Книга: Пансион искусных фавориток. Борьба за власть

Назад: Часть третья МУЧИТЕЛЬНАЯ НЕИЗВЕСТНОСТЬ

Часть четвертая
СЧАСТЬЕ В НЕВЕДЕНИИ

Прошло уже больше месяца с тех пор, когда я, судя по рассказам окружающих, совершила невозможное — осуществила давнее пророчество безумного летописца.

Память так и не вернулась ко мне полностью. Отрывочные воспоминания уносили меня в детские годы, когда я, маленькая счастливая девочка, бегала по разнотравью и веселилась и проказничала с другими детьми. Мой муж, император величайшей державы, которую знавала история, утверждал, что я была сильной, волевой женщиной, не знающей устали в желании улучшить жизнь своих подданных. Тот факт, что я императрица, меня лишь изумлял, ведь я помнила себя беззаботным ребенком. Иногда приходили отрывки словно не моей жизни — занятия в каком-то учебном заведении, лица девушек, которых я, возможно, считала подругами, девочка лет шести, смеющаяся и говорящая «это не обсуждается»… После таких вспышек из прошлого неизменно наступала апатия. Возникало ощущение, что я по кому-то скучаю, но по кому — вспомнить не удавалось. Я верила рассказам окружающих о себе лишь потому, что вспомнила их имена. Но, кроме имен и лиц, в моей памяти ничего не осталось. Особенно раздражали в новой, словно еще не написанной, истории моей жизни весьма запутанные личные отношения. По всему выходило, что мой муж, к которому я, как ни старалась, не испытывала ничего, кроме уважения, любил другую женщину, и раньше меня это нисколько не заботило. Мы даже были подругами с Раниярсой Свободной, к которой я сейчас не испытывала никаких чувств, кроме раздражения от ее навязчивого желания возобновить нашу дружбу. Я же, как оказалось, была в связи с лучшим другом и советником собственного мужа. Постичь всю глубину порочности моей прошлой жизни было непосильной задачей, и я трусливо отгородилась от нее, решив начать с чистого листа.

Но прошлое, каким бы оно ни было ужасным, влекло меня, не давая покоя и лишая сна по ночам. Советник Карай Туманный не пытался возобновить наши отношения, но неизменно приходил на помощь, если я оказывалась в затруднительной ситуации и не могла найти выхода. Он стал моим постоянным спутником в поездках по провинциям, где я, опять же по словам окружающих, проводила реформы с целью улучшения условий жизни притесняемых в империи людей, обделенных магическими способностями. И как бы я ни старалась игнорировать свои чувства, факт моей привязанности к этому мужчине был неоспорим. Сама того не желая, я безоговорочно доверяла ему, позволяя принимать решения в случаях, когда терялась и не знала, как поступить.

А однажды ночью, когда я в очередной раз страдала от головной боли, ставшей неизменной спутницей попыток воскресить память, ко мне пришел ужасный в своей мощи зверь. Но это явно магическое существо, отдаленно напоминающее огромную собаку, не пыталось причинить мне вреда. Зверь медленно подошел к моей постели и положил большую лохматую голову на подушку, словно ожидая ласки. Он с такой тоской смотрел на меня, жалобно поскуливая, что в нем я увидела себя. Вот так же и мой поврежденный некими событиями из прошлого разум скулил и просил о помощи.

Борясь со страхом, я положила руку на голову зверя и утонула в быстро мелькающих вспышках воспоминаний. Это не были законченные эпизоды моей жизни, скорее калейдоскоп картин, сменяющих друг друга раньше, чем мне удавалось постичь их смысл. Рука безвольно упала с лохматого загривка собаки, когда я потеряла сознание от вспыхнувшего где-то в глубине сознания приказа.

Утром я проснулась в прекрасном настроении, твердо веря, что должна отринуть все сомнения и сделать свой брак счастливым. Муж должен быть моим и только моим! Сегодня же ночью я приду к Анторину и сделаю все для того, чтобы подарить ему долгожданного наследника!

Весь день я избегала встречи с кем-либо, прогнав даже первую фрейлину Авройю, и готовилась к встрече с мужем. Моя телохранительница Зарина была сильно удивлена известием о том, что я желаю поужинать с мужем, но возразить не осмелилась. В первые дни моей новой жизни девушка пыталась установить между нами фамильярные отношения, но я быстро дала ей понять, что это неуместно. Даже если раньше мы и были подругами, теперь она лишь охраняет мою жизнь, не более того.

Пока я переодевалась перед свиданием с императором, Зарина попросила об отлучке и куда-то ушла. Вернулась она в крайне возбужденном состоянии, которое, впрочем, старательно пыталась скрыть.

— Что-то произошло? — спросила я ее. — Моей безопасности что-то угрожает?

— Не могу ответить, — невразумительно произнесла девушка. — Время покажет.

— Ты обязана меня охранять, а не запугивать, — напомнила я ей.

— Доставлю ваше императорское величество к месту назначения в целости и сохранности, — с изрядной долей ехидства ответила девушка.

— Сарказм тут неуместен, — одернула я ее. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что мне не свойственно подобное высокомерие, но я напомнила себе, что являюсь императрицей, и загнала навязчивое чувство вины как можно дальше, в глубины своего запутавшегося разума.

Я надела лучшее платье из обширного гардероба, сама нанесла на лицо макияж и надеялась, что муж оценит мои старания по достоинству. Но каким же было мое удивление, когда вместо Анторина в столовой императорского дома меня встретил советник Туманный.

— И для кого же вы так преобразились, ваше величество? — поинтересовался он, оглядывая меня с ног до головы.

Откровенное декольте вдруг показалось мне чрезмерно вульгарным, а макияж неуместным. Переборов смущение, я гордо выпрямилась и ответила:

— Для законного супруга. Ваше же нахождение здесь неуместно.

— Напротив, как советник императора, я обязан отстаивать его интересы. Консумация же вашего брака для его величества была бы весьма нежелательна, — усмехнулся Карай. — Или ты для светских бесед нарядилась, как привилегированная блудница?

— Не смейте! — выкрикнула я, инстинктивно прикрыв руками декольте.

— Это не ты, Кари. Почему же ты никак не желаешь вспомнить себя настоящую? — вкрадчиво проговорил советник, медленно приближаясь ко мне.

Щеки пылали от стыда и злости на себя, на Карая и на Анторина. Почему муж не хочет даже увидеться со мной? Зачем он так унижает меня, прикрываясь советником?

Карай подошел совсем близко, провел пальцами по моей щеке, отчего я дернулась, словно от пощечины, и прошептал:

— Вспомни ночь на поляне с травой-живицей. Вспомни хоть что-нибудь. Ведь ты рискнула собственной жизнью ради меня. Неужели теперь это ничего не значит?

— Отпустите, — жалобно попросила я, борясь с двумя противоречивыми желаниями — обнять его, прижавшись всем телом, и оттолкнуть, ударив при этом побольнее.

— Не противься, — увещевал маг, поглаживая мои плечи, руки, сжимая пальцы. — Я вижу, что ты под властью внушения, но не могу его снять. Помоги мне, ведь ты можешь уничтожить любую магию.

Я могу уничтожить магию? Могу ли? В любом случае я должна быть с мужем этой ночью, чего бы мне это ни стоило. И если я действительно могу уничтожать магию, так почему бы не уничтожить ее в советнике? Ведь он стоит у меня на пути, и я обязана уничтожить любое препятствие перед заветной целью.

Высвободила ладони из хватки его пальцев, подняла руки и положила на его щеки.

— Прошу прощения, но не стоило пытаться помешать мне, — произнесла с сожалением, и без каких-либо затруднений воспользовалась способностью растворять магию, разрушая наполняющие советника силы.

Карай закричал и отпрянул от меня. Он попытался что-то сказать, но не смог, ослабел и опустился на колено, корчась от боли.

Мне нужно бежать к мужу! Но стоило посмотреть на стонущего мужчину у моих ног, как в голове зашумело, и желание заключить супруга в объятия сменилось тревогой за Карая. Нет! Я должна! Я не могу противиться. Но это же Карай!

Крик, вырвавшийся из моей груди, был столь громким и наполненным болью, что я сама испугалась глубины своих чувств. Меня буквально разрывали противоречивые эмоции. Спасаясь от пагубных чувств, я убежала из столовой в поисках императора. Муж защитит и успокоит меня. Я должна быть рядом с ним. Нет, не должна!

В другом конце коридора, по которому я бежала, появился император Анторин Намийский, и я бросилась к нему. Обняла, прижимаясь к его груди, и прильнула губами к его плотно сомкнутым напряженным губам. Первым, что я почувствовала, был металлический привкус крови во рту, следом нахлынуло отвращение и лавина воспоминаний, главным из которых было искаженное от боли лицо Карая. Это я причинила ему боль!

— Что это такое?! — срываясь на крик, воскликнула Раниярса, появившаяся в коридоре вслед за Анторином.

Появление любовницы моего мужа отодвинуло на задний план все остальные переживания. И даже угрызения совести по поводу причиненного советнику Туманному вреда стали несущественными перед лицом нового препятствия на пути к супружескому счастью.

— Ты… — прошипела, обходя остолбеневшего супруга и приближаясь к Раниярсе. — Ты же моя подруга, верно?

— Да, — неуверенно ответила женщина. — Но это не означает, что я закрою глаза на то, что здесь произошло.

— Могу сказать тебе то же самое, — улыбаясь, проговорила я и приблизилась к ней.

Рани не успела больше ничего сказать. Я схватила ее за плечи и пустила в ход так кстати обнаружившийся дар расщеплять магию.

Меня буквально схватили за волосы и отбросили в сторону.

— Ты что творишь, безумная? — возопил император. — Она же беременна!

Я только что пыталась убить носящую ребенка женщину? — спросила себя, вставая с пола, на который меня швырнул император. Это я должна носить наследника под сердцем, а не она! И вновь ринулась на соперницу.

Добраться до Раниярсы мне не позволили руки, намертво обхватившие со спины и увлекшие в жерло магического перехода.

Я кричала и извивалась, изо всех сил стремясь выбраться из объятий Карая, перенесшего меня в какое-то помещение без окон и дверей. В результате мужчина бросил меня на невероятно мягкую широкую кровать, и я утонула в перине.

С трудом выбравшись из объятий мягкой постели, я вскочила и потребовала:

— Немедленно верните меня к мужу!

— Нет, — лаконично ответил советник.

— Я требую, чтобы вы вернули меня к императору! — воскликнула, приближаясь к нему в намерении вновь причинить боль.

— Зачем? — спросил Карай, отступая.

— Я должна провести эту ночь с ним, чтобы зачать наследника, — ответила, сама уже плохо понимая, что делаю и говорю.

— Вот, значит, как… — задумчиво протянул советник. — А тебя не смущает тот факт, что я после этой ночи либо убью императора, либо погибну при попытке сделать это?

— И то и другое приемлемо. В любом случае в живых останется лишь один из вас, а это ослабит правящую ячейку, — монотонно произнесла я. Попытки понять, о чем я вообще говорю, привели к приступу головной боли и носовому кровотечению.

— Правильно, милая. Борись, — одобрительно сказал советник, продолжая отступать по мере моего приближения к нему.

— Мне нужно бороться только с вами, — произнесла, сплевывая кровь.

— Твой враг находится в твоей же голове. Выжги его! — приказал Карай.

Я же совершила отчаянный рывок и врезалась в мужчину, обхватив его руками за шею и запуская губительные щупальца своего дара в его магическую сущность.

Кажется, я услышала звериный вой, но обдумать это не успела. Маг, из последних сил держась на ногах, схватил меня за волосы на затылке и прильнул к моим губам в исступленном, полном отчаяния поцелуе.

Руки ослабли и опустились безвольными плетьми, а он все целовал и целовал меня, разделяя со мной вкус крови, струйками вытекающей из моего носа. Я словно увидела со стороны, как где-то в глубине моей головы вспыхнул в последний раз и погас огонек магического влияния. И ничего не осталось, кроме наших губ, уставших от борьбы тел и маленького мирка, в котором я помнила прикосновение этих губ, рук, его голос, шепчущий нежные слова.

Я не вспомнила ночь на поляне с волшебной травой, а пережила ее заново. И это будет одним из лучших воспоминаний в моей жизни.

Карай уснул, крепко обнимая меня даже во сне, а я тем временем старалась навести порядок в мыслях. Стремительно вернувшаяся память внесла сумятицу, путая то, что произошло до закрытия двери в мир доминантов и после. Я помнила краткие мгновения просветления в первые дни после происшествия в долине. Видимо, меня перенесли в поселение близ источника магии жизни, чтобы живительные силы земли способствовали восстановлению, потому что обстановка, в которой я выныривала из липкого бреда, была знакома по часам, проведенным у постели больной Раниярсы. Если мои выводы верны, то я каким-то образом смогла отрезать доминантам путь в наш мир, вписав тем самым свой поступок в древнее пророчество. Однако окончательно проход закрыт не был, и источник туманной магии остался, иначе Карай и остальные маги лишились бы большей части своих сил. Советник же смог перенести меня в убежище своей матери даже после того, как я уничтожила часть его тумана.

Из того, что поведала мне Лелиан, следовало, что доминанты каким-то образом блокировали другие виды магии. Теперь же, когда они больше не властны над нами, по всему миру расцветут разнообразные источники сродни тому, который открыли проклятые в дальней провинции, чтобы отвлечь императора от Туманной долины и исцелить Раниярсу. И они ее действительно исцелили! Рани ждет ребенка, и я так рада за нее.

Но вместе с хорошими воспоминаниями вернулись и плохие. Подруги по пансиону все еще томятся в стенах ставшего военным заведения, Немия наверняка не отказалась от своих планов любой ценой захватить власть в Возрении, а я по-прежнему являюсь ее марионеткой. По крайней мере, она так думает. И это было, пожалуй, не плохой, а хорошей новостью. Все печати были сняты, у меня появилась способность разрушать любую магию, а королева-мать об этом ничего не знает!

За месяц, проведенный за пеленой забытья, я совершенно потеряла связь с реальными проблемами и даже не знала, какова обстановка в Возрении, что успела предпринять королева-мать и как обстоят дела с магией. Ведь мне каким-то непостижимым образом удалось закрыть щель между мирами. Туманный источник истончился до нескольких струек тумана, которые тут же развеивались по империи и впитывались привыкшими к неиссякаемым запасам магами.

Будить Карая было жестоко, я и так чуть не погубила Туманчика, но у меня накопилось столько вопросов, что ждать дальше было настоящей пыткой.

Советник проснулся только после третьей попытки разбудить его. Видимо, здесь он чувствовал себя в полной безопасности и позволил себе полностью расслабиться. Мне пришлось пойти на хитрость и начать целовать его, так как обычные способы не возымели эффекта. Поцелуи же быстро заставили мужчину отказаться от лишних минут сна. А вот мое сопротивление, когда он окончательно проснулся, Караю совсем не понравилось.

