Кира побежала к кучке тканевых полосок, нарванных для Сэмма.

– Извини, Сэмм, тебе придется чуть-чуть подождать с перевязкой.

– Достаточно просто лекарств, – бодро ответил тот, не разжимая сведенные болью челюсти.

Кира снова присела рядом с Калике, прижимая подбитый ватой рукав пиджака к раненой ноге и как можно быстрее заматывая импровизированный бинт.

– Чего возиться? – отвернулась Герои. – Ты же даже не знаешь…

– Заткнись, – рявкнула Кира, крепко завязывая концы, чтобы потуже сдавить кровоточащую рану, но все-таки не превратить повязку в жгут. – Как теперь?

– Порядок, – откликнулась Калике. – Сколько мне ждать, пока я смогу дать ей пинка?

Герои насмешливо вскинула бровь.

– Оставайся здесь, – посоветовала Кира, перевязывая Калике руку. – У меня в сумке обезболивающие, только смотри, не переборщи. Кто-нибудь за тобой вернется.

– А вы куда?

– На встречу с ними, – Кира тряхнула головой. – Если никто не придет, поищи антибиотики и по возможности восстанови силы, прежде чем выйдешь в Мертвый город. Он не для раненных в ногу.

– Пожалуйста, – взмолилась Калике. – Пожалуйста, не дайте им никому причинить вред.

Кира схватила винтовку девушки и побежала на улицу, за ней – Сэмм с Герои.

– Чего ты рассчитываешь добиться? – на бегу спросила Герои.

Кира огляделась, выискивая самолет.

– Вон, – Сэмм показал на восток. Проследив за его пальцем, Кира нашла маленький черный крестик в бледно-сером небе. – Кажется далеко, но он летит быстро.

– Значит, побежали, – выкрикнула Кира. – Обратно в Заповедник. Кто знает, что Морган сделает с устойчивыми к РМ людьми, которых найдет здесь. Нам нужно вывести оттуда как можно больше жителей.

– Остроумный способ провести свои последние минуты, – заметила Герои.

– Тебя не спрашивали.

– Я хочу их гибели не больше, чем ты, – парировала Герои, – хотя, по правде говоря, не особо переживаю, выживут ли они. Насколько мне известно, Морган нужна ты.

– Я не знаю, что она сделает с этими людьми, – упорствовала Кира.

– Побежали в другую сторону, – взволнованно предложил Сэмм. – Затеряемся в городе и спасем тебя, Кира.

– Хотела бы посмотреть, как это у тебя получится, – хмыкнула Герои.

– Мы не станем убегать, – отрезала Кира. – Я сбежала, когда Морган захватила Лонг-Айленд и начала убивать заложников, требуя выдать меня. Тогда я думала, что сделала правильный выбор, но… больше я ей этого не позволю.

– Ты что говоришь? – ужаснулся Сэмм, но Кира показала на огромный конвертоплан, снижающийся к земле.

– Нам нужно в Заповедник, сейчас же! – Сорвавшись с места, она бросилась бежать по теперь уже знакомым улицам, ведущим через окраины города к поселку. Кира то и дело посматривала вверх, пытаясь прикинуть скорость машины и расстояние до нее. «Мы не успеем вовремя, он приближается слишком быстро», – думала она, но заставляла себя бежать, не смея ни замедлиться, ни отклониться от прямой дороги. Конвертоплан снижался, разрастаясь в небе, и вскоре она уже хорошо слышала его низкое гудение, к тому времени, как они достигли Заповедника, перешедшее в оглушительный рев. На воротах стояли часовые – нововведение, призванное не пустить чужаков, но те были слишком заняты огромной ревущей машиной, летевшей на них, чтобы замечать Киру и ее спутников. Конвертоплан, несущий широкие винты на крыльях для вертикальной посадки, спикировал на лужайку за оградой в тот же миг, что Кира влетела в ворота.

