Черный Дьявол ушел от людей. Теперь он волен как шалый ветер. Зов волчьей крови снова увел его в суровые дебри к суровой жизни. Люди не захотели понять его боль, тоску. Отвергнули. Он знал, что проживет без людей. Сильный, матерый, осторожный, теперь он не бросался под копыта изюбров, как это было в первый его уход в тайгу, не убегал от запаха тигров, не тревожил в берлогах медведей.

Черный Дьявол по-волчьи искал себе убежище. У одного из отрогов Сихотэ-Алиня, куда не заходил человек, где вили гнезда осторожные орланы, он остановился. Отсюда было видно море. В погожие дни небо тонуло в море. Сливались по-братски вместе. Здесь в неприступных скалах водились табуны горалов, по склонам, поросшим дубняком, паслись кабаны. В распадках жили изюбры. Здесь была вековая тишина, которая нарушалась только бурями, громами.

Черный Дьявол вырыл нору в глинистом склоне сопки и зажил одиноким волком. Добывал зверей, особенно горалов на переходах с одной скалы на другую. Редко лаял, потом совсем отвык лаять. Брал столько, сколько мог съесть, не больше.

Стал привыкать к этой скучливой и одинокой жизни. И все же его тянуло к людям. Поэтому он выходил на вершину Пятигорья, Ђ которой весь мир был виден как на ладони, смотрел на прихотливые изгибы Голубой реки, на далекие деревни, на дома, похожие издали на даданы, на тихие-тихие дымы и выл. Выл, посылая мольбу небу, тайге, тоскливо выл. Но в ответ лишь отзывалось такое же тоскливое эхо. Не ведал Черный Дьявол, что он пришел на свою родину. Вон, вдали, виднеется его родное село Суворово, даже виден пятистенный дом Макова, еще ближе было Божье Поле. Там жил его злейший в этом мире враг – Безродный. Но там жил и друг – Федька. Его добрая хозяйка Груня.

И вот в середине студеного декабря в его владения зашел человек. Пес насторожился. Он, как волк, не бросился очертя голову прочь, а начал наблюдать за человеком.

Человек прошел по тропинке, что пробили звери в горах, долго всматривался в следы, которые оставил на снегу Дьявол, чесал бороду, хмыкал. Дьявол крался следом, местами даже полз на брюхе, чтобы остаться незамеченным.

Наконец человек подошел к логову Черного Дьявола. Увидел груду костей, мерзлого мяса, почесал затылок, заговорил, как это делают часто охотники, когда одни в тайге.

– Хм, логово. А чей след-то? Не лапка, а лапище. Волк? Нет, волчья лапа будет меньше. Тигренок? Нет, след не тигровый. М-да. Барс? А разве те живут в таких логовах? Вот поймать бы незнакомца. И хитер, дьяволина, вырыл себе нору в самом зверовом месте. Добре, Розов еще не прознал про эту таежную целину. Прознает – всех начисто перебьет. Все же волк, но, видно, огромадный.

День угасал. Человек еще потоптался у логова и заспешил домой. Это был охотник Гурин. Все здесь стали охотниками. Все, что передали им старожилы, когда божьепольцы были у них в учениках, они применяли у себя. Но никто все же не смог добыть столько пушного зверя, сколько добывал Макар Булавин или Устин с побратимами. Так и не могли мирские сбросить с плеч нужду. Нужда, как запотевший армяк, все сильнее и сильнее давила на плечи. Все почти влезли к Безродному в неоплатные долги. Даже Козины, сколько ни пыжились, взяли в долг.

Пытались охотники сдавать пушнину контрабандистам или вывозить в Спасск, там ее покупали по хорошим ценам, но пристав Баулин стоял на страже безродновского хозяйства. Он сказал:

– Вы люди вольные, никто вам не запрещает продавать товар на ярмарке, но рассчитайтесь с долгами, тогда можете торговать где хотите. А то всех упеку в каталажку.

И замолчали люди. Сдавали пушнину Безродному по той цене, которую он сам устанавливал. Снова брали в долг муку, крупы, товары, разную разность. Ведь хлебов с полей не хватало, земли трудные. Так вот и жили все, кроме Гурина. Тот отказался брать в долг у Безродного и скоро вышел в крепкие мужики. Обжился, обстроился…

Приход человека насторожил Черного Дьявола. Он добыл на тропе горала, не понес его в логово, а наелся на месте, остатки мяса зарыл в снег. И спать не пошел в свою нору, а остался дремать в еловом распадке. Утром человек приехал к подножию горы на коне, оставил коня в ключе, сам же пошел в крутяк, позвякивая капканами.