— Ты просто издеваешься или практикуешься в искусстве пыток? — поинтересовался он, нависая надо мной.

— Мне нужно поговорить с тобой, — ответила я, удерживая его на расстоянии.

— Самые страшные слова, которые только может услышать мужчина, находясь в постели с женщиной, — шутливо ужаснулся маг. — Так уж и быть, ради тебя я готов вынести и это. Говори.

— Что я пропустила за последний месяц? Как обстоят дела в Возрении? — начала перечислять интересующие меня вопросы. — И расскажи мне про другие виды магии. Теперь уже даже не пора, а немного поздновато!

— Так, давай сбавим обороты, — попросил Карай, откидываясь на подушку. — За последний месяц ты не пропустила ничего радостного, можешь мне поверить. В Возрении уже несколько недель бушует эпидемия, она косит в основном дворянство. Причем болезнь оказалась весьма прихотливой и выбирает самых знатных. Костяк власти теперь больше походит на прогнившую деревяшку, испещренную большими и не очень брешами. Король Возрен тоже не избежал этой избирательной напасти и слег несколько дней назад. Сыновей у него значительно поубавилось. И всем этим бедламом правит, как и всегда, энергичная, жизнерадостная мерзавка Немия. Заблокировав расщелину между мирами, ты основательно подпортила ее планы, но она и не думает сдаваться. И раз уж ты все вспомнила, я просто обязан сказать… что у тебя невероятно красивые глаза.

— Обычные у меня глаза. С магией что? — отмахнулась я.

— А ты вспомни, какими они были всю твою жизнь и какими стали в последнее время, — усмехнулся советник.

Раньше я не задумывалась об этом, сейчас же действительно сообразила, что мои светло-серые, блеклые глаза стали насыщенно-синими!

— И что это означает? — Я рассматривала себя, стоя у зеркала и закутавшись в покрывало.

— Лишь то, что ты выжгла в себе весь туман, — закинув руки за голову и откинувшись спиной на подушку, произнес маг, блуждая взглядом по моему едва прикрытому скомканным покрывалом телу.

— И это плохо? Или хорошо? — Я, похоже, совсем запуталась.

— Это совершенно ничего не меняет, — пожал плечами Карай. — Разве что наши дети теперь будут иметь шанс не только унаследовать мою магию, но и получить другой природный дар.

— А у нас будут дети? — осведомилась я. Почему-то сейчас я не могла строить планы на будущее. Настоящее страшило и заботило меня куда больше.

— Обязательно будут, но не сейчас, — заверил меня советник.

— Так что с магией? — повторила я уже набивший оскомину вопрос.

— Расскажу, если вернешься в кровать, — решил применить шантаж Карай.

— Вернусь, если расскажешь, — развернула я его маневр в нужное мне русло.

— Хорошо, слушай, — сдался маг. — Немия намеревалась выпустить туман из долины. План весьма рискованный и опасный, но только не для туманных магов. Большая часть бездарей погибла бы в первые же дни. В живых остались бы лишь те, чьи тела смогли принять туман. И наступила бы в нашем мире столь желаемая Немией идиллия, его населяли бы только туманные маги. Теперь же ее планам не суждено сбыться. Доминанты больше не могут блокировать другие виды природной магии, так что теперь она доступна всем. Бездари, конечно, не исчезнут как вид, но я уверен, что большинство из них откроют в себе различные способности. В скором времени Наминайская империя станет не исключением, а одним из множества магических государств. Анторин этим весьма озабочен, я же думаю, что это лучший из возможных вариантов развития событий. Быть сверхдержавой под пятой высшей расы не есть вершина могущества. Еще вопросы остались? Или ты все же присоединишься ко мне?

— Что мы будем делать с Немией? — спросила о том, что тревожило меня больше всего.

— В данный момент не пускать ее в нашу постель, — улыбнулся Карай. — Не позволяй этой гадине испортить такое прекрасное утро. Иди ко мне.

И я не смогла отказаться от искушения. Думаю, мы заслужили немного счастья.

По возвращении во дворец мы стали свидетелями весьма неприятной сцены.

— Ты совершенно меня не слышишь! Слушаешь, но не слышишь! — разорялась Раниярса, сжимая кулаки в бессильной злобе. — Я требую, чтобы этот фарс аннулировали, иначе ты больше никогда ко мне не притронешься!

— Забываешься, — спокойно, но весьма устрашающе проговорил Анторин. — Обстоятельства складываются так, что нам сейчас невыгодно расторжение этого союза. В свете назревающего переворота в Возрении мировая общественность воспримет это как слабость и попытку избежать проблем.

— Но ты мне обещал! — На глаза Рани навернулись слезы.

Мне было больно смотреть на страдания подруги, но я ничем не могла ей помочь. За прошедшие месяцы я убедилась в том, что Анторин, в отличие от Возрена Седьмого, правит железной рукой и абсолютно не поддается воздействию извне. Он даже Карая не слушает, если считает, что советник не прав.

— Идем, — будто прочитав мои мысли, тихо произнес Карай, потянув меня за руку. — И давно они скандалят?

— С самого утра, по всей видимости, — ответила, прикрывая за собой дверь приемной.

— Ну а ты чего загрустила? — спросил мужчина, увлекая меня к большому окну, из которого открывался как всегда прекрасный, но уже опостылевший вид на Намию.

— Неправильно все это. Я чувствую ее боль, как свою. И каждый раз, когда злые языки говорят нам вслед какую-то гадость, вздрагиваю вместе с Рани, — проговорила, облокотившись на подоконник и устремив взгляд вдаль.

— Странно слышать это от той, что пошла против всех, бросив вызов как своим правителям, так и нам, магам, — усмехнулся советник.

— Я всего лишь женщина, — пожала плечами, не отрываясь от созерцания вечнозеленых цветущих париясов.

— Это-то я как раз заметил в первую очередь, — сказал Карай. — Остальные твои достоинства стали для меня приятным и совершенно неожиданным сюрпризом.

— Женщина должна уметь удивлять, — не удержалась я от легкого кокетства.

— Пока не аннулируешь брак, ко мне лучше не подходи! — прокричала Рани, выходя из зала и громко хлопая дверью. Повернувшись, она увидела нас с советником и заметно стушевалась. — Ты в порядке или еще… — спросила она настороженно, неопределенно помахав рукой возле головы.

— Все хорошо. Память вернулась и все печати сняты, — заверила я ее.

— Рада за тебя, — искренне проговорила женщина. — Ты прости меня за это, — махнув рукой в сторону зала, где только что гремел скандал, попросила подруга. — Пойми, я хочу, чтобы все знали о том, как я счастлива.

— Я понимаю, — улыбнулась в ответ.

— Вы даже и не женаты по сути. Магия обручила нас еще несколько недель назад, в поселении с источником жизни, а значит, ваш брак она не признала. Иначе не приняла бы наши клятвы, — пустилась в объяснения Раниярса. — Ваш брак действителен только на бумаге, которую достаточно уничтожить по всем правилам, и я стану официальной женой Анторина. Я не хочу, чтобы мой ребенок родился вне брака.

По щекам женщины потекли слезы, но она продолжала оправдываться:

— Я ничего не имею против тебя, ты замечательная. И императрица из тебя вышла прекрасная, но я так не могу. Да что это со мной? Второй день подряд плачу постоянно. Простите!

И Рани убежала. Я вопросительно посмотрела на Карая, он же только неопределенно пожал плечами.

— Поспешил Анторин с клятвами, — покачал он головой. — Мы и так сейчас в невыгодном положении. Люди по всему миру уже начинают чувствовать первые признаки магической активности, и в скором времени все договоренности с другими государствами, заключенные на основе магической составляющей Наминая, станут им невыгодны. Зачем платить чужакам за то, что станет доступно в пределах своих территорий?

— Я не удивлена, что они не стали откладывать, — усмехнулась в ответ. — Находясь в том поселении, я и сама была немного не в себе. Только ты оставался собранным и без труда ушел оттуда.

— Я сделал это ради тебя. Как бы мне ни хотелось остаться, известие о том, что проклятые решились пойти против доминантов, стало решающим фактором, — произнес Карай, тоже устремляя взгляд на вечнозеленые исполинские деревья. — Не вмешайся я, доминанты вполне могли уничтожить проклятых и сами снять ограничение с долины. А ты не пережила бы перенасыщение туманом. Решение наложить стазис на всю долину далось мне с большим трудом, но только так я мог обезопасить тебя и всех остальных бездарей. Тот же факт, что для заклинания такой мощи мне придется находиться у разлома и самому остаться в собственной ловушке, стал вынужденной жертвой.

— Так это сделал ты?! — воскликнула я изумленно.

— Я же не знал, что ты помчишься спасать меня и чуть не погибнешь при этом, — усмехнулся маг.

— Ты всегда меня недооцениваешь, — заявила я возмущенно.

— Больше я подобной ошибки не совершу, моя императрица, — заверил меня советник, позёрски поклонившись.

Мимо нас прошел статс-секретарь со стопкой писем и прошений. Учтиво поклонился и скрылся за дверью приемной. Вышел он спустя пару минут в явном смятении, еще раз поклонился и пролепетал:

— Там… его императорское величество желает вас видеть…

Статс-секретарь удалился, мы с Караем переглянулись и пошли в приемную. Стоило нам войти в кабинет императора, как причина смятения секретаря разъяснилась. Анторин был в сильном раздражении, а в воздухе стоял терпкий запах гари. Сожжению, по всей видимости, подверглось некое письмо. Только будучи не в лучшем расположении духа, Анторин не озаботился поместить его перед сожжением на металлический поднос, и от огня пострадали поверхность стола и чернильница. Также, по всей видимости, досталось и самолюбию статс-секретаря за то, что доставил дурные вести.

— Присаживайтесь, — предложил Анторин, распахивая большое окно, чтобы проветрить помещение. — Кари, с тобой все в порядке? Желания поцеловать меня больше нет?

— Нет, — отрицательно покачала я головой. — Это была… минутная слабость на фоне магического внушения, но я с ней уже совладала, — заверила обеспокоенного сохранностью своей добродетели мужа. — И ко мне вернулась память.

Анторин резко обернулся, смерил меня подозрительным взглядом, вопросительно посмотрел на советника и удовлетворенно улыбнулся, дождавшись от него утвердительного кивка.

— В свете предстоящих событий это замечательная новость! — воскликнул он. — Завтра в полдень к нам прибывает посол Возрении с частным визитом к дочери находящегося при смерти короля Возрена. Наверняка будет настаивать на ее визите к смертному одру венценосного родителя.

— И Кари попадет прямо в лапы Немии, — дополнил картину Карай. — По моим данным, королева выдвинула свою кандидатуру на пост регента на время болезни сына. Но мы-то понимаем, что она не позволит Возрену выжить. И после его смерти автоматически станет регентом при малолетнем наследном принце.

— Малолетнем? — переспросила я — А как же взрослые принцы?

— Все отпрыски короля Возрена старше шестнадцати лет погибли в последние два месяца. Кто-то от болезней, кто-то от несчастных случаев. Трое на совести Лелиан, но ее откровенно спровоцировали. Не уцелели даже бастарды от простолюдинок. — Анторин говорил тоном лектора, зачитывающего скупые статистические данные.

Я же холодела от ужаса перед беспринципной жестокостью королевы Немии к собственным внукам.

— Мы откажемся от визита, — категорично заявил Карай.

— Не все так просто, — покачал головой император. — Наверняка это будет официальное, оглашенное прилюдно приглашение. Отказ вызовет много вопросов со стороны других государств. В Возрении сейчас очень шаткая политическая обстановка. По всему королевству вспыхивают мятежи. Откровенное пренебрежение дочери к судьбе отца и родины сочтут слабостью и нежеланием марать руки. Тем более что было доказано — загадочный мор поражает только мужчин. Кари опасность заболеть не угрожает.

— Я приму приглашение, — проговорила тихо, но меня услышали.

— Нет, — жестко произнес Карай.

— Ты сам понимаешь, что это необходимо, — встал на мою сторону Анторин.

— Значит, я буду ее сопровождать. Одну не отпущу, — заявил советник.

— Соберем посольство, — предложил император.

— Нет. Не стоит превращать это в фарс. Тем более неизвестно, что конкретно задумала Немия, и подвергать людей опасности было бы неосмотрительно, — отказался Карай. — Мы отправимся в Возрению вдвоем, с частным визитом личного характера. Все закономерно: дочь в сопровождении одного телохранителя отправляется к постели умирающего отца, чтобы попрощаться.

Послом Возрении оказался тайный советник Мордок. Он так постарел всего за несколько месяцев, что я едва узнала в сгорбленном беловолосом старце того волевого пожилого мужчину, который готовил меня к роли принцессы Саминкары. Похоже, губительное влияние королевы Немии не обошло стороной и его. После всех церемоний мы удалились в мою приемную — небольшой кабинет, заваленный всевозможными планами и сметами, которые мой секретарь, пожилой обитатель квартала бездарей, так и не соизволил убрать по окончании планировки модернизации населяемых неодаренными людьми районов. Мордок настоял на приватной беседе, и Караю пришлось уступить. Хотя я сомневалась, что маг удержится от соблазна незримо присутствовать при разговоре.

— Вас прямо не узнать, ваше величество, — проскрежетал тайный советник, с кряхтением устраиваясь в кресле, освобожденном мною для него от свитков и книг. — Расцвели и стали увереннее в себе.

— Да и вас время не пощадило, — ответила я, пресекая попытку удариться в ненужные воспоминания. — Цель вашего визита была предельно ясно озвучена при официальной встрече. Так о чем же вы намерены поведать мне за закрытыми дверями?

— Дипломатичность весьма полезное качество для политика, — наставительно произнес Мордок.

— Я не политик, советник, и вам это прекрасно известно. Да и ситуация не располагает к расшаркиваниям, — возможно, излишне грубо ответила я, но этот человек вызывал у меня лишь раздражение.

— Пожалуй, в данном случае я с вами соглашусь, императрица, — сдался Мордок. — Ситуация вышла из-под контроля. А теперь еще и это… Я впервые за пятьдесят лет службы на благо Возрении не знаю, что предпринять. Ее величество королева Немия дала четкие указания по поводу вашего приезда и обещала встретить вас со всеми почестями. Но три дня назад она пропала! Просто исчезла из запертой изнутри комнаты, не оставив и следа. Я скрывал сей факт как мог. Но по сути теперь королевство осталось без правителя. Король Возрен несколько дней не приходит в себя и вряд ли уже очнется, регент сбежала или похищена, а наследный принц еще вчера играл в солдатиков. Сейчас было бы весьма кстати ваше, принцесса Саминкара, возвращение на родину. Королевский совет конечно же самостоятельно справится с управлением, как справлялся при короле Возрене, но народ беспокоится, и нам необходимо, чтобы государство возглавило официальное лицо. Законный наследник. Не пора ли вам, императрица, обратиться к брачному контракту и расторгнуть этот фарс? Возрения нуждается в вас гораздо больше, нежели Наминайская империя.

