Просыпаюсь оттого, что пахнет морем, соленой водой, водорослями, свежим осенним ветром. Слышны крики чаек. Одна из них садится на белокаменный подоконник у открытого окна. Склонив голову, смотрит на меня, а потом улетает в рассвет. Вдали, у самого горизонта плывут облака, – наверное, будет дождь, хотя сейчас утренняя роса сверкает в лучах яркого солнца.

Рядом со мной лежит она. Стройное тело калачиком свернулось рядом со мной на простынях. Она одета, а я – без рубашки. Кожа испещрена следами от недавней трансплантации – розовые блестящие участки больно трогать. Мустанг шевелится во сне, и ее движение возвращает меня в действительность. Чувствую боль во всем теле и вместе с тем ликование оттого, что любимая рядом. Отяжелевшие веки снова опускаются, глубоко вздыхаю и позволяю себе насладиться простыми человеческими радостями. Тем, как она дышит мне в шею. Тем, как ее сердце бьется рядом с моим. Золотистые волосы щекочут мне нос, когда свежий ветер раздувает ее локоны. Воздух пропитан утренней свежестью, вокруг все просыпается навстречу новому дню.

Делаю глубокий вдох и начинаю снова погружаться в сон.

И тут мой покой нарушают воспоминания о звоне металла.

Из темноты доносятся чьи-то крики – это умирают мои друзья.

Резко открываю глаза, пытаясь вспомнить, где нахожусь. Говорю себе, что я в безопасности. Здесь тепло, здесь нет металла, лишь хлопковые простыни. Мягкая постель и теплое женское тело рядом. Но воспоминания оживают и кажутся реальными. Как мне вообще удалось выжить?

Помню, как падал с неба вместе с Фичнером.

Он и есть Арес! Это был он с самого начала, но как же в это нелегко поверить! Я очнулся, когда желтые стали колдовать над моим телом и перезапустили остановившееся сердце. Потом пришел в себя под скальпелем ваятеля. Агония, тошнота… Зрение то фокусируется, то снова подводит меня. Приходят и уходят посетители. Нет, сегодня пробуждение явно более удачное…

Мне страшно закрывать глаза. Боюсь того, что увижу, когда снова очнусь. В детстве, в моем алом детстве, я спал в небольшой кроватке вместе с Кираном. Каждое утро я просыпался первым и тихо лежал, прислушиваясь к тихим голосам родителей за хлипкой дверью их спальни. Потом в комнату входил отец и громко прокашливался – так он делал каждое утро, чтобы окончательно проснуться. Мама готовила ему кофе, перемалывая кубики, которые ей удавалось выменять у серых за яйца гадюк или за украденные из ткацкой рулоны шелка.

Я хотел бы каждое утро в одно и то же время слышать эти звуки и ощущать запах свежемолотого кофе, стряхивая последний сон. Могу лишь мечтать, чтобы мое тело вспомнило, как нужно просыпаться. Но меня будил не запах кофе или маминого чая. Не гудение водопроводных труб, не ревматический скрип веревочных лестниц под ногами мужчин, которые возвращаются домой после ночной смены в шахтах и ткацких. Не усталый шепот рабочих дневной смены, выходящих из дома на работу.

На самом деле я всегда просыпался от ужаса, что сейчас хлопнет дверь.

Утро всегда заканчивалось одинаково. Сначала звенят глиняные плошки в металлической раковине. Потом папа со скрипом отодвигает пластиковый стул и встает из-за стола. Они с мамой долго стоят в дверях и о чем-то шепчутся. Потом тишина – я всегда представлял себе, что в этот момент они целуются. Наконец приходило время прощаться. Открывалась входная дверь, скрипя ржавыми петлями, а потом, несмотря на все мои молитвы, захлопывалась.

Наклоняюсь к Виргинии и целую ее в лоб крепче, чем собирался. Она постепенно пробуждается, потягиваясь, словно кошка, от души поспавшая жарким летним днем. Глаз не открывает, просто крепко прижимается ко мне.

