Глава 8
– Ты уверен, что они придут? – спрашивает Рей и прижимается к перегородке, разделяющей гостиную и кухню, чтобы две девушки могли протиснуться между нами.
– Я ни в чем не уверен, когда дело касается Ниель, – признаюсь я. – Но Тесс же прислала эсэмэску: написала, что они уже выходят.
– Да, но это было еще час назад, – замечает Рей и подносит ко рту горлышко бутылки.
Я пожимаю плечами:
– Ниель любит ходить пешком. Могут и задержаться.
– Пешком из кампуса? Она что, ненормальная?
Я не отвечаю, только усмехаюсь.
Хочу уже спросить, куда это Эрик подевался, и тут входит Ниель.
– А вот и она!
Рей оборачивается, чтобы посмотреть, но ей ничего не видно: она слишком маленькая, а на кухне собралась целая толпа.
Волосы у Ниель распущены, как раз как я люблю, – непослушными волнами спадают на плечи. Макушку у нее припорошило снегом, а щеки и кончик носа красные от холода. Голубые глаза блестят, когда она обшаривает ими толпу. Видит меня и останавливается. Я напряженно жду ее реакции. Она улыбается, я облегченно вздыхаю и улыбаюсь в ответ.
Тесс машет мне рукой, одними губами бормочет извинения и закатывает глаза, кивая на подругу.
Внезапно улыбка пропадает с лица Ниель. Я не вижу, в чем дело, – она слишком далеко. Оглядываю всю кухню, пытаясь догадаться, кто из парней сказал ей нечто, что она посчитала обидным.
– Ниель! – кричит Тесс.
Я оглядываюсь, и в ту же секунду дверь захлопывается.
– Подожди минутку, – говорю я Рей.
Проталкиваюсь сквозь толпу и вижу, что Тесс стоит за дверью, на крыльце.
– Ниель, что ты творишь? Я и так замерзла, пока мы сюда шли, мне согреться надо. Пожалуйста, пойдем в дом.
Но Ниель ее не слушает. Расхаживает туда-сюда по маленькому дворику и сердито бурчит что-то себе под нос.
– Слушай, Тесс, ты иди в дом и подожди там вместе с Рей. Такая, маленькая, с ярко-розовыми волосами. Ты ее сразу узнаешь. – Она медлит, и я заверяю: – Мы сейчас придем.
Тесс вздыхает:
– Ниель, я буду внутри. Не вздумай уйти без меня. – Она возвращается в дом, и дверь за ней захлопывается, заглушив музыку и голоса.
Ниель все так же ходит взад-вперед со сжатыми кулаками и бормочет что-то нечленораздельное. Мне удается иногда разобрать отдельные слова – в основном ругательства. Понять ничего невозможно.
– Да какого хрена? – вырывается у нее. И она снова начинает бормотать какую-то бессмыслицу, в которой можно разобрать только: «Не могу!»
– Ниель? Что случилось?
Она резко останавливается, закусив губу. Смотрит на меня расширенными, какими-то безумными глазами, словно бы в растерянности. Ничего не понимаю.
Я вздрагиваю – ледяной ветер насквозь продувает рубашку.
– Холодно как. И снегопад начался. Давай зайдем хоть ненадолго, погреешься. А потом я тебя отвезу, куда захочешь. Обещаю. Даже если придется с тобой кубарем с холма катиться.
Ниель делает глубокий вздох, стараясь овладеть собой, а потом слегка улыбается.
– Снег идет, да? – Она запрокидывает голову к небу и смотрит, как снежинки опускаются ей на лицо.
Меня обдает теплым воздухом: это открылась дверь, и выходит Рей.
– Вы тут что, снежинки языком ловите?
У Ниель открыт рот и высунут язык, ледяные кристаллики падают ей в рот и тают на языке.
Я улыбаюсь:
– Ну да.
Моя подруга явно собирается высказать все, что она думает относительно этого занятия, но тут Ниель поднимает голову, и ее взгляд останавливается на Рей. Глубоко вздохнув, она без стеснения говорит:
– Привет. Я Ниель. Мы с Кэлом вместе учимся.
– П-привет, – запинаясь, отвечает Рей. – А я Рейлин, школьная подруга Кэла, мы живем по соседству.
– Очень приятно, – кивает Ниель с преувеличенно-радостной улыбкой. – Пошли тусить. – Она слегка потрясает в воздухе кулаком, восклицает без особого энтузиазма в голосе «Йо-хо-хо!» и, проскользнув между нами, исчезает в доме.
