Глава 1
Огонь пожирал дом. Это был поздний ужин. Давно уже пробило полночь. Но огонь не сидел на диете. Он жадно ел стены, пол, потолок. Вгрызался в окна и двери. Дом был деревянным, значит, пожар неостановим.
Кате снилось, что кто-то душит ее. Схватил за горло и не хочет размыкать стальных объятий. Она закашлялась и поняла, что это не сон. Вокруг было полно дыма. Именно он не давал ей дышать. Глаза слезились. Изображение не настроилось, даже когда она схватила с тумбочки свои очки. Горло саднило, голова кружилась. Катя вскочила с кровати. Спальню заполнял едкий туман, по краям которого что-то тлело и горело. Катя оказалась в эпицентре пожара…
Но сначала она оказалась на седьмом небе. Да, именно так нужно было назвать это место. Элитная зона отдыха в Подмосковье. Парк-отель. Отдельные коттеджи со всеми удобствами, включая джакузи и сауну. Вид на сосны, реку и закат. Прогулки верхом, теннис, боулинг, шашлыки и купания. Сказка, ставшая былью на излете лета и на берегу Оки.
А еще это своеобразный тест на уровень притязаний и самореализацию личности. Если ты здесь, значит, жизнь удалась. Если ты здесь не один, значит, удалась и личная жизнь.
Катя Чижова проводила уик-энд с Алексеем Горчаковым. Уже целый месяц у нее есть мужчина. Причем не в мечтах о будущем и не в воспоминаниях о прошлом, где мужчина найдется у каждой женщины. У Кати он есть в настоящем.
Да еще какой! Красавец, богач, босс, из княжеского рода. Не нефтяная скважина в костюме и не легализовавшийся бандит. А из тех самых Горчаковых. Светлейший князь, блестящий дипломат и друг Пушкина по лицею – его прямой предок по отцовской линии.
Не верите? Она сама не могла поверить. Потому что Катя вовсе не блондинка с обложки. Еще три месяца назад она жила на зарплату бюджетника. В подчинении у нее находился разве что пульт от телевизора. И происхождение у нее самое пролетарское.
– Зато ты настоящая! Никаких имплантатов ни в груди, ни в мозгах! – говорила Катина подруга Надежда. – Твоему князю повезло…
– Это тебе повезло, – возражала бывшая подруга князя Светик. – Алекс любит разнообразие. То ему блондинку подавай, то брюнетку. То светскую львицу, то дворняжку…
Конечно, шансы удачно выйти замуж гораздо выше у стюардесс из бизнес-классов и длинноногих коллег Натальи Водяновой. А всем остальным девушкам приходится довольствоваться парнем из соседнего двора, который в лучшем случае подарит на день рождения сковородку. В худшем – вообще не вспомнит о празднике, зато никогда не забудет, как «Спартак» сыграл с ЦСКА в 2002 году.
Но Катя не собиралась соглашаться на абы что. Да и, если честно, парни с соседнего двора не пели серенады у нее под окном. Видимо, чувствовали, что Катя не любит блатняк. Она лучше в оперу сходит и сравнит образ Бориса Годунова у Пушкина и Карамзина. Ведь по образованию она историк. Катя – девушка серьезная. И конечно, мечтала о серьезных отношениях с серьезным мужчиной.
Каждый имеет право на личное счастье. И вот наконец-то после долгих лет неудач и невстреч она реализовала это право в полном объеме.
Правда, сейчас она сгорала вовсе не в пламени страсти. Самый настоящий огонь подбирался к ней со всех сторон…
Алексей! Первая мысль была о нем. И вторая тоже. Вообще-то он уже месяц занимал все ее мысли. Нужно растолкать, разбудить, вместе выбираться из огненной ловушки. И как можно быстрее!
– Алексей! – позвала Катя и закашлялась.
Но мужчины не оказалось рядом. Как это типично для современной женщины, живущей в мире, где распадается каждый второй брак! А ведь Катя и Алексей еще даже не женаты, но она уже не может на него рассчитывать в трудную минуту. Его не было ни в кровати, ни в одной комнате, ни в другой. Неужели он уже на улице? Побежал за помощью, а Катю забыл здесь, как зонтик?
Ладно, некогда размышлять. Огонь становился все прожорливее. Катя метнулась в ванную. В голове всплыли какие-то обрывки из инструктажа по технике безопасности, которые регулярно проводились на ее прошлой работе. Работала она в архиве, где все единицы хранения – бесценные свидетели ушедших эпох, поэтому учения на случай ЧП там проводились частенько. Сам погибай, а историю выручай!
