4

Город был шумным, тускло освещенным и жарким. В центре его горел огонь, и это продолжалось уже долгие годы. Звон молота по железу и шипение воды, остужающей заготовки, тоже не прекращались. В воздухе постоянно ощущался слабый запах дыма, хотя громадные установки заботились о том, чтобы здесь всегда можно было свободно дышать. Название города полностью описывало его жителей: кратко, четко, по делу – Стальгорн.

Король подземной столицы дворфов, яростно рыжебородый, с носом картошкой, сопровождал своего гостя через основную кузнечную зону. Он покачивал головой, словно все еще не веря чему-то, хотя ноги его передвигались вполне целенаправленно. Толстый, как сарделька, палец короля был наставлен вверх, на его спутника.

– Ты – единственный человек, которому я кую ножи для плугов, Андуин Лотар, – проворчал владыка дворфов своим низким, но звучным голосом. – Ты и твоя армия фермеров атакуют дерн с помощью дворфийской стали. От одних этих слов дрожь идет по спине. Что подумают мои жены?

Андуин Лотар – единственный человек, которому король Магни Бронзобород соглашался ковать ножи для плугов – улыбнулся, глядя сверху вниз на своего старого друга. Высокий, хорошо сложенный, но не слишком кряжистый, Лев Штормграда чувствовал себя в королевском обществе вполне свободно. Он провел бо́льшую часть жизни, сражаясь – и выпивая – в компании того, кто сейчас восседал на троне Шторм-града, и хорошо знал Магни.

– Проклятье военного, милорд, – ответил он с теплотой в голосе. – Чем лучше я выполняю свою работу, тем меньше ее остается.

Магни хмыкнул.

– Ладно, – сказал он, смиряясь с положением, – все равно приятно видеть тебя, старый друг. Мы загрузим и отправим твои фургоны, как только все будет готово.

Лотар остановился у одного из ящиков и любовно – но осторожно – провел рукой по тому, что, несомненно, было лучшими на свете ножами для плугов.

– Идем, – продолжил Магни. – У меня есть для тебя кое-что.

Он положил молот, который до этого нес в руках, на узкую столешницу рядом с небольшой деревянной коробкой. Лотар, преисполнившись любопытства, подошел к королю. Магни открыл коробку, и Лотар с интересом заглянул внутрь.

Внутри на подложке из кремово-белой ткани расположился предмет, схожих с которым Лотар никогда прежде не видел. Металлический, с широким раструбом на одном конце, почти как у горна. Другой конец был загнут, а соединяла их тонкая трубка. В другом отделении лежала целая коллекция металлических сфер размером с ноготь большого пальца. Лотар не знал, что и подумать.

– Что это? – спросил он.

– Механическое чудо, – провозгласил Магни, протянув руку к вещице с таким же выражением обожания на лице, с каким иные люди тянутся к своему новорожденному чаду. – Это громобой!

Он вытащил предмет из коробки, держа за изогнутый конец.

– Держишь его так, – сказал Магни. – Сюда кладешь немного пороха, быстро забиваешь в ствол шомполом, потом вкладываешь такой шарик, еще раз проталкиваешь, сюда подносишь кремень…

Он поднял оружие и, глядя вдоль ствола, прицелился, словно лучник. Затем ярко-рыжие брови короля сошлись от удивления, и он опустил свой подарок.

– Странно, – проворчал Магни, рассеянно возвращая предмет Лотару.

Лотар, засунув оружие за пояс, поглядел туда, куда смотрел до этого Магни. Он увидел, как к ним на всех парах мчится один из королевских курьеров. Лотар непроизвольно выпрямил спину. Чувства воина обострились, все мышцы напряглись – он готов был в любой момент кинуться в бой. Дворфы топали, маршировали, трусили рысцой, порой совершали броски. Бегали они очень редко, и уж точно не так, как этот. Что-то пошло сильно наперекосяк.