Рей в недоумении поворачивает голову ко мне:
– Блин, Кэл. Что это было? Кто эта девушка? Да ведь она же вылитая Николь Бентли!
Я издаю нервный смешок.
– Вот так-то, милая… это и есть Ниель Престон, собственной персоной, – отвечаю я и иду за Рей в дом.
Тесс ждет нас у двери, а Ниель уже пробивается через кухню в гостиную. Я направляюсь туда же, потом оглядываюсь на Рей и Тесс.
– Ты иди, – говорит Рей. – А мы возьмем чего-нибудь выпить и тоже сейчас придем.
Я киваю и с извинениями проталкиваюсь сквозь пьющую и оживленно беседующую толпу.
Когда я наконец подхожу к Ниель, та сидит, откинувшись на спинку дивана.
– Эй! – Я останавливаюсь напротив, так близко, что запросто мог бы до нее дотронуться. А когда она со слабой улыбкой поднимает на меня глаза, мне очень хочется именно это и сделать. Но я сдерживаюсь. – Ты в порядке?
Ниель расстегивает молнию на куртке, стаскивает ее с себя и засовывает между коленей. Под курткой просторный, на несколько размеров больше, оранжево-красный свитер, который висит на ней мешком. В рукавах она и тут прорезала дырки для больших пальцев.
И внезапно я понимаю, что никогда не видел ее ладоней. Вот и сейчас кончики пальцев едва высовываются из рукавов. Согласитесь, что это очень странно.
– Да, спасибо, все нормально, – отвечает Ниель. – А ты как?
– Отлично.
– Я и не знала, что к тебе подруга приехала, – говорит она, опуская руки на диван.
– Я же тебя всю неделю не видел, вот и не было случая рассказать, – объясняю я, стараясь не глядеть на ее руки.
– А долго Рей здесь пробудет? – спрашивает Ниель, разглядывая собравшуюся на кухне толпу.
Я смотрю ей в глаза, но она отводит взгляд. Вид у нее все еще какой-то… взвинченный. Может, кто-нибудь из гостей сказал Ниель что-нибудь такое, что ее разозлило? Или же все дело в Рей? Она ее узнала? А все-таки, согласитесь, странная сцена разыгралась недавно на заднем дворе.
– Мы вместе полетим домой в среду, на каникулы ко Дню благодарения.
– А-а, – только и говорит Ниель. И глубоко вздыхает, словно старается успокоиться.
– С тобой точно все в порядке?
Она не успевает ответить: подходит Эрик и хлопает меня по плечу.
– Привет, я Эрик, – объявляет он, не дожидаясь, пока его представят.
Мой сосед в упор смотрит на Ниель. Я вполне понимаю, почему он так на нее уставился, но очень хочется садануть ему локтем под ребра.
– Познакомься, Эрик, это Ниель, – произношу я светским тоном.
– А! Та девушка с озера! – смеясь, восклицает он.
Ниель улыбается:
– Ты ему рассказал про «Титаник»?
Я киваю.
– Это была целиком и полностью моя вина, – говорит Ниель.
– Ну, вообще-то, парни часто делают глупости ради девушек, когда хотят затащить их в постель, – смеется Эрик.
– Кэл, ты хотел затащить меня в постель? – Ниель возмущенно округляет глаза.
– Кто? Я?! Что за ерунда?! – бормочу я.
На этот раз я и правда двигаю Эрику локтем под ребра, и он старается не показать виду, что ему больно, – только коротко кашляет и краснеет. Насколько проще была бы моя жизнь, если бы этот тип сначала думал, а потом говорил. Вот же язык без костей.
– Ну, в общем-то, мы и правда разделись в тот раз почти догола, – прибавляет Ниель и с лукавой улыбкой смотрит мне в глаза.
– Серьезно? Эй, а ты мне об этом не рассказывал, – недовольно замечает Эрик.
– Не рассказывал, – подтверждаю я, все еще глядя в глаза Ниель.
– Не оборачивайся – справа стоит Лайза, – громко шепчет Эрик: так, чтобы все слышали.
– А, Лайза? Как же, помню, была такая, – говорит Рей и усаживается рядом со мной, а около нее пристраивается Тесс.
Тесс передает Ниель какой-то напиток, а Рей протягивает мне бутылку пива.
– Спасибо, – говорю я.
Ловлю взгляд Лайзы – она улыбается. Мне одно время Лайза очень нравилась. Она красивая, умная и веселая, но…
– Привет, Кэл! Привет, Эрик! – Она кивает нам и выжидательно смотрит на остальных – ждет, когда ее с ними познакомят.