– Очнулся! – шепчет Виргиния, но тут ее ресницы взлетают, она подскакивает на постели и отодвигается. – Ой, прости, я, наверное, уснула. – Она поглядывает на стул, на котором сидела с вечера. – Да еще и на постели!

– Все хорошо! Останься, пожалуйста! – прошу ее я, вспоминая, что мы с ней вроде как холодны друг к другу. – Сколько прошло времени?

– С нападения? Неделя, – отвечает она, убирая волосы с лица и заправляя непослушные пряди за уши. – Рада, что ты снова с нами!

– Скольких мы потеряли? – осторожно спрашиваю я.

– Потеряли? – Она неловко прячет дрожащие руки и называет количество погибших.

Мы долго молчим. Цифра прямо-таки придавливает меня к постели, я едва дышу. Вскоре беру себя в руки и говорю:

– Что с твоим отцом?

– А ты не знаешь? – робко улыбается она, вздыхает, пытаясь отпустить напряжение, придвигает стул поближе к кровати, но старается не прикасаться ко мне. – Да, нелегкая мне предстоит работа! Ты столько всего пропустил!

– Уверен, ты справишься.

– Отец жив. Когда защитный купол был снят, золотые, уже находившиеся в цитадели, повели отряд ищеек к нему на выручку. Оказывается, у моего брата длинные руки. Потом явились всадники-олимпийцы, чтобы забрать отца и Октавию, но им пришлось уйти с пустыми руками. А Рока в видеосети все называют «новой реинкарнацией Нельсона». Он захватил восемьдесят процентов флота Беллона, – мрачнеет Мустанг. – А значит, будучи командиром флота, имеет право получить не менее тридцати процентов кораблей, остальные переходят в распоряжение дома Августусов.

– То есть теоретически у него теперь армия больше, чем у меня.

– Некоторые эксперты ставят под сомнение, что он останется с нами, раз…

– Да это все Шакал развлекается, – со смехом перебиваю ее я.

– И как ему не надоело…

– Не думаю, что Рок пойдет против меня. Как считаешь?

– Власть дает новые возможности, – пожимает плечами она. – Я тебе говорила, что вам надо помириться…

– Рок на нашей стороне, он всегда поддержит нас, ты же знаешь.

– Он провел у твоей постели столько же времени, сколько Севро, – едва заметно улыбается Мустанг. – Вчера даже заснул здесь, пришлось его выпроваживать. Но я не была бы экспертом по таким делам, если бы сделала вид, что он не представляет для нас угрозы.

«Для нас»? Это что-то новое!

– Экспертом? По каким таким делам? – удивляюсь я.

– Я назначила себя на должность твоего старшего политика.

– Серьезно?

– Серьезно. Придворные игры – грязное дело. Ты для такого слишком честный. Напоминаешь ягненка, который решил, что волки пригласили его на банкет в знак особого уважения.

– А если в первую очередь меня нужно защищать от тебя самой?

– Что ж, – поднимает она левую бровь, – тогда твоя песенка спета, Андромедус!

Смеюсь, а потом спрашиваю о Севро. Мустанг понарошку вертит головой по сторонам и заглядывает под кровать:

– А что, его разве здесь нет? Кажется, он уехал с отцом. Я сама только вчера вернулась, навещала Кавакса на орбите. Теодора сказала, что Севро поужинал с Фичнером, а потом быстро собрался в дорогу. Надо же, а я думала, он отца ненавидит…

– Так и есть.

– А что изменилось? – настораживается она, но я лишь пожимаю плечами.

Интересно, когда Севро узнал, чем на самом деле занимается его отец? Не мог же Гоблин быть так же слеп, как я! Неужели наконец кто-то врал мне, а не наоборот?!

– А что Лорн? – спрашиваю я.

