Рок даже не спрашивает, откуда мне все известно. Позже я расскажу ему, что позволил Айе сбежать с Европы, чтобы проследить за ней и выйти на верховную правительницу благодаря радиоактивному излучению бомбы, которую я взорвал в замке Лорна. Айя – верная сторожевая собака Октавии. Конечно, она должна была вернуться к хозяйке. Никто, кроме Виргинии и Севро, не знал о моем плане. Мы старались не допустить утечки информации и даже Року не стали говорить, учитывая, как он себя вел на тот момент.

Не говоря ни слова, он отключается.

Авангард моего отряда – люди Рагнара – приземлились в следующей долине. Вижу, как спускаются корабли, а потом исчезают в недрах земли: там, на много километров вниз, протянулась долина Маринера. Наши синие в космосе открывают огонь по Эгее. Шквал огня обрушивается на защитный купол, и тот начинает мерцать мутным светом. Мы проникнем в город с нижнего уровня, пройдя по каньону протяженностью в сто километров с севера на юг, сквозь зазор шириной в двести метров между защитными куполами. Свободное пространство над поверхностью планеты необходимо, чтобы не допустить сейсмических колебаний.

Спрыгиваю с очередного пика, телохранители – за мной. Севро и Мустанг следуют за нами на следующую вершину, потом мы перелетаем через подножия гор, время от времени попадая под обстрел.

Верховная правительница – главный трофей этой войны, только с ее помощью можно расколоть Сообщество и помочь Сынам Ареса поднять восстание. Если мы захватим ее в плен, Сообщество в растерянности начнет сомневаться, существует ли оно без Октавии на троне. Сенаторы и губернаторы попытаются захватить власть. Гражданские войны вспыхнут в дюжине разных мест, настанет конец единой армии и сплоченности.

Там внизу, на дне огромного каньона, раскинулись настоящие райские кущи – озера и ручьи, трава по пояс, цветущие деревья. Причудливо искривленные спартанские сосны покрывают крутые склоны расщелины глубиной более километра. Над всем этим великолепием парит великая гора Олимп. Отсюда едва различимы молчаливые замки. Где-то в долине Марса пробегает олень. Но на берегах величественных рек нет ни юношей, ни девушек в доспехах. Там остались лишь воспоминания да комья грязи на земле. Ученики уже покинули училище. Как все же это странно – сначала сражаешься не на жизнь, а на смерть средневековым оружием, а потом тебя забирают посадочные шлюпки покорителей космоса.

Встречаемся с Юпитером и Рагнаром на одной из белых башен Олимпа. В коридорах и на склонах повсюду трупы.

– Они использовали замок в качестве базы! – радостно сообщает Юпитер. – Твой меченый был просто поражен их наглостью! Этот монстр мне по душе!

Наши люди оцепляют принадлежащий училищу участок долины Маринера, далеко на востоке от Эгеи в верхнем отроге огромного каньона. Из окна башни наблюдаю за тем, как сотни дружественных посадочных шлюпок опускаются на землю, – и за каких-то полчаса сюда прибывает армия численностью почти триста тысяч человек. Из каждой шлюпки выдвигается пандус, и первым на вражескую землю всегда ступает кто-то из золотых.

– Никто не сопротивляется, – тихо замечаю я, поднимаю визир шлема и встревоженно смотрю на Виргинию.

– Чем больше времени мы здесь проведем, – говорит она, убирая пряди светлых волос с лица, – тем сложнее будет выкурить нас отсюда. Чего они ждут?

– Может, выжидают, пока мы все не соберемся в одном месте? – предполагает Севро. – А потом шарахнут по нам атомной бомбой, да и все?

– Глупые дети! – ворчит Юпитер, обшаривая карманы одного из мертвецов. – А серые нам на что? Если уж шарахнет, то по ним! Проторят нам дорожку, так сказать!

