История 22,

где все вроде бы становится на свои места, но легче от этого не становится.

Все в кухне стояло на своих местах. Роза успела прибрать квартиру: выкинуть горы дохлых крыс, кучи помета их собратьев, вытереть кровь, грязную дождевую воду и даже заткнуть подушками выбитые окна. Чего не успела сделать Роза, так это убежать.

Теперь она сидела за круглым столом вместе с папой Вики и Ма-Машей. У всех троих были связаны скотчем руки и ноги, причем руки – за спиной. Скотчем же крест-накрест были заклеены их рты. Родители и Роза в ужасе смотрели на Вики, и девочка успела прочитать в их глазах страх. Страх не за себя, а за нее! А еще за столом лицом к ней сидела улыбающаяся Герта в наряднейшем золотом платье и с брильянтовой диадемой в черных волосах. В одной руке она держала чашечку с кофе, источавшим божественный аромат, в другой – огромный мясницкий нож-секиру. А прямо перед ней на столе сидел Федди, вернее, кукла Федди – точно такая же, как та, что Вики сейчас прижимала к груди.

– Да-да, все правильно, деточка, это оригинал, а у тебя в руке жалкая копия. А что ты думала, я позволю тебе рисковать телом твоего любимого? Чтобы его сгрызли крысы и ты меня никогда не простила? Садись, девочка! Мне нужно с тобой серьезно поговорить, – почти ласково пропела ведьма, указывая Вики на венский стул напротив себя.

Судя по тому, как послушно залетел в свою клетку Фил и сидел теперь там, не подавая малейших признаков жизни, нужно было соглашаться на приглашение Герты. Но смелая Вики упрямо подняла карбункул и направила свой злобный взгляд сквозь него прямо на ведьму.

– Хорошая попытка! Молодец, – порадовалась Герта, – моя кровь! Но только в этом и все дело, Виктория. В крови! Карбункул – яйцо нашей праматери гадюки – не может повредить нам – носителям ее крови. Ни мне, ни тебе, ни даже этой рыжей предательнице.

Ведьма кивнула на Ма-Машу.

– Видишь, как ее сейчас корежит! А нечего было связываться со мной. Ишь, что удумали, витчхантеры хреновы, – не отдавать мне дочь.

Кровиночку мою. Ты думаешь, мне было нужно это окаменевшее яйцо? Мне была нужна ты, и только ты. Садись, детка, решим все тихо, по-семейному, полюбовно.

Вики села. Ее всю трясло, как от сильного озноба. Сережка жгла ухо. Она мучительно соображала, что может сейчас сделать, чтобы спасти родителей и Федди, перебирая в голове все прочитанные ею сказки, легенды и колдовские книги. Но какая-то ее часть все-таки слушала то, что говорила ей Герта.

– Да, я твоя мать. Прости, что говорю это тебе только в канун твоего шестнадцатилетия, но так, черт побери, у нас принято. У нас, змеиных королев. Я всегда против любых традиций и канонов, но здесь бороться бессмысленно, ведь я к тому же еще и Верховная ведьма. Тебя вообще-то должны были воспитывать гадюки в Синявино, но я тебя пожалела. Отдала папаше на воспитание.