– Он теперь заодно с этой гарпией, Виктрой, – недовольно отвечает Мустанг.

– А чем тебе Виктра не угодила?

– Да ничем! Просто она флиртует со всем, что шевелится! А так – все нормально!

– Погоди, что, и с тобой тоже? На этом месте поподробнее!

– Прекрати! – ухмыляется Мустанг, но тут же убирает руку подальше от моей и перестает улыбаться. – Лорн взял Виктру под крыло. Похоже, ему по душе иметь в союзниках семью Юлиев. Мать Виктры подписала соглашение, так что теперь три самых влиятельных дома на Марсе объединились во главе с Августусами. Эдакий триумвират против правительницы. Губернаторы Газовых Гигантов летят в Эгею на саммит. Реформаторы тоже. Ты был прав: теперь, после захвата Марса, мы сможем противостоять Октавии. Это уже не просто битва, а гражданская война. Причем, судя по всему, не бесцельная. Отец заговорил о том, что надо ввести реформаторов в совет. Это… это серьезный шаг.

– А ты ему веришь? – интересуюсь я, вспоминая свой последний разговор с Августусом.

– Да, Дэрроу! – радостно улыбается она. – Впервые за долгое время я действительно ему верю!

Рано делать выводы, думаю я, пока лучше оставить свои соображения при себе.

– А что с…

– С Кассием? – угадывает Мустанг. – Его отца убили Телеманусы, а потом он сразился с Рагнаром на стене. Все его братья и сестры мертвы. Кассий и его мать пропали без вести, – тихо добавляет она.

– Ты переживаешь за его жизнь?

– Он наш враг, – холодно отвечает она. – Его благополучие меня не волнует. Погоди-ка, а ты за него волнуешься?

– Не знаю, – неуверенно отвечаю я.

– Черт возьми, Дэрроу! Иногда ты кажешься просто нежным цветком! Жалеешь, что отрубил ему руку?

– Я жалею, что мне пришлось убить Юлиана…

– Мы все не без греха… – возражает Мустанг. – Не забывай, что и мне выпала эта участь на Пробе. Каждый нобиль со шрамом прошел через убийство: Лорн, Севро, Крошка, Тактус, Октавия, Даксо – все мы начинали с этого. Иногда кажется, что мы слишком часто жалеем о том, что делаем.

Она говорит о нас? Жалеет о том, что связалась со мной?

– Да, я пытаюсь ненавидеть Кассия, – медленно произношу я. – Правда пытаюсь. Только подумаю о нем, и сразу хочется что-нибудь расколотить. Окно разбить. А лучше двинуть ему от души по его отвратительной роже!

– Отвратительной? – скептически переспрашивает она.

– Такой красивой роже, что аж воротит! – не остаюсь в долгу я, и Мустанг смеется.

– Но долго ненавидеть кого-то сложно, правда? – роняет она.

Киваю в знак согласия. Ненависть заставила семью Кассия пойти против Августуса, и с чем они остались?

– Мне его жаль. Где бы он сейчас ни находился.

– Я уже говорила тебе, что ты не должен доверять моему брату, – меняет тему Мустанг. – И повторяю еще раз! Я знаю, что ты продолжаешь сотрудничать с ним. На его фоне ты выглядишь божеством, но этому надо положить конец! Ты ничего ему не должен. Будь с ним ласков, вежлив, всегда уважителен на людях, но никаких тайных встреч, никаких договоренностей! Ты должен отдалить его от себя. Он тебе больше не нужен, теперь с тобой я!

Огонь, а не девушка! Если бы я мог познакомить с ней маму, Кирана и Лианну… Они бы ее хорошо приняли. И Эо она бы понравилась, думаю я, и мне тут же пережимает горло.

– Ты не со мной, – тихо произношу я.

– Дэрроу…

Внутри меня что-то ломается. Как будто фонтан эмоций наконец-то старается пробиться наружу.

