На следующее утро мы с Ксодаром принялись разрабатывать план побега. Прежде всего я набросал на каменном полу нашей камеры как можно более точную карту окрестностей Южного полюса, используя довольно примитивные инструменты: пряжку моего ремня и острую грань изумительного драгоценного камня, который я забрал у Сатора Трога.

С их помощью я определил направление к Гелиуму и расстояние, на котором он находился от тоннеля, ведшего к Омину.

Потом я предложил Ксодару начертить карту Омина, обозначив на ней остров Шадор и отверстие в куполе, что выводило во внешний мир.

Все это я внимательно изучал, пока планы не отпечатались намертво в моей памяти. От Ксодара я узнал об обязанностях стражей острова и об их привычках. Похоже, во время их бодрствования на посту находился только один человек. Он совершал обход тюрьмы на расстоянии примерно в сотню футов от ее стен.

Стражи ходили очень медленно, сказал Ксодар, и им требовалось почти десять минут, чтобы сделать полный круг. Это значило, что практически пять минут каждая из сторон тюрьмы оставалась без присмотра.

– Но все это, – заметил Ксодар, – будет весьма важным лишь ПОСЛЕ того, как мы выберемся наружу, а ты и не заикнулся насчет того, что нам необходимо в первую очередь.

– Мы выберемся, не беспокойся, – усмехнулся я. – Положись на меня.

– И когда мы попытаемся? – спросил он.

– В первую же ночь, когда какое-нибудь небольшое судно пришвартуется у берега Шадора, – ответил я.

– Но откуда ты узнаешь, что такое судно здесь появилось? Окна слишком высоко, нам до них не дотянуться.

– Не так уж это сложно, друг мой Ксодар. Смотри!

Резко подпрыгнув и ухватившись за решетку окна напротив нас, я быстро окинул взглядом окрестности.

В сотне ярдов от берега Шадора стояли несколько малых судов и два больших военных корабля.

«Сегодня», – подумал я и только хотел сообщить об этом Ксодару, как дверь нашей камеры распахнулась и вошел страж.

Если бы этот тип успел заметить мой прыжок, наши шансы на побег растаяли бы мгновенно. Я знал: меня сразу закуют в цепи, если кто-то узнает, какие возможности дает мне на Марсе сила земных мышц.

Вошедший страж стоял лицом к центру камеры, спиной ко мне. В пяти футах надо мной был верхний край перегородки, отделявшей нашу камеру от соседней.

У меня оставался единственный шанс избежать провала. Если страж обернется, все пропало; я не мог спрыгнуть на пол незаметно, потому что верзила находился слишком близко, я бы неминуемо его задел.

– А где белый раб? – резко спросил стражник Ксодара. – Иссу требует его к себе.

Он уже начал поворачиваться, чтобы оглядеть камеру.

Я полез вверх, цепляясь за оконную решетку, и наконец, опершись одной ногой на подоконник, тут же прыгнул к перегородке.

– Это еще что такое? – раздался низкий голос чернокожего.

Тот услыхал, как мои металлические украшения чиркнули по каменной стене, когда я соскальзывал вниз. Но я уже стоял на полу соседней камеры.

– Где белый раб? – снова крикнул охранник.

– Не знаю, – ответил Ксодар. – Только что был здесь. Я ему не сторож… сам его ищи.

Черный верзила проворчал что-то невнятное, а потом я услышал, как он отпирает камеру, расположенную напротив. Насторожившись, я уловил звук закрывшейся за ним двери. И тут же снова вспрыгнул на верх перегородки и очутился рядом с изумленным Ксодаром.

– Теперь ты понимаешь, как мы сбежим? – шепотом спросил его я.

– Я вижу, что ты сумеешь это сделать, – ответил он, – но мне-то как перебраться через стены? Ведь я не умею так прыгать.

Мы слышали, как страж переходил от камеры к камере, и наконец, завершив обход, он снова появился перед нами.

– Ох, во имя скорлупы моего первого предка! – проревел он. – Ты где был?

– Я был в этой тюрьме с того момента, как вы вчера меня сюда сунули, – ответил я. – И сидел тут, когда ты вошел. Тебе бы надо зрение проверить.

Он уставился на меня с гневом и одновременно с облегчением.

– Пошли, – сказал он. – Иссу желает тебя видеть.

Он вывел меня из тюрьмы, оставив Ксодара в камере. Снаружи я увидел еще нескольких стражей, а с ними и краснокожего марсианина, другого узника на Шадоре.

Мы проделали обратный путь к храму Иссу. Стражи держали юношу и меня подальше друг от друга, так что у нас не было возможности продолжить разговор, прерванный накануне ночью.