И он на редкость неплохо справился, надо заметить. Для него реальность, конечно, выглядела немного не так. Он-то думал, что убил меня, а потом спас тебя и прятался шестнадцать лет без малого под чужим именем и внешностью. Прости, деточка, тебе ведь, наверное, интересны подробности. Пожалуйста. До твоего совершеннолетия еще почти сутки, и я никуда не спешу. Так вот. Павел Войт, последний из династии сильнейших белых колдунов из рода Василиска, которые, к сожалению, пару столетий назад отошли от дел и стали скрывать свою суть, по уши влюбился на последнем курсе психфака МГУ в холодную красавицу из Северной столицы. Ему-то было невдомек, что эта красавица уже сто лет разыскивала по всей стране представителя его рода. Спасибо всеобщей компьютеризации и Интернету – нашла! Несмотря на полное неприятие его пассии родственниками и друзьями, влюбленный Павел женился на ней. Странная была свадьба. Совсем без родственников и друзей невесты и жениха. А потом Павел ушел в армию. Пока служил, у него дочка родилась. Отпустили его в жарком июле в отпуск на дочь посмотреть. Жена с ребенком без него уехала жить в свой родовой загородный дом на Синявинских болотах в Ленинградской области. Не самое приятное место в мире эти болота. Топи там да буреломы кругом, а еще с последней войны снарядов да мин полно неразорвавшихся. Опасные места. Встретила жена Павла холодно, но накормила, напоила, в баньке попарила, спать с собой уложила. Все чин чинарем. Ночью проснулся Павел – жены под боком нет. Дочка Светлана плачет, а в колыбельке гадюка. Павел змею-то головой об пол как стал колотить, да еще и кочергой от печки уже мертвую лупил. Взял дочь к себе в постель и заснул, а во сне пришла к нему жена и прошипела: «Беги без оглядки, чтобы семья моя не нашла вас!» Проснулся, а дом полон змей. Схватил дочку и убежал нелегалом на три года к приятелю в Эстонию. Прятался на хуторе, все поменял: и внешность, и имя, и диплом, каждого червя боялся, пока случайно не встретил в Таллине в университетской библиотеке эту вот Машу, змею подколодную, и не переехал к ней в Питер. Он же, бедненький, ничего не знал ни про наш гадючий род, ни про мою вторую жизнь законную. Все боялся, что он шизофреник, пытался доказать себе и всему миру, что ведьм нет. Столько книг на эту тему перелопатил. Стал ведущим специалистом в мире по расстройствам психики, связанным с мистическими видениями, змеями и ведьмами. Маша примирила его с реальностью, рассказала ему, кто он есть такой, и затащила в свой Уроборос. Знаешь про их орден-то? Они у нас типа следят за соблюдением законов, стражи порядка, а на деле – предатели и палачи ведьминского народа. И тебя хотят в свою кровавую банду затащить. Молодцы! Только вот про меня они забыли! Про нашу с тобой кровь и мои материнские права. Забыли сказать тебе о том, кто ты такая на самом деле и кем тебе надлежит стать! Сиди, не рыпайся, муженек! – прикрикнула ведьма на папу Вики, который нервно задергался на стуле, пытаясь освободиться. – Надо было по-хорошему прибить тебя шестнадцать лет назад. У нас в роду все так и делали. Все мои проблемы от моей доброты.

Герта неожиданно резко вскочила, уронив стул, и с силой всадила нож в стол.

– Видишь ли, дочка, – продолжила ведьма, – завтра тебе стукнет шестнадцать. Ведьминское совершеннолетие. Учитывая то, что твой отец отказался проходить ведовскую инициацию, колдовским королем не стал, оставшись обычным человеком, у тебя появился странный выбор. Либо ты остаешься в их банде, чему они очень будут рады, считая, что ты рождена, создана для инквизиции! Ну ты же у нас гений сыска, а инквизиция – это прежде всего розыск. И если они завтра вечером проведут фальшивую, как кукла у тебя в руке, церемонию коронации, сделав тебя своей королевой без королевства, то ты так и останешься просто жалким человеком. Витчхантером с паранормальными способностями, которые на самом деле сотая часть того, что дает тебе наша кровь и знания, которые ты получишь от меня, если сделаешь правильный выбор. Они предлагают тебе охоту на ведьм и охрану порядка в мире, порядка, при котором три четверти населения не имеют крыши над головой и мучаются от голода. А я предлагаю тебе стать королевой Астралии.

– Астралии, – вздрогнула, словно проснувшись, Вики. – Что еще за Астралия? Фил говорил, что ты заманила туда моих родителей.

– Филин много говорит, но мало понимает. Твоего папашу и его сожительницу немножко подержали в плену дружественные мне местные австралийские колдуны. Австралия – страна змей и их почитателей! Нужно было думать, куда лететь. А Астралия – это вам не Австралия. Астралия – везде. Наш мир – это Астралия. Люди говорят: «Мы живем на Земле, планете людей», а мы ведаем, что мы живем в Астралии, мире Древних. Все необычное, что окружает людей, – это Астралия. Мы, астралийцы, не разделяем нави и яви. Мы воплощаем наши сны и мечты наяву. Ты будешь королевой Астралии, чудесного мира, не подчиняющегося законам человеческой обыденности. Ты сможешь стать самой могущественной в истории ведьмой Астралии и вернуть весь мир ведьмам. Воплотить в жизнь то, что недоступно даже мне. Если ты сейчас пойдешь со мной, то в ночь осеннего равноденствия все колдовские роды Астралии присягнут тебе на верность!