Лицо дворфа пылало почти так же сильно, как борода его сюзерена, когда он бегом поднимался по ступенькам. Гонец ни на миг не замедлил шаг, пока не упал на колени перед Магни. Он слишком запыхался, чтобы говорить – и потому, судорожно глотая воздух с привкусом металла, молча протянул королю свернутый пергамент.

– Выпей воды, – велел Магни гонцу. Толстые пальцы короля быстро и проворно развернули послание. Пока Магни читал, Лотар прицелился из громобоя, как это делал король. Затем он любопытно заглянул в отверстие металлического цилиндра и, выковыряв оттуда маленький шарик, принялся его исследовать. Оглянувшись на Магни, Лотар заметил, что добродушное лицо его старинного приятеля помрачнело. Король медленно поднял взгляд и встретился с вопросительным взглядом Лотара. В глазах короля светилась решимость и тень печали.

– Возможно, тебе стоит отправиться домой, большой парень. Похоже, кто-то напал на один из ваших гарнизонов.

Лотар пригнулся низко к спине королевского грифона, летящего к Штормграду. Это создание – наполовину лев и наполовину орел – было одним из немногих, принадлежавших Его Величеству королю Ллейну. Летали на них редко, разве что по официальным поручениям. По посадке всадника грифон понял, что от него требуется наивысшая скорость, и поспешал, что было сил.

Мысли Лотара неслись чуть ли не быстрее, чем часто взмахивающие крылья грифона. Кто – или что – напал на них? В послании не упоминалось никаких деталей. Ни перечня убитых, ни их числа – лишь тот простой факт, что было совершено нападение. Наверняка это не тролли. Они с Медивом и Ллейном живо отправили синекожих клыкастых бестий восвояси, когда те в последний раз явились разнюхивать обстановку вокруг Штормграда. Во имя Света, они даже воздвигли статую Медива, чтобы почтить его вклад в ту победу.

Грифон сложил крылья для резкого спуска, и Лотар сильней вцепился в седло. Внизу, у казарм Штормграда, два его лейтенанта – Карос, высокий, остролицый, замерший по стойке «смирно», и темнокожий Варис, всегда отличавшийся большим терпением – ждали его прибытия. Они выглядели профессионально, как и полагается, и лица их были спокойны, однако Лотар достаточно долго прослужил с обоими и понял, что не ошибался: что-то пошло совершенно не так.

Лотар соскочил с грифона, как только тот приземлился рядом с королевскими казармами. Создание дружески пихнуло его головой. Воин потрепал летуна по шее и передал поводья служителю, а затем, не теряя даром времени, ткнул свитком пергамента прямо в грудь Каросу.

– Здесь говорится, что нас атаковали. Объяснитесь сейчас же.

Варис кивнул, и они прошли внутрь, а затем спешно спустились по лестнице в госпитальную палату. Канделябры тускло освещали комнату, бросая жутковатые отсветы на ряды безмолвных, скрытых белыми занавесями тел.

– Да, сэр. Мы знаем примерно столько же, сколько и вы, сэр. Гарнизон отправил нам послание, прося о подкреплении. К тому времени, как мы прибыли… все они были мертвы, сэр.

– Выживших не осталось? – пораженно спросил Лотар. – Ни одного?

Он перевел взгляд с благородного, темного лица Вариса на бледное лицо Кароса.

– Нет, сэр. На месте мы обнаружили только убитых, – ответил Карос. – Мы доставили тела сюда.

– Два поисковых отряда пропали без вести, – продолжил Варис. – И мы… тела были…

Двое военных переглянулись. Лотар заслужил репутацию человека, вдохновлявшего подчиненных, однако сейчас ему хотелось схватить их и треснуть лбами друг о друга.

– Вам лучше посмотреть самому, сэр. Лотар шагал по коридорам казарм, отчаянно пытаясь осознать то, о чем ему рассказали.

– Весь гарнизон? – недоверчиво переспросил он. – И никто не может нам ничего объяснить?