Лицо краснокожего юноши не давало мне покоя. Где-то я видел его прежде. В его чертах было нечто до странности знакомое, да и остальное – манера держаться, говорить, жестикулировать – кого-то напоминало. Я бы мог поклясться, что знал его, но в то же время был уверен, что никогда не встречался с ним раньше.

Когда мы добрались до сада Иссу, нас повели не к храму, а прочь от него, через чудесные сады к могучей стене, устремлявшейся ввысь на сотню футов.

Через огромные ворота мы вышли на небольшую равнину, окаймленную таким же величественным лесом, как тот, что рос у подножия Золотых утесов.

Толпы чернокожих текли в ту же сторону, куда подгонял нас конвой, и вместе с ними топали мои старые приятели – травяные люди и большие белые обезьяны.

Свирепые твари вели себя смирно, как домашние собачки. Если они подворачивались кому-то под ноги, их грубо толкали или колотили мечами плашмя – и монстры шарахались в ужасе.

В дальнем конце равнины, примерно в полумиле от стены сада, возвышался огромный амфитеатр. Через массивную арку потоки людей вливались внутрь, и зрители рассаживались на скамьях, а нас стражи повели к небольшому крайнему входу.

Вскоре мы уже теснились в помещении под трибунами вместе с другими пленниками, пригнанными сюда. Некоторые из них были закованы в кандалы, но большинство явно слишком боялись охраны, чтобы думать о попытке бегства.

По дороге нам с товарищем по заключению не давали поговорить, но теперь, в замкнутом пространстве, наши стражи отвлеклись от своих обязанностей, и я сумел подойти к краснокожему юноше, к которому чувствовал странную симпатию.

– Что это за сборище? – спросил я его. – Нам придется сражаться для развлечения перворожденных или нас ждет кое-что похуже?

– Это часть ежемесячных ритуалов Иссу, – ответил юноша. – В это время черные люди смывают свои грехи кровью пленных из внешнего мира. Случайная гибель черного воина свидетельствует о его неверности Иссу… а это непростительный грех. Если же он уцелеет в схватке, то освобождается от обвинения. Бои бывают самыми разными. Иногда группу пленных заставляют биться против равного количества черных или против двойного их числа; мы можем сражаться и один на один со свирепой тварью или каким-нибудь прославленным черным бойцом.

– А если узник победит, – спросил я, – тогда что? Свобода?

Юноша засмеялся:

– Да уж, свобода! Единственное освобождение для нас – смерть. Если очутился в лапах перворожденных, живым не уйдешь. Покажешь себя хорошим воином, будешь сражаться чаще. Ну а в противном случае… – Он пожал плечами. – Рано или поздно мы погибаем на арене.

– А ты уже много раз сражался? – поинтересовался я.

– Слишком много. Но мне это только в радость. За год участия в ритуалах Иссу я насчитал уже около сотни черных дьяволов… Моя мать гордилась бы мной, если бы знала, что я не посрамил славы моего отца.

– Твой отец, должно быть, был могучим воином! – сказал я. – Я знал в свое время большинство воинов Барсума – без сомнения, слышал и о нем. Как его звали?

– Моим отцом был…

– Двигайтесь, калоты! – раздался грубый голос стража. – Вперед, пусть вас там перережут!

И нас начали бесцеремонно выталкивать на крутой пандус, что вел к каким-то помещениям внизу. Видимо, там находился выход на арену.

Амфитеатр, как и все те, что я видел на Барсуме, был построен в глубокой котловине. Лишь верхние ряды сидений, образовывавших невысокую стену, поднимались над уровнем земли. Сама арена располагалась на дне.

Перед нижними скамьями на одном уровне с ареной стояли клетки. Туда нас и загнали. Но к несчастью, мой юный друг оказался не рядом со мной.

Прямо напротив моей клетки стоял трон Иссу. Жуткая старуха уже сидела там, ее обступила сотня рабынь, сверкавших драгоценными украшениями. Яркая тонкая многоцветная ткань со странным рисунком образовывала мягкий балдахин вокруг тронного пьедестала.

Трон охраняли три плотно сомкнутых ряда тяжеловооруженных солдат. Перед ними расположились высшие чины этого поддельного рая – сияющие украшениями чернокожие, и на лбу каждого в золотом обруче красовался драгоценный знак его ранга.

