором, напоминающим смесь миксера с пистолетом. Определенно, она имела какие-то латентные способности к предсказаниям. Или просто отточенную сотнями и тысячами сделок интуицию. – Вроде – не бомба…

– Очень мне надо взрывать твой магазин, – хмыкнул я. – Внутри находятся всего лишь несколько стеклянных ампул… И много-много разной дряни, которая не даст их содержимому испортиться.

– Действительно, похоже на холодильник. – Нора не прекращала обследовать доставшийся ей даром груз, отложив в сторону один непонятный прибор и взяв вместо него другой. – Только какая-то странная энергия от него исходит… Твои колдовские штучки?

– Ну дык, – не стал отрицать я очевидное. – А по мерцающим рунам, которые вырезаны на крышке и стенках, разве нельзя догадаться?

– Да мало ли чего на упаковках рисуют и пишут. – Появившаяся на свет искусственным путем женщина наконец решилась открыть крышку. Правда, сделала это манипуляторами одного из своих дроидов. – Та-ак… И чего это за дрянь такая и зачем она мне, по-твоему, сдалась?

Дюжину высоких и тонких прозрачных пузырьков, наглухо закрытых герметичными пробками, я слямзил из ближайшей аптеки. Раньше там находились какие-то капли от насморка, видимо, весьма распространенного на станции заболевания, но сейчас место лекарства заняло совсем другое содержимое. В одиннадцати – мутновато-белое, с консистенцией кефира и слегка сладковатым привкусом. А в двенадцатом – темно-красное, не свернувшееся лишь благодаря холоду и наложенным на сосуд чарам.

– Это кровь. Кровь одного мелкого, но очень живучего флоринита. И наша, смешанная в пропорции один к одному. – Вошедшая внутрь магазина Шайра наконец-то прекратила тратить боеприпас своего небольшого пистолета, к нашему общему счастью, свободно заряжаемого от ближайшей розетки. Ну, или переносного генератора. – Я мало чего понимаю во всей этой дряни. Однако Мирдин уверен, что такие штучки заблокируют почти любую волшебную систему связи в радиусе десяти-двадцати шагов от себя. Ну а техническую тебе обрезали глушилки, которые мы старательно растыкивали вокруг последние несколько часов.

Флаконы мгновенно оказались разбитыми об пол. Их содержимое выплеснулось на пол, запятнав собой сапоги хозяйки магазина и ближайших к ней дроидов. Хотя тара, как мне казалось, была противоударной. Во всяком случае, один я ронял прямо на твердый стальной пол с высоты собственного роста. И он остался совершенно целым.

– Удачно получилось, что при разрушении подобных флаконов действие зачарованной крови только усиливается, – поделился я своими мыслями с Шайрой, наблюдая, как пятится от нас клонированная женщина. – Правда, действовать она будет не пару суток, а лишь около часа… Но нам хватит.

– Рассчитываете управиться с грабежом раньше? – злобно оскалилась обладательница фиолетовых глаз и волос, чьи дроиды дружно направили на нас свои орудия. – А не надорветесь всего вдвоем-то?

– А мы подключим рабов, если одна легшая под флоринитов шалава их еще не успела перепродать, – заявила жрица, злобно скалясь и, как никогда, начиная походить на самую настоящую демоницу. История взаимных неприязненных отношений обитателей планеты Анчар и цивилизации разумных растений уступала место конфликту между преисподней и небесами. Но только размахом и протяженностью, а не накалом страстей.

– Да как ты… – начала было закипать обладательница фиолетовых глаз и волос, как всегда, одетая в свой белый скафандр, но осеклась. Робот, в недавнем прошлом являвшийся обычным летучим блокнотом, активировал свой голографический проектор. И на появившемся изображении было ясно видно, как группа из четырех шаротанков и десятка десантников буксирует к торговой точке длинный состав растительных повозок. Толстые зеленые листья парили над полом и покрывавшим его мусором ничуть не хуже устройств со встроенными антигравами. – Следили, значит.

