Глава 11

– На самом деле Николь никогда не училась в Гарварде, – говорит Рей.

Мы с ней беседуем по телефону.

Я иду по кампусу и опять опаздываю: слишком долго прождал Ниель в «Бин баз», как и в предыдущие три дня. Я не видел ее ровно трое суток и за это время так соскучился, словно бы прошло уже целых три месяца.

– Что значит – не училась? – переспрашиваю я, еле успевая увернуться, чтобы не столкнуться с какой-то девушкой: та движется мне наперерез, строча на ходу эсэмэску. – Откуда ты это знаешь?

– Представь себе, я сделала то, чего обычно никогда не делаю, – поговорила с людьми. Стала расспрашивать о Николь. И выяснила у Нины и Кортни, что в прошлом году она в Гарвард точно не поступала.

– А они откуда знают?

– Обе учатся в Бостонском университете и, когда приезжали в Гарвард в прошлом году, попросили парня, который распределяет места в общежитии, поискать ее в базе данных. Он сказал, что в списках никакой Николь Бентли нет. А первокурсники всегда живут в кампусе, так что…

– По словам Ниель, она якобы весь предыдущий год путешествовала по миру. Может, так оно и было. – Я тщетно пытаюсь найти во всем этом хоть какую-то логику.

– Или же ее заперли в больнице, в палате со звуконепроницаемыми стенами.

– Рей, – строго говорю я, – мне надоели эти твои постоянные намеки на душевное нездоровье Ниель.

– Да это я так просто ляпнула, – оправдывается она. – Кэл, мне эта девушка, кем бы она ни была, понравилась, ты же помнишь. И я вовсе не хочу, чтобы она оказалась сумасшедшей. Просто пока не исключаю такую возможность.

– Кэл! Вот так встреча!

Я резко останавливаюсь – чуть не налетел на какую-то миниатюрную брюнетку. Да это же…

– Э-э-э, Рей, я тебе перезвоню. – И даю отбой, не дожидаясь ответа. Нужно с этим сразу разобраться, иначе потом будет поздно… Сколько уже можно наступать на одни и те же грабли. И я сдержанно говорю девушке: – А, Джейд, привет. Как дела?

– Я думала, ты пришлешь мне эсэмэску, когда вернешься, – отвечает она, стараясь говорить как ни в чем не бывало, но это все равно звучит словно обвинение.

– А, ну да. Я как раз хотел, просто… Дел много было, – пытаюсь я как-нибудь выкрутиться.

– Так что, сходим вместе куда-нибудь? – В глазах у Джейд светится нетерпеливое ожидание.

– Конечно, – не подумав, брякаю я. Блин! Зачем я это сказал? Вот влип. – Давай… э-э-э… в пятницу вечером?

– Отлично. Я живу в общежитии, в корпусе «Фредерикс». Пришли мне потом эсэмэску, куда идем и во сколько встречаемся, ладно?

– Ладно, напишу, – отвечаю я. – Извини, я на занятия опаздываю. В пятницу увидимся.

Она протягивает руки, и я неловко обнимаю ее.

– Жду с нетерпением, – шепчет Джейд мне на ухо, после чего наконец-то отцепляется от меня и идет своей дорогой.

Опять все вышло не так, как я хотел. И что я за человек такой?!

Джейд нащупывает в темноте мою руку. Я нехотя сжимаю ее пальцы. Спина затекла – она положила голову мне на плечо.

На самом деле я не должен сидеть тут с Джейд. Она совсем не та, кого я хочу держать за руку, не та, чью голову мечтаю чувствовать у себя на плече. Но так уж получилось: Джейд застала меня врасплох, у меня попросту не хватило духу ее отшить, и вот, пожалуйста, – теперь я сижу с ней в переполненном кинотеатре и не могу дождаться финальных титров.

Джейд не очень-то обрадовалась, когда узнала, что мы идем в кино. Это и впрямь наименее подходящее место для первого свидания. Толком не поговорить, друг друга как следует не узнать. Никаких шансов на интим. Я надеюсь, что наши отношения плавно зайдут в тупик и прямо сегодня все и закончится. Но эта девушка или твердо намерена не упускать свое, или… вообще не понимает намеков. Я издаю неслышный стон, когда она проводит большим пальцем по моей ладони.