К тому времени трибуны сплошь заполнились зрителями. Женщин здесь было не меньше, чем мужчин, и все щеголяли драгоценными символами своих домов и родовитости. При каждом чернокожем состояло от одного до трех рабов, взятых либо из владений фернов, либо из внешнего мира. Черные мнили себя знатью. Среди перворожденных вообще не было простолюдинов. Даже самый последний солдат считался богом, и у него тоже были свои рабы, ожидавшие, когда он освободится от своих обязанностей.

Перворожденные не знают труда. Мужчины воюют; это их священная привилегия и долг – сражаться и умереть за Иссу. Женщины вообще ничего не делают. Рабы их моют, рабы их одевают, рабы их кормят. У некоторых даже есть рабы, которые говорят за них. Я обратил внимание на даму, сидевшую во время всего ритуала с закрытыми глазами, а рабыня ей рассказывала, что именно происходит на арене.

Первым событием дня было жертвоприношение богине Иссу. Оно означало смерть тех несчастных, которые увидели ее божественную красоту ровно год назад. Таких оказалось десять – изумительные красавицы из гордых приближенных могучих джеддаков и из храмов священных фернов. Они служили в свите Иссу целый год. Сегодня они заплатят своей жизнью за эту неслыханную привилегию, завтра их должны были подать к столу придворных.

Огромный чернокожий вышел на арену вместе с молодыми женщинами. Он тщательно осмотрел их, ощупал их руки и ноги, потыкал в ребра. Наконец он выбрал одну и подвел ее к трону Иссу. Он сказал богине несколько слов, которых я не расслышал. Иссу кивнула. Черный вскинул руки над головой, как в салюте, схватил девушку за запястье и утащил ее с арены через маленькую дверь под троном.

– Иссу отлично поужинает сегодня, – сказал пленник рядом со мной.

– О чем это ты? – спросил я.

– Это был ее ужин, который старина Табис поволок на кухню. Не заметил разве, как он выбирал самую пухленькую и нежную?

Я не удержался от проклятий чудовищу, сидевшему напротив нас на великолепном троне.

– Не кипятись, – посоветовал мой сосед. – Увидишь кое-что и похуже, если проведешь хоть месяц среди перворожденных.

Я снова повернулся к арене, и как раз вовремя. Дверь ближайшей клетки распахнулась, и из нее выпрыгнули три огромные белые обезьяны. Девушки испуганно сбились в кучку в центре арены.

Одна даже упала на колени и умоляюще протянула руки к Иссу, но чудовищное божество лишь сильнее наклонилось вперед в явном предвкушении интересного зрелища. А обезьяны уже заметили перепуганных девушек и с дьявольским визгом и звериным бешенством ринулись к ним.

Меня охватила ярость. Трусливая жестокость упивавшегося властью существа, чей злобный ум наслаждался столь страшными пытками, возмутила меня до глубины души. Кровавый туман, означавший смерть для моих врагов, поплыл перед моими глазами.

Страж лениво вышагивал перед незапертой дверью клетки, в которой я находился. Да и в самом деле, какая может быть нужда в запорах, ведь несчастным некуда деваться, разве что бежать туда, где их ждет неумолимая смерть по приговору божества!

Один-единственный удар отправил чернокожего в нокаут. Схватив его длинный меч, я выпрыгнул на посыпанную соломой арену. Обезьяны уже почти добрались до своих жертв, но сила моих земных мышц позволила мне легко опередить их.

В огромном амфитеатре воцарилась тишина, а потом послышались громкие крики из клеток. Мой меч носился в воздухе, и огромные твари падали, обезглавленные, к ногам девушек, не помнивших себя от ужаса.

На меня бросились другие обезьяны, и, когда я обернулся к ним лицом, зрители наконец ответили мрачным гулом на радостные возгласы пленников. Краем глаза я заметил, как десятка два стражей помчались по песку в мою сторону. А потом за их спинами кто-то выскочил из клетки. Это был тот самый юноша, который так меня заинтересовал.

Он на секунду остановился, высоко держа над собой меч.

– Ну же, люди внешнего мира! – закричал он. – Давайте лучше погибнем достойной смертью и вместе с этим неведомым воином превратим жертвоприношение богине Иссу в оргию мести, о которой будут говорить веками. Пусть черные шкуры бледнеют каждый раз, когда им захочется повторить свой мерзкий обряд! Вперед! На стойках рядом с клетками полно оружия!

И, не ожидая отклика на свой призыв, он ринулся мне на помощь. Из всех клеток, где сидели красные марсиане, тут же раздался оглушительный рев. Охранники тут же пали под напором толпы, клетки изрыгнули пленников, горевших жаждой убийства.

Со стоек с оружием мечи расхватали в один момент, и вооруженные узники готовы были вступить в неизбежную битву; множество решительных воинов спешили нам навстречу.