Но коттедж явно новострой, так что самый древний экспонат здесь сама Катя. В отсутствие противогаза и огнетушителя оставалось только одно – намочить полотенце водой, прижать к лицу и поспешить к эвакуационному выходу. Правда, из дома во внешний мир вела только одна дверь. И на пути к ней горело особенно интенсивно. Значит, эвакуационным выходом будет окно.
Катя вернулась в спальню, на ходу сгребла с тумбочки свою сумочку и ключи от машины Алексея. И попыталась распахнуть пластиковую раму. Конечно, она не поддалась. Это было бы слишком просто для такой сложной ситуации.
Полотенце предательски высыхало, не спасая ни от дыма, ни от удушья. Черт, черт! Ну почему это не обычное стекло? Его гораздо легче разбить. Что делать с пластиком, Катя не представляла. Отложила и полотенце, и сумку и с остервенением дернула за ручку. Наконец-то поддалась! Не дав ситуации из сложной превратиться в катастрофическую…
Катя рывком распахнула окно, вцепилась в сумку и нырнула наружу.
Тишина и прохлада ночного соснового бора оглушили ее. А где же пожарные? Почему они не разворачивают свои рукава? Почему Алексей не бросается к ней со всех ног и не вздыхает с облегчением?
Дом горел в гордом одиночестве. Страшно одинокой вдруг почувствовала себя и Катя. Ей оставалось только метаться между соснами. Но от них все равно не добьешься ни помощи, ни ответа.
Ей пришлось босиком и в ночной рубашке бежать к соседнему коттеджу, стучаться, всех будить, объяснять, кашляя и волнуясь. В конце концов упитанный лысый мужчина, открывший ей дверь в одних трусах, схватился за телефон и стал звонить на ресепшн. А из-за его спины выскочили три длинноволосые длинноногие очень юные особы, завернутые в полотенца, и принялись галдеть от ужаса, что чуть не проспали стихийное бедствие. Катя при всем желании не смогла принять их за папиных дочек. Хотя девицам явно не так давно исполнилось шестнадцать лет, и между собой они были похожи, как сестры.
Уже через пятнадцать минут все было так, как и должно было быть. Машины с мигалками, парни со шлангами, кучка любопытных. Катю усадили в машину скорой помощи, набросили на плечи одеяло, опутали проводами, изъявили готовность сделать укол.
В голове гудело, в ушах шумело, пульс оказался бешеным. Еще бы, пережить такое! Считаные секунды и считаные проценты концентрации углекислого газа отделяли ее от попадания в оперативные сводки МЧС в графу «на пожарах погибло». Нет, ее графа – «на пожарах спасено». Повезло!
Но где же Алексей? Сильнее огня жгла мысль, что пожарные, разбирая завалы, обнаружат останки…
– Катя!
Он стоял перед ней, высокий, темноволосый, загорелый, а не закопченный. В джинсах и наспех застегнутой рубашке. Алексей решительно выдернул Катю из машины и из одеяла, подверг хоть и не медицинскому, но придирчивому осмотру, прижал к своей широкой груди.
Катя поймала на себе завистливый взгляд медсестры. Да она и сама себе завидовала. Она чувствовала себя героиней фильма. Не страшны ни пожары, ни ураганы, если ее ждет финальный поцелуй с героем. Но потом пошли титры…
От Алексея явно разило спиртным. Пуговицы на его рубашке не совпадали с петельками. А рядом с ним пританцовывала на ночном холоде блондинка с пятым размером груди, одетая только в туфли, кружевное белье и мужской пиджак. И красотка, и ее одежда показались Кате очень знакомыми.
Катя отстранилась от своего героя. Поправила очки, взглянула на него пристально.
– Где ты был? – спросила она.
– Все позади! Главное, ты жива! – с энтузиазмом провозгласил он. – Кто бы мог подумать?! Пожар в таком месте. Здесь обещают элитный отдых, а не эвакуацию через окна. Да за их цены можно построить коттеджи хоть из ниобия. Мы вчиним им иск на миллионы.
– Алекс, а что такое ниобий? – подала голос блондинка.
– Тугоплавкий металл, из которого даже космические корабли можно строить. И…
– А вы, собственно, кто? – пресекла Катя попытку увести разговор в сторону института стали и сплавов.
– Алиса Островская, – не без гордости представилась красотка.
Ах да, эпатажная телеведущая. Катя не смотрела ее передачи «про это», но не увидеть передачи про нее было невозможно. «Сенсация! Алису Островскую укусил обезумевший от любви поклонник». «Новость дня! У Алисы Островской похитили любимую болонку и в качестве выкупа требуют… ночь с Алисой Островской».
Вот откуда Катя ее знает. Ну и заодно Катя узнала пиджак. Это был пиджак Алексея.
