Начальству иногда становится нечего делать, и тогда оно, начальство, идет гулять, чтоб, скорее всего, послушать свой внутренний голос. Древние полководцы гуляли только поэтому. И если во время прогулки начальству встретится подчиненный, оно будет мучиться и вспоминать: что же оно до подчиненного еще не довело.

И даже если оно не будет мучиться, все равно встречаться с начальством вредно.

Адмирал шел и думал о том, как все-таки мало осталось служить.

– А жаль, – буркнул он вслух, – сколько бы еще… наворотил.

«А впрочем, жить осталось еще меньше», – продолжал мыслить адмирал.

И в этот момент он увидел матроса, тот глотал слюну и готовился отдать честь.

Чужое волнение всегда бодрит. Адмирал почувствовал бодрость и захотел поговорить с народом.

– Почему не стрижен? – громко спросил адмирал и добавил почти по-человечески: – Как фамилия? Из какой части?

Матрос скривил запотевший рот, вытаращил глаза, судорожно повел руками, сунул палец в рот, зачем-то облизал его и загукал – глухонемой.

– О Господи! Кого только не присылают на флот! – огорчился адмирал.

Ему как-то не хотелось сразу смириться с мыслью, что человек может потерять дар речи не от встречи с ним, а просто так – от рождения.

Он начал вспоминать, что ему известно из азбуки глухонемых, и ничего не вспомнил.

– Ну-ка, голубь, пойдем-ка, – сказал адмирал. Он взял матроса за руку и повел за собой. Адмирал привел его к себе в кабинет и усадил напротив. Помолчали.

«Интересно, чей он? – думал адмирал. – Нужно собрать всех».

И собрал всех своих подчиненных. Когда все расселись, он спросил у всех:

– Чей это матрос? – и ткнул пальцем в глухонемого, Матрос тупо смотрел перед собой, чему-то улыбался и время от времени гукал.

Молчание подчиненных потихоньку надоело адмиралу. Он поднял каждого и спросил:

– Твой?!

– Нет, – ответил каждый.

– Посидим, – предложил адмирал, – может, вспомним? Других предложений не поступило. Вспоминали до полуночи. С каждым часом все напряженней. Подчиненные ерзали на стульях.

«А-а, сволочи! – злорадствовал про себя адмирал. – Не нравится?»

Ровно в полночь матрос гукнул в последний раз, встал и сказал:

– Я из кочегарки. Мне на вахту пора.

Адмирал открыл свой самый зловещий глаз и сначала пригвоздил им, а затем поднял съежившегося начальника тыла.

– Врет! Он все врет! Своих всех знаю, – зачастил начальник тыла и прижал для чего-то руки к груди.

– А может, это диверсант? – предположили бдительные. Бдительные не спали – бдили.

«Идиоты», – покосился на бдительных адмирал, а вслух сказал:

– Очень может быть.

– Я ночью в кочегарке, а днем – сплю, поэтому меня никто не знает, – затараторил матрос.

– Понятно, – вздохнул адмирал, – поэтому-то ты и не стрижен. Всем ясно, почему он не стрижен?

– Ясно, – ответили все и как-то сразу поднялись.

– Сидите-сидите, – ядовито улыбнулся адмирал, – я еще не кончил.

Кончил он глубоко за полночь, когда прочно всадил в каждого чувство вины. Кончать в таких случаях особенно приятно.

– Ну и рожи у них были, – хмыкнул адмирал уже под одеялом, – о-от сволочи…