Огромные обезьяны, достигавшие пятнадцати футов в высоту, были перебиты. Черные стражи бежали ко мне, а за ними гнался краснокожий юноша. За моей спиной жались друг к дружке юные девушки, и я, ввязавшись в драку именно из-за них, оставался на месте, полный решимости дорого отдать свою жизнь, чтобы об этом долго помнили в землях перворожденных.

Я отметил изумительную скорость, с какой мчался юноша. Мне никогда не приходилось видеть, чтобы марсиане бегали так быстро. Его прыжки были не намного короче моих, а ведь именно крепость земных мышц поразила и восхитила зеленых барсумиан в тот давно минувший день, когда началось мое первое приключение на Марсе.

Стражи почти уже добрались до меня, но тут юноша напал на них с тыла, а когда они обернулись, видимо решив, что их яростно атакует не меньше дюжины врагов, я тоже бросился в атаку.

В последовавшей за этим короткой схватке я мог видеть лишь непосредственных противников, но время от времени улавливал стремительное движение меча и легкую пружинистую фигуру юноши, и это наполняло мое сердце странной тоской и непонятной гордостью.

На красивом лице молодого марсианина играла мрачная улыбка, и он даже поддразнивал своих недругов. В общем, его манера сражаться весьма напоминала мою собственную.

Возможно, именно это смутное сходство породило во мне любовь к юноше, а тот ужасный хаос, который творил его меч во вражеских рядах, внушал мне искреннее уважение к молодому бойцу.

Я со своей стороны дрался так же, как тысячи раз до этого, – то нанося удар сбоку, то уходя от чужого меча, то стремительно прыгая вперед, чтобы вонзить острие в сердце противника, пока тот не рубанул своим клинком по моему горлу.

Мы оба здорово повеселились, пока арену не заполнила личная стража Иссу. Чернокожие выскочили отовсюду с яростными воплями и окружили вооруженных пленников.

В течение получаса здесь воистину разверзся ад. Сражающиеся перемешались, словно завывающие, изрыгающие проклятия, залитые кровью демоны, и все это время меч краснокожего юноши сверкал рядом со мной.

Медленно, не раз и не два повторив приказы, я наконец сумел построить пленников в примитивный боевой порядок, и мы образовали круг, в центре которого находились обреченные на гибель девицы.

Участники битвы понесли потери с обеих сторон, однако ряды солдат Иссу заметно поредели. Я видел, как по зрительским трибунам побежали посланцы, и, когда они добирались до вельмож, те обнажали мечи и спрыгивали на арену. Перворожденные намеревались задавить нас количеством, это было совершенно очевидно.

Я заметил, как Иссу наклонялась все сильнее вперед на своем троне, ее уродливое лицо исказилось ужасной гримасой ненависти и ярости, но мне показалось, что в ее глазах светится страх. И именно выражение ее лица вдохновило меня на дальнейшие действия.

Я быстро приказал пятидесяти пленникам немного отступить назад и образовать новый круг возле девушек.

– Держитесь, защищайте их, пока я не вернусь! – крикнул я.

А потом, повернувшись к тем, кто стоял на внешней линии обороны, я воскликнул:

– За мной, покончим с Иссу! К трону! Мы отомстим тому, кто достоин мести!

Юноша рядом со мной первым подхватил клич:

– К трону! Покончим с Иссу!

И остальные поддержали призыв, со всех сторон послышались хриплые голоса:

– К трону! К трону!

Мы в едином порыве ринулись к гигантскому трону марсианского божества всей массой, как несется лавина, через тела мертвых и умирающих. Толпы храбрейших воинов перворожденных бросились со зрительских трибун, чтобы остановить нас. Но мы смахнули их со своего пути, как бумажных человечков.

– Вы – обходите с двух сторон! – крикнул я, подбегая к стенке, ограждающей арену. – А десять человек доберутся до трона.

Я ведь видел, что бо́льшая часть личной охраны Иссу ввязалась в схватку на арене.

Пленники разделились, справа и слева перепрыгивая через низкую ограду и рубя тех, кто пытался загородить им дорогу.

Еще миг, и весь амфитеатр наполнился воплями и визгом умирающих и раненых, звоном мечей и победоносными криками одержавших победу.

Бок о бок с краснокожим юношей я вместе с дюжиной других пленников пробивал дорогу к подножию трона. Оставшиеся стражи, которых поддержали высшие сановники перворожденных, встали между нами и Иссу, которая все так же сидела, наклонившись вперед, на своей резной скамье из древесины сорапуса, но теперь она визгливо выкрикивала приказы свите и оглушительные проклятия тем, кто пытался осквернить ее божественность.