– Привет, Лайза. Хм. Это Ниель, Тесс и Рей.
– А, так ты и есть Рей! – оживленно восклицает моя бывшая подружка. Потом прищуривает глаза. – Извини, но я тебя представляла несколько иначе. Мне почему-то всегда казалось, что ты… э-э-э… повыше. Может быть, это из-за того, как Кэл о тебе говорил. По его рассказам, ты такая…
– Крутая? – подсказывает Эрик.
Лайза смеется:
– Ну да!
– Как там твой брат? – спрашивает Рей.
В конце прошлого семестра брат Лайзы попал в серьезную аварию. Возможно, именно поэтому мы с ней и расстались. Ей тогда пришлось уехать домой. Я задумываюсь. Нет. Не в этом дело. Авария случилась уже после того, как я порвал с Лайзой.
– Ого, я смотрю, ты ей и правда все рассказываешь. Рей – твое доверенное лицо, да? – поддразнивает меня Лайза. – Хм, у моего брата все в порядке. Полностью уже поправился. Спасибо. – Она бросает взгляд на меня и улыбается. – Ну ладно, приятно было повидаться, Кэл. Хорошо вам всем повеселиться сегодня.
И она уходит туда, откуда и появилась.
– Я помню эту деваху, – заявляет Эрик. – Она мне тоже нравилась.
– Еще одна бывшая пассия? – уточняет Ниель.
– Интересно, какая по счету? – восклицает Рей.
У них внезапно обнаруживается общая тема для беседы – мои многочисленные скоротечные романы. Только этого еще не хватало.
– Держись от Кэла подальше, а то он и тебе сердце разобьет, – громко шепчет Ниель, наклоняясь к Тесс.
У той округляются глаза и изумленно приоткрывается рот.
– Ни в коем случае не связывайся с ним, Тесс, – включается в игру Рей. – Ты, кажется, славная девушка. Обходи Кэла стороной. Этот тип не способен на нормальные отношения. Уж поверь мне, я-то его давно знаю.
Тесс нервно сглатывает. Лицо у нее с каждой секундой краснеет все сильнее.
– Тесс, пошли возьмем тебе чего-нибудь выпить, – мягко предлагает Эрик и берет ее за руку.
– У меня есть, – тихо говорит она и демонстрирует ему стаканчик.
– Ну, тогда давай кино в соседней комнате посмотрим, пока у тебя цвет лица не придет в норму.
Мне хочется извиниться. Но я понимаю, что сделаю только хуже. Тесс будет непонятно, почему я извиняюсь: потому ли, что это правда, или просто потому, что догадался о ее симпатии ко мне, но не могу ответить взаимностью. В любом случае лучше дать ей сейчас уйти.
– Никак не припомню, какую там отмазку ты придумал, чтобы расстаться с Лайзой? – говорит Рей, сосредоточенно морща лоб.
– У меня другой вопрос: ты об этом жалеешь? – спрашивает Ниель.
– Нет, – отвечаю я без колебаний.
Она усмехается. Рей подозрительно поглядывает то на меня, то на нее. Когда ее взгляд слишком уж долго задерживается на Ниель, я пихаю подругу локтем.
Но Ниель ничего не замечает. Ей не до того – она вытаскивает из кармана пакетик мармеладных мишек.
– Хотите? – предлагает она нам, протягивая прикрытую рукавом свитера ладонь.
– Нет, спасибо, – отказываюсь я, отхлебывая из своей бутылки довольно паршивое пиво.
Рей берет медвежонка, откусывает ему голову, а потом забрасывает в рот то, что осталось.
– По-моему, Кэл, нам лучше поехать к тебе, – заявляет она, дожевав мишку. – Вечеринка, прямо скажем, так себе. Сами мы покруче оторваться можем. Давайте еще виски по дороге прихватим. Ниель, ты с нами?
Ниель колеблется, затем пристально смотрит на меня, словно желая получить какое-то подтверждение. Я поощрительно приподнимаю бровь, и она отвечает:
– Конечно.
Рей пробивается в кухню, сует в карманы еще пару бутылок пива и кричит Эрику и Тесс:
– Эй, мы сматываемся! Пошли с нами!
С легкостью раздвинув перед собой толпу, она шагает к двери.
Ниель смотрит на Рей и улыбается:
– Она мне нравится.
Я улыбаюсь в ответ:
– Мне тоже.
