Эпилог

– Великий, мы на месте, – произнес младший, обращаясь к стоящему у обзорного экрана ракшаасцу, – однако никакого ответного сигнала от нашего шпиона на наш запрос получено не было.

– Странно, – произнес в ответ тот, – этот серв должен был нас ждать тут.

– Да, я знаю, – согласился с ним младший помощник, – разрешите мы прочешем сектор… – Но договорить он не успел.

Неожиданно раздался вой боевой тревоги.

– Что это? – удивленно воззрился на своего подчинённого Великий, один из членов совета Империи.

– Нападение, – сам не ожидая от себя таких слов, протянул младший.

Этот сектор был выбран ими для их шпиона специально из-за того, что тут не было того, кто бы мог им противостоять.

Здесь не было сил Содружества. Но, как оказалось, тут была и своя сила.

– Уничтожен дредноут, – с испугом в голосе доложил младший.

– Огонь ведется с астероидов. Там обнаружены мобильные огневые точки, – доложил кто-то с палубы, – они одним согласованным залпом сразу перегружают наши щиты.

– Активировать ментальные подавители, идиоты, – воскликнул раздраженный советник.

– Уже, – ответил ему помощник, – просто они не действуют.

– Как так? – не понял происходящего раакшасец.

– Там автоматика, или у них есть какая-то защита, – пояснил помощник.

– Какая защита? – поразился советник, глядя, как взрывается еще один их корабль.

И тут до него дошло.

– Так это ловушка, – взъярился раакшасец, – как они узнали? Кто посмел?

Этот спесивый советник даже представить не мог, что кто-то посмеет противиться его воле.

Но ответ напрашивался только один. Их мог предать только этот отщепенец, серв.

– Господин, уничтожен уже третий корабль. Мы вышли в заранее известное противнику место. Нас тут ждали.

Это понимал и советник. Страх начал закрадываться в его душу.

– Выпустить легкие истребители, – проговорил он, – пусть они выжгут все вокруг и не оставят ни одного живого среди этих каменных глыб.

С линкора и двух оставшихся кораблей вылетел целый рой мелких букашек, который должен был выутюжить все замаскированные стационарные орудия, спрятанные в астероидных полях вокруг.

Но неожиданно навстречу огромному рою вылетел другой рой, но состоящий уже не из мошек, а мелких птах. Кто-то предусмотрел и этот их шаг.

И эти чуть более крупные, но не менее верткие кораблики стали отщелкивать их легкие истребители, они будто специально ждали именно такого хода со стороны кораблей архов.

– Они знали? – удивленно спросил младший у Великого. – Они знали, что мы появимся тут, и они ждали именно нас.

Раакшасец и сам это прекрасно понимал.

– Вижу, – раздраженно ответил он и скомандовал, отворачиваясь от тактического экрана: – Уходим отсюда, иначе и наши щиты не выдержат.

– А? – и его помощник указал на обзорный экран.

– Бросить. Сервов в нашей великой Империи можно набрать и новых.

Он не стал говорить, что его просто поглотила волна ужаса, когда он, наконец, понял, что тут, в каком-то занюханном секторе, его могут раздавить так же, как он давит всех других. Он боялся смерти. Он боялся и готов был бежать отсюда сломя голову.

Раакшасец понял, что спасения им тут не будет.

При таком перевесе со стороны сил противника поражение было только вопросом времени. И этого времени у них оставалось очень мало.

Прошли приготовления к прыжку.

«Вот и обратный отсчет, – подумал советник, – еще несколько мгновений и мы уже будем далеко отсюда. Я буду далеко отсюда, и я буду спасен. А потом я вернусь сюда вместе с армадой, и они заплатят. Заплатят за эти несколько мгновений моей слабости и страха».

Но тут он обратил внимание на нездоровое шевеление вокруг.

– Что? – удивленно смотрит раакшасец на видимый справа навигационный экран. И только тут понимает, что ничего не изменилось. Они все еще находятся там, где и были несколько секунд назад.