– А мне сказали, что ты хочешь превратить Питер обратно в болото. Это правда? – спросила Вики, все так же напряженно сканируя свою память в поисках выхода из этого мрачного лабиринта, в котором она все сильнее боялась потеряться навсегда.

– Розка! Предательская морда! Ну, я тебе язык-то твой змеиный подкорочу. Все разболтала, дрянь, – вяло и наигранно возмутилась Герта. – Почему бы и не вернуть Питер ведьмам! В дикое Ссредневековье церковники уничтожали людей, ни в чем не повинных, обвиняя их в ведовстве, а настоящие ведьмы в ужасе смотрели на это. И затаились на столетия. Убежали из Центральной Европы в бескрайние болота Скандинавии. Отстроили здесь, в болоте дельты Невы, на месте старинного поселения карельских ведьм, свою скромную столицу Серпентиум. Никому не мешали. А тут Петр с его стеклопакетом в Европу. Разве не справедливо будет вернуть город нам – гордым змеям? Может быть, я – идеалистка и просто хочу наказать плохих. А люди все плохие по определению – вспомни охоту на ведьм, святую инквизицию, Крестовые походы, колонизацию, Холокост – кто все это устроил? Ведьмы? Может быть, мы, ведьмы, придумали терроризм, реалити-шоу и ядерное оружие и всерьез готовимся к атомной войне, которая уничтожит все живое на Земле? И ты, дочь моя, хочешь вместе с этими «добрыми» людьми охотиться на свой народ? Пришла пора делать выбор, с кем ты, деточка.

– А если я вообще не хочу делать выбор? Если я не хочу быть ни королевой витчхантеров, ни королевой Астралии, ни ведьмой, ни витчхантером. Если я хочу остаться обычной странной девочкой с друзьями-лузерами и парнем, который меня никогда не полюбит? Что тогда?

– Тогда…

– Вики, немедленно убегай! Неужели ты не понимаешь, в какой ты опасности? – Это кричит папа, которому все же удалось с краю отклеить скотч, залеплявший рот.

– Эхе-хе, ничего-то ты не понял, муженек. – Ведьма легонько дунула, и пластырь снова намертво прилип к губам профессора. – От себя никуда не убежишь. Виктории завтра шестнадцать. Виктории! Слышишь, муженек, я даже не настаиваю на ее первоначальном имени. Виктория прошла свое испытание. Познала свои силы и естество. Теперь она должна вернуться к матери, Павел. Пора делать выбор, Виктория!

– Но я люблю людей и чувствую себя человеком! Я не хочу становиться змеей!

– Ведьмы тоже люди. Только особенные. Посвященные. Роза тебя обманула. Тебе не обязательно обращаться змеей, чтобы быть королевой змей. – Для убедительности Герта потрясла головой и тут же перешла почти на крик. – Розка, твой трус-отец и его отвратительная подружка достойны смерти. И ты должна их убить. Всех троих. Но я даже этого у тебя не прошу. Я – гуманистка. Убей Розу. Предательницу, двойного агента, эту Мату Хари недоразвитую. Она ведь тебя чуть не сожрала вопреки моему приказу. Без нее мир станет чище. Убей ее, чтобы пройти посвящение. После этого я отпущу Павла и его бабу, оживлю твоего замечательного принца, и мы втроем отправимся в прекрасную Астралию.

Герта стала поглаживать Федди по щеточке волос, и крупные мурашки ужаса побежали по спине Вики – она вспомнила, как легко отлетела голова у куклы Сереги Михайлова.

– А Ваня? А Цой?

– Крысолов и Страж? Пусть живут. Они просто все забудут. Мы не наказываем зря. У нас строгий кодекс. Крысаки нарушили его, попытались нанести мне удар в спину, и поплатились. Эта предательская тварь тоже должна заплатить свою цену.

Несчастная Роза, решив, что пришел ее смертный час, откинулась на стуле и, упав спиной на пол, стала кататься по нему, истерично рыча и пытаясь освободиться.