В кармане вибрирует телефон, и я вскакиваю. Джейд удивленно вскидывает голову:

– Что случилось?

– Извини, нужно ответить, – выпаливаю я, еще не зная, кто звонит. У нее округляются глаза, а какой-то парень начинает ворчать на меня, чтобы я сел. Я сразу же чувствую себя свиньей. – Сейчас вернусь.

Выхожу в проход и смотрю на экран – кого поблагодарить за сорванное свидание? Ниель. У меня внутри все сжимается. В ожидании самого худшего нажимаю кнопку, еще не успев выйти в коридор.

– Да, Ниель?

– Кэл! – во весь голос кричит она в трубку. – Я подралась. Эх, жаль ты этого не видел! Ох, как я ему врезала! – Ниель истерически смеется. Похоже, она пьяна.

– Да кому ты врезала-то? Эй, с тобой все в порядке?

Я стою посреди вестибюля. Какой-то малыш налетает на меня и просыпает мне на ботинки попкорн.

В трубке молчание.

– Ниель! Ты меня слышишь? – Я бросаюсь к дверям. – Я спрашиваю: ты в порядке или нет?

Тяжелый вздох.

– Ну… Сама не знаю. – Голос у нее вдруг делается такой трезвый, что я спотыкаюсь на ходу. – Кэл, ты можешь за мной приехать?

– Могу, – механически отвечаю я – я уже почти в машине. – А ты где?

– Не знаю, – тихо отвечает она. – На дереве сижу. А-а… На глазурном дереве.

Я на минуту задумываюсь, пытаясь вспомнить, где это.

– Ладно. Я сейчас приеду. Только дождись меня, ладно?

– Я пыталась забыть, Кэл, – говорит Ниель еле слышно. – Мне так хотелось забыть.

Не знаю, о чем она, но чувствую, что Ниель теряет связь с реальностью. Нужно спешить.

– Я понимаю. Не вешай трубку, хорошо? – Ключи никак не хотят выцарапываться из кармана джинсов.

– Я хотела сегодня уехать, – тихо говорит она. – Все равно куда. Хотела просто… сбежать. Исчезнуть.

Ее голос удаляется от меня, словно Ниель заблудилась в собственных мыслях. Нервы у меня натянуты – я понимаю, что она сейчас далеко.

Практически одновременно я включаю двигатель и даю задний ход. Прижимая подбородком телефон, врубаю первую скорость.

– Ну и почему же ты осталась? – спрашиваю я, хотя и не уверен, что имею право задавать такой вопрос. Но сейчас главное, чтобы она не молчала.

– Из-за тебя, – отвечает Ниель.

Такого ответа я не ожидал, хотя именно его мне хотелось бы услышать. Наступает короткое молчание, я выезжаю на дорогу и поворачиваю к кампусу.

– Я же обещала пока не исчезать.

– Я рад, что ты не исчезла, – отвечаю я и невольно улыбаюсь.

Сворачиваю на дорогу к парку, где, надеюсь, и растет то дерево, на котором сейчас сидит Ниель.

– Расскажешь Рей, что я звонила тебе по суперсекретному наркодилерскому телефону! – говорит Ниель и вдруг заливается смехом.

– Обязательно, – отвечаю я, удивленный этой внезапной переменой настроения. – Ты правильно сделала, что мне с него позвонила. А теперь объясни насчет драки. Что там случилось?

Ниель снова разражается хохотом, почти истерическим. Мне от него делается не по себе.

Потом смех вдруг резко обрывается, и она зло кричит кому-то:

– Да потому что мне так хочется! Понял? Ну и отвали!

– Ниель? Что у тебя там стряслось? – спрашиваю я, сильно нервничая.

Слышу, как вдалеке кричит какой-то мужчина, но слов разобрать не могу.

– А ты попробуй, засранец! – орет на него Ниель и снова смеется. – Кэл?

– Да, я тут. – Я резко останавливаюсь на перекрестке, прикидываю – минут пять мне еще точно ехать. – Что происходит?