Дьяволу были хорошо знакомы эти штучки. Он первый раз попал мордой в капкан, когда потянулся за приманкой, второй раз, еще при жизни Макара, попал лапой. Хорошо, капкан оказался колоночьим, был бы волчьим, то оторвал бы лапу. После этого случая с капканом Дьявол обходил стороной железные ловушки.

Он понял, для чего несет капканы человек, напружинился и крался за охотником. Один раз через дубняки забежал вперед, и, когда человек проходил мимо скалы, где затаился Дьявол, пес едва не прыгнул ему на спину, но удержался от прыжка.

Гурин, обливаясь потом, сопя, шел в гору. Первый капкан он поставил у самого входа в логово, второй замаскировал на тропе, третий засыпал листвой у брошенной давленины. Уверенный в том, что неизвестный зверь обязательно попадет в его ловушки, спокойно пошел к коню.

Черный Дьявол осторожно обнюхал железные ловушки: от капканов шел тонкий запах пихтовой коры, смолы, хвои – значит человек вываривал капканы в пихтовом отваре. Дьяволу это было знакомо: его друг Макар тоже вываривал капканы то в пихтовой коре, то в ольховой, то в валерьяновом корне, чтобы отбить запах железа и человека.

Дьявол обошел все капканы, снова вернулся к первому, который был поставлен под дубком. Загребая задними лапами листву, снег, щебенку, он начал забрасывать ловушку. И вот раздался сильный щелчок, капкан сработал, сжал свои страшные челюсти. Второй стоял на тропе, с этим вышло еще проще: засыпая капкан снегом, Черный Дьявол швырнул лапами камень, который ударился об язычок, и капкан замкнулся. С последним, что стоял у логова, Дьявол долго возился, греб на него снег, глину, но капкан продолжал стоять настороже. Пес в недоумении обошел железную ловушку, решил, что она не опасна для него, и наступил лапой на кучу снега и глины. Капкан подпрыгнул, щелкнул, разбросав снег и мусор. Дьявол отпрянул назад, поднялся на дыбы, но страшные дуги капкана успели прихватить средний коготь. Дьявол метнулся влево, вправо, но тут же притих. Пойман. Вырваться не сможет…

Вернулся Безродный из Спасска. Сказал, что на ярмарке жулье ранило ему руку, валялся в госпитале, потому и приехал без товаров. Решил послать приказчиков.

Груня шагнула к Безродному и в упор бросила:

– Врешь ты все! Это ты убил отца! Ты для блезиру разорил его хутор.

– Какого отца? Ты что, Груня?

– Вчера ночью грабители напали на хутор. Убили отца, его приживалку, перерыли все в амбаре, в омшанике, дома. Что-то искали.

– Так при чем здесь я?

– А при том, что тебе отец уже стал помехой. Тайн много носит он в себе.

– Господи, да если и есть тайны, то они в нем, и их из него клещами не вырвешь. Он предан мне как собака. Почему же ты дома?

– Не могу смотреть на убитого отца. Изуродовали – не узнать. Над бабой его изгалялись. Бандиты, убийцы! Все вы христопродавцы! – истерично закричала Груня.

– Окстись! Эй, Пантелей, запрягай коней, поедем в Суворово, – крикнул Безродный работнику. – Значит, искали золото. Так ничего не взяли? Нет. Ну тогда думали, что мое золото хранится у Макова. Сгинул старик, а зря. То я и смотрю, что в деревне почти пусто.

– Все уехали на похороны. Там пристав Баулин, уездный. Строят из себя блюстителей порядка, а по глазам видно, что все они воры, – сказала Груня.

– Да… Кто же мог его убить-то?

– Но если не ты, то твои дружки. Ведь они только могли знать, где ты прячешь золото. Поехали, посмотришь на работу своих дружков.

На хуторе Макова – скорбная тишина. Терентий Маков был уже обряжен, обряжена и его приживалка. Два гроба стояли посредине горницы. Безродный приоткрыл лицо Терентия – не узнать. Были отрезаны нос, уши, выколоты глаза. Он, прищурясь, посмотрел строгим взглядом на Баулина, но тот не отвел глаз: мол, я тут ни при чем.

– А я знаю, кто убил моего тестя. Его убили бунтовщики. И зачинщиком был Турин. Под арест его надо взять.

– А меня и брать нечего, я здесь, – вышел вперед Гурин. – Но только вам не удастся сделать со мной то же, что сделали с Шишкановым и Ковалем каменские староверы.

– Взять, в амбар его! – рыкнул Баулин.

– Зачем же, там холодно, могу замерзнуть. Вот похороним мученика, тогда я ваш, – усмехнулся Гурин. – Бежать мне некуда. От себя не убежишь.