— Интересное утверждение, — усмехнулась, внимательно наблюдая за Мордоком, чтобы заметить малейшие признаки лукавства.

Но я видела лишь старого, уставшего человека, которому опостылело его занятие.

— Предложение весьма впечатляет, но не кажется ли вам, что регентом при наследнике мог бы стать кто-нибудь более опытный и сведущий в политических хитросплетениях королевства? — спросила, выразительно глядя на советника. — Например… вы?

— Я не предлагаю вам стать регентом, ваше величество, — покачал головой Мордок. — Речь идет о принятии на себя бремени официального, полноправного правителя. Это предложение короны и безраздельной власти.

Лежащие на подоконнике свитки с хрустом смялись… словно кто-то невидимый сел на них, не устояв на ногах от удивления. Я и сама не устояла бы, если бы уже не сидела!

— Вы не забыли, что во мне нет ни капли королевской крови? — спросила, сомневаясь в здравости ума тайного советника. Возраст мог сказаться на его психическом равновесии.

— Я прекрасно осведомлен о вашем происхождении. Но люди — народ Возрении — о нем не знают. Они верят в ваше право престолонаследия и видят в принцессе, ставшей горячо любимой, заботливой императрицей, надежду для себя, — снисходительно улыбаясь, ответил Мордок. — Слухи, ваше величество, не знают границ. Весть о том, что вы делаете для простых людей Наминайской империи, передается из уст в уста, и народ Возрении уже окрестил вас Саминкарой Благодатной. Они видят в вас надежду, правительницу, несущую благо и искренне заботящуюся о своих подданных. Я же, как и прочие претенденты на пост регента, заслужил репутацию жестокого, беспринципного политика. Возренийцы не примут на троне никого из возможных соискателей, кроме вас, ставшей символом чистоты и справедливости.

— А если я откажусь? — спросила, находясь в состоянии крайней растерянности.

Ведь мне только что предложили не фиктивную, а подлинную корону и прилагающееся к ней королевство! Мое родное королевство, в котором я выросла, на себе испытывая все тяготы и пагубные последствия бесчинства правящей власти. И теперь у меня появился шанс все исправить! Но я всего лишь недоучившаяся фаворитка, фальшивая императрица без знаний и опыта управления целым государством. Справлюсь ли я с такой ношей? Смогу ли взять на себя ответственность за судьбы стольких людей?

— Если вы откажетесь, разгорится гражданская война. Власть сместят и распнут, наступит анархия. Голод, массовые убийства, отделение княжеств. Возрения прекратит свое существование как цельная самодостаточная держава. Обозленные набегами короля соседи устроят свару в стремлении отхватить кусок пожирнее от ослабевшего агрессора. Неприглядная перспектива, — в красках описал развитие событий тайный советник. — В вашей власти предотвратить все это… либо же позволить разгореться кровопролитной войне, которая захлестнет весь континент.

Со стороны окна послышались скупые аплодисменты. Повернувшись на звук, я увидела медленно проявляющегося в видимом спектре Карая.

— Замечательная, достойная публичного признания речь, — усмехаясь, произнес маг. — Преклоняюсь перед вашим ораторским талантом, советник Мордокий.

— Благодарю за признание, — нисколько не смутился Мордок. — Я предполагал, что императрицу не оставят со мной наедине.

— Ваша прозорливость также достойна похвал, — чуть склонил голову Карай. — Императрица выслушала ваше предложение и обязательно обдумает его. Сейчас же вам лучше отдохнуть. День выдался весьма хлопотный.

— Я хотел бы вернуться в Возрению к наступлению утра, — произнес Мордок, намекая на сжатые сроки, отведенные для принятия решения.

— Значит, у нас еще осталось несколько часов до заката, — ответил Карай. — Вас доставят прямо во дворец к завтраку.

— Премного благодарен. В моем возрасте режим питания нужно неукоснительно соблюдать, — произнес Мордок, вставая и откланиваясь.

— Вас проводят в ваши апартаменты, — заверил его Карай.

Дождавшись, когда за тайным советником закроется дверь, маг подошел ко мне, приобнял за талию и прошептал:

— Может, сбежим от всех и всего?

— Нам никогда не убежать от этого, — покачала я головой.

— Но помечтать-то ведь можно, — усмехнулся мужчина. — Ты иди и расскажи обо всем Анторину, а я проверю, насколько правдивы слова посла.

Карай отошел от меня, чтобы тут же отправиться в Возрению, но я схватила его за руку, вновь приблизилась и поцеловала.

— На удачу, — прошептала, пряча лицо на его груди, когда с трудом оторвалась от его губ.

— Она будет не лишней, но и без нее мы со всем справимся, — заверил меня советник и исчез, оставив после себя запах утренней свежести, когда ночной туман уступает место первым солнечным лучам.

Император долго хранил молчание после моего рассказа о беседе с послом Мордоком. На его лбу пролегли глубокие морщины, губы были плотно сжаты, а взгляд устремился в одну точку.

— Если все подтвердится, в чем я сильно сомневаюсь, нам придется устроить твое показательное добровольное сложение с себя всех обязательств перед империей, — произнес он спустя какое-то время. — Расторжение брака можно мотивировать как твоей женской несостоятельностью — не зачала наследника, так и тем, что брак не был завершен выполнением супружеских обязанностей с твоей же стороны. Для меня, конечно, был бы предпочтительнее первый вариант, но намек на бесплодие может пошатнуть твою популярность среди возренийских обывателей. Известие о том, что ты не приняла меня как мужа вызовет лишь всплеск слухов здесь, в Наминае. Но я достаточно уверен в себе, чтобы пережить это. Пусть все думают, что я не устроил тебя как мужчина. В то, что ты не интересуешь меня как женщина, верят только те немногие, кто знаком с нами лично.

— А если информация не подтвердится? — спросила я, пребывая в состоянии глубочайшего удивления. Император готов подвергнуть свою мужскую состоятельность сомнению ради моей репутации?

— До тех пор, пока мы не будем уверены в твоей безопасности, останешься здесь. Империя защитит свою императрицу, — уверенно произнес Анторин. — Как бы там ни было, ты дорога моему другу, а значит, и меня заботит твое благополучие. Теперь же ты не просто фиктивная императрица или принцесса, ты символ, в кого верят миллионы бездарей по всему миру. И в скором времени большая часть этих бездарей откроет в себе магические способности. И они пойдут за тобой, куда бы ты их ни повела. Сейчас ты, Кари, важнее меня, империи и всех наших личных невзгод, ты та, кто сможет предотвратить крушение этого мира, когда он перенасытится магией.

— Это слишком даже для меня, — прошептала я, чувствуя себя в очередной раз загнанной в угол дичью.

— Ты единственная, кто не обладает магией, но способна ее уничтожить. Разве это не символично? Кому, как не тебе, держать в узде магов всего мира? — спросил император.

— А смогу ли я? — спросила скорее у себя, чем у него.

— Сможешь, — уверенно ответил он. — Я достаточно узнал тебя, чтобы понять, насколько ты сильна. Намного сильнее всех, кого я когда-либо знал. И, как ты уже знаешь, мы, маги, уважаем прежде всего силу духа, которой в тебе предостаточно, чтобы справиться с возложенной на тебя задачей. Это вопрос не знания, а веры. Так вот, если для тебя это что-то значит, я в тебя верю, как и многие тысячи увидевших в тебе искру людей.

— Все это звучит возвышенно, но это… не обо мне, — произнесла я то, о чем думала последние полчаса.

— Прекрати! — неожиданно повысил голос Анторин. — Ты не имеешь права сдаваться сейчас. Сколько на твою долю выпало испытаний? И ты не опустила руки, борясь за себя и близких тебе людей. Сейчас же от твоих решений зависят судьбы государств! Думаешь, я бы ввязался в эту авантюру с нашим браком, если бы того не требовал долг? Да я мог бы уже год назад принудить Карая взять в жены свою сестру и спокойно жениться на Рани. Тогда Кар еще не знал тебя и согласился бы на это без колебаний. Но мне пришлось переступить через свои эгоистичные желания лишь потому, что это причинило бы боль как моему другу, так и сестре. Я надеялся на то, что они, будучи родственными душами, сами найдут друг в друге успокоение, и ждал. А потом появилась ты и разрушила все мои надежды. Но я принял и это, зная, что так будет лучше для империи и сопредельных государств. Пойми и запомни: быть правителем — значит уступать и жертвовать, иначе ты превратишься в подобие Возрена Седьмого, уничтожая и настраивая против себя всех и вся. Сейчас ты можешь только принять то, что даровала тебе судьба и надеяться на поддержку тех, кому ты дорога как личность, а не как символ. Карай, я, Раниярса и Лелиан поддержим тебя в любом случае, а это уже немало.

Я смотрела на императора и понимала, что совершенно не знаю его. Все, что я видела раньше, было лишь личиной, а сейчас… это истинный он или очередная маска? Я могла бы сказать мужу, что не верю ему, что его слова лишь попытка добиться моего доверия, но не успела. Вернулся Карай, встревоженный и возбужденный.

— Мордок был прав, — без предисловий начал он. — Немия пропала, Возрения кипит. Королевство на грани взрыва, соседние государства уже нацелили на него свои алчные взоры. В отдельных районах отмечены вспышки магической активности, под знаменами которой собирается все больше недовольных. Война неминуема, если мы не предпримем попытку обуздать народ.

— Если я не остановлю их, — прошептала, только сейчас до конца осознав, что мне предстоит.

— Ты не будешь одна. Я не оставлю тебя, — заверил Карай.

— Я так и предполагал, — усмехнулся Анторин. — Завтра же аннулируем наш брак. Но тебе, друг мой, придется стать изменником. Возрения не примет тебя, как подданного Наминая.

— Это не проблема, — усмехнулся советник Туманный. — Империя больше не нуждается во мне как в посреднике в договоренностях с доминантами.

— Значит, завтра нас ждет трудный день. Предлагаю всем провести время с близкими. Утром от каждого из нас отвернутся те, кто ждал чего-то другого, — подвел итог император.

Известие об аннулировании нашего с Анторином брака вызвало гораздо больший ажиотаж, чем мы рассчитывали. Маги ликовали, что наконец-то избавились от императрицы-бездаря. Обычные же люди восприняли это как угрозу. Они решили, что меня низвергли за попытку объединить всех бездарей и дать отпор магически одаренному населению империи. Оставаться в Наминае больше не было смысла. Мы с Караем и Авройей отбыли к вечеру того же дня. Фрейлина пребывала в состоянии растерянности, граничащей с паникой. Ведь здесь она была первой фрейлиной, единственной, кто удостоился чести жить рядом с императрицей. Там же, в Возрении, она родственница изменника, сирота, да к тому же бесприданница. Всем нам пришлось отказаться от относительно спокойной жизни и отправиться туда, где ждала пугающая неизвестность. Пусть слова Мордока и подтвердились, но это совершенно не означает, что мое восхождение на трон пройдет столь гладко, как он расписывал.

В Возрении нас встречали с огромной помпой. Королевство чествовало возвращение своей принцессы. Знать конечно же радовалась гораздо сдержаннее простого люда, но их можно было понять. Они не знали, чего ждать от незнакомой, по сути, принцессы, снискавшей признание народа, как покровительница слабых и бесправных. Присутствие же Карая вообще было воспринято, как попытка Наминайской империи взять Возрению под контроль. Люди видели в нем угрозу, мага, обладающего недоступными им силами. И лишь после того, как я представила Карая Туманного как своего личного советника и доверенное лицо, придворные немного расслабились. А к вечеру уже весь дворец шептался о том, что принцесса прихватила из Наминая одного из своих фаворитов.

Мне даже «посчастливилось» случайно услышать, что теперь, оказывается, Пансион искусных фавориток будет упразднен, а вместо него откроется гимназия королевских фаворитов!

— Не обращай внимания, — посмеиваясь, посоветовал Карай. — Ведь по сути они правы, ты наследная принцесса, которой прочат престол, так кем же я для тебя буду?

— Уж точно не фаворитом! — возмутилась я, осматривая себя в зеркальном отражении перед официальным приемом в тронном зале.

— Присмотрела на эту роль кого-то посговорчивее? — поинтересовался советник, производя магические манипуляции, отчего воздух в комнате стал тяжелым и влажным от едва заметной туманной дымки.

— Что-нибудь нашел? — спросила я, поворачиваясь к нему.

— Ничего, вообще ничего. Она либо действительно ушла, либо скрылась с чьей-то помощью. Туманную магию я бы почувствовал, — отрицательно покачал головой Карай. — В капитуляцию Немии я не верю. А значит, у нее еще остались последователи среди проклятых.

— Не стоит обладателей иной магии называть проклятыми. В скором времени их станет гораздо больше. И нам нужно считаться с новой силой, — сказала я, набрасывая на плечи прозрачную, невесомую накидку.

— Нам нужно заручиться поддержкой этой силы. И я опасаюсь, что Немия может нас опередить, если уже не опередила, — задумчиво произнес Карай, продолжая поиски королевы-матери.

— А король? Надежды нет? — спросила, подходя к магу.

— Ты его видела. Уже поздно, — раздраженно ответил Карай. — Печать смерти уже растворилась, но рассудок разрушен полностью, да и тело не восстановить.

Да, я видела Возрена Седьмого, и это зрелище еще долго будет преследовать меня, как и запах разлагающейся плоти, пропитавший всю его спальню. Тело короля покрывали гнойные язвы, руки и ноги посинели и распухли, а глаза подернулись белой пленкой. И самым жутким было то, что в его почти разрушенном магией теле еще теплилась жизнь. Немия оказалась в сотни раз более жестокой, чем я представляла. Поистине только безумная женщина, потерявшая душу, способна обречь собственное дитя на такие муки.

— Печатями смерти отмечены все принцы, которых мне удалось найти. Бастардов вывезли и спрятали родственники, но и они наверняка тоже обречены, — отчитался советник.

Все это ему удалось узнать за те полчаса, которые я потратила на подготовку к приему.

— А ты не можешь снять эти печати? Неужели нет возможности спасти детей? — спросила, подойдя ближе, и с надеждой глядя в серебристые глаза мужчины.

— Это не такие печати, какими она одарила тебя. Печать смерти это проклятие, которое помещают вглубь мозга. Оно расползается по всему телу, растворяясь в нем и разрушая сначала ауру, а потом и ткани. Такую магию невозможно повернуть вспять, — с сожалением проговорил Карай. — Сроки жизни от такого воздействия могут быть совершенно разными. Младшие дети могут прожить еще около двух лет, постепенно слабея и иссыхая. К тому же стерва связала их по крови, не спасется ни один отпрыск Возрена… Кроме маленькой принцессы Никеллы и тебя, разумеется.

В дверь постучали, и советник поспешно призвал обратно весь туман, который рассеялся по дворцу и окрестностям в поисках королевы Немии.

— Пора, ваше величество, — проговорил Мордок, распахивая двери и кланяясь.

— Я еще не королева, так что — ваше высочество, — поправила я его.