Перепуганные рабыни вокруг нее дрожали и непонимающе таращили глаза, не зная, молиться ли им за нашу победу или за наше поражение. Однако несколько женщин, явно дочери благородных воинов Барсума, подхватили мечи, выпавшие из рук поверженных стражей Иссу, и напали на оставшихся, но храбрых воительниц вскоре убили. Право, их подвиг был достоин святых мучениц.

Мужчины рядом с нами сражались отлично, однако с тех пор, как мы с Тарсом Таркасом плечом к плечу бились против орд Вархуна на дне мертвого моря, я не видел, чтобы двое воинов дрались столь слаженно и яростно, как я и молодой марсианин перед троном Иссу, богини Смерти и Вечной жизни.

Под нашим напором падали один за другим те, кто стоял между нами и резной скамьей. Бреши заполняли новые противники, но дюйм за дюймом, фут за футом мы пробивались все ближе и ближе к нашей цели.

А потом с ближайшей трибуны вдруг раздался крик: «Рабыни, восставайте! Рабыни, восставайте!» Его подхватили другие голоса, и эти слова пронеслись по всему амфитеатру.

На одно мгновение, словно по соглашению, мы прекратили бой, чтобы оглянуться и понять, что это значит, – но нам и секунды не понадобилось, чтобы осознать все значение призыва. Повсюду рабыни разом бросились на своих хозяев, вооружившись тем, что подвернулось под руку. Кинжалы, выхваченные у собственных хозяек, взлетели в воздух, их блестящие лезвия окрасились кровью; мечи были выдернуты из тел убитых; тяжелые металлические украшения превратились в кастеты… все пошло в ход, и слабые женщины мстили как могли, желая хотя бы отчасти отплатить за невыразимую грубость и унижения, которыми терзали их чернокожие ведьмы. А те, кто не нашел оружия, воспользовались собственными острыми ногтями и крепкими зубами.

Это было зрелище, которое могло заставить одновременно и содрогнуться, и развеселиться, но через миг мы вернулись к битве, слыша неумолкающий призыв отчаянных женщин: «Рабыни, восставайте!..»

Теперь между нами и Иссу оставался лишь жалкий ряд воинов. Ее лицо посинело от ужаса. На губах выступила пена. Она, казалось, была просто парализована страхом и не могла двигаться. Но мы с юношей пробивались вперед одни. Остальные пали, и я тоже едва не погиб от удара длинного меча, если бы чья-то рука не схватила за локоть моего противника. Юноша очутился рядом со мной и проткнул врага прежде, чем тот опомнился и смог нанести новый удар.

Но я и тогда мог погибнуть, потому что мой клинок намертво застрял в ключице датора перворожденных. Однако тот упал, я поднял его меч и бросил быстрый взгляд на того, кто спас меня… Передо мной стояла Файдор, дочь Матаи Шанга!

– Улетай, мой принц! – крикнула она. – Нет смысла дальше сражаться. Все на арене уже мертвы. Те, кто пробивался к трону, убиты, кроме тебя и этого юноши. Лишь немногие из твоих соратников остались там, на трибунах, но их и женщин-рабынь скоро перебьют. Слушай! Смолк боевой клич рабынь, потому что многих уже нет в живых. На каждого из вас придется десять тысяч черных воинов во владениях перворожденных. Беги к морю Корус. С твоей силой ты можешь прорваться к Золотым утесам и храмовым садам священных фернов. Расскажи обо всем моему отцу Матаи Шангу. Он спрячет тебя, и вместе вы сумеете меня спасти. Лети, пока еще есть возможность.

Но не в этом я видел свою задачу, да и не думал, что жестокое гостеприимство священных фернов лучше наглости перворожденных.

– Пусть падет Иссу! – закричал я, и вместе с юношей мы с новым пылом бросились в бой.

Двое черных разом рухнули под нашими ударами, и мы очутились лицом к лицу с Иссу. Когда мой меч взлетел, чтобы покончить с чудовищной старухой, паралич отпустил ее, и с пронзительным визгом богиня пустилась наутек. Прямо за ее спиной внезапно разверзлась черная дыра в полу у подножия трона. Иссу прыгнула в нее. Личная стража бросилась на нас. Юношу ударили по голове. Он пошатнулся и упал бы, если бы я не подхватил его левой рукой, одновременно поворачиваясь лицом к толпе разъяренных фанатиков, взбешенных моей попыткой напасть на их богиню. Иссу исчезла во тьме.