Ответом ему была тишина, нарушаемая лишь стуком подошв о каменные плиты пола. Двое солдат снова переглянулись.

– Мы кое-кого нашли, – сказал Варис.

– Он обыскивал тела, – подхватил Карос. Искоса взглянув на него, Лотар заметил, что по виску военного течет пот.

– Вы нашли его на месте побоища?

– Н… нет, сэр, – ответил Карос. – Это было, когда мы уже привезли их сюда. Мы нашли его здесь. В казармах.

– В казармах?

Голос Лотара разнесся по всему залу, но полководцу было плевать.

– Во имя Света, какой идиот мог не заметить мародера, грабящего тела солдат прямо здесь, в треклятых казармах?

– Мы думаем, что он маг, сэр! – торопливо пояснил Варис.

Маг. Тот, кто мог обеспечить себе невидимость. Лотар замедлил шаги, но продолжал идти. Конечно, это отвечало на вопрос, который он только что задал своим явно ошарашенным подчиненным, однако поднимало примерно тысячу других.

Лотар постарался, чтобы голос его оставался спокойным.

– И как, вы смогли задержать его, или он превратил вас в овец?

Он даже не попытался скрыть раздражение.

– Да, сэр, – выпалил Карос. – Я имею в виду – да, мы задержали его. Сейчас мы ведем вас к нему.

Они поместили предполагаемого мага-воришку в кабинет начальника казарм и поставили часового, чтобы следить за ним. Охранник быстро отсалютовал, шагнул в сторону и отпер замок мастер-ключом.

Лотар ожидал увидеть старца с длинной седой бородой, который смерит его надменным взглядом. Он был совсем не готов к тому, чтобы обнаружить грязного и взлохмаченного подростка.

Паренек читал книгу, забытую на столе. Когда Лотар вошел, мальчишка поднял на него огромные карие глаза и тут же резво вскочил на ноги.

– Наконец-то! – воскликнул он. – Вы здесь командующий?..

Однако Лотар уже поймал его за руку, скрутил и повалил лицом на стол. Схватив циркуль, воин воткнул его в столешницу, пригвоздив левую руку пацана между острыми концами. Затем он задрал рукав юного взломщика.

Варис был прав. На руке паренька виднелось клеймо с изображением ока.

– Ша’ла рос! – взвизгнул мальчишка.

В глазах его вспыхнул голубой огонь. Свободной рукой Лотар зажал магу рот, заглушив заклинание. Вокруг пальцев правой руки подростка закрутилась ярко-лазурная струя магии, но без поддержки слов она быстро угасла. Лотар нагнулся, вплотную глядя в лицо волшебнику.

– Это метка Кирин-Тора. Что ты забыл в моем городе, заклинатель?

Юный маг поник и опустил руку. Призванная им магия исчезла. Лотар осторожно убрал ладонь, позволив пленнику говорить.

– Позволь мне завершить осмотр тела на той стороне зала, – спокойно сказал колдун, и его голос звучал вполне разумно.

Лотар свирепо хмыкнул.

– Так… И с какой стати мне это делать? Темные брови мальчишки сошлись – разочарованно? Озабоченно?

– Потому что в этом теле – разгадка нападения.

Юный маг нервно облизнул губы, вновь становясь похожим на подростка.

– Я могу помочь вам.

Лотар, сузив глаза, всмотрелся в лицо паренька. Он не стал бы тем, кем стал, если бы не умел хорошо разбираться в людях, а в этом парнишке было что-то искреннее. Командующий отвел молодого мага в комнату, о которой тот говорил – при этом крепко держа его за руку, заклейменную знаком ока.

Карос отдернул занавеску, скрывавшую труп, за осмотром которого схватили мага – и Лотар остановился так быстро, что Варис, шагавший сзади, чуть не налетел на него.