* * *
Я стою, прислонившись к кухонному столу, и смотрю на дверь ванной – жду, когда выйдут Ниель с Рей. Они там сидят с тех самых пор, как ушел Эрик – повез Тесс в общежитие. Это было минут двадцать назад.
– Не может быть! – восклицает за дверью Ниель.
Рей смеется:
– Нет, правда, честное слово!
Я даже думать боюсь, о чем это они там беседуют.
Дверь открывается, входит Эрик.
– Привет. А девчонки где?
Я указываю на ванную – оттуда как раз раздается взрыв смеха.
– Что они там делают? – спрашивает Эрик. Становится рядом со мной и, скрестив руки на груди, смотрит на дверь.
Я пожимаю плечами:
– Кто их знает.
– Наверняка парням косточки перемывают, – предполагает мой сосед. – Какие еще у девчонок интересы?
Ну, положим, Рей не такая, как все остальные. Она у нас заядлая феминистка.
* * *
– Слушай, я хотела кое-что с тобой обсудить. Можешь меня выслушать? – говорит Рей, пока мы с ней ждем Брэди и Крейга.
Они позвонили уже довольно давно и сказали, что едут к нам на мотоциклах. И еще добавили, что стянули из бара у родителей Крейга бутылку водки. Если это та самая бутылка, из которой мы пили прошлым летом, то в ней половина воды – не такая уж ценная добыча.
– Угу. И в чем дело? – спрашиваю я, не поднимая глаз от игры в телефоне.
– Кэл! – Голос у Рей серьезный, даже суровый. Таким тоном она говорит со своим братом, когда тот в очередной раз влипает в какое-нибудь дерьмо.
Я закрываю игру и переключаю все внимание на подругу.
Она открывает было рот, но тут же закрывает его опять. Нервничает, а Рей не так-то легко заставить нервничать.
– Ты что, беременна? – спрашиваю я наугад и моментально спохватываюсь: это надо же было такое ляпнуть.
– Что? Нет, конечно! Балда ты, Кэл! – Она бьет меня кулаком по руке. – Этого еще не хватало! Просто я…
– Ну что, небось вы уже нас заждались? – орет Крейг, подкатывая к нам по подъездной дорожке на мотоцикле.
Рей откидывается на спинку дивана и закрывает глаза. Я понимаю: теперь она мне уже ничего не скажет.
– Да ладно тебе, Рей, – говорит Брэди. – Не сердись, солнце мое, расскажи лучше, сильно ли ты по мне скучала?
– Даже и не думала, – ворчит она.
– Ничего, наша любовь еще впереди, – подмигивает Брэди.
И достает бутылку – это не водка, а виски «Джек Дэниелс». Рей резко вскакивает, открывает бутылку, делает большой глоток и с непривычки заходится в кашле. А затем поворачивается к нам и заявляет:
– Ну нет, Брэди. Никогда этого не будет, даже и не надейся. – Она опять кашляет, пытаясь прочистить горло. – Хрен с яйцами мне ни к чему. – И снова делает глоток прямо из горлышка.
– Эй, полегче! – предупреждает Крейг и тянется отобрать у нее бутылку.
– Как грубо! Приличные девушки, моя милая, так не выражаются, – говорит Брэди, пытаясь обратить все в шутку. – Я ведь могу и обидеться.
– А как еще тебя назвать? Хрен с яйцами и есть. Да и не только ты. Все вы, мужики, одинаковые.
Мы ошарашенно переглядываемся, и я говорю:
– Да уж, Рей, беременность тебе точно не грозит.
* * *
Я выныриваю из воспоминаний, услышав заявление соседа:
– И готов спорить на что угодно: они сейчас говорят о тебе.
Сердце у меня падает.
– Что? Этого еще не хватало!
Я начинаю беспокоиться: вдруг Рей уже настолько пьяна, что может что-нибудь случайно выболтать. Или настолько зла, что возьмет да и даст волю обиде, которую копила в себе все эти годы. Но смех, который доносится из-за двери, звучит добродушно, и от этого у меня только усиливается паранойя – точно ведь меня обсуждают.
– Да, кстати, не понимаю, чем тебе не нравится Тесс. Клевая девчонка, – продолжает Эрик. – Я ее телефончик записал. Слушай, это что же получается – я за тобой объедки подбираю?
– Не болтай ерунды! Тесс – никакой не объедок и, между прочим, даже не моя бывшая: я ее и на свидание-то ни разу не приглашал. Она замечательная девушка, но я не собираюсь с ней встречаться.
– Потому что положил глаз на ее соседку, – говорит Эрик и кивает в сторону ванной. – Что же ты мне сразу не сказал, что та девушка, с которой вы купались в озере, – ну просто офигеть, какая секси?