– Не трожьте, похороним, тогда и разбирайтесь, – зашумели со стороны. – Сами уторскали, а хотите свалить на других.

– Пополитов из Кавалерова видел здесь казаков. Могли и они. Все они на руку нечисты.

– Да и сам Терентий, царство ему небесное, был мерзавец добрый – чтой-то не поделили.

– У Гурина есть доказательства, что он в тот день ходил ставить капканы в Пятигорье. Потому не мог бы поспеть сюда и туда.

– Ваше благородие, не след бы затевать шумишку-то. Ить и верно, тута проезжали ваши казачки, могли и пошалить. Потому не подходите к этому делу с кондачка. Степан Егорыч зряшно валит на Гурина, валит он потому, что Гурин не идет к нему на поклон. Дело, значит, личное у них. Вам надо быть мудрее, – степенно заговорил староста Ломакин.

– Ладно, возьмем в Ольгу, там и рассудим, – хмуро согласился Баулин…

– Казаков-то видели и у нас, и в Кавалерове, потом они пошли в Суворово. Так что разберитесь.

– На казаков вы не валите. Это государевы люди.

– Знамо, что государевы, но ить и там всякие могут быть.

Баулин понимал шаткость своих позиций, поэтому не тронул Гурина. Хотя после похорон невинно убиенных он забрал Гурина в Ольгу, продержал две недели и отпустил. Все сходилось к тому, что Макова и его приживалку убили казаки. Теперь уже не Гурина надо было судить, а казаков. А это значит, судить и Баулина. Надо было спасать честь мундира. И спасли, все свалили на неизвестных бандитов. Искали-де их в Суворово, Кавалерово, Божьем Поле. Искали те, кто убил этих невинных. Искали то, что не теряли…

Черный Дьявол сидел в капкане. Пришла ночь. Чуткие уши ловили вздохи ночи, легкий шепоток ветра, чьи-то скрадывающие шаги. Пес был настороже. Болела лапа, но Дьявол ни разу не заскулил. Он почти никогда не скулил от боли. Потом он перестал ощущать боль: зажатый в капкане коготь отмерзал. Дьявол начал грызть его. Было больно, но в этом он видел свое спасение. Рванул лапу, грохнула цепь, за которую был привязан капкан, и пес оказался на свободе. Отпрыгнул на трех лапах от ловушки, утробно зарычал. Постоял с минуту у логова и поковылял по лезвию Пятигорья.

Шел долго, пока в одной из скал не наткнулся на пещерку. Вполз туда, чтобы спрятаться от ветра и стужи. Лапа опухла и сильно болела. Пролежал почти неделю, зализывая лапу. Пес ослабел от голода и боли. И когда смог приступать на лапу, вышел на охоту. Скоро наткнулся на табун кабанов, отбил поросенка. Задавил его и почти всего съел. Снова ушел в пещерку…

Гурин вернулся из Ольги и чуть свет выехал на капканы. Быстро осмотрел их, в одном увидел коготь, огляделся, проговорил:

– Что за чертовщина, капканы спущены… А когтище-то какой! Батюшки! Кто же это был? Как он вырвался, как спустил капканы?

Гурину стало не по себе. Он сдернул с плеча берданку, осмотрелся, но ничего подозрительного не увидел, снял капканы, заспешил под гору. Вскочил на коня и пустил его галопом в деревню. В деревне рассказал о таинственном звере, который спустил два капкана, а в третьем оставил только коготь. Но охотники к этому отнеслись как к обычной байке. Каждый день рождались небылицы и тут же умирали, вроде той, что Федька Козин поймал медведя и сунул ему руку в пасть, добрался до гузла и вывернул медведя…

Наступила темная ветреная ночь. Один за другим тухли в окнах красноватые от ламп и лучин огоньки. Выплыл рогатый месяц, но его тут же запуржила метель, захороводила. Чья-то калитка, которую забыл закрыть хозяин, хлопала по ветру, на крыше гремела дранка. Все это было так знакомо Черному Дьяволу. Он лежал на пригорке, слушал торопливый говор тайги, деревенские звуки. Может быть, ему вспомнился Макар, Ивайловка, где он когда-то был своим. Густой вой метнулся по ветру, навис над деревней. Взбрехнули собаки, подались было на вой, но тут же поджали хвосты и поспешили спрятаться в конуру или под крыльцо. Затихли. Язык воющего был грозен.