Лотар был закаленным бойцом и видел множество смертей, как мирных, так и крайне жестоких. Но это…

Глаза и рот мертвеца были широко распахнуты. Кожа посерела, и ее исчертили темные линии, как при гангрене – но этим сходство и ограничивалось. Щеки впали, а глаза, словно окруженные ободом соли, застыли и остекленели. Все в этом… предмете, который и телом вряд ли можно было назвать, выглядело неестественным.

Юный маг ничего не сказал. Судя по всему, он испытывал не меньшее отвращение, однако был твердо намерен продолжить свое обследование. Он осмотрел тело, не пропуская ничего, а затем его взгляд неотвратимо притянуло почти нечеловеческое лицо. Собравшись, мальчик нагнулся и живо вставил два пальца в распахнутый рот, оттянув вниз челюсть. Лотар подался вперед и принялся зачарованно, хотя и с гадливостью наблюдать, как пальцы мага шарят внутри.

Изо рта покойника вскинулось вверх тонкое щупальце зеленого тумана, но почти мгновенно рассеялось. Солдаты – в том числе и Лотар – дружно ахнули. Маг отшатнулся, прикрывая нос и губы рукавом и явно не желая, чтобы таинственная зеленая дымка коснулась его. Он заметно побледнел и судорожно сглотнул, прежде чем развернуться к Лотару.

– Что это было? – требовательно спросил командующий.

Юноша глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

– Вам надо призвать Стража. Именно он должен объяснить это.

Это было не требованием, а констатацией факта. Лотар заморгал.

– Медива? – спросил Карос, глядя на своего командира.

– Мы теряем время! – нетерпеливо вскричал юный маг.

Лотар, сузив глаза, смерил его взглядом.

– Лишь король может призвать Стража. Не я и уж точно не облезлый щенок, у которого едва прорезались зубы.

А Каросу он велел:

– Доставь его в Златоземье.

Ночь уже подходила к концу. Приближался рассвет, когда грифон Лотара грациозно опустился рядом с уютной Златоземской таверной. Воздух был прохладным и сырым, а лес был пока что наполнен шорохами торопящегося по делам ночного зверья, а не птичьими песнями. В нескольких ярдах поодаль, несмотря на поздний час, собрались местные – им хотелось поглазеть на короля, его гвардейцев и суетливую свиту.

– Звери, говорите?

Голос был негромким и спокойным, однако властным, и легко прорезал какофонию из нескольких других голосов, говоривших одновременно. «Конечно, – подумал Лотар, когда королевский стражник четко отсалютовал ему и шагнул в сторону, пропуская в таверну «Гордость Льва», – конечно, может, это просто ему так кажется, учитывая, как хорошо он знает этот голос».

Король Ллейн Ринн был высок, темноволос, с аккуратно подстриженной бородкой и мудрыми, добрыми глазами. Даже сейчас, одетый в повседневный костюм, он выглядел ничуть не менее царственно. Королевское семейство наслаждалось однодневной вылазкой в Элвиннский лес, когда Ллейн получил то же послание, что дворфский гонец доставил королю Магни. Они перебрались в таверну, чтобы проанализировать сложившуюся ситуацию.

Лотар ощутил укол абсолютно неуместной сейчас ностальгии. До этого самого момента таверна, расположенная в небольшой деревушке Златоземье, была местом, где они с Ллейном и Медивом собирались, чтобы выпить, поиграть в кости и посмеяться. А теперь она превратилась в импровизированный штаб. Несколько столов, сдвинутых вместе, были усыпаны картами, письмами и заставлены чернильницами. Лотар ухмыльнулся, когда заметил, что загнувшиеся края пергамента прижаты пивными кружками.

– И какие же звери способны сотворить то, о чем вы доложили? – продолжил Ллейн.

Он явно пытался сохранить спокойствие, осматривая щит одного из Штормградских солдат. В щите зияла трещина, настолько глубокая, что почти расщепила наружное металлическое покрытие.

Один из офицеров, с темными волосами и еще более темными глазами, покачал головой.

– Слухи, Ваше Величество.

