Глава 4
Я плетусь на кухню, надвинув бейсболку на глаза.
– Ну и видок у тебя. Ты что ночью делал? – спрашивает Эрик. Он сидит на кухонном столе и ест хлопья из миски.
– Никак не мог заснуть. А под утро задремал, так какая-то чушь приснилась, – говорю я, стараясь собрать воедино и удержать в голове осколки воспоминаний о том вечере, когда я слышал, как Николь кричала на родителей. Мало-помалу у меня в мозгу всплывают какие-то фрагменты, но я пока никак не могу соединить их в нечто связное.
– Ты сейчас куда? – интересуется мой сосед.
– Мне в кампус нужно, доделать задание по бухучету до начала занятий.
– Попроси в кафе двойной эспрессо. Сразу проснешься.
Я морщусь:
– В последний раз меня разбудила Карли: искупала в стакане обжигающе горячего кофе размером с хороший бассейн. Хватит с меня уже, пожалуй, этих девчонок, достали.
– Ну да, минут на пять тебя хватит, – хмыкает Эрик. Потом прибавляет: – Кстати, в студенческом братстве в субботу вечеринка. Тебя как, включать в список?
– Наверное, – бормочу я – меня, в общем-то, мало волнует сейчас, как пройдут выходные. Мне бы как-нибудь сегодняшний день пережить. – Ладно, пока. – Я сую руки в карманы куртки и по пути к двери снимаю с крючка на стене ключи от пикапа.
Через десять минут я вдруг понимаю, что еду не куда-нибудь, а в «Бин баз». Действую на автопилоте, почти не соображая, что делаю, пока не оказываюсь перед самым кафе.
Я уже неделю не видел Ниель. И не потому, что не искал. Очень даже искал. Но не знаю уж, где ее носит, эту девчонку. Наши дорожки, во всяком случае, так ни разу и не пересеклись. Похоже, она меня избегает.
Поэтому для меня полная неожиданность, когда я, стоя в очереди за кофе, вдруг слышу:
– Привет, Кэл. Извини, ты не мог бы меня сегодня подвезти?
Может, у меня галлюцинации после бессонной ночи начались?
– Эй, Кэл! – раздается снова.
Я поворачиваю голову и вижу Ниель. Она как-то странно на меня смотрит:
– Да что с тобой?
А может быть, она вовсе даже меня и не избегает.
– А, это ты? Привет. Я просто кофе еще не выпил, вот и не проснулся, – отвечаю я и продвигаюсь на полшага вперед. – Ну да, конечно, я тебя подвезу.
– Отлично! Спасибо! – радостно говорит Ниель и плюхается в кожаное кресло, держа в руках огромную кружку кофе.
Я подхожу к прилавку:
– Привет, Мел. Можно мне сегодня двойной эспрессо?
Она не отвечает. Молча смотрит на стаканчик, который держит в руке – на нем нацарапано мое имя, а потом бросает на меня убийственный взгляд.
– Извини. Я не хотел сбить тебя с толку.
– Ничего страшного, Кэл, – отвечает Мел без тени искренности и швыряет мой стаканчик в мусорное ведро у себя за спиной. Кивает на другой конец прилавка, словно хочет отделаться от меня. Мне это слегка действует на нервы.
Я становлюсь следом за каким-то парнем в пальто и жду, когда будет готов мой заказ. Не помню уже, когда мне в последний раз приходилось ждать в «Бин баз». А теперь вот все жду и жду, хотя те трое, что стояли в очереди за мной, уже получили свой кофе. Очевидно, это кара за непредсказуемость. Урок усвоен.
Когда я наконец отхожу со своим стаканчиком, Ниель вырастает у меня за спиной:
– Что это ты так долго?
– Никогда не зли Мел, – только и говорю я. – Готова?
– Угу, – кивает она.