Черный Дьявол пошел по следу того, кто ему сделал так больно. Вошел в деревню. След оборвался у добротно срубленного дома. За домом высился амбар, недавно построенный сарай для коров, а рядом стояла полуразвалившаяся овчарня. Это был первый дом, который срубил Гурин, приехав в Божье Поле. Пес обошел сарай, подался к овчарне. Его ноздрей коснулся запах парных овец. У овчарни была соломенная крыша, маленькое оконце, которое заткнул хозяин пучком сена, хлипкая и щелястая дверь. Овцы в псе почуяли волка, тревожно заблеяли, прыснули в угол. Дьявол выгреб сено из оконца и запрыгнул в овчарню. Овцы с истошным криком бросились к выходу, вышибли дверь и рванулись в огород. Дьявол догнал овцу, ударом своих острых клыков перехватил ей горло, бросился на другую, третью и давил, давил, зло давил. Овцы вязли в глубоком снегу, блеяли, звали на помощь. Но их крика за стоном ветра никто не слышал, а собаки не смели подать голоса.

Черный Дьявол унес в забоку одну овцу, там съел половину туши и ушел в Пятигорье. В последний раз обнюхал старое логово, кособочась затрусил по хребтам и распадкам навстречу солнцу. Оно, большое, от метели ушастое, медленно выползало из моря.

Утром в деревне поднялся переполох. Всякое бывало: уносили тигры коров, коней, собак, нападали волки, тоже резали скотину, но добычу всю поедали. Но чтобы вот так сразу один волк зарезал десять овец – такого не было. Гурин молча рассматривал следы зверя. Нашел четкий отпечаток лапы без среднего когтя, показал след охотникам, а потом коготь, который остался в капкане. Хмуро сказал:

– Поделом мне, хотел поймать незнакомого зверя, а поймался сам. Слушайте, мужики, а уж не Черный ли это Дьявол? Не тот ли пес, что жил у Макара? Не безродновский ли это пес? А?

– А ить, знаешь, все могет быть, – почесал затылок Розов.

– Может быть, он, – согласился Ломакин. – Сказов об его уме ходит много. Ить не здря люди прозвали его Черным Дьяволом. Не здря его боится Безродный. Ему будто какой-то цыган через этого пса судьбу нагадал.

Пришел на шум Безродный. Он также долго и внимательно осматривал следы.

– Похоже, он. Его след. – Подумал: «Обманул меня Булавин. Знай я, что он жив, то убил бы пса. Черт принес его в наши края!..»

– Ежели этот зверь пришел раз, придет и вдругорядь, – высказал свое предположение Ломакин. – С сегодняшнего дня надо ставить охрану.

– Верно. Пусть Розов соберет всех охотничьих собак и сторожит деревню. За работу заплачу. Надо убить этого зверину. Мало ли что, – хрипло сказал Безродный.

– Ты, Степан Егорыч, только и меряешь жисть каждого на деньгу, – недовольно бросил Ломакин. – Все будем сторожить по жребию. И ты тожить.

– Да зачем же Егорычу-то сторожить, уплатит мне, я уж посторожу за него, – вмешался Розов.

– Сторожи. Ты тоже за деньгу родную мать заложишь и перезаложишь. Оборзели люди. Вся и мера-то у них – что, кто и сколько стоит. Почни я купать ваши души, ить ломаного бы пятака не дал. Тьфу! Обуяла всех жадность. А ты, Гурин, чего не голосишь, чего не клянешь Черного Дьявола? Его ить весь мир уже проклял, – зло загремел Ломакин.

– Думаю. Ежли и впрямь это Черный Дьявол, то, братцы, ить ему цены нету. Вы тогда приняли за байку мой сказ. Теперь сами видите. Он не пошел на подворье Розова, например, аль Козиных. Он пришел ко мне, чтобы отомстить за свою боль, за потерю когтя.

– М-да… А Безродный его хотел кнутом обучить. Трепещи, Егорыч, Дьявол пришел по твою душу, – захохотал Ломакин.

– Ладно точить языки. Ставь охрану, староста, – хмуро бросил Безродный и пошел домой.

Несколько дней ждали охотники Черного Дьявола. В том, что в гостях был он, теперь никто не сомневался. И он снова пришел. В полночь раздался с пригорка угрожающий вой.

Охотники были настороже. Собаки подались назад, заметались в страхе, рвались с поводков, лишь розовский Волчок не струсил на этот раз. Ощетинился, зарычал. Розов, которому Безродный за Дьявола обещал хорошо заплатить, спустил своего кобелька. Волчок был куплен у Терентия Макова от помета Найды. Дорого заплатил за него Розов. Но это была самая лучшая собака в деревне. Охотник хоть куда.

Волчок смело бросился на вой. Увлек за собой еще несколько собак посмелее. За собаками, подбадривая их выстрелами, побежали охотники.