Тут раздается просто истерический хохот, и ноги сами несут меня к ванной.
Я стучу и интересуюсь:
– Эй, вы там выходить собираетесь?
– Из стенного шкафа, что ли? Как тогда в школе, помнишь? – орет в ответ Рей. А Ниель радостно хохочет. – А здорово мы тогда прикололись? Я думала, Брэди инфаркт хватит.
– Да, было дело, – подтверждаю я со вздохом. – Серьезно, девчата, выходите уже из ванной. Сколько можно там торчать!
– Мы сейчас! – кричит Рей. – Еще минуточку!
Издав безнадежный стон, я прислоняюсь головой к дверному косяку. Слышу, как сзади Эрик открывает пакет чипсов.
Дверь распахивается.
– Ага, у тебя есть чипсы! – восклицает Ниель. И проходит мимо, не удостоив меня даже взглядом, прямо к Эрику.
Я изумленно таращусь на нее:
– Неужели ты через дверь услышала, как он пакет открывает? Выходит, чтобы выманить тебя оттуда, всего-то и требовалось что упаковка чипсов?
Ниель смеется и зачерпывает горсть «Доритос».
Рей следует ее примеру. Я смотрю на свою старую подругу и пытаюсь по выражению ее лица догадаться, о чем они так долго говорили в ванной. Но Рей пристраивается на самый краешек дивана и улыбается мне какой-то зловещей улыбкой. Что за фигня?
Я усаживаюсь напротив Рей и гипнотизирую ее взглядом, молчаливо умоляя успокоить меня хоть как-нибудь. Но она все по-прежнему криво улыбается мне в ответ. Так бы и придушил ее.
Я в досаде вскидываю руки, и она ухмыляется еще шире – нарочно, чтобы меня помучить. Нашу безмолвную беседу прерывает Ниель: плюхается на диванные подушки между нами, скидывает туфли и садится по-турецки.
– Господи, как же я люблю «Доритос»! Вот только изо рта после них потом еще несколько часов воняет.
– Это верно, – соглашается Эрик и многозначительно кивает.
– Ой! А я вспомнила, почему ты Лайзу бросил! – восклицает Рей, и все головы поворачиваются к ней. – Она хотела познакомить тебя с родителями. Вот ты с ней и порвал.
Эрик смеется:
– А ведь точно. Так и было.
Я теперь тоже припоминаю.
– Так мы же с ней всего только месяц встречались. Я еще не готов был знакомиться с родителями.
– А просто сказать девушке это, конечно, нельзя, обязательно было сразу бросать? – спрашивает Ниель, стряхивая с джинсов крошки чипсов. – Может, она бы поняла?
– Видишь ли, – хмыкает Рей, – Кэл у нас никогда не ведет разговоров на неудобные темы. Он всегда уходит от любых конфликтов. Нет, серьезно, готов сделать крюк во сколько угодно миль, лишь бы только их обойти.
– Ах вот как, буду иметь в виду, – усмехается Ниель.
Рей начинает хихикать, а я отвожу взгляд и принимаюсь усиленно изучать обивку дивана. И решаю немедленно прекратить этот разговор. Но не тут-то было.
– А вот интересно, Кэл, почему ты так поступаешь? Боишься кого-нибудь обидеть? Или просто не любишь скандалов? – спрашивает Ниель.
И тут, как назло, встревает еще и Эрик. Вот уж от кого не ожидал подлянки.
– Кэл у нас всегда такой хладнокровный и невозмутимый. Этим-то он женщин и цепляет, они к нему тянутся на подсознательном уровне. По-моему, он сам еще ни разу в жизни ни на одну девчонку не запал. Так что его и не отшивал никто, получается. Во всяком случае, на моей памяти.
– Что ты несешь? – перебиваю я, чувствуя, что нужно как-то защитить себя, пусть даже сосед и говорит правду.
– А кого ты в последний раз приглашал на свидание? – интересуется Рей.
Я искоса смотрю на Ниель – формально это была она.
– Нет, меня ты не приглашал, – говорит та, прочитав мои мысли. – Ты так хитро все обставил, что получилось, будто мы просто компанией гулять идем.
– Неужели Кэл ни разу не позвал тебя на свидание? – изумляется Рей.
Ниель качает головой:
– Представь себе.
Эрик вскидывает брови:
– Ну и дела! Да что же он за человек такой?
Не в силах больше слушать, как эти трое меня анализируют, я встаю, иду к холодильнику и достаю пиво:
– Кто-нибудь хочет выпить?