Она закричала, пытаясь привлечь внимание внутреннего круга охраны, но с трудом слышала собственный голос, заглушаемый шумом моторов. Девушка схватила ближайшую женщину за плечи и развернула к себе, крича ей в ухо:

– Это армия партиалов – вам нужно вывести всех из Заповедника в Мертвый город.

– Нам… – запинаясь, начала женщина, переводя взгляд с Киры на конвертоплан и обратно, – велено…

– Вам не стоит оставаться здесь, когда они приземлятся, – крикнула Кира. – Собирайте всех, кого сможете, и спрячьтесь в городе! – Она выпустила плечо женщины и помчалась дальше в глубь Заповедника. Боковым зрением Кира увидела, как женщина, взяв себя в руки, устремляется в ближайшее здание; вскоре из него хлынула толпа перепуганных детей и родителей с младенцами на руках, побежавших, визжа от ужаса, к отравленным руинам Денвера.

Кира с Сэммом устремились к конвертоплану, крича каждому, мимо кого пробегали, чтобы те эвакуировались. Герон держалась за спиной, перекрывая им возможные пути к отступлению. Пехотинцы-партиалы уже высыпали из севшей на лужайке огромной машины, занимая периметр с беспощадной сноровкой, и постепенно расширяли круг обороны, перебегая от укрытия к укрытию; каждая группа сообразовывалась с действиями соседней. Солдаты вскинули автоматы на Сэмма и Киру, но не стреляли.

– Они уловили мои данные, – сказал Сэмм. – И знают, что это мы.

– Бросьте оружие, – скомандовал солдат на краю импровизированной посадочной площадки. Кира отставила винтовку в сторону, не бросив ее, но показывая, что ее рука далека от спускового крючка.

– Я сдаюсь! – крикнула она. – Пойдудобровольно.

– Бросьте оружие, – повторил солдат. Ветер от винтов сек воздух, гася все звуки и швыряя Кире в лицо пыль и ее собственные бьющиеся в конвульсиях волосы. Девушка раздраженно поморщилась, но выпустила винтовку. Сэмм и так был безоружен.

– Не трогайте людей! – прокричала Кира.

– Кира Уокер… – Девушка подняла глаза и увидела доктора Морган, сходившую по трапу самолета. Белый халат сменил отглаженный черный деловой костюм. – Какая приятная встреча.

– Не трогайте их, – взмолилась Кира, – эти люди ни в чем не виноваты.

– Сэмм, – наигранно удивилась Морган, подходя к ним, – не каждый день встречаешь дезертира из собственной команды.

– Вы не ответили Кире, – холодно бросил Сэмм.

– И не собираюсь, – парировала Морган. – Ты – предатель, она – вражеский солдат, едва ли вы относитесь к тем, кого я обязана слушать.

– Я не хочу сражаться с вами, – поспешила вставить Кира.

Морган ухмыльнулась:

– А я и не собиралась. В тот раз вы застали нас врасплох, но теперь у тебя нет армии партиалов-бунтовщиков, которая бы ударила нам во фланг, пока твои друзья неуклюже пытаются тебя спасти. Вся власть здесь принадлежит мне – будь добра, не забывай об этом.

– Так уж прямо и вся! – На дальнем конце лужайки появился Вейл, сопровождаемый группой партиалов, выглядевших скорее как почетный караул, чем как конвой. – Не скрою: твои солдаты весьма легко дисциплинируются.

Морган нахмурилась, а Вейл стиснул зубы. Кира не понимала, что происходит, пока не увидела, как солдаты неловко переминаются с ноги на ногу, разрываемые на части соперничающими приказами двух членов Совета. Глянув на Сэмма, она увидела, что и он пошатывается, а на его бровях медленно выступают капли пота. Кира взяла друга за руку.

– Ты сильнее их, – прошептала она. – Ты не должен подчиняться ни тому, ни другому. – Парень крепко, почти до хруста, сжал ее пальцы.