Я вижу, что руки у нее пустые, если только она под пальто что-нибудь не спрятала. Учитывая, что на Ниель огромный пуховик, в котором мог бы уместиться боксер-тяжеловес, это вполне возможно. Коричневый пуховик доходит ей до колен, рукава скрывают пальцы. Когда она двигает на ходу руками, рукава шуршат, и мне вспоминаются зимние комбинезоны, которые мы носили в детстве – несколько раз в году, когда в Ренфилде все-таки выпадал снег.
– Чем занималась? – спрашиваю я, когда мы садимся в пикап.
Я стараюсь говорить как ни в чем не бывало, но мне хочется знать, куда Ниель все время пропадает и почему я никак не могу ее найти.
– Да так, – пожимает она плечами. – Разные дела.
Похоже, трудно мне с ней придется.
– Какая у тебя специальность? – спрашиваю я, трогаясь с места. Хоть бы какую-нибудь информацию из нее вытянуть, пусть даже совсем ерундовую.
– Не решила еще.
– Я тоже, – признаюсь я и жду, что она еще скажет.
Молчит. С ума с ней сойдешь.
– А в прошлом году ты где училась? – Исключено, что Ниель была в Креншо, а я ее ни разу не видел. Такую девушку трудно не заметить.
– Я весь год путешествовала по миру.
Может, правду говорит, а может, и нет – кто ее разберет.
– Путешествовала по миру? Серьезно? – с сомнением переспрашиваю я.
– Угу.
Ниель без всяких объяснений сует руку в карман и вытаскивает пакетик красных лакричных конфет. Отлепив одну от остальных, протягивает мне. Я качаю головой:
– Решила позавтракать?
– Не-а. Просто привычка, – отвечает она, засовывая красную палочку в рот.
Я сдаюсь. У нас получается не разговор даже – просто обмен незаконченными репликами. А я устал, сил нет постоянно все домысливать. Так что остаток пути проделываем молча.
Мы доезжаем до кампуса, и тут кофеин наконец-то начинает потихоньку действовать, но я все равно жду не дождусь, когда можно будет вздремнуть, как собирался, после бухгалтерского учета. Следующая пара у меня только вечером, так что при желании можно хоть полдня проспать. Сейчас подобная перспектива кажется мне весьма заманчивой.
– Я сейчас в студенческий клуб, мне надо еще домашнее задание доделать. Если хочешь, пойдем вместе, – предлагаю я, припарковавшись на своем привычном месте. – Если ты не занята, конечно.
– Не занята. Мне все равно сегодня никуда не нужно, – отвечает Ниель, не вынимая изо рта конфету.
– Тогда зачем тебе было ехать в кампус? – изумляюсь я.
– Потому что я знала, что ты туда поедешь, – отвечает она, хотя это и не ответ, конечно. Ну и девица!
Мы идем по кампусу, нас продувает холодным ноябрьским ветром. Я выбрасываю стаканчик из-под кофе в урну, засовываю руки в карманы куртки и мысленно ругаю себя – надо же было перчатки забыть. А тут еще…
– Вот гадство! – бормочу я, заметив Корин, идущую нам навстречу через двор. Не успев ничего объяснить своей спутнице, я ныряю в вестибюль юридической библиотеки.
Ниель следует моему примеру и прислоняется к кирпичной арке у входа.
– Что, на нас вновь движется та психопатка, вооруженная горячим кофе? – насмешливым шепотом спрашивает она.
– Нет, – бормочу я. – Это не Карли.
Ниель хочет выглянуть, но я прошу:
– Пожалуйста, не надо.
Она вопросительно смотрит на меня и пожимает плечами:
– Ладно.
Я понимаю, как глупо выгляжу: уже от второй девушки прячусь, но сейчас неумеренную восторженность Корин мне просто не вынести. Сил нет.
– Еще одна бывшая? – усмехается Ниель.
Я стискиваю зубы, опускаю глаза и чуть заметно киваю.