— Это вопрос нескольких дней. К тому же мы все уже приняли факт вашего восхождения на трон. Инаугурация лишь формальность, — скупо улыбаясь, ответил глава тайной канцелярии.

— Идите, я последую за вами через минуту, — заверила я старика.

— Его сморщенный лоб светится печатями, как банка со светлячками, — прошептал Карай мне на ухо, проходя мимо. — И одна из них явно свежая, — добавил он, придерживая дверь, когда я выходила из гостиной.

— Она здесь? — произнесла я шепотом, направляясь по коридору к тронному залу.

— Вполне возможно. Но я ее не чувствую. Прячется. Пожалуй, последую ее примеру, — ответил маг.

В заполненный придворными тронный зал я входила в полном одиночестве. По крайней мере, так посчитал бы каждый, кто видел меня. А смотрели все!

Карай ободряюще сжал мою ладонь и отпустил ее. Теперь я не только не видела его, но и не ощущала его присутствия. Но знала, что он рядом и защитит меня во что бы то ни стало.

Представление было задумано весьма роскошным и помпезным, и меня вознамерились усадить на главный королевский трон, рядом с которым уже стояла статс-дама, приветливо мне улыбаясь.

— Не думаю, что это уместно. Мой отец жив, и я не теряю надежды на его исцеление, — произнесла я достаточно громко, чтобы напомнить веселящимся стервятникам, что их король умирает, лежа в одиночестве в темной комнате недалеко от места, где они демонстрируют свои наряды, драгоценности и фальшивую преданность его дочери.

— Как вам будет угодно, ваше величество, — низко поклонился церемониймейстер, приглашая меня ко второму трону.

Статс-дама, словно заводная кукла, с застывшей на лице улыбкой переместилась к трону поменьше, который я и заняла.

«Улыбнись, милая. А то они уже начинают тебя бояться», — прозвучало у меня в голове.

Карай был совсем близко, оберегая меня и следя за обстановкой в зале. Придворные дамы периодически как бы невзначай проходили мимо и засыпали меня комплиментами, восхищаясь платьем и прической. Статс-дама расхваливала своих подопечных, намекая, что мне предстоит очередной отбор претенденток во фрейлины. Лорды старшего поколения почтительно склоняли головы, приветствуя будущую королеву, молодые же повесы откровенно флиртовали в надежде заполучить местечко потеплее, пробившись в мою свиту. Возренийская знать нисколько не изменилась, ими двигали лишь порок, алчность и корысть. Их совершенно не заботило, кто будет занимать трон, главное, чтобы новый правитель был к ним благосклонен.

«Она здесь! Я ее чувствую. Будь осторожна», — вновь вторгся в мое сознание Карай.

Чуть заметно кивнула, зная, что он не слышит моих мыслей, и приготовилась к нападению… или очередному спектаклю.

Представление не заставило себя долго ждать. Внезапно церемониймейстер дрожащим голосом объявил: «Ее величество королева Немия Возренийская!» И в воцарившейся мертвой тишине, отбивая каблуками дробь по мраморному полу, в зал вошла королева-мать в сопровождении облаченных в строгие платья монастырских послушниц Дамон, Юлоны и Сибиллы. Немия подошла к тронному возвышению, склонилась в глубоком элегантном реверансе и разразилась длинной возвышенной речью.

— Как я рада, что у тебя, моя дорогая внучка, достало смелости и силы воли принять на себя бремя правления королевством и воспитания своих малолетних братьев и сестры! — громко говорила она. — Я оказалась слабее, и мне это не по силам. Последние дни я провела в своей келье храмового монастыря и горячо молилась, умоляя богиню о прощении за мою самонадеянность. Не стоило мне возвращаться ко двору, далека я и чужда власти. Ты же, возлюбленная внучка моя, уже доказала, что можешь быть прекрасной управительницей и поможешь Возрении пережить гибель моего дорогого сына.

Королева разыграла эту сцену, идеально сбалансировав в речи покорность судьбе и раскаяние в своем высокомерии. Пансионерки стояли за ее спиной, склонив головы и изображая послушных дочерей богини. А королева замерла передо мной, присев в реверансе, и ждала. Придворные начали шептаться, и мне пришлось встать, спуститься с возвышения, подойти к ненавистной женщине и скрепя сердце обнять ее с вымученной улыбкой на губах.

— Я приняла решение оставить двор и вернуться в монастырь, подальше от суеты этого беспокойного мира, — провозгласила Немия, держа меня за руку. — Вернулась только, чтобы проститься с сыном и благословить тебя, детка, на долгое, дарующее процветание Возрении правление.

— Ненавижу, — прошептала я одними губами, продолжая улыбаться гадюке.

Королева в ответ потянулась ко мне, чтобы поцеловать в щеку.

«Терпи, — прозвучало у меня в голове. — Это игра на публику. Вот и играй, публики здесь предостаточно».

Вот он, тот момент, когда я могу покончить со всем в одно мгновение. Достаточно лишь обнять мерзкое чудовище, скрывающееся за личиной красивой женщины, и лишить ее жала, уничтожив всю магию до последней ядовитой капли.

«Не делай глупостей. Свидетелей слишком много», — будто почувствовав мой порыв, предостерег Карай.

Никто ничего не поймет. Даже если ей станет плохо, это можно списать на душевное истощение или же слабость после проведенной в молитвах ночи. Я сделаю это!

Подняла руки и положила их на плечи Немии, намереваясь выжечь из ее тела всю магию, до последней крупицы. Чтобы не осталось даже воспоминаний о ее былом могуществе.

— Попробуешь выкинуть что-то наподобие подвига в долине доминантов, умрут все, кто находится в этом зале, — прошептала королева, приложившись холодной, словно мертвой щекой к моей, горящей от гнева и ненависти.

Я пошатнулась, руки безвольно опустились, но гадина сама обняла меня и прижала к себе.

— Умница. Будь послушной девочкой, и никто не пострадает, — шептала Немия, обнимая меня и поглаживая по спине. — Позже обсудим наши планы, а сейчас улыбайся. Ты будущая королева, покажи это всем. Не порти мою репутацию.

Отстранившись от меня, королева-мать промокнула белоснежным платочком несуществующие слезы и объявила:

— Я навсегда оставляю суетный мир и больше не покину стен монастыря. Возрения в хороших руках!

Немия вновь склонилась в реверансе, улыбнулась всем и удалилась. Пансионерки следовали за ней тенью, ни на кого не глядя. И лишь на мгновение Дамон подняла взгляд от пола, чтобы едва заметно улыбнуться и подмигнуть мне.

«Я направляюсь за ней. Оставайся здесь, будь на виду», — услышала я голос советника Туманного. Мне пришлось улыбаться, беседовать с придворными и поддерживать видимость спокойной уверенности в себе. Внутри же все заледенело от ужаса перед безграничным безумием Немии. У меня даже на мгновение не возникло мысли, что она блефует, королева без сомнения уничтожила бы всех присутствующих лишь для того, чтобы продемонстрировать, что ей это под силу. Карай вернулся гораздо быстрее, чем я рассчитывала.

— Она ушла, — прошептал он, положив руку мне на плечо.

Я обернулась, но никого не увидела.

— Ее прикрывает кто-то очень сильный, или даже их несколько, — продолжил маг. — При следующей встрече постарайся взять под контроль свой гнев и неприязнь и выведать хоть что-то о ее планах.

— Думаю, она не заставит нас ждать, — прошептала я в ответ.

Тронный зал мы покинули глубоко за полночь, оставив придворных прожигать свои жизни.

Мы ждали визита Немии до утра, но она так и не появилась.

— Мне необходимо увидеться с подругами из пансиона, — сказала я Караю, когда мы шли по пустующим в ранний час коридорам дворца.

— Плохая идея, — покачал он головой. — Вполне возможно, что именно там она и скрывается. А на территории пансиона магия не действует. Немия хорошо обезопасила себя. В чем ей не откажешь, так это в умении продумывать все на несколько ходов вперед. Нам же приходится импровизировать.

— Попробуем действовать открыто. Я сегодня же соберу совет и предложу распустить пансион за ненадобностью, — ответила уверенно. — Вчера она прилюдно отреклась от всех своих прав. Пусть хоть забаррикадируется в стенах пансиона, — там или где либо еще ее действия теперь вне закона, мы же этот закон представляем. Выдержит ли она осаду?

— Ты слишком разгневана и принимаешь поспешные, необдуманные решения, Кари. Задумайся о последствиях, ведь мы не знаем, что у нее на уме, — возразил советник.

— А что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, когда она воплотит свои замыслы? — вспылила я. — Или ты поверил в искренность ее раскаяния? Возможно, ты не слышал, но эта мерзкая гарпия угрожала убить всех придворных, только чтобы показать мне, насколько она безжалостна.

— Успокойся. Не теряй контроль. Бездействовать нельзя, но и ошибки могут стоить нам слишком многого, — тихо произнес маг. — Я предлагаю обратиться за помощью. Нам нужен кто-то, кто вращался среди проклятых и может знать в лицо союзников Намии.

— У тебя есть друзья из окружения проклятых? — удивилась я.

— Я бы не назвал его другом, но и врагом он не является, — усмехнулся советник. — Речь идет о пресловутом разбойнике. Надеюсь, Лелиан не будет возражать, если мы позаимствуем ее возлюбленного на некоторое время.

— И как мы объясним появление еще одного чужака? — поинтересовалась я.

— Как бы ни была сложна внутренняя ситуация в королевстве, межгосударственные взаимоотношения не стоит приостанавливать, — пожал плечами Карай. — Рондай вполне может сыграть роль представителя торгового сообщества дальних провинций Наминая.

— А Леля? — спросила я.

— А что Леля? — пожал плечами маг. — У нее забот в ближайшее время будет достаточно. Уже отмечены первые всплески магической активности различной природы. Империя вот-вот вскипит недовольством. Туманные будут пытаться удержать единоличную власть, другие отстаивать свои права. Анторин задействует всех, кого сможет, чтобы избежать лишних жертв.

— А если она захочет сопровождать Рони? — предположила я.

— Здесь ей не будут рады. Чужачка, загубившая трех наследных принцев, наверняка не пользуется всеобщей любовью. Пусть все и обставили как несчастные случаи, но слухи нельзя остановить. — Карай улыбнулся и поинтересовался: — Соскучилась по беспокойным дням в ее компании?

— Тогда все было намного проще. Я знала, чего хочу и что необходимо сделать, — грустно ответила я. — Теперь же оказалось, что и желания и нужды были ложными, и я опять вернулась к тому, с чего все начиналось. Только теперь я знаю гораздо больше, и это знание страшит меня сильнее неизвестности.

— Хорошо, я попробую разведать обстановку вокруг пансиона, — согласился Карай. — А ты пока вникай в управление. Занимайтесь вашими прямыми обязанностями, ваше величество, а мои оставьте мне. Ведь твоя безопасность — это моя работа.

И он ушел. А меня закрутил круговорот дел, как политических, так и других.

Вернулся мой маг только к вечеру, такой же изможденный и недовольный, как и я. Но мои усталость и недовольство отошли на второй план, когда Карай поведал о том, что ему удалось узнать. Задействовав наминайских шпионов, которые еще не были осведомлены о его отставке в правительстве империи, советник смог выследить и обезвредить, предварительно допросив, двух ренегатов из проклятых. Они переметнулись на сторону Немии, полагая, что она добьется успеха в стремлении распространить туман по всему миру. Когда же ее план провалился, отступать было уже поздно и они остались в услужении королевы-матери, надеясь на ее покровительство. Именно эти маги установили защиту вокруг пансиона, накрыв его нейтрализующим любую магию куполом. Отсюда следовало, что и сама королева в стенах пансиона лишена всех магических сил.

— Только там у меня есть шанс подобраться к ней на достаточно близкое расстояние, чтобы убить, — заключил Карай. — В любом другом месте она ожидает нападения и будет готова.

— Убить? — переспросила я, только сейчас задумавшись о том, что именно сказала Немия во время приема. — Если я попытаюсь ей навредить, все вокруг умрут, — прошептала в задумчивости.

— О чем ты? — спросил маг.

— А возможно ли, что она наложила на себя какое-нибудь заклинание, которое сработает при попытке причинить ей вред? — спросила, в глубине души надеясь, что ответ будет категорично отрицательным.

— Такое вполне возможно, — подумав, ответил Карай. — Но проверить это я смогу только при личной встрече, которой она не допустит.

— Нельзя убивать ее на территории пансиона, если есть риск, что это погубит всех пансионерок… и тебя тоже, — проговорила полушепотом.

— И мы опять в тупике. Остается только надеяться, что она сама придет к тебе и я смогу проверить ее ауру на наличие защитных печатей, — подвел безрадостный итог Карай.

Этой ночью мы позволили себе забыть на время обо всех угрозах и проблемах, даря друг другу столь хрупкие и оттого еще более ценные минуты счастья. Карай был так нежен и заботлив, что по моим щекам текли слезы, и в то же время я улыбалась, радуясь мгновениям теплоты и единения. Ведь утром он опять станет жестким, непримиримым магом, взвалившим на свои плечи ответственность за меня, а теперь еще и за Возрению.

Но утром я не увидела целеустремленного мужчину. Я вообще никого в своей спальне не увидела! Меня разбудил легкий поцелуй в губы. Улыбнулась, не открывая глаз, и подняла руки, чтобы обнять любимого, но натолкнулась лишь на пустоту. Открыла глаза и успела заметить лишь тающую дымку тумана. На подушке лежала записка с обещанием вернуться к обеду и настоятельной рекомендацией все время находиться в окружении как можно большего числа людей. С последним проблем не возникло. Сразу же после легкого завтрака я окунулась в решение накопившихся за время болезни короля имущественных и правовых проблем. Дело в том, что загадочный мор не пощадил не только королевскую семью. От неизвестного недуга скончались также несколько весьма влиятельных лордов, имеющих консервативные взгляды в вопросах управления королевством. Среди них были и те, чье имущество отошло во владение королевской семьи за неимением прямых наследников. В частности, бесхозным осталось одно из крупнейших герцогств, на которое теперь имели виды все приближенные короля Возрена. Вот только эти убеленные сединами, умудренные опытом и весьма сведущие в дворцовых интригах мужи не были моими приближенными. И на герцогство у меня были другие планы. В данной ситуации я увидела возможность позаботиться о нашем с Караем совместном будущем. Мы с магом это не обсуждали, но если с Немией будет покончено и я все же стану королевой, то положение держащей при себе бесправного любовника правительницы меня не устроит. Известие о том, что я намереваюсь пожаловать советнику Туманному герцогский титул и, следовательно, герцогство совет воспринял как оскорбление. Это было очевидно, как бы они не старались скрыть свое возмущение.

Лишь шевалье Фронбуа, который начинал свою карьеру младшим секретарем еще при Возрене Шестом и дослужился до статс-секретаря двора, посмел высказать свое недовольство.