– Нет здесь никаких атомных бомб, – возражает Мустанг. – Радары запеленговали бы их за тысячи километров. Они ждут, потому что сейчас им не хватает людей, чтобы задержать наше продвижение по долине. Или же мы застали их врасплох, но это вряд ли. А может, они отправили слишком много отрядов, чтобы противостоять натиску Лорна. Или устроили засады в самых труднопроходимых местах. Или бросили все силы на укрепление цитадели. Или это все гигантская ловушка.

Ее мозг работает как компьютер, просчитывая варианты.

– Точно, ловушка, – немного подумав, говорит она. – Но Беллона просчитались, поскольку мы не будем дожидаться, пока они передислоцируют всех людей и технику, – довольно фыркает Мустанг. – Позиционная оборона без массивной поддержки мобильных частей перестала применяться еще со времен линии Мажино.

– Но они знают, что мы не хотим разрушать города и уничтожать население… – замечаю я.

– Знают, – соглашается Мустанг, выводя на экран планшета карту. – Поэтому тактических вариантов у нас остается не так много.

– А может, просто в атаку, да и все тут? – ворчит Юпитер. – Бросим серых на амбразуры, потом скинем бомбы на городские стены за пределами защитного купола, всего делов! Считай, мы в городе!

– Разрушить город можно за один день, а потом пятьдесят лет его восстанавливать! – перебивает его Мустанг. – Хочешь возглавить работы по реконструкции, Юпитер?

– Я что, похож на прораба? – возмущается тот.

– До Эгеи придется добираться по ущелью. Ширина – в среднем восемьдесят километров, высота стен – семь километров с обеих сторон, земли возделываются и снабжают весь город продовольствием. Скорее всего, Беллона там все уже засыпали минами, если, конечно, у них было на это время. Ведь мы им не сообщали дату прибытия?

А было ли у них время, пытаюсь сообразить я, но тут меня отзывает в сторону Мустанг.

Отходим подальше от остальных командиров, которые многозначительно переглядываются. Воздушные залы замка должны напоминать мне об одержанной здесь победе, но я не испытываю ничего, кроме щемящей тоски. Так много воспоминаний… так много потерянных друзей, думаю я, глядя, как серые приземляются рядом с замком Минервы, где мы с Паксом когда-то дрались на дуэли.

– До крепостной стены отсюда восемьдесят километров, – тихо произносит Мустанг, – в принципе можно действовать по плану. Если они не стали препятствовать нашей высадке, это еще не значит, что нас ждет что-то ужасное, – говорит она и тут же замечает, что я колеблюсь. – Нам нужна не только верховная правительница, но и мой отец, надо двигаться вперед!

– Боишься, что Лорн убьет его, если первым войдет в город с юга? – прямо спрашиваю я.

– Ну ты же знаешь историю их отношений.

– Знаю.

– И ты доверяешь Лорну? Думаешь, он не прикончит старого врага?

– Лорн не убийца.

– Да, не убийца. Он просто воздает по заслугам своим недругам, например Тактусу. А мой отец вполне заслуживает смерти. Так что надо поторопиться. А еще нужно рассказать всем о верховной правительнице.

– Рок уже знает. На «Дитя войны» были преторы.

Возвращаемся к остальным, и я обращаюсь к нашему импровизированному совету:

– Вы знаете, что мы прибыли сюда за Августусом, но есть и еще одна причина, почему мы должны взять Эгею. Сейчас там находится сама верховная правительница.

– Да ладно?! – бормочет Клоун.

– Черт побери! – чешет затылок Колючка.

– В цитадели?! – переспрашивает Крошка, возбужденно пихая Скелета коленом.

– С большой долей вероятности. Мы проследили за Айей, и она вывела нас сюда. Остаточная радиация от бомбы, которой мы подорвали ее отряд на Европе. Наши остальные отряды должны просто отвлечь вражеские войска от Эгеи, чтобы у нас был шанс взять город приступом и захватить в плен Октавию до того, как сюда прибудет Повелитель Праха со всей своей армадой.