Лай собак удалялся. Дьявол легко уходил от них, заманивая в сопки. Волчок почти висел на хвосте у Дьявола. Он был молод, азартен и, главное, смел. Но откуда было знать Волчку, что он идет за хитрым и матерым псом, за своим братом. И вот Черный Дьявол резко затормозил лапищами, бросился в сторону. Волчок проскочил мимо, Дьявол прыгнул ему на спину, челюсти сомкнулись на шее. Рывок – и Волчок отлетел в сторону в предсмертной агонии. Собаки кинулись на Дьявола кучно, дружно, но через несколько секунд откатились; кто с порванным горлом, кто с вывороченными внутренностями, кто с рваной раной на боку. Уцелевшие с визгом припустили назад, к деревне. Дьявол нагонял их, рвал насмерть. Показались охотники. Дьявол круто забрал в сторону, выскочил на речку и широким наметом ушел в низовье. Охотникам ничего не оставалось делать, как подобрать зарезанных собак, хоть рукавицы бабы сошьют.

Безродный проснулся от выстрелов, выбежал встретить охотников и наконец-то увидеть мертвого Черного Дьявола. А то стали сниться плохие сны: Дьявол приходил к нему и грозился убить. Увидев порванных собак, поежился в своем тулупе, чуть заикаясь, спросил у Ломакина:

– Как же это ты, староста, столько собак загубил?

– А вот так. Осечка вышла. Хотели собаками затравить Дьявола, но он их порезал.

– Ушел? Не убили?

– Тот еще не родился, кто убьет Черного Дьявола. Ежли Дьявол Гурину за коготь отомстил, то кое-кому и совсем может не поздоровиться, – сказал Федька Козин. Он тоже волочил за собой своего кобелька. Добычливый был песик, хорошо шел за белкой, соболем. Теперь Федька остался без собаки.

– Не каркай. Просто Дьяволу жрать стало нечего, вот и потянулся к деревне, – оборвал Козина Безродный.

– Есть байка, что будто этот Дьявол от пули заговоренный. Его колдун Макар заговорил. Ежели это так, то пропали мы, мужики, натворит он бед, – с опаской заговорил Розов.

– Знамо, натворит, – поддержал Розова Безродный. – Не ругаться нам надо, а добыть этого дьяволину. А мы только тем и заняты, что валим друг на друга всякую несусветчину. Надо жить дружно. Мы же свои люди.

– Гля, какой Исусик нашелся, – зло бросил Федор Козин. – Жить дружно. Где я теперь такого пса найду? Сгинул в самый разгар охоты. Ты мне дашь? Дружили кошка с собакой, да собака ей хвост откусила, когда была голодна. Друг нашелся. Такой друг в голодный год уши пообъедает.

Остальные охотники пока молчали. Чего шуметь? Собак не вернешь. Однако жаль было убитых псов. Но вдруг зашумели, начали матюгать Розова. Нашли козла отпущения.

– Это Розов виноват, он подговорил пустить псов. «Волчок возьмет». Взял!

– Безродному хотел подсеять, а вышло, что мы остались без заглавных собак. Теперь и половины той пушнины не добудешь, что могли бы добыть. Это точно!

– Они с Безродным все шушукались. Купил Розова Безродный. Ему что, спал себе, а мы тут собак стравили.

– Идите вы к черту, сами обрадовались, что вам Безродный заплатит. Пусть платит мне и вам. А на меня нечего валить все невезухи! – взорвался Розов.

– Ладно, не лайтесь. Заплачу за собак и за сторожение рассчитаюсь. А когда добудете Дьявола и шкуру его принесете, то особо заплачу, – пообещал Безродный.

– Хватит с нас, сам его убивай, – хмуро заворчали охотники.

Безродный вернулся домой. Здесь он дал выход своему гневу.

– Спишь, стерва, а Дьявол ходит у деревни! – заорал он на Груню.

– Да ты что, окстись, Степан. Я-то при чем? – пыталась успокоить мужа Груня.

– А при том, что ошейник подрезал Федька Козин. Ты с ним миловалась. Сказывали бабы, как он у тебя сарафан и исподнее украл. Потом ты с ним снова была вместе. Спелись. Зря я Ваську выгнал! Ты с Федькой снюхалась! Убью!

– Да бог с тобой, зачем мне ты его лепишь? Да чиста я перед богом и тобой. Угомонись, Степан!

– Все против меня! Ты тоже против!

– Ну и что, если против? – вдруг спокойно заговорила Груня. – Что ты мне сделаешь? Убьешь? Так я жду не дождусь той смерти. Одна ведь на весь мир. У тебя дружки, а кто у меня? Одна-одинешенька. Все обрыдло. На, убивай! Ну чего же ты мешкаешь? Будь я мужиком, давно бы тебя торскнула. Но я всего лишь баба. Убивай, но не вздумай бить. Мне добрый наганчик подарил Баулин. При случае могу пустить в ход.