– Там, на дне реки… я думал, что уже никогда тебя не увижу…

Мустанг растеряна. Она хочет обнять меня, но медлит из-за всего, что произошло между нами до сражения.

– Знаешь, если надумаешь умереть, то необязательно ждать, пока я уйду, – пытается пошутить она. – Но Севро с упырями тебе этого не простили бы. Да и все остальные тебе такого не простят. У тебя так много друзей, Дэрроу! Готовых пойти за тобой в огонь и воду!

Пойти в огонь и сгореть в его пламени… Да, их и правда оказалось много. Дрожа, я прикрываю глаза и глубоко вздыхаю, борясь со всепоглощающим чувством вины, а потом беззвучно плачу.

– Дэрроу, не надо! Не плачь! – шепчет Мустанг и наконец обнимает меня. – Все хорошо, все закончилось, мы в безопасности!

Из моей груди вырываются безудержные рыдания.

Она ошибается, ничего не закончилось. Закрывая глаза, я вижу только войну. У нас нет другого будущего. Сколько раз меня будут разрывать на части и сшивать заново? И сколько продержатся эти швы? Останется ли под конец хоть что-то от меня, настоящего меня? Мне никак не успокоиться, даже дыхание не перевести. Сердце колотится, руки дрожат, как будто все напряжение разом пытается выйти из тела. Мустанг весит в два раза меньше, но ее руки крепко и нежно обнимают меня, пока я не опускаюсь на постель, окончательно обессилев. Сердце постепенно утихает и начинает биться в одном ритме с сердцем моей подруги.

Мы сидим в обнимку очень долго, наверное, час. А потом она целует мое плечо, шею, едва касаясь губами пульсирующей вены. Пытаюсь отодвинуть ее от себя, но она отталкивает мои руки, дотрагивается до щеки и просит:

– Впусти меня…

Безвольно разжимаю пальцы, и ее теплые губы находят мои. Поцелуй соленый от моих слез, она нежно раздвигает мои губы языком, проникая внутрь. Гладит меня по шее, проводя по коже ногтями, а потом слегка тянет меня за волосы, и меня пронзает дрожь возбуждения.

Сопротивление просто невозможно. Внутри меня бушует такой ураган страсти, что я перестаю чувствовать себя виноватым из-за того, что предал память Эо. Из-за того, что Виргиния – золотая, а я – алый. Какая, к черту, разница! Я – мужчина, а она – самая желанная на свете женщина!

Прижимаюсь к ней всем телом, гладя ее бедра и тонкую талию. Меня охватывает безумное желание, которое я так долго сдерживал. Я весь горю, она нужна мне, нужна вся целиком! Я хочу забыть обо всем, что нас разделяет, забыть пережитое горе. Мне не нужен никто, кроме нее, и на этот раз я не сбегу. Теперь я знаю, что был на волосок от смерти и мог бы никогда больше не увидеть эту девушку, поэтому я останусь с ней.

Медленно, но уверенно снимаю с нее одежду, ткань в моих руках похожа на влажную бумагу. Кожа у Виргинии гладкая, словно нагретый солнцем мрамор. Мышцы сокращаются и напрягаются, она выгибает спину. Ее тело создано для движения, и оно грациозно подается навстречу моему. Провожу рукой по изгибу поясницы, Мустанг тут же прижимается ко мне, обдавая горячим дыханием, и закидывает бедро мне на талию.

Для нее прошла целая неделя, а мне кажется, что всего несколько минут или даже секунд назад я стоял на коленях на холодном стальном полу, согреваемый лишь собственной кровью, и ждал, когда мне отрубят голову. Когда я дрожащими руками рыл могилу для Эо, то думал, что такое бывает только раз в жизни. Только раз в жизни можно встретить женщину своей мечты. Так на хрена вообще жить в этом холодном мире, если все время убегать от единственного источника тепла, который у меня есть?!