— Здесь полно более достойных дворян, которые всю свою жизнь верой и правдой служили королевству. А что сделал для Возрении ваш Туманный? — проскрежетал дряхлый старик, опираясь на трость и вставая из-за стола.

— Обеспечил ее королевой, как минимум, — спокойно ответила, тоже поднимаясь. — Лорд Туманный не единожды рисковал собой, защищая меня и спасая от многочисленных покушений. Что продолжает делать и сейчас. А что вы сделали для своей королевы? Спрашиваю потому, что решения здесь принимаю я. — Обвела взглядом всех присутствующих и подвела черту: — Герцогство Торнед отныне принадлежит герцогу Караю Туманному, он принесет Возрении еще немало пользы. — Вернулась в кресло и приказала: — Продолжим!

— Баронет Фрондис ходатайствует о восстановлении его в правах наследования… — занудно продолжил секретарь.

Больше никто не смел мне перечить. Что не мешало мне обращаться за советами в случаях, когда я была плохо осведомлена о каком-либо аспекте рассматриваемых вопросов.

Спустя какое-то время я уже была готова встать и уйти, только чтобы больше не слышать о просьбах и жалобах многочисленной знати. И это были лишь вопросы высшего дворянства. Остальные дела рассматривались без участия монаршей особы, и мне нужно было только подписать уже принятые решения. Положение спас вошедший в помещение и беззвучной тенью проследовавший к моему креслу Карай. Он встал за креслом и замер молчаливой статуей.

— А вот и наш новоиспеченный герцог пожаловал, — пробурчал шевалье Фронбуа.

— Вам есть что сказать собранию? — осведомилась я у старика.

— Нет-нет, ваше величество, — фальшиво улыбнулся статс-секретарь… которому, кажется, пора уйти на покой, только он об этом еще не знает. Придется намекнуть, но не сегодня.

— Герцог? — спросил Карай вполголоса.

— Позже объясню, — пообещала я.

— И что это за чушь насчет герцога? — спросил Карай не предвещающим ничего хорошего голосом, как только мы остались одни.

— Я пожаловала тебе титул, — ответила улыбаясь. — Теперь вы, лорд Карай Туманный, герцог Торнед.

Сделала реверанс, в надежде увидеть ответную улыбку.

Но улыбки не было. Был взгляд, которого я уже давно не видела — по крайней мере, обращенным на меня.

— Что-то не так? — спросила я, догадавшись, что благодарности не будет.

— И ты еще спрашиваешь? — раздраженно проговорил маг. — Неужели ты действительно думала, что мне нужны эти жалкие подачки? Титул, земли, регалии, а что дальше? Предложишь жалованье за охрану монаршей особы?

— Зачем ты так? Я же о нас думала, — прошептала, чувствуя себя наивной дурочкой, возомнившей, будто меня поймут.

— Ну конечно! Герцог в фаворитах — звучит более солидно, нежели какой-то безродный иноземец! — повысил голос мужчина.

— Мне не нужен фаворит, — произнесла дрожащим голосом. — Мне нужен муж.

Карай заметно смутился, нахмурился… и резко сменил тему.

— Поговорим об этом позже. Я побывал в Наминае, Рони нам поможет, — произнес он, мгновенно успокоившись. — И еще, появилась задумка, как можно раз и навсегда избавиться от Немии, но нужно обдумать детали.

— Вот и обдумывайте, — холодно произнесла, пряча обиду за равнодушием. — Моя безопасность — это ваша забота. Насчет жалованья за труды я подумаю.

— Прекрати, пожалуйста, — попросил советник. — Возможно, я был излишне груб, но сейчас не время для личных разногласий.

— Возможно? — переспросила возмущенно.

— Ну хорошо, я был не прав, и давай забудем об этом! — словно через силу произнес он.

— Забудем. На время, — согласилась я. — И что за план по избавлению от Немии?

— Плана как такового еще нет. Моя идея слишком рискованна. Для начала нужно убедиться, что нет более легкого и безопасного способа решения проблемы. А для этого нам необходимо выманить гадюку из гнезда, — оживился Карай. — Рони прибудет сегодня вечером. Как ты смотришь на то, чтобы устроить очередной прием?

— Для чего? — спросила, подозревая, что меня не собираются посвящать во все подробности задуманного плана.

— Нам нужно собрать всех придворных вместе, чтобы Рондай проверил, не разгуливает ли по дворцу кто-нибудь из его старых знакомых по оппозиции, — пояснил маг.

— А если даже и так? Что нам это даст? — поинтересовалась, не понимая, к чему он ведет.

— Ты устрой прием, а с остальным мы сами разберемся, — произнес Карай, подтверждая мои подозрения.

— Я и пальцем не пошевелю до тех пор, пока ты в мельчайших подробностях не изложишь все свои измышления относительно наших совместных действий в борьбе с Немией, — проговорила не терпящим возражений тоном, подчеркнув слово «совместных».

— Это попытка доказать свою значимость или глупое желание быть в эпицентре опасных событий, чтобы защитить других? — осведомился советник, ехидно усмехнувшись.

— Скорее второе, — неохотно ответила, отойдя к окну в инстинктивной попытке скрыть отражающиеся на лице эмоции.

— Это просто смешно! — неожиданно вспылил Карай. — Ты волнуешься за меня? И полагаешь, что сможешь защитить от королевы? Это я защищаю тебя и не раздумывая придушу гадину, если от этого будет зависеть твоя безопасность.

— И погибнешь сам, если она защитила себя печатью, — перебила я его.

— Ты королева Возрении, твоя жизнь во стократ ценнее любой другой в этом дворце. И ты просишь, чтобы я задействовал тебя в опасной операции по обезвреживанию хитрой, безжалостной узурпаторши? — Маг подошел ко мне сзади, наклонился к уху и безапелляционно заявил: — Устроишь прием, будешь сидеть на троне и улыбаться подданным. Даже не думай о том, чтобы сунуться в пансион. Я все сказал.

И он ушел, оставив меня наедине с уязвленным самолюбием и обидой. Когда между нами были лишь неприязнь и деловые отношения, подобное обращение казалось незначительным — оскорбительной, но мелочью. Сейчас же я чувствовала себя обманутой и недооцененной. Но в одном Карай прав — я королева! И сама решу, какое принимать участие в спасении Возрении от Немии. Желаете, чтобы я устроила прием, лорд Туманный? Будет вам прием… на который я приглашу пансионерок выпускного курса. Обучение подходит к концу, и пора бы фавориткам приступить к практике. Направленность их обязанностей несколько изменилась, но это не столь принципиально. Квалифицированные гувернантки тоже весьма ценны.

При дворе остались только четверо малолетних принцев четырнадцати, двенадцати, восьми и шести лет. Мальчики были запуганы, даже старший вел себя не в пример тише, чем в прошлое мое пребывание в Возрении. Но известие о предстоящем празднике они восприняли, как и все дети, с радостью. Их мало заботило состояние отца, доживающего последние часы в мучительном беспамятстве, впрочем, как и то, кому достанется трон. Юный возраст не мешал принцам понимать, что при сложившейся ситуации быть наследниками весьма опасно. Однако меня они приняли неожиданно тепло. Дети как никто чувствуют намерения окружающих, и, видимо, во мне они увидели союзника. Я же с трудом сдерживала слезы, глядя на пухлощекого шестилетнего Вельмора, понимая, что не в силах спасти обреченного на медленную смерть ребенка. Мы все вместе сходили к малышке Никелле, поиграли с невероятно быстро растущей девочкой и подивились тому, что восьмимесячная малютка уже бегает по детской комнате и пытается говорить свои первые, непонятные окружающим слова. Распоряжения относительно вечернего торжества в честь поддержания семейного единения и единства Возрении я уже дала, приглашения в пансион отправила, и теперь только оставалось ждать.

Карай куда-то пропал, и я подозревала, что он намеренно меня избегает. Происшедшая между нами размолвка неприятно жгла сердце, но, если советник не научится относиться ко мне как к равной, подобных конфликтов не избежать. Довольно с меня роли бесправной марионетки! Я не просила участи королевы, но, если уж приняла ее, теперь приложу все усилия, чтобы стать не номинальной, а истинной правительницей. Но только до тех пор, пока не подрастет та, кому трон принадлежит по праву рождения. И как бы это ни было наивно, я все же лелеяла надежду, что оставшихся в живых и выглядящих вполне здоровыми принцев обойдет печальная судьба старших братьев.

К назначенному часу я лично привела принцев в большой приемный зал, держа младших мальчиков за руки.

Карая нигде не было видно. Хотя в такой толпе стремящихся съесть и выпить как можно больше придворных я могла и не заметить его. Но я увидела Рони! Разбойник в необычном для него традиционном костюме возренийских повес стоял на балкончике и обводил зал цепким ищущим взглядом. Увидев меня, Рони широко улыбнулся и помахал рукой. Я едва заметно кивнула в ответ и направилась к стоящему особняком столу для королевских особ. Раньше это был длинный, наводящий на мысли о большой семье стол, сейчас же нам было нужно всего пять мест. Музыканты играли тихую, спокойную мелодию. Но через пару часов, когда все гости соберутся, наедятся и захмелеют, грянет громкая музыка и начнется традиционная дворцовая вакханалия. Пожалуй, в будущем стоит отказаться от этой расточительной и растлевающей традиции.

От размышлений меня отвлек какой-то шум, резонирующий с общим гулом голосов. Осмотревшись, увидела, что один из гостей продвигается к выходу, расталкивая остальных локтями. Их-то возмущенные возгласы и привлекли мое внимание. Взглянула на Рони. Разбойник отчаянно махал руками и указывал на спешащего покинуть зал человека. Уже у дверей беглеца подхватили под руки сам Карай и еще какой-то незнакомый мне мужчина. Я встала и поспешила за ними; придворные почтительно расступались. Но догнать скрывшихся за дверями мужчин я все же не успела. Они просто исчезли в широком коридоре. Либо Карай перенесся, прихватив пленника и помощника с собой, либо воспользовался одним из тайных переходов, которые во дворце, несомненно, имелись. А советник уже демонстрировал великолепное знание всех помещений дворца во время нашего тайного визита к принцессе Лелиан, когда она еще была в ссылке.

Пришлось смириться и вернуться к гостям. Раздражение улетучилось, стоило мне только увидеть входящих в зал подруг. Девушки были великолепны! В ярких красивых платьях, с безупречными прическами и макияжем. И главным, что украшало пансионерок, была исходящая от них уверенность в себе. Открыто говорить с подругами я не могла, следовательно, необходимо было подать им знак. Выманить в сад и, только убедившись в том, что никто не подслушивает, обсудить сложившуюся ситуацию. Но я не была уверена в том, что все фаворитки на моей стороне. Лишь Дамон при прошлой встрече подала знак, и начать я решила именно с нее.

— Вельмор, — обратилась к поедающему сладости младшему принцу, — видишь вон ту красивую даму? — указала на флиртующую сразу с несколькими придворными Дамон. — Позови ее к нашему столу. Скажи, что с ней хочет познакомиться его высочество принц Прайнор.

Четырнадцатилетний принц залился ярким румянцем, но в его взгляде я заметила живейший интерес.

Вельмор величественно слез с высокого стула, обвел зал снисходительным взглядом и под умиленные реплики придворных дам отправился выполнять поручение. Пожалуй, этот мальчик мог бы вырасти вполне привлекательным молодым человеком и стать известным сердцеедом, но Немия обрекла его на медленную смерть задолго до взросления. А что, если Карай не прав и детей еще можно спасти? Советник Туманный редко ошибается, но заблуждался же он на мой счет, так что можно допустить, что и в случае с печатью смерти он просто не знает о существовании способа обратить ее действие вспять. Ответить на этот вопрос может только сама Немия…

Дамон выслушала степенно подошедшего к ней принца, так по-детски подергавшего ее за подол платья, чтобы привлечь внимание. Она улыбнулась и, подхватив опешившего Вельмора на руки, направилась к королевскому столу, что-то шепча разрумянившемуся ребенку.

— Ваше величество, — склонилась она в реверансе, подойдя и отпустив маленького принца.

— Не будете ли столь любезны, дорогая, потанцевать с моим братом, — произнесла я холодным, пренебрежительным тоном, указав на принца Прайнора. — И прогуляться с ним по саду. Его высочество еще слишком молод, и выпитое вино ударило ему в голову, — добавила значительно тише.

Мона чуть заметно усмехнулась и ответила:

— Думаю, принцу сейчас не повредит свежий воздух, напоенный ароматами ночных азалий, что цветут в конце западной аллеи.

Я согласно кивнула, но сознание царапнуло некое несоответствие. Что же именно меня насторожило, понять никак не удавалось. Мысль постоянно ускользала, стоило мне только подобраться к ней поближе. Дамон и Прайнор, пройдясь по залу в танце, скрылись в полумраке вечернего сада, а я все медлила, не решаясь последовать за ними.

Догадка пришла в то мгновение, когда я увидела входящую в зал Дамон. И в ее появлении не было бы ничего значительного, если бы не тот факт, что вошла она через центральные двери, ведущие в холл. А чтобы попасть в холл, ей нужно было обежать весь дворец, перебравшись через живую изгородь, отделяющую сад от двора, подняться по парадной лестнице и успеть сделать все это за десять минут, даже не запыхавшись. О богиня! Это была не Дамон! Я отправила Прайнора на прогулку с самой Немией! А насторожило меня, что Дамон вряд ли могла знать, какие цветы посажены в конце западной или же какой-либо другой аллеи дворцового сада.

Я встала и, сделав Моне незаметный знак следовать за мной, поспешила к выходу в сад.

Дамон догнала меня на террасе.

— Что случилось? — спросила она взволнованным полушепотом.

— Я только что отправила принца Прайнора на прогулку по саду. С тобой отправила! — воскликнула я и прикрыла рот рукой, вспомнив, что мы не одни.

Придворных на террасе не было, но здесь присутствовал официант, собирая с перил оставленные гостями пустые бокалы и поглядывая на нас с нескрываемым удивлением.

— Вы что-то путаете, ваше величество, — тихо ответила Мона. — Я только что пришла, вынуждена была задержаться из-за порванного о дверцу кареты платья.

Внимание уже составившего все бокалы на поднос, но продолжающего стоять у перил и сверлить взглядом Дамон официанта вызывало у меня все больше беспокойства, и я подозвала мужчину взмахом руки, чтобы поинтересоваться:

— Что вас так удивляет в этой леди, милейший?

— Прошу простить, ваше величество! — воскликнул слуга, низко кланяясь.

— Отвечай на вопрос! — повысила я голос, вспомнив, что теперь являюсь здесь не гостьей, а хозяйкой.

— Не далее как несколько минут назад я видел эту леди в сопровождении молодого принца Прайнора, удаляющихся вглубь сада, ваше величество. Но теперь совершенно уверен, что ошибся, ведь они не возвращались в зал, а вы с леди вышли из зала, ваше величество. Прошу простить, ваше величество, — склоняясь все ниже, пролепетал официант.

— Ступайте выполнять свои обязанности, — приказала я.