Очень интересно! Значит, Горчакова не было в коттедже. Он просто ушел, когда Катя заснула. И он, конечно, отлучился не для того, чтобы быстренько смотаться в Париж и привезти Катеньке свежих круассанов к завтраку…
– А вы, собственно, кто? – не осталась в долгу секс-бомба.
– Екатерина Чижова.
Наивная дурочка, легкая добыча бабника, не пропускающего ни одной юбки. Впрочем, если бы Алиса была в брюках, Горчакова это вряд ли остановило бы. Конечно, было глупо надеяться, что Катя и Алексей возьмутся за руки, усядутся у камина и вместе встретят старость. Но приехать отдыхать с одной девушкой, а ночи проводить с другой – это возмутительно и подло. Они же не в рекламе «Виагры» здесь снимаются…
Да, выходит, Катя совсем не знала своего парня. Вернее, знала, конечно, что он повеса и гуляка. Золотая молодежь, не вылезающая из дорогих клубов и спортивных машин. Но наивно полагала, что все это было до встречи с ней. А это судьбоносное событие изменит его. Ее благотворное влияние заставит парня пить молоко вместо виски и смотреть девушкам в глаза, а не в декольте. Вернее, девушке. Катя почему-то вообразила себя его девушкой. Хотя она лишь одна из многих. И в следующую секунду у нее появилось новое подтверждение этому.
Это госпожа Островская не нуждалась в представлении. Имя и фамилия Кати Алисе конечно же ничего не сказали. Сказать был должен Алексей. И Кате стало интересно, как он ее представит.
– Как хорошо, что с тобой все в порядке! – с немного преувеличенной хмелем радостью воскликнул он.
Что ж, видимо, Горчаков не собирался официально знакомить двух дам, одна из которых недавно была в его постели, вторая – до сих пор в его пиджаке. И обе сейчас уставились на него в недоумении.
– Катя – помощник в фирме «Горчаков и партнеры», – пояснил он наконец.
– Ох уж мне эти иносказания, – хмыкнула Алиса. – Завернут что-нибудь типа «помощник руководителя» или «офис-менеджер», а на деле обычная секретарша, которая проводит выходные со своим боссом. Как банально!
– Я помощник юриста, а не помощник руководителя. Готовлю судебные иски, а не кофе. И провожу выходные с боссом, телеведущей и десятком пожарных. Возле кареты скорой помощи. Босиком и в ночной рубашке. Вы находите это банальным? – усмехнулась Катя.
Она храбро делала вид, что ей все равно. Ей не больно, не страшно и не холодно. История знает и не такое. Царь Александр сначала отдал врагу Москву, но потом собрался с силами и дошел до Парижа.
Вот и Катя должна собраться и дойти. Главное, она жива. А то, что жить ей теперь в мире, где нет любви, а есть только измены, – что же, не ей одной…
Пламя превратило ее рай в ад. Высветило истинную картину. И картина эта оказалась не в пастельных, а в постельных тонах. Впрочем, это даже хорошо, что она узнала. Было бы хуже, если бы госпожа Островская явилась бы к ним на золотую свадьбу и подняла бы тост «За нашего любимого Алекса! Одного на двоих…».
Размечталась! Золотая свадьба и все такое. Вообще-то Алексей Катю замуж не звал и ничего не обещал. Просто он звонил ей время от времени, приглашал в ресторан или, как сейчас, провести уик-энд вместе. На работе они, конечно, виделись каждый день. Но отношения свои особо не афишировали. Впрочем, почти все сотрудницы офиса считали своим долгом расцеловаться с шефом и обменяться с ним многозначительными взглядами. Если босс стар и лыс – это можно расценить как приставание. Если молод и хорош собой – это флирт, способствующий повышению производительности труда.
Дура! С чего она решила, что это любовь? Что они вместе? Что они пара? Он даже не хочет представить ее как свою девушку. Может, он и любит разнообразие, но дворняжки явно стесняется. А она-то уже вообразила себе, еще чуть-чуть – и с родителями бы захотела познакомить…
«Взялся за руку – женись» – это уже даже не прошлый, а позапрошлый век. Теперь в моде свободные отношения. Катя вдруг почувствовала себя археологической редкостью. И очень захотелось домой. Ей здесь не место. У нее же не пятый размер и ноги не от ушей. И неодетость ее напрягает. Катя попятилась к бело-красной машине и попыталась спрятаться от всего мира в одеяло.
– Алисочка, это я виноват!
На авансцену выступил новый персонаж. Довольно брутальный. Да что там, настоящий мачо. С пронзительными черными глазами и полагающейся по статусу мужественной небритостью. Единственное, в чем он уступал Горчакову, так это в росте. Невысокий, но мускулистый парень одной рукой повис на плече у Алексея, другой зацепился за госпожу Островскую.