– Вот это да. Сколько их у тебя, Кэл? И интересно, как много времени у тебя уходит, чтобы пройти по кампусу, если ты постоянно по переулкам прячешься?
– Все не так, как ты думаешь, – пытаюсь я объяснить. – Корин, вообще-то, неплохая. Вполне милая девушка. Но если она меня поймает, придется выслушивать обо всем, что она делала с тех пор, как мы виделись в последний раз. Мне просто… э-э-э… хотелось обойтись сегодня без лишних подробностей.
– Это уже куда лучше, чем та красотка с кофе, – говорит Ниель и, прислонившись к стене, смотрит на меня дразнящими голубыми глазами. – Прогресс налицо.
Корин наконец проходит мимо, и я вздыхаю с облегчением:
– Ну вот. Можно идти.
– А что, у всех твоих девушек имена на букву «К» начинаются? Ты их специально по этому принципу подбираешь? – спрашивает Ниель, выходя во двор. – Нет, серьезно, сколько у тебя бывших?
Я понимаю, что ей весело, но про себя того же сказать не могу. На самом деле у меня нет привычки прятаться от девушек, с которыми расстался, хотя я и стараюсь без крайней необходимости с ними не пересекаться. Просто так уж получилось, что Ниель оказалась рядом в тот самый момент… причем два раза подряд. Да уж, совсем не такое впечатление я хотел бы на нее произвести.
– Не считал, – уклончиво отвечаю я, не в силах взглянуть ей в лицо. – Но были девушки и на другие буквы алфавита, не только на «К». Какая разница, если я все равно уже с ними больше не встречаюсь!
– Да ты у нас сердцеед!
Я снова засовываю руки в карманы и иду, опустив голову, прячась от ее насмешливо-обвиняющего взгляда.
– А в чем дело, почему вы расстались? Что с ними со всеми не так? – не унимается Ниель.
Вот прицепилась!
– Да все с ними так. Не считая Карли: вот та и впрямь оказалась психопаткой. Нет, правда, все мои бывшие девушки были очень хорошие. Просто… – Я пожимаю плечами и стараюсь прибавить шаг, чтобы поскорее дойти до студенческого клуба и покончить наконец с этим разговором о девушках, с которыми я встречался.
– Тогда почему же ты их бросал, Кэл? Мне кажется, что это ты их всегда бросаешь, да?
– Обычно да, – отвечаю я чуть слышно.
– Ну так что же все-таки не так? – не отстает Ниель. Вдали уже видны двери клуба, и она останавливается. – Скажи, в чем загвоздка?
Я резко поворачиваюсь к ней:
– Просто все они были не те, какие мне нужны, понятно?
Ниель задумчиво разглядывает меня:
– Нет, не понятно. Не мог бы ты выражаться яснее?
Я издаю стон.
– И это просит девушка, которая сама разговаривает сплошными загадками? Вот что, больше я тебе ничего не скажу. – Я направляюсь дальше, вхожу в клуб и даже не оглядываюсь посмотреть, идет она за мной или нет.
– Кэл, ну скажи, – умоляет Ниель, пока я ищу глазами свободный столик. – Какие девушки тебе нужны?
Я не отвечаю. Заметив, как двое парней выходят из кабинки, я быстро занимаю место, пока никто меня не опередил. Ниель садится напротив, а я кладу рядом свой рюкзак.
– Есть хочешь? – спрашиваю я. – Лично я еще не завтракал.
Она видит, что я хочу уйти от разговора, и осторожно продолжает:
– Я ведь тебя не осуждаю, Кэл. Честное слово. Мне просто интересно, почему ты оставляешь за собой осколки разбитых сердец по всему кампусу. – (Я хмыкаю, и ее губы изгибаются в невинной улыбке.) – Ну пожалуйста, скажи. Кого ты ищешь?
– Подожди минутку, – говорю я – мне нужно оттянуть этот допрос и подумать, стоит ли объяснять смысл фразы, которая вырвалась в минуту излишней откровенности.