Эрик поднимает руку, и я бросаю банку ему.
– А кока-кола есть? – спрашивает Ниель.
– И мне тоже, – просит Рей.
Я достаю две банки и передаю их девушкам. Рей мешает кока-колу с виски, а Ниель отпивает огромный глоток и гоняет ее туда-сюда во рту.
– Ты что, горло колой полощешь? – смеется Эрик.
– Это чтобы запах чипсов отбить, – поясняет она. А потом разворачивается на диване и пристально разглядывает Рей.
– Что такое? – щурится та.
– Можно мне твои волосы потрогать? – спрашивает Ниель и тянет руку к голове моей подруги, ожидая разрешения.
– Ты что, пьяная? – спрашивает Рей.
– Я не очень-то люблю пить, – отвечает Ниель. – От алкоголя злая делаюсь.
– А когда она злая, с ней лучше не связываться, – замечаю я, качая головой: вспоминаю того парня, которого Ниель тогда прижала к стене, приставив ему к горлу лезвие японского кинжала.
– Что, зеленеет и одежду на себе рвет? – спрашивает Эрик и тут же истерически хохочет над собственной шуткой.
Рей тоже смеется. Я ухмыляюсь.
Затем Рей преувеличенно тяжко вздыхает и, понимая, что Ниель все еще ждет ответа, разрешает наконец:
– Ну ладно, валяй.
Глаза у Ниель загораются, на лице появляется улыбка, и она осторожно проводит ладонью по коротко остриженным розовым волосам.
– Мягкие, – восторженно говорит Ниель. – Знаешь, Рей, ты просто удивительная.
– Это еще почему? – настороженно спрашивает та.
– Ты так четко знаешь, чего хочешь. Нет, правда, ты же основала женскую рок-группу! Я просто… Дай я тебя обниму. – Не успевает Рей ответить, как Ниель уже обхватывает ее руками, сжимает в быстрых, крепких объятиях и целует в макушку. У Рей изумленно распахиваются глаза. – Спасибо тебе за все! – После этого Ниель снова усаживается на диван, стискивает руки в замок и нетерпеливо спрашивает: – Ну что, чем дальше займемся?
Никто не двигается. Мы все таращимся на нее.
– Что это было? – бормочу я.
– Это, наверное, чипсы на нее так повлияли, – ворчит Рей. – Или мармеладные мишки.
– У меня петарды есть, – брякает Эрик.
– Здорово! Пошли взрывать! – восклицает Ниель и хлопает в ладоши.
– Вернее… бенгальские огни, – уточняет Эрик.
– Так зачем было говорить про петарды, балда? – Рей закатывает глаза.
– А есть у вас тут поблизости что-нибудь такое, на что можно залезть? – спрашивает Ниель, и в глазах у нее вспыхивает сумасшедшая искорка. Ну точно, сладкого переела. – Сарай, например, какой-нибудь?
– Вообще-то… амбар есть, – вспоминает Эрик. – Хотя…
– Ниель, это не лучшая идея, – умоляюще говорю я, но, увы, поздно.
Она вскакивает с дивана – туфли уже на ногах, идет к двери, а в руках у нее куртка и… ключи от моего пикапа.
Я бессильно откидываюсь на спинку дивана.
– Эрик, ну кто тебя за язык тянул?
– А что я такого сказал? – спрашивает он, ничего не понимая. – Погоди. Она что, в амбар собралась?
– Угу, – вздыхаю я, встаю и натягиваю куртку. – А вы, ребята, лучше поторопитесь, а то она без вас уедет.
Я выхожу в снежную ночь и вижу, что Ниель уже сидит за рулем и ждет. Кто бы знал, насколько не по душе мне эта затея. Но я понимаю, что отговаривать ее бесполезно – так она сжимает руль в нетерпеливом ожидании.
– Пересаживайся. Сегодня я поведу, – говорю я, открывая дверь с водительской стороны.
– Но я же не пила, – замечает Ниель.
– И я тоже – подумаешь, пива чуть-чуть хлебнул, – отвечаю я. – К тому же ты наверняка не знаешь, куда ехать. Или… – Тут я на какое-то время умолкаю, а потом спрашиваю, боясь услышать ответ: – Ты была когда-нибудь в амбаре?
– Неужели ты была в амбаре? – изумленно вторит мне Эрик, открывая для Рей пассажирскую дверь.
– Не пойму, чего вы так переполошились, – говорит Ниель. – Я сроду не была ни в каком амбаре и вообще только пять минут назад услышала про него от Эрика.