– Почему мы все еще здесь? – повернулся он к своему помощнику.

– Они не дали нам уйти, – тихо, боясь гнева императорского советника, ответил младший, – у них есть устройство, аналогичное нашему, запирающему сектор и перекрывающему выход в гиперпространство.

– Откуда? – удивленно спросил раакшасец.

– Ну, ты и идиот, – раздался знакомый грубый и громкий голос из-за его спины, со стороны мостика, на который он не хотел больше смотреть, – мы сами дали им его. Смотри, как быстро они научились пользоваться им. А ведь это была твоя идея.

И с той стороны раздались грузные и тяжелые шаги. Советник знал, кто это.

Реллениец. Капитан их судна. И его вечный оппонент. Тот, кто презирал его, как, впрочем, и сам советник релленийца.

Но они в этой миссии должны были действовать вместе, по решению малого совета, и потому сейчас этот гигант стоял тут.

– Ты! Да как ты смеешь?!! – хоть советник и старался показать свою спесь и гонор, но он понимал, стоявшему за его спиной воину было глубоко плевать на это. – Когда мы окажемся в Империи, ты ответишь за свои слова.

Раздался смешок. А потом зазвучал презрительный, грубый и уверенный в себе голос их капитана.

– Ну не идиот, – еще раз произнес говоривший, оскорбляя советника.

Но тот понимал, что сейчас это совершенно не имело никакого значения. Он услышал приближающиеся к нему шаги.

И неожиданно его резко встряхнули, а потом его, советника великой Империи, ухватив за шею, гигант легко, будто он ничего не весил, приподнял и насильно повернул лицом к обзорному экрану.

– Смотри на это, – произнес его извечный враг, – ты не понял. В Империи мы больше не окажемся.

В этот момент их корабль содрогнулся.

– Как же давно я ждал этого момента, – произнес огромный темнокожий гигант, и с неимоверным наслаждением, неторопливо взяв голову оцепеневшего раакшасца в свои руки, раздавил ее, как какой-то перезрелый фрукт. После этого он отбросил мертвое тело в сторону.

– Ну, чего замерли? – спросил этот гигант у замершей команды и показал рукой в направлении краснеющих точек. – Давайте покажем этим троглам, почему нас называют завоевателями… – Однако договорить он не успел.

Никто не собирался с ними сражаться. Их убивали.

Впервые они наткнулись на того, кто был еще более холоден и похож на зверя, чем они. Правда, они еще не знали этого.

Корабль затрещал, по нему прошла мелкая, но явственно ощущаемая дрожь, а через мгновение линкор разорвало на части.

Массированный, многократно превышающий мощность внешнего щита энергетический удар, направленный с десятков орудий в одну точку, пробил корабль насквозь.

«Мы сильно недооценили этих людишек», – было последней мыслью гиганта.

Им не повезло. Они не успели уйти из этого сектора-ловушки. Они не могли уйти из этого сектора. Им не дали этого сделать.

Но с кораблей архов все-таки смогли переслать предупреждение, о том, что противник намного опаснее, чем они думали о нем первоначально.

А еще через несколько минут в этой прыжковой зоне все было закончено.

Птахи добили последних мошек и разлетелись по своим гнездам, оставив в этом участке сектора только обломки и запустение.

Первая стычка с противником, который казался легкой добычей, была ими проиграна.

Так на пути великой Империи оказался маленький стальной осколок.

Осколок, который, сам не зная того, изменил историю этой вселенной.

Так в этом мире появилась легенда о Стальном Рубеже и его Сером Владыке.

Это был наш первый бой.

И мы его выдержали.

Мы выстояли.

Мы победили.

Все думали, что это уже конец.

И только несколько разумных понимали, что это только начало.

А на следующий день началась война.

Война, которая в том мире, откуда прибыли мы, должна была начаться только через несколько месяцев.

Война, которой не было там, но которая здесь неожиданно пошла по совершенно иному сценарию.

Другая война, в которой нам предстояло выжить и победить.