Состязание воль продолжалось: Вейл и Морган, не мигая, глядели друг на друга, солдаты разрывались между ними – Кира видела, как побелели костяшки их пальцев, отчаянно сжимавших оружие, как один схватился за голову.

– Довольно! – крикнула Кира. – Это ни к чему не приведет. Доктор Морган, что вам нужно?

Морган еще мгновение пристально глядела на Вейла, потом отвернулась и выдохнула. Вейл сделал то же самое, но строй солдат нисколько не изменился: они оставались верными тому, кто стоял ближе. Кира посмотрела на Сэмма, но его лицо было «нечитаемым». Сердце девушки забилось в панике – она подумала, что потеряла его, что Морган вернула себе власть над ним, но парень снова сжал ей руку.

В то мгновение Кира почувствовала такое облегчение, какого не испытывала за всю свою жизнь.

– У меня дело к моим уважаемым коллегам, – Морган взглянула на Вейла и улыбнулась. – Я забираю эту шайку с собой. Хорошего понемножку, пришло время отключить твой «срок действия» раз и навсегда.

– И ты пытаешься сделать это с помощью генных модификаций? – переспросил старик. – Ты видела, что они сделали с Грэмом, что стало с Джерри. – Вейл положил руку на плечо солдата рядом с собой. – Наш разум не может вынести этого, как и их.

– Мы можем сотворить из них все, что хотим, – отмахнулась Морган. – Мы уже делали это раньше, сделаем и сейчас. Они – будущее. Наши дети. Создаваемые по образу, который мы пожелаем.

– Генная терапия – это не решение, – настаивал Вейл.

– Тебе, конечно, виднее, но у меня нет времени в одиночку решать твои генетические головоломки. – Морган посмотрела на Киру. – Вот почему я пришла за тобой и за ней. За новой моделью, свободной от любых генетических ограничений.

– Я не позволю вам забрать ее, – процедил Сэмм.

Морган хотела ответить, но Кира опередила ее.

– Я иду, – быстро сказала она.

Сэмм попытался возражать, а Морган выглядела неподдельно удивленной, но Кира кивнула, глубоко вдохнув:

– Знания доктора Вейла, исследования доктора Морган, моя биология – Герои была права: это единственная подлинная возможность справиться со сроком действия. – Она повернулась к Сэмму. – Это то, что ты говорил: единственно возможный выбор – жертвовать собой. Кому-то нужно сделать шаг из строя.

Кира пришла в Денвер в поисках решения, плана, призрачной надежды, что она – часть чего-то большего, что могло спасти и людей, и партиалов. Но тот план провалился уже давно – она была ничем. Неудавшимся экспериментом. Посвятив жизнь спасению мира, Кира лишь теперь осознала, что посвятить жизнь мало – ее нужно было отдать.

Девушка снова повернулась к Морган:

– Я готова.

– Я… – Морган умолкла и пристально взглянула на Киру. – Это совсем не то, чего я ожидала.

– Я тоже, – девушка сжала зубы, стараясь не разреветься. – Пойдемте, – тихо сказала она. – Сейчас, пока я не струсила окончательно.

– Не делала бы ты этого, Маккенна, – предупредил Вейл. – Любые опыты над Кирой могут активировать Предохранитель.

Морган недоуменно посмотрела на него:

– Прошу прощения?

– Безопасный предохранитель, – пояснил Вейл. – Прикрытие, которое мы «скормили» «ПараДжену», – то, что убивает партиалов. Совет директоров втайне от нас все-таки заложил его в новую серию продукции. Задень ненароком химический триггер – и выпустишь вирус.

– Что за игры, Кронос? – небрежно бросила Морган, но Кира увидела тень сомнения в ее глазах. – Я смотрела данные ее обследований: прочесала каждую клетку ее тела несколько месяцев назад. Если бы там был еще какой-то вирус, я бы его увидела.