– Да так, докапываются тут всякие, – отвечает она. – Можно подумать, будто они никогда не видели, чтобы человек на дереве сидел. Вот придурки! – (Так и представляю, как она закатывает глаза.) – Слушай, о чем мы с тобой говорили?

– О том, что ты хотела сегодня куда-то…

– Кэл! – вдруг кричит Ниель. Я резко торможу: уж не свалилась ли она с дерева? – Кэл! Я вижу твой пикап!

Я облегченно откидываюсь на спинку сиденья:

– Господи, Ниель! Я уж бог весть что подумал… Где ты?

– Разве не видишь? Я тебе рукой машу!

Я останавливаю пикап у обочины.

– Не надо махать. Держись крепче за ветку. Не хочу потом тебе «скорую» вызывать.

Выскакиваю из пикапа, высматриваю на дереве ветку потолще. И замечаю Ниель на самом верху в тени ветвей – она отчаянно машет рукой.

– Я тебя вижу. – Я собираюсь с духом и говорю: – Лезу к тебе.

Даю отбой, сую телефон в карман и осматриваю лежащую передо мной полосу препятствий из веток и сучьев. В тот раз проще было – лезь за ней, и все.

Я ставлю ногу в развилку ствола, хватаюсь за одну из нижних веток, подтягиваюсь.

– Кэл! – кричит Ниель. – Ты здесь?

– Угу, – пыхчу я, пробираясь сквозь заросли ветвей – они цепляются за свитер. Пробую на прочность следующую ветку – надеюсь, выдержит – и лезу дальше.

Когда я ступаю на последний сук, Ниель крепко обхватывает меня руками за шею, и я чуть не срываюсь вниз.

– Поверить не могу, что ты тут!

Если бы сердце у меня уже и так не колотилось как сумасшедшее, оно забилось бы после этих слов еще сильнее. Я отцепляю одну руку от ветки и легонько похлопываю Ниель по спине.

– Как ты? Все нормально?

Ниель лениво улыбается, глаза у нее блестят каким-то стеклянным блеском.

– Просто супер. Давай поговорим. Кэл, мы же на нашем дереве!

– Можно и поговорить пару минут. Только держись крепко, хорошо?

– Хорошо, – соглашается Ниель, слишком энергично кивая головой. – Где ты был сегодня? Где твоя куртка?

– Я был… Вот, блин! – Я стискиваю зубы.

– Что такое?

Я со стоном закрываю глаза:

– Я же ее там бросил.

– Кого? Погоди-ка. Ты никак был на свидании?

Ниель улыбается, потом фыркает и в конце концов откровенно хохочет. Совсем как Рей, когда мне посреди разговора с ней приходится внезапно вешать трубку. Но сейчас мне деваться некуда, так что я просто жду, пока она успокоится.

– Ты бросил девушку на свидании ради меня?! Ой, Кэл, извини. Я такая дура.

– Да нет, все нормально, – говорю я. – Ты этого стоишь. Но надо, наверное, заехать за ней, она ведь там одна осталась. – Я вздыхаю – не очень-то радостная встреча меня ждет. – Представляю ее реакцию.

– Как ее зовут? – спрашивает Ниель.

– Джейд.

– Ну и имечко! Стриптизерша, что ли? – смеется Ниель.

– Нет, не стриптизерша, – усмехаюсь я.

– Но это же не она, да? Не та самая девушка – мисс «Что, если?…»?

– Нет, конечно, – искренне отвечаю я. – Стопудово не она.

– Тогда зачем же ты пошел с ней на свидание?

– Потому что не сумел сказать «нет». – Я понимаю, что это не оправдание.

– Тебе, бедняжке, девушки просто проходу не дают, да? – поддразнивает меня Ниель.

Я лишь неопределенно пожимаю плечами.

Она смеется:

– Ну что ж, тебе, наверное, и впрямь надо ехать за этой Джейд. А я и пешком до общежития дойду. – Ниель без всяких усилий начинает спускаться по веткам: ступает не глядя, даже пьяная. И почему, интересно, эту девушку вечно тянет куда-то карабкаться?

– Нет, я хочу послушать, как у тебя вечер прошел. Поехали со мной?