– Мне еще в первую нашу встречу твое поведение показалось слишком уж подозрительным, объяснение собственного выживания – надуманным, а защита – чрезмерно слабой, – подал голос я, бесстрастно созерцая торговку. – Да, дикие флориниты имеют инстинкт самосохранения. Слабый, но имеют. Однако в других местах станции их большие толпы бестрепетно гасят огненные стены своими телами, дабы добраться до меня. А тут – нет. От твоей лавки, барьер которой несколько тысяч сорняков проломили бы минуты за три, их что-то отпугивает. И сегодня я окончательно убедился в том, что это выделяемые флоринитской живой пайцзой феромоны.

– Быть слишком умным – вредно для здоровья! – прошипела женщина, лицо которой под скафандром стремительно претерпевало метаморфозы. Кожу прорывали сотни непрестанно шевелящихся тонких белесых нитей. Веки набухали и закрывали напрочь глаза. А изо рта, отодвинув в сторону высунутый язык, выглянула корявая, покрытая слизью палка с чем-то вроде цветочного пестика на конце. – Не знали?!

Воздух вокруг нас вспыхнул горячим жарким пламенем… Или даже самой настоящей плазмой. Расположенные по периметру потолка скрытые турели выдвинулись из пазов и попытались испепелить нежелательных посетителей маленького магазинчика. Да и дроиды к ним присоединились.

Огненный ад бушевал в пяти шагах от нас, но был не в силах дотянуться до двух хрупких человеческих фигур и превратить их в обугленные головешки. Тонкая и почти невидимая граница разделяла реальность усеченной сферой иного пространства. Честно говоря, я не был уверен, куда именно переправляется вся обрушенная на заклинание мощь. Но за годы использования данных чар никто не вылезал из дальнего родственника порталов, чтобы дать по морде нахальным колдунам, вывалившим ему на голову энное количество разной смертоубийственной дряни, всякий хлам или даже целую армию вторжения.

– За что классические боевые маги особенно не любят демонологов, так это за их умение создавать преграды, которые находятся не то не совсем здесь, не то не совсем сейчас. Однако, тем не менее, действуют, – просветил я жрицу, занятую прицельным уничтожением ранее скрытых систем обороны. Как всякое хорошее защитное заклинание, изнутри оно было полностью проницаемым. – Знаешь, на мой взгляд, они просто завидуют. Барьер, который никогда не уступит грубой силе, это очень тонкие и сложные чары. Ну и энергозатратные, даже у меня больше половины резерва выедают. Но выражение физиономии врага, когда он понимает, что не в силах причинить тебе вред, – бесценно!

– Создав необходимое уравнение силы и обрушив на тебя хотя бы стремящуюся к минус бесконечности частичку мощи Вселенной, я бы такую защиту продавила, – не согласилась со мной жрица, выщелкивая из пистолета одну обойму и заменяя ее другой. – А еще ее могут снять некоторые операторы пространства, подобрав нужные коды доступа в созданной тобой энергетической матрице. Или те, чья мощь в момент удара нарушает стабильность данного континуума.

– Пожалуй, ты права, – был вынужден согласиться с ней я, на ходу переводя использованные жрицей математические термины в более понятные слова и понятия. – Божественная сила, заклятия более искусных магов и просто корежащая мироздание мощь… Все это сможет преодолеть мои чары с большей или меньшей степенью вероятности. Но, к счастью, обладатели подобных возможностей встречаются далеко не на каждом углу. И против девяносто девяти противников из ста «Пространственный Барьер» является просто потрясающе эффективным защитным средством.

– Хватит хвастаться, считай, я уже прониклась твоим величием и навыками в оперировании реальностью! – Шайра, сумевшая стрельбой в автоматическом режиме заставить замолчать расположенные в потолке турели, заменила вторую обойму на третью. – Может, прекратишь трепаться и поможешь?!