Безродный притих. Долго молчал, а потом ровно заговорил:

– Разум стал терять. Народ выходит из-под моей власти. А тут еще этот псина. Ить сколько раз стрелял – все мимо. Дважды хотел убить – сорвалось. Забоишься. А потом этот Цыган, будь он проклят со своей ворожбой…

– Не понимаю я тебя, Степан. И чего ты трусишь? Сам дома, собака в тайге, да не тронет она тебя, она и запах-то твой забыла.

– Ты думаешь? Нет, не забыл пес…

Хотел Безродный рассказать о своих встречах с Макаром и о том, как через много лет узнала его собака, но смолчал.

– А лучше кончал бы ты шастать по тайге…

– Замолчи, Груня. Не можешь ты меня понять. Или не хочешь… Ты ведь единственный человек, которому я хотел бы верить, ради которого живу. Разлюбила? Скажи! – запальчиво выкрикнул Безродный.

– Не смеши. Единственная?! Разлюбила? Разве это любовь? Было время, когда ждала тебя, тосковала, мучилась, – ушло все. Пойми, Степан, все в жизни уходит, все проходит, с водой уплывает. А потом, можно ли тебя любить? Как ты ни крутись, как ни отводи людям глаза, а все говорят, что ты убийца. Я же в этом не сомневаюсь. Можно ли любить убийцу? Можно, если самой стать на его дорожку. Будем уж откровенны – я тебя терпеть не могу, меня тошнит от одного твоего дыхания.

– А я тебя люблю. Так люблю, что порой хочется убить тебя за то, что люблю. От ревности убить.

– А мне хочется убить тебя от ненависти. Сжечь и прах твой разметать по тайге.

– Что мне делать?

– Решай сам.

– И верно, я тебя убью, – потянулся Безродный к нагану. – Нет, живи, может быть, ты и права. Может быть, не стоит мне строить мраморный дворец для тебя. Отпустить с миром и жениться на другой.

– Как хочешь. Отпустишь, то в ноги поклонюсь.

– Ха-ха, поклонишься. Нет, мы с тобой умрем вместе, до конца вместе.

– Как хочешь. Не подходи. Не могу я принять тебя. Противен. Иди спи.

Караулы были выставлены с обоих концов деревни, но Черный Дьявол больше не появлялся. Розов принял гуринского козла за Черного Дьявола и выстрелил. Пуля срезала козла наповал. Розов клялся, что это был Черный Дьявол, что он принял образ козла. Теперь убит. Гурин спорить не стал, потребовал:

– Ладно, пусть оборотень, пусть это Черный Дьявол, но ты за козла мне заплати, а мясо можешь съесть.

Розов отказался платить за козла, но сход заставил.

А Черный Дьявол тем временем ушел за перевал. Подули сильные ветры, повалили снега. Скоро столько его стало в тайге, что добывать зверя было невозможно. Да и мало его стало: кабаны откочевали к морю, за ними ушли изюбры. Горалы перестали спускаться с замшелых скал. За две недели Черный Дьявол добыл зайца и кабаргу. Затрусил к морю. Звериный инстинкт подсказывал, что там меньше снега, много зверя.

За день достиг побережья Тихого океана. Здесь легко, добыл косулю, забросил на спину и унес в чащобистый распадок Безымянного ключа. Сытно поел и задремал под разлапистой елью.

Густой, многоголосый вой прервал его сон. Дьявол насторожился. Волки шли по его следам. Он вскочил и грозно завыл в ответ.

Стая ответила азартным воем. Это была гонная стая, вела ее молодая волчица. Она была вожаком стаи. Но ее другом был сильный и матерый волк.

Черный Дьявол подобрался, напружинив тело, ощерил клыки.

Вой лавиной катился на него. Пес вышел из-под ели я устремился на заснеженную гладь Зеркального озера. Остановился, стал ждать. Стая шла полукругом, чтобы потом окружить добычу, замкнуть круг. Впереди скакал крупный волк, за ним шла волчица. Черный Дьявол играючи бросился от волков. Побежал по озеру. Хвост на отлет, лапы легко касались снега. Волки ринулись за ним.

Дьявол описал полукруг по озеру, он видел, что вперед вырвался сильный соперник, всех опередил, оторвался далеко от стаи. И тогда пес чуть сбавил бег, потом резко притормозил, сделал бросок в сторону. И когда вожак проскочил мимо, пес прыгнул ему на спину, рванул клычинами за загривок, так что волк перевернулся в воздухе и шлепнулся об лед. Черный Дьявол в одно мгновение поймал поверженного за горло, сильным рывком перехватил его. Хлынула тугая струя крови. Волк забился в агонии. Дьявол снова бросился вперед, но скоро остановился.