Я беру пару сэндвичей и бутылку воды, возвращаюсь за столик и вижу, что Ниель нетерпеливо ждет меня, уперев подбородок в сцепленные руки.
И, прекрасно понимая, что делать этого не стоит, я признаюсь:
– Я ищу девушку, о которой буду жалеть, если она уйдет.
Ниель на минуту задумывается.
– Девушка «Что, если?…». Мне это нравится.
– Кто? – переспрашиваю я с полным ртом.
– Девушка «Что, если?…». Ты встречаешься то с одной, то с другой, чтобы потом не жалеть о напрасно упущенных возможностях, и при этом всякий раз спрашиваешь себя: «А что, если это и есть она, та самая?» Так?
Я пожимаю плечами:
– Никогда всерьез не задумывался, зачем я встречаюсь с девушками. Только о том, почему я от них ухожу.
– А было хоть раз, чтобы девушка сама тебя бросила?
Я откидываюсь на спинку диванчика и смотрю в ее внимательные глаза. Отвечаю не сразу, потому что совсем честно ответить не могу:
– Ну… В общем, нет.
– И дома тоже? Кстати, ты откуда?
Я чуть не подавился, когда она это спросила. Я изо всех сил стараюсь убедить себя, что передо мной Ниель Престон, а тут она вдруг задает такой вопрос, что я опять невольно начинаю думать про Николь Бентли, и мне хочется спросить, что же с ней случилось. Но, пожалуй, не стоит: а вдруг это ее отпугнет и она исчезнет навсегда? И так-то не знаешь, когда эту девушку в следующий раз увидишь. Я боюсь все испортить неуместным вопросом. Нужно подождать, пока она сама не захочет рассказать.
– Я живу в маленьком городке в Северной Калифорнии, недалеко от Сакраменто. – Не могу смотреть на нее, когда говорю об этом. Как будто это я вру, а не она.
– Ух ты. Далеко заехал. А почему выбрал именно Креншо?
– Хорошее учебное заведение, – говорю я, хотя это, в общем-то, не ответ. Я мог бы сказать, что хотел уехать подальше от предков, но это неправда. У меня замечательные родители. Мог бы сказать, что специализация мне подходит, но я ведь ее еще даже не выбрал. – Честно говоря, я собирался в Калифорнийский университет, но… в последнюю минуту передумал.
Ниель улыбается, как будто я и правда сказал что-то интересное.
– То есть ты выбрал то, что может изменить всю твою жизнь, просто наобум… без всякой причины? Так?
– Выходит, что так, – пожимаю я плечами.
– Скажи, Кэл, а в школе ты тоже встречался со всеми девушками подряд?
Я смеюсь. Если она хоть что-то помнит обо мне, то должна знать, что в школе я был далеко не самым популярным парнем. Но…
Я продолжаю ей подыгрывать. И отвечаю, качая головой:
– Нет. В школе я был… совсем другим. Даже не понимал, насколько другим, пока нынче летом домой не съездил.
* * *
Красный джип останавливается в конце дорожки. Крейг Маллинз привстает, держась за защитную дугу, и нависает над дверцей.
– Давно ты приехал? – орет он, чтобы перекричать музыку, громыхающую в стереодинамиках.
– Пару часов назад! – кричу я в ответ.
– Мы в кафе к Картеру. Поедешь с нами?
Я оглядываюсь на Рей, сидящую рядом на диване невероятной расцветки: какой-то он блевотно-рыжий в дерьмово-коричневую клетку. Мы у нее в гараже. Она пожимает плечами.
– Только представь: самое оживленное место в Ренфилде – кафе-мороженое. Убожество! – Хмыкнув, она поднимается с дивана и идет по дорожке к джипу. Я за ней.
