Разграничить определения «старый» и «дряхлый» несложно, если обратиться к «Словарю русского языка» С. Ожегова, где старение обозначено как наступающая после зрелости пора жизни, в которой происходит постепенное ослабление деятельности всех органов. Одряхление, по современным понятиям медицинской науки, – это отдельное специфическое заболевание, имеющее свои причины и симптомы. Пару-тройку десятилетий назад ученые еще считали одряхление неизбежным спутником старения, ассоциировавшегося с болезнями, зависимостью от других людей и неработоспособностью.

К сегодняшнему дню американские геронтологи сумели выделить совершенно определенные признаки дряхлости вне зависимости от возраста.

Дряхлость характеризуется мышечной слабостью, усталостью, снижением физической активности, медленной или нетвердой походкой, а также потерей веса. При наличии уже трех из перечисленных симптомов наступает одряхление.

Действительно, медицинская практика свидетельствует, что к 50 годам человек имеет 4–5 заболеваний, а к 80 эта цифра удваивается, риск немощности стремительно возрастает, по сравнению с предыдущим десятилетием жизни.

Ученые полагают, что одряхление объясняется специфическими биологическими механизмами, связанными с хроническими воспалительными процессами в организме. Мы достигаем биологического старения гораздо быстрее, чем могли бы на самом деле. Важно также помнить, что ни одно заболевание, которое перенес человек в детстве и юности, не проходит бесследно. До поры до времени организм справляется с нанесенным ущербом здоровью, но постепенно компенсаторные возможности истощаются. Хронические заболевания, своими корнями уходящие в далекие или не очень детские годы, миновав острую фазу, со временем просыпаются и дают о себе знать.

Основная причина снижения продолжительности жизни – воспаления и связанные с ними ухудшение проходимости сосудов, склероз и нарушение функций различных органов.

Несмотря на то, что врачи назначают все больше лекарств своим стареющим пациентам, до разработки медикаментозных способов лечения одряхления пока еще далеко. Слишком многое влияет на процесс износа и ветхости организма – различные гены, гормональный уровень, образ жизни, окружающая среда. Чудесного эликсира молодости нет, несмотря на обилие всевозможных центров и клиник долгожительства. Но направление борьбы, программа противостояния преждевременной старости существует.