– Неплохо было бы сейчас обернуться змеей, правда, Розочка? – назидательно проговорила Герта. – Да вот теперь никак. Изгнана! Возьми ножик, доченька. Не бойся. Мама плохому не научит. Видишь, как мучается Розка. Помоги ей, и финита ля комедия. Отправимся в Астралию. А жалкие, ничтожные людишки пусть тут мучаются совестью. Это ты во всем виноват, Павел. Ты меня заставил пойти на это! Ты знал, что я приду за Викторией! Моей Викторией!

Герта стала распухать на глазах, становясь все больше и больше, грузнее и безобразнее, словно грозовая туча, готовая взорваться громом и молниями. Ее рука с ножом протянулась через стол к Вики.

– Я ни за что не буду этого делать, – тихо, но твердо сказала Вики, смело глядя в магнетические глаза ведьмы, – можете сразу убить меня!

Туча-Герта громко вздохнула-выдохнула, съежилась до обычных размеров и аккуратно положила нож на стол.

– Ну что ж. Се ля ви. Роза, девочка, можешь расслабиться и перестать сучить ногами. Все кончено. Виктория, дочка. Мне очень жаль. Ты не прошла последнее испытание. Завалила экзамен!

Ведьма выдержала долгую актерскую паузу и продолжила:

– К счастью для тебя, человеческое начало в тебе перевешивает ведьминское! Ты слишком мягкая и добрая для Верховной ведьмы! И это замечательно. Мне не придется тебя убивать. Было бы грустно расстаться, только познакомившись. Живи пока, Вики!

Было совершенно непонятно – шутит сейчас Герта или говорит серьезно.

– Я ведь пока не готова делиться с тобой троном! Так что результаты твоего теста меня вполне устраивают. И в целом я довольна, что у меня есть такая дочь. Я довольна тем, как ты вела себя с тех пор, как увидела меня в магазине, тем, как ты использовала друзей, уничтожала врагов, пользовалась силами и знаниями. Я найду для тебя достойное применение! На Верховную ведьму, как я уже сказала, ты не тянешь, а вот в витчхантеры в самый раз. Интересная, серьезная, достойная работа для бойкой ведьмочки. Конспирация, погони, перестрелки, битвы и очистительный огонь. Все очень просто – защищай чистых от нечистых, а нечистых от чистых. Ну, и охраняй покой Древних, само собой. За нами, ведьмами, глаз да глаз нужен. Людям нельзя помогать. Людям нельзя вредить. Высовываться нельзя. И чтобы ни в коем случае конкуренция Верховной ведьме не появилась. Так что это витчхантерство работает на мое благо и под полным моим контролем. Орден Уробороса – моя конторка. Удивлена?

Вики была не удивлена. Ее понятийная система была полностью взорвана и медленно отстраивалась заново. Но пока мозг категорически отказывался воспринимать услышанное.

– Да-да. Все это, детка, был всего лишь экзамен. Наш совместный с витчхантерами экзамен для тебя накануне совершеннолетия. Так сказать, последний тест перед коронацией. Или квест, как сейчас это модно называть. Фил, лентяй, вылезай из клетки и развяжи своих хозяев, у них уже затекли ноги.

Фил послушно вылетел из клетки и принялся клювом срывать скотч с папы и Ма-Маши.

– Вы все знали? – Вики очумело смотрела в глаза сконфуженным родителям. – А рты небось сами попросили себе залепить, чтобы не пришлось врать мне в лицо? Предатели! И ты, Фил, все знал про этот долбаный квест? И Карма?

– Нет, Вики, – тихо сказала Ма-Маша, – только мы и Герта. Это был семейный квест.

Вики закрыла лицо руками, чтобы не смотреть на любимых родителей.

– Значит, все эти превращения детей в кукол, только чтобы аттестовать меня, война с крысами – мой экзамен? А все это вместе – развеселый квест?

– Именно так, – подтвердила Герта, – развеселый квест. Для меня развеселый. А для тебя, Виктория, просто обязательный. Ну, заодно помогли ордену Уробороса сделать его грязную работу по Максимаусу. А ребятишкам урок только на пользу пойдет. Развелось хамов в культурной столице, понимаешь ли. У меня уже давно руки чесались.