– О, малышка Рей! Как поживаешь, солнце мое? – спрашивает Брэди с водительского сиденья, когда Рей усаживается сзади. Она показывает ему средний палец. – Да ты ничуть не изменилась, все такая же дружелюбная и приветливая!
Я сажусь рядом с ней, и Крейг бросает на меня странный взгляд:
– Что это у тебя с волосами, Логан? Ты, часом, не в хиппи ли надумал податься?
Я даже не отвечаю, только убираю волосы назад, чтобы не лезли в глаза. Я вовсе не собирался их отращивать. Всегда стригся коротко. В последний школьный год – чуть ли не под ноль. Просто мне было как-то не до стрижки с тех пор, как я уехал в Креншо, и теперь у меня лохматая грива.
– Летом у дяди будешь пахать? – спрашивает Брэди, выезжая из нашего района.
– Да, – отвечаю я. – А вы что думаете делать?
– Как всегда. – Крейг оборачивается к нам. – Работать в саду у отца Паркера и пить на озере пиво. Знаешь, чувак, а ты… здорово изменился.
– Хм, ну да, – пренебрежительно отвечаю я.
– Рей, я слышал, что вы с девчонками создали группу, – обращается он к моей подружке. – На концертах выступали уже?
– Мы пока еще работаем над репертуаром, – поясняет она.
– Ну так сыграли бы на вечеринке, которую я летом устраиваю, – говорит Брэди, глядя на нас в зеркало заднего вида.
– Угу, не хватало нам еще перед сверчками выступать, – хмыкает Рей.
– Ну, ты, полегче! У меня убойные вечеринки.
– В Ренфилде любая вечеринка хороша, – замечает Крейг со смехом. – Городишко такой маленький, что все соберутся как миленькие.
Через десять минут мы останавливаемся на незаасфальтированной парковке у кафе-мороженого Картера. Когда мы учились в школе, то все поголовно мечтали тут работать. Но устроиться сюда можно было только по большому блату, поскольку это считалось очень престижным. В общем… сам я тут никогда не работал.
В кафе людно, как обычно бывает в это время года. Мы идем к двери, и я стараюсь подготовиться к предстоящей встрече школьных друзей.
– Занимай большой столик, – говорит Рей, заметив, что какая-то компания уходит. – Я тебе мороженое возьму.
Брэди усаживается прямо на стол рядом со мной, пока Рей с Крейгом стоят в длинной очереди.
– Ну что, завел в Креншо кого-нибудь, чтобы вволю потрахаться? – спрашивает Брэди.
Я не отвечаю – меня отвлекает чудесная картина: несколько пар стройных загорелых ножек в милю длиной, шагающих прямо к нам. Возникает ощущение, что передо мной девушки из рекламы бритвенных станков – «гладкая кожа, к которой так и тянет прикоснуться». Даже идут они, как будто в замедленной съемке. А где-то сзади за ними еле-еле тащится Нейл Талберт. Я поднимаю глаза и перевожу взгляд с одного лица на другое. Что-то тут не так. Николь нигде нет.
– Привет, Брэди, – говорит Хизер. – А это кто? – Она весьма откровенно, даже не пытаясь сделать это незаметно, изучает меня с головы до ног.
– Э-э-э… Это Кэл, Хизер, – отвечает ей Брэди таким тоном, каким беседуют с сумасшедшими. – Кэл Логан.
Она растерянно склоняет голову набок.
– Он же вместе с нами в школе учился, – добавляет Брэди, не веря, что Хизер действительно меня забыла.
Я приглаживаю волосы, чтобы не лезли в глаза, и стараюсь не показывать, что мне неловко.
– Хм. Что-то и я тебя не помню, – говорит стоящая рядом Эшли и тоже с интересом меня разглядывает.
Хизер встряхивает волосами, словно бы отмахиваясь от ее слов.
– Кэл, ты обязательно должен прийти сегодня на вечеринку в клуб «Госланд».