– А снег так и валит! – возмущается Рей. – Ну почему как только я сюда приеду, так обязательно каждый раз начинается снегопад?
Она проскальзывает в машину и садится рядом с Ниель, а следом забирается и Эрик. Ниель придвигается ближе ко мне, и мы все как-то устраиваемся. Пульс у меня учащается, когда ее нога прижимается к моей. А потом, когда я тянусь к рычагу передач, который торчит у нее между ног, и вовсе становится трудно дышать.
– Погоди-ка, что-то я не врубаюсь. Если ты так ненавидишь снег, то зачем же в будущем году собираешься сюда поступать? – спрашивает Эрик у Рей.
Та бросает на меня быстрый взгляд и неопределенно пожимает плечами.
– Есть у тебя какая-то магическая власть над женщинами, а, Кэл? – шепчет Ниель мне в самое ухо.
Я чувствую на шее ее дыхание и с трудом проглатываю застрявший в горле комок.
– Так куда мы едем-то? – громко спрашивает Ниель.
– Сексом заниматься, – отвечает Эрик с глупой ухмылкой.
– А ну заткнись! – грозно говорю я.
Мне вдруг хочется разбить окно, чтобы впустить свежего воздуха.
– Да объясните вы наконец, что там у вас за амбар такой, – требует Рей.
– Ну, есть тут одно заброшенное строение, сразу за городом. И… в общем, существует такая традиция – парочки из Креншо ходят туда и… – Я умолкаю в надежде, что дальше девушки сами догадаются.
– И занимаются там любовью, – заканчивает Эрик. Ну вот, теперь они точно в курсе, если даже раньше не сообразили. – Говорят, в этом амбаре все стены изрезаны инициалами тех, кто там побывал.
– И что, мы едем туда? – в ужасе спрашивает Рей. – И в чью же светлую голову пришла сия замечательная идея?
Мы все дружно смотрим на Эрика.
– А при чем тут я? – отбивается он. – Меня просто спросили, нет ли поблизости сарая, вот я и вспомнил. Но я вовсе не предлагал туда ехать. Я даже не знаю, где этот амбар находится.
– Но уж Кэл-то наверняка в курсе, – иронически произносит Ниель.
Я не смотрю на нее. Слежу за дорогой.
– Кэл? – говорит Рей. – Мы ведь и твои инициалы на стене там увидим, да?
Вот блин!
– Нет, – тихо отвечаю я. – Нету там моих инициалов. – Правда, не потому, что я никогда не бывал в знаменитом амбаре, просто мы тогда занимались любовью с моей очередной подружкой, не вылезая из пикапа. Но я скорее сдохну, чем по доброй воле поделюсь с ними этими подробностями.
Я чувствую, что все глаза устремлены на меня, и не смотрю ни на кого – еду себе по проселочной дороге вперед: дома попадаются все реже, и вместо них за окном подолгу тянутся леса и поля.
– Я ни в какой амбар не пойду, – заявляет Рей.
– Хочешь, развернемся? – предлагаю я.
– Нет, – говорит Ниель. – Поехали дальше.
Я осмеливаюсь взглянуть на нее. На лице у нее довольная усмешка. Наверное, нужно что-нибудь сказать, дабы развеять то превратное впечатление, которое, судя по всему, у нее обо мне сложилось. Но я молчу. Да и что тут говорить-то?
Через несколько минут я подъезжаю по длинной дорожке к заброшенному фермерскому дому. Дорога расходится надвое, и я сворачиваю направо, к темному деревянному амбару, возле которого стоит силосная башня, некогда белая, а ныне наполовину ржавая.
– Снегопад прекратился, – объявляет Ниель, когда мы выходим из пикапа. И останавливается перед ним, глядя на верхушку силосной башни. На лице у нее появляется ослепительная улыбка.
– Эй, – говорю я, – даже не думай.
Поздно. Ниель уже направляется к башне.
– Куда это она? – спрашивает Рей у меня за спиной. – Надеюсь, она не собирается?…
– Собирается, – отвечаю я. Отбрасываю прочь последние остатки здравомыслия и иду следом за Ниель.
– Ни в коем случае, Кэл! – строго говорит Рей. – Ты что, с ума сошел?
Я не оглядываюсь – боюсь потерять решимость. Сосредоточиваюсь на одной-единственной цели: следить, чтобы с Ниель ничего не случилось, и становится некогда думать о том, что может случиться со мной. Эта девушка – источник моей отваги. Если бы не она, ни за что на свете не полез бы по этим ступенькам на силосную башню, на которой краски уже осталось меньше, чем ржавчины.