– Вики, жизнь вообще сложная штука. Я тоже все время узнаю что-нибудь новое и непременно через шок, – подключился к беседе понурый папа. – Считается, что в жизни есть выбор между добром и злом. А на самом деле приходится выбирать между добром, стоящим на службе у зла, и злом, стерегущим нажитое добро. Я был уверен, что никогда в жизни больше не увижу твою мать, пока она не проявилась пару месяцев назад и не предъявила права на тебя в виде жесткого ультиматума. Или тест, или она просто забирает тебя у нас на правах матери. Я никогда не подозревал, что она Верховная ведьма, не знал, что витчхантерские ордены испокон веков подчиняются Верховным ведьмам. Мария скрыла эти факты от меня, связанная обетом молчания. Столько лет я считал, что борюсь с ведьмами, а оказывается, работал на их верхушку. Чтобы сохранить тебя, нам пришлось пойти на условия Герты. Мы согласились подыграть ей, чтобы протестировать тебя. Теперь ты готова к нашей коронации. Ты остаешься с нами, дочка. Все позади.

Вики только горько хмыкнула в ответ на эту речь и закидала отца вопросами:

– А если бы я не прошла экзамен? Вернее, наоборот, если бы я прошла его до конца и доказала, что готова стать Верховной ведьмой? Герта бы убила меня?

– Нет, что ты, коза-дереза! Никогда! Мы знали, чем все кончится. Но все равно очень переживали за тебя. Маша тайно оставила тебе королевскую серьгу и карбункул, я слал запрещенные эсэмэски.

Папа попытался обнять Вики, но она быстренько вывернулась из его объятий. Ма-Маша с досадой покачала рыжей головой:

– Мы так верили в тебя, что я спокойно оставила тебе карбункул, зная, что без него нам не вернуться назад. Мы знали, что, получив его, ты нас вызовешь. Только не думали, что ждать придется так долго. Почему ты так поздно им воспользовалась? Мы не хотели, чтобы все так далеко зашло. Герта обещала, что быстро протестирует тебя на куклах в магазине, и все.

Вики иронично уставилась на Ма-Машу, не удостоив ее ответом. Такой растерянной она мачеху еще не видела. Знала бы та, что ее карбункул не долетит всего метра до канала Грибоедова, вряд ли бы так рисковала драгоценным фамильным артефактом.

– Герта обещала, Герта протестировала, – примирительно сказала ведьма, – а вот войну со мной и Розкой ты устроила сама, Виктория. Я такого поворота не ожидала. И от Максимауса фортелей с войнушкой не ожидала. Одни сюрпризы.

– Зато теперь все будет хорошо, – вздохнув, сказал папа. – Мы снова вместе. И больше никаких квестов.

– Я больше не верю тебе, папа, – сокрушенно сказала Вики, – я больше никому не верю.

Ради моего дурацкого экзамена погибла Матильда и чуть не погиб Цой? А сколько змей и крыс сгинуло? А чего только не натерпелись несчастные родители пропавших детей? И все ради того, чтобы вы убедились, что я гожусь в витчхантеры и не опасна для Верховной ведьмы? А вы теперь хотите остаться белыми и пушистыми? Вы хоть понимаете, что натворили вместе с этой мерзкой Гертой?

– Зови меня просто – мама! О Матильде не печалься, значит, такова была ее судьба. Красивая королевская смерть. Я бы сама не отказалась от такой. – Герта сейчас казалась Вики похожей на самодовольную жирную жабу. – Мы проверяли не только тебя, но и Крысолова со Стражем. Вы все прошли экзамен. Отлично разобрались с тираном Максимаусом. Все кончилось. Давай обнимемся, дочка!

– Что-то я не готова пока. В моей маленькой голове случился ядерный взрыв. Мне нужно собрать ошметки мыслей. – Вики смертельно устала, но зато она вспомнила то, что так искала в глубинах своей памяти, и твердо решила немедленно применить это на практике. – Можно, я пойду?