– Ну, если ты так просишь. – На самом деле я уже давно занимался тем, что подготавливал скрытую атаку. Целью которой являлась потерявшая по большей части свой симпатичный облик Нора, ныне дирижирующая дроидами и доставшая откуда-то из-под прилавка здоровенную штуковину, под выстрелами которой окружающая нас пленка иного измерения пошла радужными разводами. Уже одно это говорило очень и очень много о мощи данного оружия. Воевать, будучи защищенным высокотехнологичными энергетическими барьерами, мне раньше не доводилось. А вот из-за стационарных магических щитов, которые, казалось бы, черта с два прошибешь, пару раз жертвы приходилось вытаскивать. – Ментальный Лом!

– Двойное сознание?! – удивился я, пытаясь расшифровать полученный отклик от заклинания, являвшегося гибридом между полноценной атакой и попыткой временно подчинить разум цели волшебнику. Проросшие сквозь кожу нашей противницы белесые нити стали дыбом, а потом все разом обмякли. Отвратительного вида морда внезапно вернула себе некоторую часть первоначального очарования, возвратившись к частично человеческим пропорциям. Даже глаза проглянули из-под сдувшихся век, обжигая меня какой-то странной смесью боли, ненависти и безумной надежды. – Эээ… Шайра, что она творит?!

Выронившая чудовищное оружие хозяйка магазина сорвала шлем и вцепилась обеими руками в горло. В свое собственное горло, которое принялось ощутимо деформироваться под натиском закованных в перчатки с гидроусилителями стальных пальцев. Впрочем, не успев окончательно раздробить трахею, руки женщины отдернулись. А сама она, выгнувшись колесом, потеряла равновесие и упала на пол. Отвратительного вида отростки, проросшие через кожу и почти скрывшие собой лицо, вновь начали шевелиться.

– Уб… Убей… – просипела обладательница фиолетовой шевелюры, трясясь, будто в эпилептическом припадке. Над ней внезапно появилась надпись, оповещающая всех желающих об имени, статусе и уровне данной особы. – Убейте меня!

Внезапно стойка, рядом с которой корчилась хозяйка магазина, загудела и окуталась молниевыми разрядами.

– Это генератор! Она смогла дистанционно включить у него режим перегрузки и сейчас тут все взорвется! – ахнула Шайра, а потом вдруг упала на колени и простерла руки к потолку. – Во имя всего исчислимого и пребывающего за границами священных чисел! Пусть же вещь сия останется такой, какая она есть! Константа!

Спустившийся из ниоткуда мягкий белый свет заставил застыть пошедший вразнос генератор. Как раз в тот момент, когда корпус устройства самоуничтожения разорвало вышедшими из-под контроля внутренними процессами. Должен сказать, замерший в точке своего эпицентра взрыв внушал. Не до мокрых штанов, но достаточно близко к этому.

– Тьфу! – сплюнул я и только потом вспомнил о том, что одет в скафандр. Напоминание медленно сползло по прозрачному пластику вниз. – Кажется, я начинаю становиться убежденным вегетарианцем! Подчинение! Стой смирно, тварь!

Я не был точно уверен, какое из двух сознаний принадлежало проросшей в теле женщины пакости. Менталистика числилась в списке дисциплин, прилежно изучаемых под руководством учителя, да прорасти у него подобный гербарий в носу! Однако более-менее выраженный талант к ней отсутствовал напрочь, благодаря чему старая сволочь смогла несколько отточить свои навыки пыток на не справляющемся с приказами ученике-подопытном. Однако повезло. Контролирующий Нору паразит попал под раздачу. А поскольку именно он сейчас по большей части управлял их общим телом, то затянутая в белую перчатку рука по очереди дезактивировала сначала дроидов, а потом и разделяющий нас барьер.