Волки есть волки, тем более гонные, голодные, пришли издалека, из глубоких снегов. Они с жадностью набросились на соперника. Не прошло и пяти минут, как от него осталось лишь на снегу большое пятно крови да клочья серой шерсти.

Дьявол медленно двинулся на стаю. Шерсть дыбом, зубы в страшном оскале. Один против четырнадцати. Звери тянули в себя воздух, не убегали и не нападали. Хвосты их были покорно опущены вниз. Самка – она должна была задать тон, она предводительница стаи – тоже покорно стояла, не двигаясь, и ждала, когда пойдет на противника сильнейший из сильнейших. И вот один из волков, который хотел быть первым другом волчицы, бросился на незнакомца. Короткая сшибка – и волк остался лежать. И снова пес-волк великодушно дал стае доесть собрата, а затем уверенно пошел к волчице. Двенадцать волков отошли в сторону. Если волчица сейчас бросится на пришельца, то они тоже бросятся на него. Но волчица дала обнюхать себя, обнюхала Черного Дьявола, чуть скаля зубы, затем, играя, упала на спину. Она уже была сыта и ласкалась к новому повелителю. Да, теперь уже повелителю. Дьявол стал вожаком и пошел на волков. Те покорно опускали хвосты, припадали на передние лапы. Они тоже признали Дьявола вожаком. Кланялись ему в ноги.

Черный Дьявол победил. Теперь ему придется заботиться о стае, о ее пропитании, водить на охоту. А после гона он уйдет с волчицей в укромное место и будет воспитывать волчат. А волки разобьются на стайки и будут жить холостяками.

Он повел их к морю. Здесь стая подхватила след изюбра. Враз разделились на две группы: одна, которую вела волчица, ринулась по следу, вторую увлек за собой Дьявол в обход сопки. Он будто знал, что изюбр обязательно пойдет туда. Перепуганный зверь ринулся по склону. И тут же налетел на засаду волков, поднялся на дыбы, хотел развернуться назад, но волки облепили его, сбили с ног. Подбежали остальные. Но Черный Дьявол тут же разметал волков, дал вначале поесть волчице, потом только допустил остальных. Ел вместе со всеми. Так начался первый пир.

Стая под предводительством Черного Дьявола убивала всех на своем пути. Засады, наскоки всегда были удачны. Копытные звери через Сигуеву сопку бежали на Медведку, Установку, бежали в заснеженные сопки. Дьявол было повел стаю по следам зверей, но тут он встретил грозный след владыки. Тигр оставил на пнях пахучую мочу, задиры на деревьях, будто кого-то хотел предупредить, что это его и только его владения.

Дьявол круто свернул от тигровых следов. Повел стаю снова в Голубую долину.

Один за другим срывались густые снега. Завалили всю тайгу. Добывать пищу стало еще труднее. Дьявол мог бы повести стаю по берегу моря, но почему-то ему не хотелось уходить из Голубой долины. Будто что-то держало его здесь. Стая металась в поисках добычи и жестоко голодала. Однажды с сопки вожак увидел далекие дымы. Решительно повел стаю в деревню. Там было чем поживиться.

И вот стылой ночью в село Божье Поле вошла волчица. Вяло затрусила по улице. Псы сильно потянули в себя воздух.

Брачный запах самки смутил их. Прекратили брех, кроме сук.

Потянулись из своих убежищ. Волчица протрусила в конец деревни, повернула назад.

Псы осмелели, вышли за ворота, затем на дорогу. Волчица спокойно трусила, не оглядываясь, чуяла, что псы тянутся за ней. Сучки продолжали провожать ее заливистым лаем. И вот деревня осталась за поворотом. Волчица свернула на пашню, через нее мужики возили сено, выбежала на речку. Собаки уже были почти рядом с волчицей. Но вдруг в нерешительности остановились. Начали топтаться на месте. Кажется, ничего страшного нет, снова побежали за волчицей. Вышли на речку. И тут волчица бросилась на первого пса, что шел за ее хвостом, сбила с ног и придушила. Сзади, сбоку, спереди выскочили волки и начали рвать собак. Вой, рев, визг, грызня – все смешалось. Волки, а с ними Черный Дьявол, в одно мгновение убили с десяток псов. А те, кто сумел вырваться из этой жуткой свалки, летели во весь дух в деревню.