— Ничего не понимаю, — поделилась своими впечатлениями Мона, как только мы остались одни.

— Я сама отправила мальчика на прогулку с Немией, — прошептала я, с ужасом понимая, что принц, возможно, уже мертв.

— Так бежим спасать ребенка! — воскликнула Дамон и потянула меня к лестнице, ведущей в сад.

— Она говорила что-то о западной аллее, — проговорила я, озираясь.

— Значит, нам сюда, — указала Мона направление.

Уже на бегу, удаляясь от освещенного множеством огней дворца, я задумалась, как Дамон узнала, куда именно нужно бежать. Одновременно бежать и переживать за принца было занятием весьма нелегким, что не помешало мне обдумывать мое подозрение. Выходило, что и первая, и вторая, бегущая рядом со мной девушка, обе прекрасно ориентируются в королевском саду. Из чего следовало, что Немией может оказаться любая из них.

— А помнишь, как мы повеселились в ночь моего исчезновения из пансиона? — спросила я сквозь сбивающееся дыхание.

— Ты не могла найти лучшего времени для ностальгии по былым веселым временам? — ехидно поинтересовалась девушка. — Там ребенка спасать нужно! Хватит болтать!

В ту ночь, когда меня похитили из пансиона служащие тайной канцелярии, Мона пострадала от бокала, на который по неосторожности села, и это никак нельзя было назвать веселыми временами!

Аллея уже практически полностью погрузилась во тьму, освещаемая лишь звездами и огрызком идущей на спад луны. Но я смогла различить две фигуры на одинокой скамье у зарослей кустов ночных азалий. В темноте алые соцветия казались черными, размытыми пятнами на фоне чуть более светлой листвы. Воздух был напоен сладким запахом цветов вперемежку с ночной свежестью. Сидящая на скамье парочка будто не замечала нашего появления. Принц что-то тихо говорил, а девушка фальшиво смеялась, развязно обнимая его за плечи.

— Неприглядная картина, не правда ли, моя дорогая? — прозвучало прямо у меня над ухом. И это был голос не Дамон.

Девушка на скамье наконец-то заметила, что они с принцем не одни, оглушила Прайнора нажатием определенной точки на шее и, брезгливо оттолкнув навалившееся на нее безвольное тело, раздраженно произнесла:

— Ну наконец-то! Я уже думала, что и правда собралась меня под этого сопляка подложить. А кто там с тобой? — спросила она, заметив еще одну фигуру у меня за спиной.

— Вот мы и собрались, — радостно объявила королева Немия, выходя вперед. — Именно вас я и ожидала застать вместе, мои милые воспитанницы.

Дамон вернулась на скамью и, видимо пребывая в состоянии панического ужаса, притянула к себе все еще находящегося в бессознательном состоянии принца, обняла его и начала поглаживать по голове, приговаривая: «Не бойся, мой маленький, все будет хорошо».

Я же знала, что хорошо не будет. Как же я могла так ошибиться?! Получается, что по собственной неосмотрительности я выдала Немии, несмотря ни на что оставшуюся верной мне Дамон.

— Я всегда подозревала в тебе изменницу, полукровка, — проговорила королева-мать, обращаясь к Моне. — Видимо, слишком сильна в тебе бунтарская южная кровь кочевников. Но их приспособляемость ты не унаследовала, девочка. Была бы немного поумнее, приняла бы сторону сильнейшего, как и остальные.

Дамон вновь оттолкнула принца, встала, гордо выпрямилась и произнесла дрожащим, но полным вызова голосом:

— А я и приняла сторону сильнейшего… как и остальные!

Я медленно, стараясь ступать как можно тише, сделала шаг по направлению к Немии, но была остановлена насмешливым замечанием.

— Я же предупреждала тебя, дорогуша: попытаешься воздействовать на меня, и все вокруг умрут страшной, мучительной смертью, — проговорила королева. — Все, включая моего никчемного внука, пьяную парочку, валяющуюся в кустах, твою подругу и, разумеется, тебя.

— Значит, все-таки печать защиты, — прошептала я, обреченно опуская плечи.

— Не думала же ты, что я вызову вас с любовничком из Наминая, не обезопасив себя от его попыток убить меня, — продолжала насмехаться гадюка. — А в свете того, что ты, будучи моим не самым удачным экспериментом, получила мутацию в виде антимагического поля, я посчитала нужным позаботиться о месте, где твои способности не будут действовать. Поздравляю, милая, сегодня ты вернешься в лоно родного пансиона. Не навсегда, разумеется. Ведь мы не можем оставить Возрению без уже полюбившейся ей королевы.

Немия залилась звонким смехом, отдающим безумием. Затем схватила меня за руку и, приказав Дамон не делать глупостей, иначе мне не поздоровится, потащила меня из аллеи. Я пыталась вырвать запястье из ее хватки, но она была намного сильнее, а у меня не было возможности даже просто ударить ее, не потревожив защитную печать.

Оказалось, что королева-мать вела меня к приготовленному заранее порталу, в который и втолкнула. Из портала я выпала перед воротами Пансиона искусных фавориток. Немия вышла следом за мной и приказала, брезгливо глядя на меня сверху вниз:

— Вставай! Какая же ты жалкая, смотреть противно! Слабая, глупая и до тошноты уверенная в своем благородстве девчонка. Но я это исправлю, в скором времени ты, моя маленькая протеже, станешь достойной короны королевой.

Ворота пансиона отворились, выпуская двоих мужчин. Они рывком подняли меня с земли, крепко удерживая за руки.

— Проводите ее в каминную и проследите, чтобы хорошо себя вела, — приказала Немия и быстрым шагом удалилась в направлении ворот основного корпуса пансиона.

Меня же провели через ворота стоящего особняком корпуса для выпускного курса и потащили в здание. Провели в каминную, усадили в кресло напротив затухающего камина и оставили одну, уведомив, что у обеих дверей будет стоять охрана.

Я сидела и смотрела на дотлевающие угольки, похожие на покрытый потрескавшейся белой глазурью янтарь, и размышляла — что же задумала Немия?

Долго она меня здесь продержать не сможет. Исчезновение наследной принцессы — уже почти королевы — заметят довольно быстро, а королева-мать ясно дала понять, что не намерена компрометировать мою персону. Следовательно, у нее есть определенные планы, связанные с моим восхождением на трон. Но зачем же она тогда похитила меня и привела именно сюда, в единственное место, где не действуют как мои, так и ее магические способности?

Ответ на этот вопрос я получила лишь спустя три четверти часа. Немия вплыла в каминную, словно знатная особа, вынужденная войти в дешевую таверну.

— Как же меня раздражает это убогое место, — пожаловалась она, устраиваясь в соседнем кресле. — Но скоро моим скитаниям придет конец, и я смогу занять принадлежащий мне по праву королевский трон.

— Очень неудобное место, — тихо проговорила я, вспомнив свой первый опыт знакомства с троном.

— Все зависит от человека, а не от места, — наставительно изрекла Немия. — Ты еще так молода и неопытна, милая. Но мы это обязательно исправим.

— Возраст или опыт? — поинтересовалась я язвительно.

— Не дерзи, девочка! — одернула меня королева. — Я пригласила тебя, чтобы поговорить. Мною было принято решение посвятить тебя в мои планы, чтобы ты успела проститься с теми, кто тебе дорог, прежде чем покинешь этот мир. Будь благодарна за мою милость и великодушие.

— Вы планируете убить меня? — спросила, совершенно не понимая логики мышления безумной женщины. Ведь она неоднократно говорила, что жаждет моего восхождения на престол Возрении, а теперь намекает на мою скорую кончину.

— Ну что ты, глупышка. Конечно же нет! — рассмеялась Немия. — Я собираюсь стать тобой!

Выдержав паузу, видимо, в надежде на мою эмоциональную реакцию, но так и не дождавшись отклика, королева-мать продолжила излагать свои злодейские планы.

— Видишь ли, Карика, изначально я собиралась занять тело маленькой принцессы, о чем уже упоминала. Но это было до того, как у тебя проявились способности, — разоткровенничалась безумная. — Теперь же я не вижу причины томиться в детском растущем тельце, когда есть возможность заполучить уже сформировавшееся и обладающее даром, который заставит склониться передо мной самых сильных магов. Но это только до тех пор, пока не подрастет Никелла. Над возможностями этой девочки я поработала значительно больше, чем над твоими, и со временем она станет величайшим магом нашего, а возможно, и не только нашего мира. Став тобой, я смогу беспрепятственно контролировать ее силу и воспитать принцессу в смиренной покорности своей судьбе. Когда придет час, девчонка сама уступит мне свое тело, что значительно облегчит процедуру переселения.

— Ваше безумие достигло апогея, — с ужасом прошептала я.

— Жаль, что тебя убедить не получается. А все могло бы быть намного проще. Ты могла бы продолжить существование, — изобразила фальшивое сожаление Немия. — А может быть, еще есть шанс? Мы перенесем тебя в тело одной из пансионерок, на твой выбор. Я стану королевой, а ты моей соратницей, — воодушевленно добавила она, подавшись вперед и с надеждой глядя на меня.

— Вы когда-либо любили кого-нибудь, кроме себя и власти? — спросила я. — Чувствовали ли вы хоть каплю любви в своей темной душе, когда впервые взяли на руки сына? Дрогнула ли хоть раз ваша рука, когда вы обрекали на смерть внуков, собственную плоть и кровь?

— Что ты несешь?! — повысила голос королева-мать, вскочив с кресла и нависая надо мной. — Решила пристыдить меня? Так ты еще глупее, чем я думала, и спасать тебя не имеет смысла. Других фавориток я смогу хотя бы выдрессировать, а от тебя никакого проку. Даю тебе сутки, чтобы проститься с родными. И будь добра, сделай это так, чтобы они потом не докучали мне своей заботой. А любовника советую вообще выслать из Возрении, иначе первым, что я сделаю, заняв твое тело, — выжгу из него всю магию до последней капли и отправлю на рудники. С твоим личиком это не составит труда, он сам прибежит ко мне, как мотылек на огонь. А сейчас пошла вон, не трать последние часы своей никчемной жизни на жалкие попытки обыграть меня, только время потеряешь.

В каминную вошли те же двое мужчин и вывели меня из пансиона.

Я стояла посреди дороги и совершенно не знала, что делать. Но одного я точно не сделаю — не сдамся.

Нужно предупредить сестру, чтобы не искала встречи со мной, пока я сама не призову ее. Это не означает, что я не верю в спасение, но стоит продумать все варианты развития событий. Карай же должен как можно быстрее узнать о планах Немии, у нас слишком мало времени на то, чтобы попытаться опередить ее и ударить первыми. Но сначала мне предстояло добраться до дома.

Дорога во дворец заняла почти час, просить помощи у горожан я посчитала нецелесообразным. Ведь во мне могли узнать принцессу Саминкару, а людям совсем не обязательно знать о том, что их будущая королева разгуливает по ночному городу в одиночестве. И мне пришлось пробираться в свой новый дом крадучись, как воровке. Когда же я вошла в приемный зал, пройдя через сад и террасу, большинство гостей уже покинуло празднество. Остались только самые стойкие, но и они были изрядно пьяны. Единственными, кто сохранял трезвость ума, остались беспокойно перешептывающиеся пансионерки. Они же и встретили меня с искренней радостью. Остальных придворных мое присутствие, как и отсутствие, уже мало заботило. Но куда пропал Карай? Неужели он тоже не заметил моего исчезновения?

Словно откликнувшись на мой мысленный зов, маг уверенной походкой вошел в зал и направился ко мне. Но я не пошла ему навстречу, мне было необходимо поговорить с подругами.

Девушки окружили меня, перешептываясь и озираясь по сторонам, словно боясь, что их застанут за неприличным занятием.

— Вы со мной? — спросила я без лишних слов.

— Конечно, как ты могла подумать иначе! — воскликнула Сибилла. Восклицание получилось излишне громким, и девушка прикрыла рот рукой, испуганно озираясь.

— Мы все должны быть сплоченной командой, в единстве наша сила, — глубокомысленно изрекла Радина, на мгновение вынырнув из своего замкнутого мира фантазий.

Пансионерки дружно закивали, соглашаясь с ее высказыванием. Резонансом их общему согласию прозвучал неожиданно заданный вопрос.

— А что станет с нами, когда королева Немия одержит над тобой победу? — поинтересовалась Морисса. И судя по высказыванию, она не допускала даже мысли, что победительницей в этом противостоянии могу оказаться я.

— Я тоже не хочу рисковать жизнью ради твоего, Карика, тщеславного желания стать королевой, — поддержала ее Ирвика. — Ты всего лишь одна из нас, обычная бесприданница. У тебя нет и шанса победить саму королеву-мать. Юлона была права, ты пытаешься переманить нас на свою сторону, чтобы использовать как живой щит, и тебя совершенно не заботит, что при этом станет с нами.

— Попридержите языки! — резко одернула девушек Дамон. — Если у вас силенок на что-то стоящее не хватает, хоть не показывайте свою трусость. Мы с вами, ваше величество. — Мона присела в быстром реверансе, подмигнула мне и добавила: — А когда ты отправишь эту старушенцию на пенсию, надеюсь, нас не забудешь.

— Я никого не принуждаю вставать на мою сторону, но, если вы не со мной, лучше уйдите прямо сейчас, — тихо произнесла я, обводя взглядом собравшихся.

Никто не двинулся с места, что не могло не согреть мое заледеневшее после встречи с Немией сердце.

— И где сейчас Юлона? Почему она не с нами? — спросила у притихших девушек.

— Наша Юл стала любимицей королевы-матери и не расстается с нею. Она теперь не с нами, а с королевой, — язвительно проговорила Касиян. — Но не переживай, Кари, мы-то с тобой, — с нажимом добавила она, сверля взглядом Ирвику и Мориссу.

— Оставайтесь здесь, во дворце. В комнатах фрейлин достаточно места для всех вас, — предложила я. — Уже завтра все решится, и вам лучше не встречаться с королевой-матерью.

— Нет, — неожиданно отказалась Дамон, — мы лучше вернемся. Тебе не помешают глаза и уши в стане врага. Только нужно найти способ связаться с тобой.

— Думаю, в этом я могу вам помочь, леди, — слегка склонил голову в приветствии подошедший к нам Карай.

— С радостью обсужу с вами все детали, — расплылась в улыбке Мона, подхватив под руку не ожидающего такого рвения советника и отводя его в сторонку.

— Не боишься, что уведет? — посмеиваясь, спросила Принси.

— Нет. Сейчас мои мысли заняты более важными вопросами, — улыбнулась в ответ.

— А я, пожалуй, останусь с тобой, — неожиданно произнесла Сибилла.

— Я тоже, — присоединилась Касиян.

— Нет, если мы обе не вернемся, королева точно что-то заподозрит и придет за нами сюда, — возразила Сибилла.

— Ты и правда думаешь, что мы для нее так важны? — усмехнулась Касиян.

