Морозным утром 1864 года солдата, дежурившего у Кровавой башни на одном из многочисленных караульных постов Тауэра, обнаружили спящим. Это было серьезное преступление, и солдат предстал перед военным трибуналом. Но, как выяснилась, ему было что сказать в свою защиту.

Он утверждал, что ранним утром у башни столкнулся с ужасным призраком в белом – он ясно видел сквозь туман, как к нему приближается фигура в берете, под которым, однако, не было головы. Он трижды окликнул призрака, но тот продолжал молча надвигаться на него. Тогда он ударил его штыком, перед глазами что-то вспыхнуло, по его ружью пробежал огонь, и караульный потерял сознание.

Приговор, вынесенный после этого цветистого оправдания, был однозначным – виновен. Но в защиту подсудимого выступили еще несколько солдат и один офицер, которые сообщили, что тоже видели в окне Кровавой башни белого призрака в берете и без головы. Историк подтвердил, что караульное помещение находится как раз под той комнатой, где в 1536 году провела последнюю ночь своей жизни Анна Болейн, перед тем как ее обезглавил специально выписанный из Франции палач. Заснувшего на посту солдата полностью оправдали.

Англичане не слишком суеверный народ. Более того, англичане всегда посматривали свысока на многие народные суеверия, от бытовых запретов (не проходить под лестницей) до религиозных, приводивших в ужас Римско-католическую церковь. И все же по какой-то причине в Англии широко распространена вера в призраков – как и сами призраки. Здесь нельзя шагу ступить, чтобы не столкнуться с какой-нибудь дамой в сером, дамой в голубом, печальным монахом или безутешной вдовой. Есть и веселые призраки, и даже целые труппы призрачных актеров, особенно в Королевском театре на Друри-Лейн, где появление призрака обычно означает, что постановка станет хитом.

У англичан есть еще одна особенность: они видят призраки людей в момент их смерти. Особенно преуспели в этом викторианцы и эдвардианцы – в самом деле, у предыдущих поколений просто не было таких возможностей узнать точный момент смерти. В 1893 году вице-адмирал сэр Джордж Трайон появился на званом ужине в собственном доме на Итон-сквер в тот вечер, когда его флагманский корабль «Виктория» пошел ко дну у берегов Ливана.

Особенно густо населен призраками лондонский Тауэр. Их здесь едва ли не больше, чем живых людей, и их история начинается в 1241 году, когда священник увидел призрак Томаса Бекета. Сравнительно недавно часовой здесь проткнул штыком самого Генриха VIII. А белый призрак в берете без головы последний раз видели в 1933 году.

В чем же дело – англичане более легковерны, чем другие нации? Не думаю. Кроме Дня Всех Святых у них, в отличие от многих других культур, нет никаких особых праздников, посвященных мертвым. Нет, объяснение, если оно вообще есть, заключается скорее в том, что Англия всегда была одной из самых западных стран известного мира, а крайний (или заокраинный) запад, как известно, – это место, куда отбывают все мертвецы. Просто так получилось, что англичане здесь живут.

Когда известный писатель и автор историй о привидениях М. Р. Джеймс, написавший рассказ «Ты свистни – тебя не заставлю я ждать» и множество других леденящих душу историй, провел опрос, чтобы выяснить, сколько жителей Англии на самом деле видели призраков, выяснилось, что их количество составляет 10 % всего населения страны.

Темные грозовые ночи, неотъемлемая часть английской жизни, будто специально созданы для историй о сверхъестественном, которые англичане охотно рассказывают и слушают. Сначала источником таких историй служил Blackwood’s и другие викторианские журналы для среднего класса, затем их коллекция пополнилось благодаря лорду Галифаксу, специально записывавшему страшные рассказы своих друзей. Как следствие, призрачная индустрия постепенно растет. Но, как ни печально, самого известного английского дома с привидениями (дом священника в Борли в Эссексе) больше не существует – он был разрушен в 1944 году.