Суки подняли истошный брех. Обеспокоенные мужики повыскакивали на улицу, не могли понять, отчего так злобятся собаки. А тут, поджав хвосты, влетели в подворотни псы. Многие тут же хватились своих собак, стали звать, но не дозвались. Раздались крики:

– Волки! Волки! Запирай крепче хлева, собак порешили, скотину порешат.

– Это псов увела волчица. У нас на Тамбовщине уже было такое.

– Седлай коней, пошли в погоню! – кричали смельчаки.

– Нельзя, могут нас порезать, ведь неизвестно, какая там стая. Ночь, ни зги. Надо ждать до утра, – отвечали более благоразумные.

А сытая стая ушла в сопки.

Утром охотники распутали следы волков и поняли, что собак сманила волчица. Пошли по следам стаи. И вскоре наткнулись на след Черного Дьявола, первым его обнаружил Гурин.

Поднялся переполох. Одни призывали идти за стаей, более осторожные и суеверные наотрез отказались.

– Опасно. Мало ли что… Слыхал ли кто, чтобы пес, простой пес, водил волчью стаю? Никто не слыхивал, то-то. Это не пес, а дьявол. Настоящий дьявол, наши грехи незамоленные.

Больше всех кричал Розов, уговаривал догонять пса.

– На кой он тебе? Ежели придушит Безродного, ить все равно вздохнем. Или забыл, сколько ему должен? – возразил Федька Козин. – А нонче и совсем влезем в долги по уши, нет пушнины, хоть плачь.

– Оно-то так, но ить пока мы несем урон.

– Потерпим.

Ночь выдалась темной. Повалил снег. Охотники грелись у костров, охраняли деревню от стаи. Но Дьявол оказался хитрее. Он прошел за кострами, не обращая внимания на брех собак, прополз на подворье Безродного. Потоптался у овчарни, обошел сараи. У костра смеялись, слышался хриплый смех Безродного, кто-то рассказывал байку.

В загоне под навесом заметались кони. Молодняк Безродный не держал в конюшне.

Черный Дьявол с рыком бросился на стригунов. В конюшне тревожно заржал жеребец. Табун заметался по загону, затем ринулся на забор, затрещали жерди. Кони темной массой бросились в тайгу. Тонули в снегу, ржали, падали, но Черный Дьявол гнал их вперед. Когда табун перевалил через сопочку, на подмогу Дьяволу вылетела стая волков. Охватив коней широким полукругом, они погнали их по редкому дубняку. А позади кричали, стреляли охотники. Но волки уже не боялись этого шума и гнали, и гнали коней к Пятигорью. Погоня отстала, охотники вернулись в деревню.

И вот пал от зубов волков первый жеребенок, второй, третий… Запаленные кони с трудом пробивались по снегу. Их трупы растянулись по волчьему следу. Но когда табун рассыпался, волки прекратили резню. И начался волчий пир. Было зарезано столько коней, что стае за много дней не съесть.

Только с рассветом охотники вышли в погоню, ночью не решились. Им встретились десять коней – стабунились и возвращались домой. Остальные погибли или рассеялись в тайге.

Несколько лет подряд после этого встречали в тайге охотники одичавших коней. Пытались ловить, но кони не давались в руки. А потом враз исчезли – то ли дорезали их хищники, то ли сами снежной зимой пали от бескормицы.

Волки ушли в горы. Преследовать их по такому снегу охотники не решились.

Собрался сход. Безродный кричал:

– Граждане, одумайтесь! Пусть у меня погиб табун: я от этого не очень пострадал, куплю еще столько же…

– Верно! В другом месте наверстаешь, – раздался голос из толпы.

– Где бы ни наверстал, но ваше дело хуже. Дьявол порешил всех охотничьих собак. Нанес урон Гурину, теперь мне. Надо догнать и убить.

– Я тот урон прощаю Дьяволу! – крикнул Гурин. – Прости и ты. Он есть хочет.

– Прости ему, Егорыч, а мы ужо простим, – издевались мужики. – Отомстил за все Черный Дьявол.

– Ну это черт знает что. Я к вам с чиста сердца, а вы ко мне со злобой. Поймите, Дьявол не уйдет от деревни, пока мы его не ухлопаем. Он убьет ваших коров и коней. А может быть, кого и из людей порешит.

– Не смогет, у нас тягло и скот в сараях и хлевах. Будем сторожить, вон у тебя девать коней некуда. Продай нам по дешевке, все одно из загона Дьявол съест, – с усмешкой сказал Козин.

– Еще порешил бы тебя, Безродный, доброе бы дело сделал, – кто-то крикнул из толпы.

Долго ругал и уговаривал мужиков Безродный, грозил больше не давать в долг, но это не испугало людей – разошлись, ни о чем и не договорились.