– Из трех разных долин, – заметила Аломан, одна из лучших солдат Лотара. Взгляд ее серо-голубых глаз был тяжелым.

– Я слышал дюжину описаний, противоречащих друг другу, – заявил третий офицер.

– Это восстание, сир, – вклинился четвертый.

– Повстанцы, звери, – раздраженно буркнул первый офицер. – Нам нужно больше информации.

Ллейн заметил Лотара, и морщины на его лбу чуть разгладились.

– Лотар, – окликнул он командующего, – а ты узнал что-нибудь полезное?

– Возможно, кое-что, – ответил Лотар. Королева Тария, стоявшая рядом с мужем, тоже подняла голову на голос своего брата. Их взгляды встретились, и королева напряженно улыбнулась. Тария выглядела не менее царственно, чем Ллейн, однако Лотар отлично знал, что за ее оленьими глазищами и слегка чопорными манерами прячется острый ум и упорство, не меньшее… не меньшее, чем у него самого.

Лотар быстро пересказал то, что видел, избегая излишних предположений и строго придерживаясь фактов. Он поведал им о юном маге и о странной струйке тумана, вырвавшейся изо рта мертвеца. Командующий завершил свой рассказ словами:

– Также, мой повелитель, мне предложили призвать Стража. Так что приступай-ка к делу.

– Сейчас, уже бегу, – с суховатой усмешкой ответил король, но быстро посерьезнел.

– До сих пор нет никаких известий из Гранд Хэмлета? – негромко спросила Тария.

Они с Лотаром оба выросли в Гранд Хэмлете, таком же старинном и тихом городишке, как Златоземье. Он располагался к югу от Элвиннского леса. Странным образом, оттуда в последнее время не приходило никаких вестей – и к несчастью, Лотару нечем было успокоить сестру. Он покачал головой.

Ллейн растерянно уставился на него.

– Как гарнизон из тридцати человек может исчезнуть, даже не пискнув?

– Скверна, – раздался сильный, молодой голос, – или, по крайней мере, ее влияние.

Беседа стихла. Ллейн, как и прочие находившиеся в комнате, не считая Лотара, обернулись к двери и стоявшему там новому гостю. Король заломил бровь.

– Это тот самый? – неуверенно поинтересовался он у Лотара.

– Хммм, – отозвался Лотар, чье внимание было приковано сейчас не к магу, а к молодому солдату, который сопровождал пленника. Сейчас конвоир замер по стойке «смирно».

«Вот проклятье».

Сжав губы, Лотар кивнул в ответ на вопрос короля.

– Сержант Каллан! – радостно воскликнула Тария.

Каллан склонил голову.

– Ваше Величество.

Его голос – звонкий тенор – звучал чуть слишком формально.

«Неужели и я был когда-то настолько молод?» – подумал Лотар.

– Благодарю, сержант, – резко сказал он и, протянув руку, взял юного мага за плечо и развернул лицом к Ллейну.

Каллан отдал честь и встал у двери, ожидая дальнейших указаний.

– Итак, – сурово произнес Ллейн, – кто ты такой, маг?

– Меня зовут Кадгар, – ответил мальчишка, – и я прохожу обучение на роль Стража.

Если разговоры в комнате стихли, когда Кадгар впервые заговорил, то теперь тут воцарилась такая тишина, что даже потрескивание бревен в камине звучало, как гром. Паренек огляделся, смущенный всеобщим вниманием, и продолжил:

– Ну, точнее… я проходил. Я отрекся от своих обетов.

Снова молчание.

– На самом деле… э-э… это не официальная процедура, вы понимаете. Это скорее… э… личное решение. В конечном счете, я ушел из Даларана, и Кирин-Тора, и… Я не подхожу для того, чтобы стать Стражем, – неловко закончил он.

– То есть ты – беглец, – прервал его Лотар. Парнишка – Кадгар – обернулся к нему, задетый обвинением.

– Я не прячусь.

Однако Лотар сделал ему знак, что надо обращаться к королю.