– Можно. Но не нужно. Да и идти тебе некуда. Либо ты остаешься со мной, с нами, коронуешься в Уроборосе и стараешься постигать витчхантерскую науку, либо… – Герта снова разбухла и нависла над столом, – либо. Хотя, знаешь, я ведь могу стереть эту неделю в твоей памяти и исчезнуть из нее навсегда. Тогда из маленькой странной девочки ты со временем станешь обычной теткой со странностями, нарожаешь детишек какому-нибудь человечку, а я уже буду проверять способности своих внучек втайне от тебя, трусиха. Никакого волшебства, витчхантеров, уроборосов, карбункулов, свиты и ночных полетов. Скучная серая жизнь, где сны во сто раз интереснее яви.

– Мне нужно подумать. – Вики с усилием наморщила лоб. – Может быть, это и есть идеальный вариант для меня. Самое страшное в жизни – это разочароваться в близких людях. И это со мной уже случилось. Так что мне бояться больше нечего. И меня бояться больше нечего.

Вики демонстративно положила карбункул на стол, словно сдавая оружие. Потом она не спеша отошла на пару шагов от стола, будто идя к заткнутому подушкой окну. Вдруг, резко развернувшись, словно неожиданно вспомнив что-то важное, она повернулась к сидевшим за столом в тягостном молчании родственникам. Натянуто улыбнувшись, девочка спокойно и размеренно обратилась к отцу:

– Да, па, а как же «никогда не верь ведьмам»? Я все-таки не понимаю, как вы с Машей дали Герте так себя развести. Какой там тест, какой там квест, какая там Астралия? Она сразу знала, что я ей не конкурентка. Знала, что я в результате останусь с вами. Единственное, что ей действительно было нужно – это карбункул. Обидно быть Верховной ведьмой без главного символа власти. Правда, Герта? А квест, экзамен, война с Максимаусом, возможность поиздеваться над бывшим мужем и показать свою власть дочке – это так, просто бонусы к яйцу праматери. Не верите, попробуйте ей его сейчас не отдать. Посмотрим, что будет.

Черной молнией метнулась через стол к карбункулу Герта. Но яйцо уже оказалось зажато в руке у Ма-Маши. Герта повалила ее на пол, и они покатились у стола, вырывая друг у друга сияющий камень. Через секунду в этот клубок вплелись Павел и Роза. Над ними, ухая, но, не решаясь влезать в драку, летал страдающий Фил.

Вики, свысока глядя на эту круговерть, горько вздохнула, словно решаясь на что-то важное, и вдруг, размахивая руками, закрутилась на полу бешеным, неистовым волчком, громко выкрикивая грубые слова, похожие на полную тарабарщину:

– Гощез ра гиссаед! Рошпа ур хошер, кенад Тор! Урпас тор умпоиг, кенад Тор! Ракот ил вперо, ра нурчунос, кенад Тор ольодран!

А вместе с ней четырьмя смерчами против своей воли и часовой стрелки на полу закружились Герта, Роза, папа и Ма-маша. Когда через три минуты Вики остановилась, на паркете столовой сидели белый кролик, рыжая смешная мышка-полевка, зеленая лягушка и жирная черная жаба – и в глазах каждого из них светился неподдельный страх.

– Фил, – прикрикнула на замершую на столе птицу Вики, – родителей и Розу не есть! Я потом решу, что с ними делать. Надеюсь, на тебя-то я могу положиться, старина?

– Ко-конечно, в-ваше в-высочество. – Потрясенный филин взлетел со стола к потолку и оттуда испуганно смотрел на девочку, только что заколдовавшую самую опасную и авторитетную ведьму Астралии и глав могущественного ордена Уробороса.

– Видишь, магистр, что бывает, когда родители недооценивают своих детей? Герту и Розу я посажу к улиткам. – Вики ловко поймала лягушку и жабу. – А па и ма посади в клетку к Карме. Она временно поживет у тебя. Ой, лови скорее Ма-машу, ей нельзя убегать.

– Простите, госпожа! – Фил осторожно зажал мышь в лапе.

Кролик прикрыл красные глазки и упал в обморок.

– Ничего, ничего, – сказала Вики, собирая со стола обоих Федди и поднимая с пола карбункул, – пусть немного подумают о том, как они со мной поступили. А я приму ванну и пойду спать. Что-то я устала. Меня не беспокоить. Вам ясно, Фил и Карма?

– Да, госпожа, – хором ответила перепуганная свита.

– То-то, – пробормотала Вики, поднимающаяся в спальню.

Она просто валилась с ног от страшной усталости.