– Лешка говорил мне, что здесь не один, – доверительно сообщил он тоже не совсем трезвым голосом. – Но я решил, что секретарш в его офисе много, чего не скажешь о возможности поиграть в бильярд с самой Алисой Островской. Тем более в бильярд на раздевание… Так что я его просто сманил в нашу компанию, как змий Еву. И правильно сделал. Иначе бы он наглотался дыма…
Видимо, для секретарши наглотаться дыма – одна из служебных обязанностей. И кому какое дело, что она металась в поисках босса по горящей комнате и сходила с ума от неизвестности. Подумаешь! Горчаков выпишет ей премию – и дело с концом.
Похоже, Катю тут держат за кого-то типа прислуги, а не подруги. В этом кругу принято хвастаться романом с дочерью министра, женой олигарха, на худой конец с певичкой или актрисой. Связь с собственной помощницей непрестижна, особенно если эта особа не имеет модельного прошлого.
Что ж, сама виновата! Знала ведь, что, вопреки распространенному мнению, женщину украшает не мужчина, а ум. Но любовь лишила Катю способности трезво мыслить. Опьянила сильнее текилы и даже щепотку соли и кружок лимона на закуску не предложила.
Вместо того чтобы делать карьеру и писать диссертацию, Катя вдруг решила, что нет занятия важнее, чем ждать ЕГО звонка. Если звонок раздавался вместе с предложением провести вечер вдвоем, то потом она вообще не думала, только чувствовала. Радость. Легкость. Желание. Его взгляд на своих ресницах. Его кожу на своей коже…
Если ОН не звонил, то все мысли вертелись вокруг того, почему не позвонил и когда позвонит. Тогда ей казалось, что этот роман делает прозу ее жизни поэзией. А теперь она поняла, что это даже не белый стих. Это подделка, которую она приняла за драгоценность по наивности. Потому что в первый раз в жизни влюбилась. Но больше она эту глупость не повторит…
Катя все глубже забивалась в свое одеяло и отступала к машине. Ее тошнило: не столько от угарного газа, сколько от угарного веселья этой троицы. Бильярд на раздевание!
Неизвестный Кате подвыпивший субъект все так же висел между Горчаковым и Островской и чем-то их смешил.
– Мне нужна скорая помощь! – обратилась Катя к медсестре.
– Отвезти вас в больницу?
– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Мне требуется экстренная эвакуация.
Нужно срочно отмыться от этой копоти: на лице и на душе. Задние двери бело-красного фургона закрылись, машина тронулась. Троица это даже не сразу заметила.
Катя забилась в уголок. Стала понемногу согреваться.
– Если вы отказываетесь от госпитализации, мы отвезем вас домой, – предложила медицинский работник.
– А у вас не будет неприятностей? Вы же скорая помощь, а не такси? – Катя честно призналась, что живет в не таком уж ближнем Подмосковье.
– Ну, вы единственная пострадавшая на этом пожаре. И вас надо вывезти с места ЧП, что мы и делаем…
Судя по всему, медсестра ей больше не завидовала. Скорее соболезновала кончине иллюзий.
– Вы нормально себя чувствуете? Может быть, все-таки в больницу на обследование?
– Нет, спасибо. Все в порядке, – соврала Катя.
Чувствовала она себя прескверно. Но в больницах не ставят капельницы от несчастной любви.
Ключи! Неожиданно она поняла, что так и не отдала Алексею ключи от его машины, самоотверженно вынесенные ею из огня. Брелок так и лежал в «скорой» рядом с ее сумкой. Ну и ладно! Этот парень не беспокоился о ней. Она могла не беспокоиться о его ключах. Ничего страшного. Найдет запасные или потратится на услуги эвакуатора.
Катя открыла свою сумочку, чтобы положить туда брелок, и похолодела. Внутри было нечто, чего быть не должно. Чего Катя туда точно не клала. Тогда как это там оказалось?
Это были наручники. Обычные металлические наручники. Два браслета и цепочка. Катя видела такие в фильмах про убийц. В новостях из зала судебных заседаний. На поясе у сотрудников патрульно-постовой службы, не спеша обходивших их квартал. Но в руках эту штуку Катя ни разу не держала. И теперь озадаченно рассматривала.
Что это? Откуда? Кто положил это в ее сумочку?
Конечно, от Горчакова можно ожидать чего угодно, но садомазо он не практиковал. Во всяком случае, с ней. Может, он захватил это для Алисы и перепутал Катину сумочку со своим карманом? Собирался-то в потемках и наспех, чтобы дама не проснулась.
Странно все это. Или… Страшно? Ведь если не Катя положила это в свою сумочку и не ее любовник, то кто? Неужели в коттедже был кто-то еще? Кто-то, кроме нее и Алексея?