— Ладно, пусть Сиби останется со мной, а остальные вернутся в пансион. Но пообещайте, что завтра вечером вы все явитесь сюда. Повод я придумаю и официальные приглашения пришлю, — настойчиво произнесла, не желая подвергать девушек опасности оказаться в эпицентре предстоящего противостояния.

Со мной все согласились, но недовольные все же остались. Ирвика и Морисса не верили в мою победу и не скрывали этого.

Я отозвала Касиян и дала ей поручение, которое не доверила бы даже Сиби, несмотря на то, что мы с ней были особо дружны в последние годы обучения. Ян предстояло прямо сейчас, под покровом ночи, отправиться к Виколле и предупредить мою сестру, что я свяжусь с ней только тогда, когда опасность минует. И она не должна доверять никому до тех пор, пока не услышит знакомые только нам слова. Какие именно, я не решилась сказать, до конца не доверяя и Касиян тоже. С прискорбием поняла, что перестала доверять всем подругам, но это была малая цена за безопасность родных и верящих в меня людей.

Распрощавшись с девушками и дождавшись, когда Дамон оставит в покое Карая, я предложила советнику продолжить беседу в более уединенном месте. Мне не терпелось узнать о том, что удалось выведать у плененного мага ему и поделиться собственными новостями.

Сибилла следовала за нами на почтительном расстоянии, но в этом не было нужды. Ни я, ни Карай не делали попыток заговорить, словно оба не желали делиться друг с другом тягостной информацией. Но и смолчать не представлялось возможным, а потому, передав Сиби на попечение Авройи, я увлекла мужчину в кабинет и попросила его защитить помещение от прослушивания. Подозрительность достигла патологического уровня, но и теперь я не посчитала осторожность излишней, особенно в свете того, что поведала мне о своих планах королева Немия.

Как только Карай обезопасил кабинет для приватной беседы, я набросилась на него с расспросами, на что мужчина только усмехнулся и заявил:

— Мне стало известно, что и ты не сидела сложа руки, так что рассказывай первая. А я уже, исходя из полученных от тебя сведений, решу, стоит ли делиться моими изысканиями.

Тон его не предполагал возражений, и я сдалась, выпалив:

— Через сутки Немия собирается переселиться в мое тело! А тебе она посоветовала убираться в Наминай поскорее, пока не добралась до тебя с моими способностями и не лишила магии. А у тебя что нового?

Реакция Карая была до обидного спокойной.

— Что-то в этом роде я и предполагал, — только и сказал он. — Однако не понимаю, по какой причине она дала тебе сроку целые сутки?

— Королева-мать вспомнила, что в мироздании присутствует такое понятие, как благородство, и проявила его в своей извращенной манере, дав мне время на прощание с родными, — обиженно пояснила я.

— Что дает нам повод задуматься, какие еще ловушки она для нас приготовила, — задумчиво проговорил Карай. — Если она сказала тебе, что планирует произвести перенос сознания через сутки, нам следует ждать этого в ближайшие часы. Либо этого вообще не случится, и жертвой станет все же принцесса Никелла.

— Она была весьма убедительна, вряд ли это попытка намеренно ввести нас в заблуждение, — возразила я.

— Посмотрим, — усмехнулся Карай. — Ложись спать и постарайся действительно отдохнуть, иначе я усыплю тебя с помощью магии.

— Ты так и не рассказал мне про мага, которого вы захватили с Рондаем, — возмутилась я.

— Прости, милая, но тебе лучше не знать ничего лишнего, — пожал плечами маг.

— Ты мне не доверяешь? — воскликнула, сложив руки на груди и оскорбленно отвернувшись.

— Я не доверяю твоей способности противостоять магическому воздействию, — ответил он. — Ты еще плохо управляешь своими силами и можешь сказать что-нибудь лишнее, прежде чем поглотишь воздействие. Так что повторяю — ложись спать, о своих планах я не скажу. Но могу заверить тебя, что с Немией будет покончено раньше, чем она навредит тебе и твоим подругам.

Меня буквально обжигало его недоверие. Сейчас Карай говорил со мной так же холодно, как и несколько месяцев назад, когда считал продажной, корыстной аферисткой. Он ушел, а я так и сидела в ставшем вдруг неудобным кресле и неотвратимо впадала в апатию. Мне казалось, что даже если он не верит в меня, что уж говорить о подругах по пансиону. И если он оставит меня одну, я не справлюсь, не выдержу посланных мне богиней испытаний и сдамся в самый ответственный момент.

В кабинет тихо вошла Авройя, присела возле кресла на корточки, взяла меня за руки и положила голову на мои колени, словно она знала, что нам всем предстоит, и таким образом давала понять, что верит в мои силы.

— Мы обязательно со всем справимся, — прошептала я.

— Конечно, моя королева. А сейчас пойдемте, я уложу вас в кровать. Вы устали, нужно беречь себя ради всех нас, — тихо ответила фрейлина, вставая и помогая подняться мне.

— А где Сибилла? — спросила я, покорно следуя за Авройей в спальню.

— Оставьте это, вам нужно поспать, — ответила фрейлина.

Я отметила странное поведение девушки, но сил на то, чтобы проанализировать его, уже не было. За окном занимался рассвет, а это свидетельствовало о том, что на сон у меня оставалось не больше трех часов.

Под воздействием усталости от пережитого я довольно быстро уснула. И вряд ли проснулась бы раньше полудня, если бы меня грубо не разбудили, требуя поторопиться. В спальне присутствовали Авройя и статс-дама. Фрейлина настойчиво тянула меня за руку, уговаривая встать и одеться, а статс-дама требовала поспешить, взволнованно выглядывая за дверь и прислушиваясь.

— Да что происходит-то? — воскликнула я. — И с места не сдвинусь до тех пор, пока вы мне не объясните, в чем дело.

— Мой брат умер этой ночью, — ответила статс-дама. — Инаугурация должна состояться в ближайшие часы, иначе консерваторы переманят на свою сторону храмовников, и они посадят на трон троюродного племянника Возрена. Этого недоразвитого идиота маркиза Доларино под предводительством предприимчивой мамочки, Лиары Доларино, герцогини Мирса. Народ хоть и побаивается гнева богини, но храмовники уже не имеют над ним особой власти. А нам ни к чему, чтобы схлестнулись религиозные дворяне и простой люд.

— И вы решили провести коронацию в ускоренном порядке? — поинтересовалась я.

— Мы пытаемся спасти вас! — буквально рявкнула статс-дама. — Живо вставайте и одевайтесь! Нам предстоит прятать вас до самого начала инаугурации, иначе боюсь, что вы до нее не доживете. Герцогиня Мирса весьма предприимчива и имеет обыкновение прибегать к ядам, так что не стоит рисковать.

Меня так и утащили в потайную дверь, скрытую за изголовьем кровати — растерянную, непричесанную, в криво застегнутом домашнем платье и ночных туфлях. Мы успели буквально в последние секунды. Как только потайная дверь закрылась, погрузив нас в темноту узкого коридора, в спальню кто-то вошел. Послышался разочарованный возглас и звон поставленного на прикроватный столик подноса.

— Так я и знала, прислали служанку с отравленным завтраком, — прошептала статс-дама.

— И как долго вы намерены скрывать меня? — спросила я, следуя за Авройей, несущей в поднятой руку лампу. Она хорошо ориентировалась в тайных переходах дворца, что свидетельствовало о далеко не первой ее прогулке по ним.

— Всего несколько часов, — пыхтя ответила статс-дама. Ей было труднее всех, возраст и полнота не позволяли быстро передвигаться по узким, темным переходам.

— Коронацию было решено провести сегодня вечером, ваше величество, — пояснила Авройя, оглянувшись.

— И кто принял это решение, не поинтересовавшись моим мнением? — возмущенно спросила я.

— Прошу прощения, но для подготовки церемонии коронации в вашем руководстве нет нужды. Вы там будете играть совсем другую роль. А в связи с текущими настроениями в королевстве один день без монарха уже много, — ворчливо ответила статс-дама. — Мой брат, да позаботится о нем богиня, на славу постарался, чтобы настроить все имеющиеся классы населения друг против друга. Вам же теперь предстоит вновь сплотить Возрению, и заняться этим нужно как можно быстрее.

Я была согласна со статс-дамой, но как же все это совместить с Немией и ее планами? Я не могу исчезнуть сейчас! Что подумает Карай? Кто позаботится о пансионерках и какую подлость способна совершить Немия, когда поймет, что я пропала?

— Не волнуйтесь, ваше величество, я смогу позаботиться о вас и защитить, — проговорила Авройя, открыв какую-то дверь и пропуская меня вперед.

— И давно ты работаешь на тайную канцелярию? — спросила у фрейлины, которую многие месяцы считала верной лишь мне.

— Ну что вы! Я не имею никакого отношения к тайной канцелярии. Я состою на службе у дарнайского рода, который вот уже несколько лет пытаются лишить прав на возренийский престол, — спокойно ответила Авройя. — Вас, как наследницу Дарнайской династии, я должна оберегать в первую очередь.

Мы пришли в маленькую, но довольно уютную комнатку, где были и диван, чтобы отдохнуть, и стол с легкими закусками и напитками, чтобы приглушить голод, и даже несколько книг, видимо для того, чтобы скрасить досуг в часы ожидания. Окон в помещении не было, но множество свечей в расставленных повсюду подсвечниках давали достаточно света.

— Я не могу остаться с вами, но вернусь, как только проверю, как обстоят дела с подготовкой к погребению короля, — задыхаясь от быстрой ходьбы, прохрипела статс-дама и удалилась, оставив нас с фрейлиной одних в маленькой комнатке, погребенной в глубинах скрытой системы потайных ходов королевской резиденции.

— В какой именно части дворца мы сейчас находимся? — спросила у девушки, запирающей дверь после ухода сестры теперь уже покойного короля Возрена Седьмого.

— Мы под тронным залом, — ответила Авройя. — Не переживайте, нас здесь никто не найдет.

— Даже с помощью магии? — поинтересовалась я.

— С помощью магии, возможно, и нашли бы. Но если вы имеете в виду лорда Туманного, то он отбыл из дворца на рассвете и, насколько мне известно, еще не возвращался. Так что и с помощью магии нас никто искать не будет, — заверила меня фрейлина.

— А вот тут ты ошибаешься, — тихо проговорила, просматривая книги, оказавшиеся обычными сказками для детей. А это натолкнуло на мысль, что предыдущим гостем этого помещения был ребенок. Уж не один ли из незаконнорожденных принцев? А может быть, и не один.

— Я в любом случае никому не позволю причинить вам какой-либо вред, моя королева, — убежденно произнесла девушка.

— Моя гостья — фаворитка, которую я взяла в свою свиту, — осталась в комнатах фрейлин? — задала очередной вопрос, понимая, что необходимо выбраться из заточения и отправить Сибиллу в пансион с известием об очередных проблемах, которые могут стать источником опасности для подруг.

— Эта подозрительная девица ушла сразу же после того, как поняла, что из меня не получится вытянуть никакой информации о вас, — пренебрежительно сморщив носик, ответила Авройя.

— И что натолкнуло тебя на мысль о подозрительном поведении леди Сибиллы? — насторожившись, поинтересовалась я.

— Да она на какие только ухищрения ни шла, чтобы развязать мне язык! — воскликнула фрейлина. — И все ее вопросы так или иначе были связаны с вашими политическими планами, союзниками и предпочтениями. Она почему-то решила, что, если я являюсь вашей приближенной, обязательно должна знать обо всех ваших тайных мыслях и желаниях. А когда я открыто сказала, что это ее не касается, девица оскорбила меня и пообещала, что уже завтра вы непременно отлучите меня от должности, а она займет мое место.

— Вот, значит, как… — прошептала, обессиленно опускаясь на диван.

— Ваше величество, вам дурно? — всполошилась Авройя, одной рукой быстро наливая в стакан воды, а другой обмахивая меня книгой.

— Нет, все в порядке. Все как всегда, — ответила шепотом, чувствуя, что еще немного, и я сорвусь в истерику и совершу какой-нибудь неосмотрительный поступок. Сибилла — та, кто была моей лучшей подругой на протяжении двух предшествующих наречению принцессой лет, та, кому я рассказывала обо всех своих маленьких радостях и невзгодах, именно она оказалась предательницей, улыбающейся в лицо, но при этом планирующей занять место подле Немии после того, как королева-мать одержит надо мной победу.

Я оттолкнула протянутый фрейлиной стакан с водой, встала и уверенно направилась к двери.

— Куда же вы, ваше величество? Лучше полежите, вы так бледны! — всплеснула руками Авройя, обогнав меня и преградив дорогу.

— Я не пленница, а королева, — одернула фрейлину. — Либо помоги мне, либо не мешай.

— Как прикажете, ваше величество. Но статс-дама женщина опытная, она бы плохого не посоветовала. Лучше нам подождать ее прихода, — начала уговаривать меня девушка.

— Открывай! — приказала я, не слушая ее, возможно, и верных, но расходящихся с моими планами доводов.

Авройя покорно склонила голову и отперла засов на двери.

— Отсюда можно незаметно покинуть дворец? — спросила, вглядываясь в темноту коридора.

— Можно, но придется долго идти, и на поверхность мы выберемся только в южном пригороде, — ответила девушка.

— Меня это вполне устраивает. — кивнула я.

Пансион как раз находился в южном пригороде, так что сейчас я намеревалась отправиться прямо в лапы Немии. Но прежде было бы не лишним все же разведать обстановку во дворце.

— Поднимись наверх и узнай, все ли спокойно при дворе, — приказала фрейлине. — И постарайся найти лорда Туманного. Если он во дворце, приведи его ко мне во что бы то ни стало.

— Но я не могу оставить вас одну! — воспротивилась девушка.

— Ступай, — произнесла с нажимом, подталкивая ее к выходу. — Я буду ждать тебя здесь.

— Только не выходите из комнаты, иначе заблудитесь. Заприте дверь. Я постучу два раза, а потом еще один, — попросила Авройя, прежде чем нырнуть в темноту коридора, где она освещала себе дорогу тускло горящей лампой.

Присутствие магии я почувствовала спустя всего минуту после ухода фрейлины. Это не было очевидное воздействие, но где-то поблизости кто-то явно пользовался магией. С некоторых пор я заметила за собой появление сосущего ощущения в области груди, когда Карай пользовался магией. Это чувство было сродни голоду, но тревожило оно не желудок, а сердце. И сейчас я испытывала именно такой голод, а значит, за мной идут. Вот только определить, кто именно — Карай или Немия, я, к сожалению, не могла.

Когда засов на двери начал медленно отодвигаться сам собой, первым моим порывом было попытаться удержать его силой. Но против магии мои физические возможности все равно что пустое сотрясение воздуха. Я могла лишь отойти подальше и ждать, кто войдет в комнату.