– Ты не знала, что искать.

Морган воззрилась на него, потом быстро повернулась к Кире:

– Это правда?

– Я… – Кира не отводила глаз от Морган, боясь даже взглянуть на Сэмма. – Я думаю, он прав.

Морган рассеянно кивнула, ее взгляд блуждал где-то далеко.

– Что же, будем аккуратнее, – она повернулась к конвертоплану. – Заберите ее, пора возвращаться.

– Что ты сделаешь с Заповедником? – спросил Вейл. По виду солдат рядом с ним, полностью подчиненных ему Связью, было понятно, что они готовы к бою – стоит только приказать. Но Кира сомневалась, что небольшая, окруженная превосходящими силами группа, какой бы преданной она ни была, могла помешать Морган делать все, что та пожелает.

Морган огляделась вокруг, скользнув взглядом по аккуратным домам, по буйной траве и деревьям, по семьям, окружившим конвертоплан, будто впервые увидела их.

– При условии, что ты пойдешь со мною, не вижу причины, почему бы не дать твоему маленькому домашнему муравейнику умереть спокойно.

– Тогда я иду, – не колеблясь, отозвался Вейл.

– А я остаюсь, – объявил Сэмм.

Морган в раздражении закатила глаза:

– Что дает тебе основания полагать, будто ты вправе чего-то просить?

Сэмм держался стойко, хотя лицо парня и выглядело свирепым, каким Кира никогда его не видела.

– А это и не просьба.

Морган с минуту подумала, прежде чем ответить.

– Хорошо, – махнула она рукой. – Ссылка здесь – пожалуй, даже худшее наказание, чем я тебе готовила. – Она повернулась к Герои. – А ты? Я бы сказала, ты снова заслужила место в близком кругу, моя дорогая.

– Я тоже остаюсь, – произнесла Герои, удивив Морган еще больше.

– А что с твоим сроком действия?

– Вернусь, когда придет время, – ответила Герои, мельком взглянув на Сэмма. Кира не была уверена, но казалось, они обмениваются какими-то данными. Она ожидала, что шпионка расскажет о партиалах, плененных в Шпиле, и потому уклончивый ответ застал ее врасплох. – У меня тут есть кое-какие незавершенные дела.

– Ладно, – Морган снова повернулась к конвертоплану, подавая знак солдатам вести Вейла и Киру следом. Кира видела вокруг съежившихся тут и там людей, которые с ужасом и изумлением глядели, как враг, спустившийся с небес, забирает их вождя.

«Я должна идти с ними, – убеждала она себя, – должна сделать шаг, потом другой, потом подняться по трапу и улететь к… не знаю, к чему. К концу. – Она замотала головой. – Я хочу идти, но… не хочу уходить».

– Кира, – позвал Сэмм, и девушка почувствовала слезинку в углу глаза.

– Сэмм! Я… прости, я не знаю… – Кира повернулась к нему, пытаясь найти правильные – те самые – слова, которые бы поведали о ее чувствах, но сама не понимала, что чувствует. И вдруг он обнимает ее, держа в своих крепких руках, целуя так пылко, как никто раньше, а она целует его, чувствуя, как тела их расплавляются и сливаются друг с другом: губы, и руки, и грудь, и ноги – нераздельная сущность в миг истинного единения. Она держала его, насколько хватило сил, а когда он отстранился, чтобы сделать вдох, прижалась лицом к его груди.

– Прости, что притащила нас сюда, прости за все, что я наделала. Прости.

– Это я выбрал идти с тобой, – его голос был глубоким и полным чувства. – Ия найду тебя снова.

Они снова прильнули друг к другу, а потом солдаты потащили ее к чреву конвертоплана. Кира повернулась и посмотрела на Сэмма с трапа; он глядел на нее, не дрогнув мускулом.

А затем дверь закрылись, и гул огромных винтов пробрал ее до костей.