– Так-с… Приступим! Шайра, на алтарь ее! – Я хрустнул пальцами, разминаясь перед долгой и трудной, но необходимой работой. Жаль, толкового жертвенного ножа так и не нашел. И ниток из чьих-нибудь жил. Хирургия и портняжное дело – лучшие друзья некромантов и целителей! – Хм… За неимением лучшего какой-нибудь стол тоже подойдет. И найди мне веревки, чтобы фиксировать конечности.

– А? – Мелко дрожащая жрица попыталась подняться из коленопреклоненной позы, но ноги у нее разъехались, и она шлепнулась обратно на задницу. – Я? Я все… Теперь точно все. Даже не думала, что у меня действительно получится применить настолько мощный стазис.

– Да, локальная остановка времени – это круто, – вынужденно согласился с ней я, переводя взгляд на замершую инсталляцию неначавшегося катаклизма. – Сколько твоя божественная фигня продержится? Перенести можно?

– Пару часов, может быть, чуть меньше, – пожала плечами краснокожая девушка, решив бросить безнадежное дело прямохождения и устраиваясь поудобнее на полу. – Нет, нельзя. И зачем ты раздеваешь эту предательницу? Пристрелить ее – и все дела.

– Она за свои действия не отвечала. – Я наконец-то смог нащупать магнитную застежку на боку скафандра и теперь упорно пытался сообразить, как именно с ней нужно воевать дальше. – Видишь, в ней флориниты прорастили своего паразита? Надо удалять.

– Вижу, – согласилась жрица. – Потому и говорю, что надо ее сразу пристрелить. Пока растение имеет контроль над телом и, наверное, подавляет до определенных пределов работу мозга. Милосерднее будет. Если зараженные сопротивляются как следует, то флориниты не могут долгое время выполнять сложные действия и удерживать носителя паразита от разрушения и окончательной смерти. А она действовала достаточно разумно и до последнего момента выглядела свеженькой. Значит, сотрудничала с поселившейся в ее теле пакостью. Только не знаю, до нападения растительных тварей на Анчар или уже после.

Скафандр наконец-то удалось содрать с женской фигуры… Вернее, с принявшей ее форму грибницы. Стало понятно, почему белая броня скрывала собою все тело Норы, за исключением лица. В нос ударила вонь немытого тела, обрывки сгнившей и сопревшей одежды посыпались на пол, однако обнажившаяся под ними плоть вряд ли могла бы кого-нибудь возбудить. Ну, разве только женатого на своей работе специалиста-паразитолога. Сквозь покрытую зеленым налетом кожу тут и там пробивались непонятные образования, заканчивающиеся не то почками, не то сжатыми бутонами.

– Я… Опоздала… Не сумела… Спрятаться… Нашли… Вживили зародыш… Боролась… Как могла. Но было больно… Слишком больно перечить… И страшно умирать, ведь зараженные почти не могут возродиться. – Губы хозяйки магазина, обрамленные обвисшими белесыми корнями, едва заметно шевельнулись. Торчащая изо рта влажная деревяшка слегка нарушала дикцию женщины, но в целом оставляла речь достаточно понятной. Тем более что с каждым словом голос ее креп, а тело начало подергиваться. Находящийся под действием чар паразит продолжал сохранять неподвижность, но законная владелица тушки мало-помалу стала перехватывать контроль над их общим вместилищем. – Смогла убедить тварь, что ты можешь принести выгоду. Не кому-то из генных мастеров, не далеким растительным лордам, а нам! Именно нам! Обманула… Он пока еще молодой… Глуповатый… Знала, чем кончится… Паразит тоже понял… Теперь… И велел страдать! Мне больно! Больно! Убейте!

– Да будет Бесконечность милостива к твоей душе. – Жрица подняла свой пистолет, но я заслонил ей траекторию выстрела. – Мирдин, не дури! Паразит уже заменил собой большинство ее тканей, оставив более-менее неповрежденным только мозг! Они всегда так делают, чтобы их нельзя было вытащить, не убив носителя!