– Да не бойся ты, – подбадривает Рей Эрик. – Я тебя подстрахую. Полезли.
– Сама не верю, что в это ввязалась, – слышу я голос Рей где-то далеко внизу.
Я не отрываю взгляда от своих рук, вниз лучше не смотреть.
Ниель не задерживается на решетчатой платформе. Шагает прямиком к лестнице, ведущей на самый верх башни. Я даже не успеваю открыть рот, чтобы остановить ее.
Вот дерьмо!
Когда я наконец-то сажусь рядом с ней, руки у меня трясутся. Пытаюсь убедить себя, что это круто – получить сразу столько адреналина.
Ниель вся запыхалась, но широко улыбается, как ребенок у елки с рождественскими подарками.
– Замечательно, – говорит она и ложится на спину. – Давай, Кэл, поглядим с тобой на звезды.
Я ложусь рядом, а Ниель переплетает наши пальцы и придвигается ближе ко мне. Я глубоко вдыхаю и стараюсь сосредоточить внимание на звездном небе. Тучи рассеялись, остались только легкие облачка, плывущие по небу: сквозь них видны гроздья звезд.
– Ты все-таки нашла куда залезть, – говорю я. – Хотя я, пожалуй, предпочел бы дерево.
Я стараюсь смотреть на небо и не думать о том, что сейчас как никогда близок к облакам и ничем не пристегнут. Вниз смотреть нелепо – не искать же там тот здравый смысл, что остался у подножия лестницы. Я весь тут. С Ниель.
– Да, нашла, – вздыхает она. – Честно говоря, не ожидала, что ты полезешь за мной на самый верх.
– Мне и самому это удивительно, – отвечаю я с коротким смешком.
– Я туда не полезу! – кричит внизу Рей.
– Тогда давай присядем, – предлагает Эрик, – и подкрепимся старым добрым виски.
Ниель придвигает свое лицо к моему и спрашивает тихонько:
– Рей – твой лучший друг, да?
– Да, – отвечаю я, глядя, как звездный свет мерцает у Ниель в глазах.
– Ты по ней скучаешь? – задает она следующий вопрос, снова глядя в небо.
Меня удивляет странная нотка горечи, прозвучавшая в ее голосе.
– Мы с Рей почти каждый день по телефону общаемся, – поясняю я. – Но, вообще-то, конечно скучаю.
– Я бы тоже по ней скучала, – шепотом говорит Ниель.
Я приподнимаюсь на локте и гляжу на нее. Она отводит взгляд, быстрым движением вытирает что-то в уголке глаза.
– Спускайтесь обратно! – кричит Рей. – Мы бенгальские огни принесли!
– Готова сойти с вершины мира? – спрашиваю я и ищу в глазах у Ниель подтверждение тому, что почудилось мне в ее голосе.
Но она глядит на меня и улыбается:
– Конечно.
Эрик с Рей сидят на платформе, свесив ноги и закинув руки на перекладину. Между ними стоит бутылка виски.
Я спускаюсь и становлюсь позади них, рядом с Ниель.
Рей протягивает каждому по бенгальскому огню, а Эрик передает по кругу зажигалку. Каждая палочка вспыхивает дождем искр. Ниель размахивает своею в воздухе, оставляя след дыма и призрачные отблески огоньков, которые красиво пронзают темноту.
Эрик с Рей устраивают что-то вроде фехтования на бенгальских огнях. Я прислоняюсь к перилам, и искры сыплются вниз дождем, словно бы я выпускаю на волю светлячков. Эхом разносится в ночи смех: Рей объявляет себя победительницей, а Эрик требует реванша.
Ниель скользит по перилам, придвигаясь ко мне; бенгальские огни одновременно гаснут, и наши руки соприкасаются. Она ничего не говорит. Просто стоит рядом и вглядывается в ночь. Звезды становятся ярче – тонкую дымку облаков уносит ветром. Небо прочерчивает тонкая полоска света.
– Загадывай желание, – шепчу я, наклоняясь к Ниель.
Она закрывает глаза, и на губах у нее медленно появляется улыбка. Я уже хочу спросить, что там она опять решила переделать в своей жизни, но тут ее ладонь оказывается в моей, и она переплетает наши пальцы. Всю руку мне так и обдает теплом. Я легонько сжимаю ладонь Ниель и вглядываюсь в свет звезд, отражающийся в ее глазах, когда она тихо говорит:
– Я загадала бабочку.