Не собираюсь я оставлять ее одну. Бьюсь об заклад, неспроста у нее был такой странный голос, когда она позвонила. Тут явно что-то не так. К тому же я Ниель целую неделю не видел. Не дам ей снова исчезнуть. Сегодня, во всяком случае.

Ниель задерживается на последней ветке, задирает голову и смотрит на меня:

– Ладно. – И наконец-то спрыгивает на землю.

– А где ты с этой Джейд познакомился? – спрашивает Ниель, берет меня под руку, всем телом наваливается на меня, и я веду ее к своему пикапу. И как только она умудрилась в таком состоянии залезть на дерево и не разбиться насмерть?

– На той вечеринке, куда ты так и не пришла, – говорю я.

Она издает короткий смешок и говорит, все еще улыбаясь:

– Пожалуй, это я зря, надо было все-таки прийти.

Я улыбаюсь в ответ.

– Так расскажи мне про ту драку. Где ты была? – спрашиваю я и открываю пассажирскую дверь, чтобы Ниель могла забраться в машину.

– В баре. – Она отодвигается на середину сиденья и устраивается так, что рычаг переключения передач оказывается у нее между ног.

– Тебе что, уже есть двадцать один?

– Кэл! Ты прекрасно знаешь, сколько мне лет, – качает головой Ниель.

Я закрываю дверь и некоторое время стою неподвижно, думаю: а может, воспользоваться ее состоянием и напрямую спросить, кто она такая? Но разве так я хотел бы об этом узнать?

Не успеваю я открыть дверь, как телефон оживает. Я смотрю на экран.

– Блин, – бормочу я и нажимаю кнопку. – Слушай, извини, пожалуйста. Я уже еду к тебе. Понимаешь, тут… – Я оглядываюсь на Ниель – она откинулась на спинку сиденья и усмехается, а голова у нее клонится к плечу. – В общем, возникло одно очень важное и срочное дело. – (Ниель улыбается еще шире.) – Буду через десять минут.

Я вешаю трубку, пока Джейд не успела ничего сказать. Не хочу слушать, что она сейчас может наговорить. И вообще, это все не важно. Я смотрю на единственную девушку, которая имеет для меня значение. Похоже, она вот-вот вырубится, а я так и не узнаю, что же с ней сегодня случилось.

– Ниель, – терпеливо повторяю я, забираясь на сиденье и заводя пикап, – объясни мне, пожалуйста, что ты делала в баре?

– Пила. Ну в самом деле, Кэл. – Она смеется и неуклюже тычет мне кулаком в плечо. – Что еще можно делать в баре?

– И у тебя даже удостоверение личности не спросили?

– Не-а. Должно быть, рады каждому клиенту.

Ее голова падает мне на плечо, глаза почти закрываются.

– А с кем ты подралась?

– С одним здорове-е-енным парнем, – зевает она. – Он меня за задницу схватил, а я ка-а-ак дам ему в морду.

– Ты… в морду? – Я стараюсь сдержать смех – так и вижу эту картину перед собой. Эх, жаль, что меня там не было!

Я сам никогда никого не бил, а вот мои братья все время дрались, и я знаю, что это зверски больно.

– А рука теперь не болит? – Я хочу посмотреть, нет ли синяков, но на ней вязаная перчатка без пальцев.

– Немножко, – бормочет Ниель, и глаза у нее совсем закрываются. – А он так удивился: видно, не ожидал получить отпор, – говорит она со вздохом, словно бы уже из последних сил. Наваливается на меня всем своим весом, уткнувшись в плечо, и я понимаю, что она заснула.

– Вот бедняга, – говорю я, усмехнувшись, и пытаюсь заглянуть ей в лицо, я и сам никогда не знаю, чего ожидать от этой девушки.

Когда я подъезжаю к кинотеатру, Джейд уже стоит на тротуаре, скрестив руки на груди, и прижимает к себе мою куртку. Она и правда просто на стенку готова лезть от злости. И ее можно понять.

Джейд распахивает пассажирскую дверь и замирает с раскрытым ртом.

– О господи, глазам своим не верю! Это что, и есть твое важное дело? – Она вскакивает в пикап, швыряет мою куртку на пол. – Ты бросил меня на первом же свидании из-за девушки? Почему ты мне честно не сказал, что с кем-то встречаешься?