Дверь медленно распахнулась, но за ней никого не оказалось! С опаской подойдя поближе, отпрянула и едва не упала от неожиданности, когда в темном коридоре вспыхнула будто бы путеводная, ярко светящаяся магическая нить. И от этой магии я не чувствовала совершенно никакой опасности. Меня словно кто-то приглашал, предлагая воспользоваться этой светящейся нитью, чтобы найти дорогу. Авройя все не возвращалась, а нить постепенно теряла яркость, и я решилась довериться тому, кто звал меня, пока она совсем не угасла. Возможно, я обманывалась, но была абсолютно уверена в том, что Немия не имела к происходящему никакого отношения. Следуя за указующей дорогу нитью, я поднималась по крутым узким лесенкам, протискивалась боком через особо узкие отрезки коридора и молилась богине, чтобы магия не угасла до того, как я найду выход из погруженного во мрак лабиринта.

Но вот нить привела меня к глухой стене, в которой наверняка был какой-то механизм, открывающий потайную дверь. Я отчаянно шарила руками по пыльной, затянутой паутиной поверхности в поисках способа открыть проход, судя по доносящимся из-за стены звукам, в детскую малютки Никеллы. Возможно, именно маленькая принцесса и призвала меня к себе. И сейчас малышка плакала. От ее громких испуганных криков мое сердце словно сжимала ледяная рука. Поиски механизма не давали результатов, и я начала колотить кулаками по стене, впадая в панику от переживаний за крошку, которая ждала моей помощи, а я лишь беспомощно барахталась в пыли и паутине. В очередной раз ударив кулаком по стене, я услышала отчетливый щелчок, и часть стены отошла в сторону. Щель получилась совсем маленькой, но крики принцессы, проникая через нее, стали просто оглушительными. Подцепив пальцами приоткрывшуюся панель, я с силой потянула ее в сторону. Видимо, этим ходом не пользовались уже многие десятилетия, панель скрипела, но медленно отодвигалась. Трещала рвущаяся ткань, которой задрапировали стену, а вместе с ней и потайную панель, пыль забивалась в глаза и нос, но я смогла проникнуть в детскую!

Никелла сидела на полу, забившись в угол комнаты, прижимала к груди тряпичную куклу и с ужасом взирала на клубящийся в центре детской огромный ком тумана. Малышка, видимо, даже не подозревала, что этот ужас является ее собственным творением. Туман тонкими струйками сочился из ее ручек и устремлялся к все растущему шару.

Обходя вдоль стен смертоносную магию, которую девочка, видимо, выплеснула из-за ее переизбытка, я приблизилась к малышке и протянула руку, чтобы погладить ее по головке и успокоить. Девочка еще раз всхлипнула, захлебываясь криком, и бросилась ко мне. Я позволила своей способности растворять магию проникнуть в маленькое тельце и выжигала туман до тех пор, пока он не перестал сочиться из крохотных ладошек принцессы. Ком тумана прекратил рост, но продолжал клубиться, не желая рассеиваться. И я не была уверена в том, что смогу развеять его. Ведь в прошлую мою встречу с чистым туманом в долине доминантов я действовала по наитию, пребывая в шоковом состоянии. Сейчас же страх не позволял пойти на подобный риск. А после того как я увидела женскую руку, на мгновение показавшуюся из-под оккупировавшего большую часть помещения тумана, страх возрос в несколько раз. Маленькая принцесса, похоже, убила одну из своих нянек, даже не подозревая об этом.

— Что же ты наделала, милая, — прошептала я, прижимая девочку к груди и прикрывая ее от агрессивного сгустка чистой магии.

— Плохая, — глотая согласные и коверкая слово, в отчаянии произнесла принцесса.

Я бы и не поняла, что она лепечет, но Никелла повторила несколько раз, и я ужаснулась — ребенок защищался! Видимо, малышке угрожала опасность, и выплеск магии произошел инстинктивно. И меня она привела сюда, даже не сознавая этого. Одной богине ведомо, каким образом между нами возникла эта магическая связь, но принцесса видела во мне защитницу.

У меня был выбор — вернуться вместе с девочкой в тайные дворцовые переходы или попытаться добраться до двери и обратиться за помощью к обитателям дворца. В переходах мы легко могли заплутать, затерявшись в темных коридорах, но и среди придворных, как оказалось, у нас были враги. Принять решение я не успела.

Практически одновременно в детскую ворвались Немия и советник Туманный. Королева-мать вошла через дверь, а Карай протиснулся через отодвинутую мной потайную панель. Видимо, он обнаружил мое исчезновение, когда Авройя привела его в укрытие, и проследовал по тому же пути, что и я.

Быстро оценив ситуацию, Немия бросилась к туманному сгустку, но Карай опередил ее буквально на мгновение Они оба, словно мучимые жаждой, впитывали в себя щедро отданный малюткой Никеллой туман, а мне оставалось только молиться, чтобы Карай успел напитаться магией быстрее королевы и смог противостоять ей.

Когда остатки тумана развеялись, я увидела лежащую на ярком, имитирующим цветочный луг ковре Сибиллу. Моя милая подруга Сиби, которой недостало сил противостоять Немии, сейчас лежала на полу, раскинув руки в стороны и устремив безжизненный взгляд в потолок. Рядом с ней лежала еще одна девушка, сочащаяся из ее пронзенного ножом горла кровь образовала грязно-бурое пятно на ковре. Я крепче прижала к себе Никеллу и отвернулась, чтобы не видеть эту ужасную картину. Маленькая принцесса беспокойно всхлипывала и, заикаясь, продолжала повторять: «Плохая».

— Какие же люди все-таки никчемные! Все самой приходится делать, — недовольно проговорила Немия. — Этой девке и нужно-то было всего лишь принести ко мне маленького ребенка, но она даже с такой простой задачей не справилась, умудрившись так глупо издохнуть.

Карай тем временем подошел ко мне и заслонил нас с малышкой собой от безумной королевы.

— Ты все еще здесь, доминантский выкормыш? — ядовито произнесла Немия. — Я считала тебя умнее. Будь бы сообразительнее, еще вчера покинул бы Возрению. Сейчас же мне придется убить тебя, чтобы не путался под ногами.

— Мои намерения в отношении вас аналогичны, — усмехнулся Карай.

— Но ты не можешь ничего мне сделать. И это так злит, верно? — источала яд королева-мать.

— Не могу не согласиться — то обстоятельство, что я не могу придушить вас собственными руками, весьма досадно. Но это не повод отказаться от попыток найти другой способ воздействия, — в тон ей ответил советник.

Мое внимание привлекло движение за спиной королевы. Авройя, беззвучно протиснувшись через потайной проход, достала из-за пояса до того скрытый в складках платья кинжал и, вскинув руку вверх, готовилась броситься на Немию.

— Не смей! — крикнул Карай, одновременно выпуская из кончиков пальцев сгусток тумана.

Снаряд достиг цели и выбил оружие из руки фрейлины. Авройя вскрикнула, хватаясь за поврежденную руку, и попыталась скрыться в переходе, из которого пришла. Но Немия лишь взмахнула рукой, и панель с треском задвинулась прямо перед лицом девушки.

— Куда же ты торопишься, дорогуша? Раз уж пришла, так присоединяйся, — посмеиваясь, проговорила королева-мать, толкая Авройю к нам.

Фрейлина врезалась в Карая, и он схватил ее за плечи, чтобы удержать от падения.

— Я планировала провести процедуру в другом месте, но, раз уж все в сборе, можно разобраться с нашими проблемами и здесь, — уведомила нас Немия. — Спрашиваю в последний раз: ты не желаешь отступиться и уйти? — обратилась она к Караю.

— Только после вас, — холодно ответил мужчина.

— Ну тогда, пожалуй, приступим. Кари, будь умницей и отдай мне Никеллу. Без помощи моей одаренной внучки я не справлюсь с поставленной задачей, — ласково проговорила королева-мать, делая шаг по направлению к нам и протягивая руки.

— Не приближайтесь, — с угрозой в голосе произнес Карай.

— Ты бы не путался под ногами, мальчишка, — улыбнулась Немия. — Мы оба знаем, что ты не можешь меня убить, а я тебя могу.

— Однако не делаете этого, потому что в таком случае уж точно Кари не подчинится вам, — усмехнулся советник. — Моей жизни вы начнете угрожать лишь тогда, когда понадобится ее покорность во время ритуала. Я прав?

— И да и нет, — сощурившись, прошипела королева-мать. — Я ведь могу и не убивать тебя сразу, а лишь немного помучить.

Немия уже вскинула руки, чтобы ударить по Караю магией, но из-за двери послышалась какая-то возня, а в следующее мгновение в детскую спиной вперед буквально ввалился Рони Нарси.

— Ну давай, до встречи! — сказал он, помахал кому-то рукой и закрыл за собой дверь. После чего повернулся к нам и тоже приветливо помахал рукой.

— Как у вас тут весело! Я, пожалуй, присоединюсь, — по дуге обходя Немию и осторожно переступая через тела мертвых девушек, проговорил он.

Приблизившись к нам, Рони встал рядом с Караем и спрятал руки за спину.

— Пять часов возился, должно сработать, — едва слышно прошептал он, передавая советнику небольшой стеклянный шар с мечущимся внутри красно-желтым пламенем.

— Как ты прошел? — возмущенно спросила королева-мать.

— Да оба ваших помощника проиграли мне в карты еще месяца три назад, когда мы все вместе состояли в свободной оппозиции Наминайской империи. А карточный долг — это святое, — с гордостью ответил Рони.

— Меня окружают одни ничтожества, — сокрушенно вздохнула Немия. — Но я даже рада, что ты пришел. Ведь тебя я могу убить просто так, для удовольствия.

Королева опять вскинула руки, намереваясь ударить магией теперь уже по Рондаю, но Карай тоже вытянул вперед руку, демонстрируя переливающийся шар.

— Знаете, что это такое? — спросил он.

— Ты блефуешь, — тихо проговорила Немия, отступая на пару шагов. — Если ты активируешь разрыв пространственно-временной материи, в щель затянет всех, кто находится в этой комнате.

— А вот тут вы ошибаетесь, — довольно произнес Рони. — Я позаимствовал капельку крови своей невесты, принцессы Лелиан Намийской, являющейся вашей кровной родственницей, и этот шар направленного действия.

— Но маленькая девчонка тоже моя родственница, а вы до противного благородны и не пожертвуете жизнью ребенка, — возразила королева-мать, расслабившись и вновь приблизившись к нам на пару шагов.

— Удержать одну маленькую девочку у нас сил хватит. Рони, прикрой их! — скомандовал Карай, после чего размахнулся и разбил шар, изо всех сил ударив его об пол.

Звон стекла сменился громким гулом вырвавшегося из заточения пламени. Но огонь не пожирал пол и стены, он взметнулся вверх, словно вгрызаясь в воздух и проедая в нем дыру, из которой на нас смотрело черное око бездны, где нет никого и ничего.

Вой стихии заглушил пронзительный визг королевы Немии, которую стремительно затягивало в жадное чрево небытия, при этом совершенно не причиняя физического вреда и не тревожа защитную печать. Там она не умрет, но и жить не будет, растворившись во всепоглощающем ничто, из которого рождаются миры и в которое они уходят, когда приходит их час. Малышку Никеллу с невероятной силой тянуло из моих рук, но я прижала ее к себе, и теперь уже бездна влекла нас обеих. Девочка опять громко заплакала. Рондай обхватил меня за талию, упершись ногами в край ковра. Но и это не помогло, нас все равно неотвратимо затягивало в проеденную огнем дыру. Рони пыхтел, сгребал ногами ковер, но не отпускал. Авройя встала впереди и пыталась толкать нас в противоположную от затягивающей бездны сторону, но силы были неравны. Непреодолимая сила в любой момент могла толкнуть фрейлину прямо в распахнутый зев небытия.

— Быстрее! Я не удержу! — крикнул разбойник Караю, и мы все повалились на пол.

Огненные всполохи сошлись в плотный сгусток плазмы, стягивая края разрыва пространственно-временной материи. Сгусток устремился к Караю, который каким-то образом собрал мельчайшие осколки и восстановил стеклянную сферу. Огонь втянулся в шар и Карай запаял его магией, приставив последний осколок к отверстию. Все пальцы мужчины были изрезаны острым стеклом, сам он выглядел уставшим и неестественно бледным, но вполне довольным собой. Я осмотрелась и отпрянула, обнаружив, что лежу рядом с зарезанной гувернанткой. Рони подал мне руку, предлагая помощь, чтобы подняться, но я лишь отодвинулась подальше от тела несчастной женщины, встать сил уже не было.

Никелла притихла, лежа на мне, и всхлипывала, вздрагивая всем тельцем. Авройя немного отдышалась и куда-то убежала. Из чего следовало, что сейчас сюда набегут советники, охрана и доктора. А я лежала и ничего не чувствовала. Казалось, вот он — момент триумфа. Мы победили Немию, и ни мне, ни маленькой принцессе ничего больше не угрожает, но внутри была только пустота. Пустота и покой, которого уже так давно не было в моей жизни, что я и забыла, что это такое. Карай отлучился буквально на минуту, исчезнув в едва заметной туманной дымке, а вернулся уже без огненной сферы.

— Вы просто обязаны сделать меня почетным возренийцем и назвать в мою честь своего первенца, — заявил Рони, пристроившись на маленьком детском стульчике и с хрустом кусая неизвестно откуда взявшийся большой леденец на палочке.

— А если первой будет дочь? — поинтересовался Карай, устало садясь на пол рядом со мной.

— Ну и что, у меня красивое имя, девочке тоже подойдет. Только вслушайтесь, как звучит: Ронда Туманная, — беззаботно ответил разбойник.

Никелла перестала всхлипывать и протянула ручку, прося мужчину поделиться с ней леденцом.

Я села, придерживая девочку, облокотилась спиной о плечо Карая и усадила малышку себе на колени. Рони сокрушенно вздохнул, с сожалением посмотрел на леденец и отдал его принцессе. Но тут же встал, подошел к большому, похожему на игрушечный замок резному шкафу с башенками, открыл верхнюю дверцу и достал оттуда еще один такой же леденец.

Всеобщий смех отдавал истерией, но сейчас он был нам необходим.

Еще до того, как принцессе Никелле наскучило липкое лакомство, детскую заполонили люди, спешащие помочь нам и поддержать.

Но стоило появиться статс-даме, как шум стих, тела убрали, малышку унесли заботливые няни, Рондая пригласили пройти в лучшие гостевые покои, а нас с Караем оставили одних. Но прежде статс-дама посчитала нужным отчитаться.

— Маркиз Доларино и его приспешники взяты под стражу. Их судьбу вы сможете решить позже. Короне больше ничего не угрожает, и инаугурацию можно отложить на пару дней. Отдыхайте, — проговорила женщина, довольно грациозно для своего возраста и комплекции сделала реверанс и удалилась.

Назад: Часть третья МУЧИТЕЛЬНАЯ НЕИЗВЕСТНОСТЬ

Дальше: ЭПИЛОГ

Часть четвертая СЧАСТЬЕ В НЕВЕДЕНИИ

Часть четвертая
СЧАСТЬЕ В НЕВЕДЕНИИ