Если Сыны выполнят уговор, как обещал Арес, то мы сможем войти в город без боя, избежав столкновения со стотысячной армией, добавляю я про себя.

– Кассий в городе? – спрашивает Севро.

– По нашим данным, да, – кивает Мустанг, и Гоблин довольно улыбается.

– Если столкнетесь с Кассием, не ввязывайтесь в драку, – говорю ему я. – То же самое касается Карнуса и Айи.

– А что нам, уносить ноги? – обиженно интересуется Клоун.

– Нужно, чтобы вы остались целы, – поясняю я. – Главный приз в этой игре – верховная правительница. Не позволяйте мести или гордости отвлекать вас. Если захватим Октавию, власть в Солнечной системе будет принадлежать нам, друзья мои!

Упыри по-волчьи скалят зубы.

– Тогда хватит уже штаны протирать! – вскакивает на ноги Севро.

– Отличная идея! – поднимаюсь вслед за ним я.

Истребители союзников с рокотом носятся по небу, уничтожая вражеские силы на нашем пути.

Собрав все войска, мы стремительно движемся по зеленому каньону. Спайдербайки для этой цели подходят лучше, чем скафандры. Серые на спайдерах вырываются вперед, следуя сразу за истребителями и бронированными ботами, которые высадят наших людей у самой стены города. Впереди сверкают вспышки – либо мины взрываются, либо саперы делают свое дело, тут уж не разберешь. Каньон начинает сужаться. Покрытые зеленью стены возвышаются с обеих сторон от нас, гигантские и нереальные, как будто мы попали во владения великанов. На таких просторах всю армию я видеть не могу, лишь самый авангард. Наша колонна из внушающих ужас рыцарей в скафандрах следует за быстро несущимися вперед на спайдерах серыми, перемещаясь вперед огромными прыжками. Нас накрывает проливным дождем. Позади идут танки и летят пехотинцы на аэроскифах – небольших легких кораблях, платформа которых вмещает около сотни человек. Их высадят в километре от стены. Атака Лорна с южной стороны пройдет по схожему плану.

– Дроны! – орет в интерком Севро.

Из небольшого углубления в восточной стене ущелья вырывается облако металла и на огромной скорости мчится в нашу сторону. Упыри быстро уничтожают угрозу, стреляя из импульсных пушек, но огонь дронов успевает в клочья разнести целую эскадру летящих черных. До неузнаваемости изуродованные тела солдат падают на землю. Теперь мы несемся над жилыми районами: небольшими городками, курортами, виллами, зернохранилищами. В конце концов немного притормаживаем над каким-то озером. В его зеркальной глади отражаются наши силуэты.

Перед нами крепостные стены. Они тянутся до самого горизонта, железным занавесом защищая город от вторжения. В девяноста километрах отсюда, по другую сторону каньона, но выше метров на двести, стены почти касаются нижнего края защитного поля. Озера и реки там не заканчиваются – вся вода поступает в город по разветвленной сети прочных, как корпус корабля, стальных труб, которые проходят под стеной. Чтобы пробурить эти трубы, потребовалась бы сотня человек, да и работать им пришлось бы часов десять.

У большинства городов не столь прочные стены, это слишком дорого. Укрепления такого уровня есть только у Эгеи и Коринфа. Мы могли бы пройти через соединяющие города тоннели, которыми изъедено чрево Марса, но я не захотел. Кое-что нужно приберечь на крайний случай, к тому же я должен являть собой образчик отваги.

Наступление вроде нашего затягивать нельзя. Во всех исторических фильмах атака стремительна и беспощадна. В битве военной техники и статичных объектов всегда выигрывает техника, но необходимо, чтобы атакующие сохраняли решительный настрой. В давние времена замки и крепости были практически неприступны, с наскока их было не взять, разве что ценой пирровой победы. Поэтому армия осаждала крепость и терпеливо ждала, пока защитники не начнут умирать от голода и не сдадутся добровольно. В наши же времена терпение больше не считается добродетелью.