– Где Уолдо? – орет Нейл, подходит к Эшли сзади и хватает ее за ягодицы. Она подпрыгивает и отшвыривает его руку.
– Убери лапы, Нейл, – говорит Эшли с отвращением. Снова переводит взгляд на меня. – Кэл, неужели это и впрямь ты? Ну, ты… вырос. – В ее тоне слышится какой-то непристойный намек, так что я начинаю задумываться, какого черта этой девице от меня надо.
В старших классах я ходил в круглых очках в черной оправе и вообще был маленький (на добрых пять дюймов ниже ростом, чем сейчас) и щупленький, мельче всех. Нейл, едва завидев меня, каждый раз спрашивал: «Где Уолдо?», и в конце концов это прозвище ко мне прилипло. Идиотская присказка преследовала меня вплоть до выпускного вечера. Тогда это было не смешно – да, черт побери, и сейчас мне не смешно нисколько. Я ни разу никого за это не треснул, но мне всегда хотелось дать Нейлу по роже, чтобы с нее слетело самодовольное выражение.
– Уолдо, да что это с тобой, чувак? Мускулов где-то поднабрал. На стероидах, что ли, сидишь? – спрашивает Талберт.
– Кончай херню нести, Нейл, – говорит Крейг – он уже вернулся за столик и протягивает Брэди молочный коктейль. – Все знают, что стероидами у нас только ты балуешься. Неспроста ведь у тебя болт стал такой маленький.
– Да пошел ты, Маллинз. – Талберт шагает к нему, сжав кулаки.
– Не изображай из себя мачо, Нейл, – смеется Ви. – Сам знаешь, он тебе сейчас пенделей навешает.
Талберт бросает на нее злобный взгляд и отходит. Ви закатывает глаза. Все прекрасно понимают: его терпят только потому, что Николь в старшей школе три года встречалась с его братом Кайлом. Вот только… Теперь-то Николь здесь нет.
* * *
Это все было прошлым летом, а в данный момент я почти уверен, что именно наша Николь Бентли сидит сейчас напротив меня и упорно делает вид, будто это не она.
– О чем задумался? – спрашивает Ниель, прерывая мои воспоминания.
– Да так, – неопределенно отвечаю я.
Ниель вдруг вскидывает руку и принимается кому-то отчаянно махать. Я оборачиваюсь посмотреть, чье это внимание она старается привлечь, и тут в двойные стеклянные двери входит Тесс. Улыбается, увидев нас.
– А знаешь, ты ведь ей нравишься, – тихо говорит Ниель, наклоняясь ко мне через стол.
– Знаю, – отвечаю я, глядя, как Тесс пробирается к нам сквозь толпу.
– Не вздумай сделать ее своей очередной жертвой, – предупреждает Ниель. – А то тебе плохо придется.
Я поворачиваюсь к ней – она смотрит мне прямо в глаза. Не шутит.
– Даже и не думал, – заверяю я, не отводя взгляда.
– Привет, – здоровается Тесс, прерывая наш молчаливый поединок. – Как дела?
– Я пришла помочь тебе заниматься! – восклицает Ниель и вскакивает со скамьи. – В библиотеку пойдем?
– Куда? А, ну да, конечно. – Тесс явно удивлена. – Спасибо. А я думала, тебе сегодня некогда.
– Планы изменились, – объясняет Ниель. – Пока, Кэл. Спасибо, что подвез.
Я киваю. Тесс на ходу, с лестницы, ведущей в библиотеку, машет мне на прощание рукой.
Я достаю свое задание по бухучету, но не могу сосредоточиться. Мысли все возвращаются к тому немногому, что рассказала сегодня о себе Ниель, и я думаю: «Неужели правда, что весь прошлый год она путешествовала по миру? И с чего это, интересно, ее вдруг занесло в Креншо?» Совпадения, конечно, случаются, что и говорить. Но в данном случае все выглядит как-то слишком уж подозрительно.