Я отъезжаю от стоянки и пытаюсь прикинуть, как быстрее добраться до ее общежития.

– На самом деле мы с ней не встречаемся. Это вовсе не то, что ты подумала.

Джейд смотрит на Ниель так, будто готова выкинуть ее из машины.

– Да уж. Одного не пойму: какого черта ты поперся со мной на свидание? В кино пригласил, надо же! Мы что… пятиклассники, что ли?

– Надо было сразу сказать, что я не хочу с тобой встречаться. Извини.

Я боюсь смотреть на Джейд, но чувствую, как она сверлит меня глазами. Рука Ниель сжимает мне колено, и я вздрагиваю. Она все слышит. Скорей бы уже этот вечер закончился.

– Кэл, ты издеваешься, да? Выходит, ты вообще не хотел никуда идти вместе? О господи! Такого со мной еще не было, – со злостью говорит Джейд.

Я отваживаюсь взглянуть на нее. Она сидит, стиснув на груди руки, у самой пассажирской двери.

Через пару минут я торможу возле ее общежития, и она на ходу выскакивает из пикапа, громко хлопнув дверью.

Ниель, не открывая глаз, меняет позу: пристраивает согнутые ноги на сиденье, а голову – мне на колено.

– Твоя девушка разозлилась, – бормочет она, слегка обнимая меня.

Я перевожу дыхание, гляжу на темные волосы, закрывающие ее лицо. Осторожно убираю их, но глаза Ниель по-прежнему закрыты. Мне нравится, что она вот так прижимается ко мне, пусть даже и пьяная.

– Ниель, почему ты сегодня напилась? Что-нибудь случилось? – спрашиваю я и провожу пальцем по ее волосам.

Она молчит. Когда я уже думаю, что ответа не будет, шепчет:

– Я по ней скучаю.

– По кому?

– Вернее, по тебе, – выдыхает она.

– Не понимаю, объясни толком, – прошу я.

Но моя спутница опять молчит. Боясь, как бы она не вырубилась, я спрашиваю:

– Ниель, отвезти тебя в общежитие?

– У меня ключа нет, – сонно бормочет Ниель.

– А Тесс дома?

– Не-а. У бабушки на дне рождения.

– Разве тебя не впустят, если ты покажешь удостоверение личности? Ну, то есть ты, конечно, можешь и у меня переночевать. Я не против…

– Ладно, – вздыхает она. – Кэл, знаешь, а я ведь тут не учусь.

Она бормочет это неразборчиво, в одно слово. Может, я все-таки ослышался?

– Ты не учишься в Креншо?

Она чуть заметно качает головой, устраивается поудобнее, тяжело вздыхает.

Ну что ж, это ответ на вопрос. Правда, тогда непонятно, что Ниель здесь делает и как сумела получить место в общежитии, если ее нет в списках студентов. И… чем она занимается вообще? От этих мыслей голова у меня идет кругом. Сколько вопросов я ей уже задал сегодня, а все только еще больше запуталось.

Когда мы подъезжаем к моему дому, Ниель уже в отключке, и мне приходится тащить ее на руках.

Ногой закрываю за собой дверь, несу Ниель в свою комнату и кладу на кровать – слава богу, белье чистое. Уперев руки в бока, вглядываюсь в ее безмятежное лицо. Думаю, что же все-таки произошло сегодня. И будет ли она мне когда-нибудь настолько доверять, чтобы рассказать все.

Я развязываю шнурки на ее армейских ботинках, стягиваю их, перекатываю Ниель на один бок, потом на другой, чтобы снять куртку. В нерешительности смотрю на ее перчатки.

Снять их – значит без спросу вторгнуться в чужую тайну. Я так не могу. Укрываю ее одеялом, она переворачивается на другой бок и засовывает руки под подушку.

Когда я возвращаюсь из ванной, она спит пьяным сном, с открытым ртом, и тяжело дышит. Думаю, не переночевать ли на диване, но у меня ноги на этот дурацкий диван не помещаются. Я укладываюсь рядом с Ниель, как в прошлый раз, ложусь к ней спиной и прислушиваюсь к ее дыханию, пока наконец не засыпаю.