Население Эгеи составляет около двадцати миллионов, но скольким из них не наплевать, кто победит в сегодняшней битве? Медным и серебряным есть дело до того, кто ими правит – Беллона или Августус, а вот алым, бурым и розовым совершенно все равно, какой хозяин посадит их на цепь.

Вскоре они увидят, как в небе появляются корабли, а в воздухе взрываются бомбы. Забьются в свои жалкие квартирки в страхе перед безликими налетчиками. С самой зари человечества захват города сопровождался изнасилованиями, кражами и буйным разгулом. Благородные ауреи, нобили со шрамом, до такого не опускаются. В этом нет никакой выгоды, да и не по вкусу им подобные забавы. Но золотые считают, что в стенах павшей твердыни все становится собственностью завоевателей. Сильный получает свои заслуженные трофеи. Некоторые относятся к побежденным снисходительно, другие же отдают их на растерзание своим волкам – черным и серым – в награду за пролитую в бою кровь.

Если удастся уберечь от этого Эгею, если я покажу ее жителям, что на свете существуют достойные люди, то, возможно, смогу завоевать не только тело, но и сердце города. Пленить его и защитить. Заслужить любовь горожан так же, как я заслужил любовь моих солдат. Но для начала этот ларчик нужно открыть.

По всему периметру бескрайней стальной стены вспыхивают огненные сполохи. Словно крошечные цветы, они появляются на серой поверхности шириной девяносто километров. Слева и справа от меня отряды начинают ложную атаку: истребители палят из рельсотронов, обрушивая на стену непрерывный поток снарядов и постепенно расходясь в стороны. Огневые башни на стене отвечают врагу с такой интенсивностью, что у меня чуть не лопаются барабанные перепонки. Мне отчаянно хочется взять Виргинию за руку. Достаточно одного ее взгляда, и охвативший меня ужас тут же отступит, но мечтать не вредно, да и не время сейчас.

Серые в боевых доспехах бросаются вперед, словно вереница муравьев. Ракетные команды готовятся к запуску и вскоре обрушивают всю свою смертоносную мощь на защитников крепости. Слишком много всего происходит одновременно: как и в космосе, бой идет на нескольких фронтах, атаки и контратаки следуют одна за другой. Но в отличие от звездных битв тут все сопровождается оглушительным грохотом.

Часть моих солдат подрывается на минах. Убойные отряды Беллона вылетают из бойниц на высоте около ста метров – золотые корпуса кораблей блестят, знамена развеваются на ветру. Их защитные поля мерцают, отражая артиллерийский натиск. Среди них я замечаю знамя с орлом и уже хочу ринуться к нему – там Кассий! – но Мустанг хватает меня за плечо.

– План! – кричит она, показывая на реку. – Иначе мы все погибнем у этой стены! Действуем по плану!

Посреди творящегося вокруг хаоса немудрено забыть о плане. Сейчас самое главное – это работа, сделанная ночью Сынами Ареса, если они, конечно, сдержали слово. Глубокая река шириной в сто метров, изгибаясь, протекает под стеной, и уже сейчас по ней в город плывут трупы.

Ныряю в воду. Чувствую напряжение, когда течение замедляется, потом, наоборот, несет меня быстрее. Перед глазами мелькают рыбы. На удивление, не ощущаю холода. Упыри движутся, словно торпеды, рядом со мной. К нам присоединяются Рагнар и его отряд черных. Юпитер тоже плюхается в воду. Ближе всех ко мне плывет Мустанг. Сканирую реку сквозь всю ту муть, которую мы подняли, когда ныряли, и нахожу подарок от Ареса.

Вот он, на глубине в сто метров! Если алые что и умеют, так это бурить. Сыны Ареса всю ночь готовили нам проход в город. Мои люди решат, что я заблаговременно послал сюда элитный отряд ищеек, и не станут задавать вопросы, как тем удалось одолеть такие толстенные решетки или как они смогли обхитрить датчики безопасности.