– Ваше Величество, – сказал Кадгар, шагнув вперед, – может, я и бросил обучение, но все мои способности остались при мне. Так же, как вы не утратите умения обращаться с мечом, если раздумаете быть солдатом. Послушайте… – тут он провел пятерней по каштановым волосам. – Я что-то почувствовал. Темные силы. Когда они сильны, это почти как запах.

По спине Лотара пробежал холодок – он понял, что парнишка не врет.

– Зная, что нечто настолько темное рядом… Я просто не мог пройти мимо. Я думаю…

Внезапный вскрик снаружи и последовавшая за ним испуганная разноголосица оборвали мага. Каллан бросился к двери и распахнул ее, призывая к порядку.

– Что там происходит? – спросил Лотар у молодого сержанта.

Паренек развернул свою неправдоподобно юную физиономию к командиру.

– Дым, сэр! На юго-востоке!

– Ваше Величество, – вмешался Кадгар, напружинив каждую мышцу, – я прошу вас со всей возможной поспешностью призвать Стража!

– Они добрались до Элвиннского леса! – объявил один из гвардейцев. – Гранд Хэмлет в огне!

Лотар встретился взглядом с Ллейном, а затем быстро шагнул к окну.

Гвардеец был прав. В предрассветной тьме рассмотреть это было несложно – неяркое, но зловещее красно-оранжевое зарево, поднимавшееся над верхушками деревьев. Ветер сменил направление, и в ноздри Лотару ударил запах гари.

Тария встала рядом с ним, положив ладонь на предплечье брата.

– Нападение?

Она принадлежала к аристократии по рождению, а после замужества – и к королевской семье. Голос ее был тверд. Лишь Лотар, так хорошо знавший сестру, мог различить в нем чуть заметную дрожь и ощутить ее страх по тому, как сильно Тария вцепилась в его руку.

Лотар не ответил, да в этом и не было нужды. Она знала. Королева вгляделась в черты брата, и выражение ее лица изменилось.

– Что? – спросила она.

Понизив голос, Лотар сказал то, что предназначалось лишь для ее ушей:

– Прекрати вызывать Каллана.

Тария вскинула взгляд на него. В эту минуту она не способна была притвориться удивленной.

– Не вмешивайся в мои дела, – шепнул командующий еще более сурово.

Тария не стала ничего отрицать, лишь сказала – как будто слова могли все объяснить:

– Он хочет пойти по стопам своего отца. Можно было найти десять тысяч причин тому, почему это неправильно, и Лотар хотел бы назвать по крайней мере три тысячи из них, но сейчас на это не было времени. Вместо этого он сказал:

– Перестань помогать ему.

– Осторожней, – предупредила Тария. – Ты говоришь со своей королевой.

Это вызвало у Лотара лукавую улыбку, и, наклонившись к Тарии, он напомнил:

– В первую очередь ты моя сестра.

С этим она не могла поспорить. Подошедший к ним сзади Ллейн окинул Лотара серьезным взглядом карих глаз.

– Когда ты в последний раз был в Каражане? – спросил король.

– Вместе с тобой. Не помню… шесть лет назад?

Шесть лет. Долгое время. Когда же они успели промелькнуть? Когда-то Лотар, Ллейн и Медив были так близки…

– И с тех пор ты не общался с Медивом? – удивленно поинтересовался король.

– Не то чтобы я не пытался, – проворчал Лотар. – Я знаю, что он получал мои письма, но с тем же успехом можно было не беспокоиться, нанимая гонца, а просто сжигать их в камине после написания. Я так понимаю, ты тоже ничего от него не слышал?

Ллейн покачал головой.

– Ну что ж, – мрачно сказал он, опустив взгляд на свою руку, – сейчас он не сможет от нас спрятаться.

Он снял с пальца кольцо с большим, мерцающим голубым камнем и вложил его в протянутую руку Лотара.

Их взгляды встретились.

– Страж призван, – произнес Ллейн.