– Я смогу его собрать покомпактней и выжечь. Один раз ведь уже справился. – Честно признаться, мне не доставало уверенности в собственных словах. Тогда жертву удалось спасти только чудом, на последних крохах здоровья. Тут же ситуация являлась куда более плачевной. Одним-единственным заклятием Исцеления не обойдешься, нужна полноценная реанимация. И то не факт, что она поможет. Это только кажется, или сквозь полупрозрачную плоть в районе груди я вижу, как пульсирует пронизанное корнями сердце? И почему оно такое большое? – А ты сумеешь ее вылечить от полученных в процессе повреждений?

– Мне до завтра не удастся зажечь и благословленную свечку в храме. А возможно, и до следующей недели. Столько боли от наполовину съеденного заживо тела ни одно живое существо не выдержит, раньше свихнется, – печально откликнулась Шайра. – Нет, Мирдин. Услышь и меня, и ее. Своим сотрудничеством с врагом она заслужила смерть. От получения ее команды генератору до взрыва прошло бы едва ли две-три секунды. Паразит не успел бы принудить ее отключить систему самоуничтожения.

Неясное шевеление позади себя я уловить успел. А вот отреагировать на него уже нет. Незримая Броня потеряла целых сто очков прочности, после того как в мой затылок не смогла врезаться зависшая в воздухе рука в белой перчатке. Одержимые подчас демонстрировали значительное увеличение физических параметров. Оказывается, что контролируемых флоринитами людей это тоже касается. Пришлось разворачиваться и накладывать на тело Норы заклятие Паралич. Даже управляющий им, как марионеткой, растительный монстр не сможет ничего сделать, если мышцы его носителя банально откажутся сокращаться.

– Должен иметься другой выход. – Я с тоской посмотрел на женщину, которая напоминала мне… меня. Только ей не повезло преодолеть опутывающие тело и разум путы. – Она же неплохой человек. Ты должна чувствовать. Даже я понимаю это!

– Та партия рабов, которая была отправлена отсюда другим флоринитам или еще куда-то, могла остаться здесь. И поскольку один из дублирующих командных центров в наших руках, то они имели бы шансы на возрождение при взрыве, – возразила жрица, все-таки находя в себе силы подняться. – А покупатели с продавцами имели бы шансы навеки кануть в бесконечность, если бы она правильно подобрала момент запуска системы самоуничтожения. Но ей не хватило духа. Должно быть, продолжала надеяться на что-то… А может быть, уже смирилась со своей судьбой.

В глазах хозяйки магазина боль затмила собой все другие чувства и полностью вытеснила разум. Из глаз, носа и ушей женщины потекли струйки крови. Гипертрофированное пульсирующее сердце, видневшееся сквозь плоть, то начинало стучать с частотой пулемета, то замирало секунд на шесть-семь. Флоринит, видимо, понимавший, чем кончится дело, заставлял свою носительницу по полной расплатиться за его будущую кончину. Зря он так. Прояви эта тварь чуть больше выдержки – и мне пришлось бы думать о том, как соорудить тюрьму и тратиться на содержание пленницы. А так… Неизвестно, найду ли я вообще средство, позволяющее освободиться от настолько развившегося паразита. Но обрекать кого-то на длящуюся неделями, месяцами и годами агонию было бы слишком жестоко.

– Прости. Вероятно, из меня плохой волшебник. Хороший бы нашел другой выход, – вздохнул я, запуская Силовой Молот. Голова женщины после столкновения с заклятием разлетелась на куски. Воздушное Лезвие сделало бы работу чище, но тогда она могла бы еще некоторое время чувствовать. И страдать. Я уже видел, как слетевшие с плеч головы моргали или пытались кричать. – Эх, да пошла бы вся эта Вселенная в задницу! Хотя, похоже, она и так туда катится прямым ходом. И только редкие бараны вроде меня, скрипя зубами и тараня ударами расшибленного лба, толкают ее в обратном направлении.