– Что ж, снова ринемся, друзья, в пролом… – бормочу я, как будто Рок, Виктра и Тактус могут меня услышать, активирую гравиботы и двигаюсь вперед.

Узкий извилистый проход пробурен прямо под стеной, рядом с дном реки. Движемся вперед по двое, поэтому я беру с собой лучшего бойца, Рагнара, и мы с ним идем первыми. Интерком, потрескивая, сообщает новости о развернувшейся над нами битве. У стены наши силы терпят поражение.

Мы с Рагнаром зачищаем тоннель. Не удивился бы, если бы Беллона устроили на нас засаду и здесь, но все чисто. Сыны потрудились на славу. Мы ждем остальных по ту сторону стены, все еще находясь на глубине сто метров, на самом дне реки. К нам присоединяются Мустанг, Севро с упырями, еще пятьдесят золотых и втрое больше черных и серых.

– Вы знаете, что делать, – коротко говорю я в интерком, когда все в сборе.

Стукаюсь кулаком с Севро, потом с Виргинией. Рагнар отдает честь, приложив кулак к сердцу. По интеркому слышно, как зевает Юпитер. Клоун, Крошка и Скелет приводят в боевую готовность упырей, взбаламучивая воду. Секунды утекают сквозь пальцы. Мое лезвие-хлыст надежно обернуто вокруг правой руки, в левой – импульсовик. Чувствую гулкое биение сердца и холодящий кожу медальон на груди. Мои руки, руки проходчика, сжимаются, глаза закрыты. Севро отправляет на поверхность реки зонд, чтобы убедиться в том, что на берегу безопасно.

Я должен найти верховную правительницу.

Рагнар откроет ворота.

Мустанг отключит защитный купол, чтобы Рок мог прислать сюда подкрепление, и тогда город наш. Не хочу расставаться с ней, но больше такую задачу мне доверить некому.

И снова доверие, снова вера. Надо верить в то, что она выживет, что черные защитят ее, что она останется цела. На сердце тяжело от страха, ведь она может и не вернуться. Такое чувство, что она уже падает в бездонную тьму. Вдруг умрет, так и не узнав правды… Даю себе слово: если мы оба выживем, то я все расскажу ей. Мустанг этого заслуживает.

Друзья, вы должны выжить! Только не умирайте, прошу вас!

Мустанг отправляется вниз по реке, до парка рядом с энергоблоком еще несколько километров. Смотрю ей вслед и в отчаянии пытаюсь найти хоть какую-то опору, понять, к кому обратиться с молитвой. Со мной мой отец и Эо. Я чувствую их присутствие каждой клеткой своего тела и прикрываю глаза.

Севро снимает показания с зонда. Все чисто, только какая-то девчонка играет в грязи на берегу реки прямо над нами.

– Защищайте друг друга, – коротко говорю я в интерком своим ребятам. – За мной!

С помощью гравиботов мы взмываем вверх сквозь толщу воды, словно водяные чудовища, выныриваем на поверхность, взлетаем в воздух и приземляемся на берегу. С черных скафандров капает. Берег сильно размыло ливнями, которые шли здесь до того, как над городом активировали защитный купол. Неподалеку по щиколотку в грязи стоит бурая девочка. Смотрю на нее через экран своего жуткого черного шлема. Она должна прятаться на нижних уровнях со своими родными, а не разгуливать в одиночку по осажденному городу… Тут что-то не так.

Заметив нас, девочка достает из корзинки крошечный шар. Небо озаряется молнией. Подол ее нарядного платья весь в грязи, а от вспышки кажется почти черным.

– Пристрелить ее! – рычит Севро, поднимая импульсовик, но я отталкиваю его руку, и разряд попадает в дерево.

Поднимаю глаза и вижу, что на стене, далеко за пределами зон покрытия нашего зонда и электромагнитного излучателя в форме шара, который держит в руках девочка, стоят воины Беллона и их черные отряды. Стоят и ждут.

Девочка нажимает какую-то кнопку на шаре, и мы начинаем умирать.