Сколько Холли Родж себя помнила, она всегда хотела летать.

Началось все с отца, который служил на флоте пилотом, сажал самолеты на движущиеся авианосцы. Если другим девочкам перед сном читали сказки о принцессах и единорогах, то рядом с ней в темноте ложился отец и рассказывал, что такое бреющий полет и штопор, темная вода внизу, крохотная цель впереди. И еще – насколько точен должен быть угол посадки, чтобы зацепить аэрофинишер, а если не получилось, то вполне можешь промчаться по палубе и свалиться в океан.

– Это было страшно? – неизменно спрашивала она.

И он неизменно отвечал:

– Конечно. Но по-хорошему.

А когда он целовал ее в лоб и уходил, пожелав приятных сновидений, она лежала, не смыкая глаз, уставившись в потолок, и спрашивала себя: что значит «страшно по-хорошему»?

Теперь она, облаченная в летную форму, сидела в комнате для дежурных пилотов на базе ВВС в Элсуорте чуть восточнее границы с Вайомингом и думала о том, что сказал бы об этом отец. Он умер, когда она еще училась в академии, – аневризма аорты забрала его, когда он сидел в своем мягком кресле, – быстро, как сорвавшаяся ракета. Он так и не увидел ее в форме с крылышками, так и не узнал, что она была лучшей в классе, что она стала первой женщиной, пилотировавшей «Виверну» Ф-27. Ах какая это была великолепная машина стоимостью сто восемьдесят пять миллионов долларов, ее вторая настоящая любовь! Двадцать метров и тридцать тонн высокоэффективного великолепия, способного летать на высоте восемнадцать миль, осуществлять форсажное ускорение, достигая числа Маха в две и девять десятых секунды, иными словами – две тысячи двести великолепных миль в час. Машина была настолько сложная, что компьютер в шлеме считывал альфа-волны мозга Холли, что позволяло ей контролировать приборы и вторичные системы, думая кодированными шаблонами.

Истребитель, в котором она с полным боекомплектом низко, с ревом летела над американской землей, над городом, в котором живут ее соотечественники.

Последнее ей не нравилось, и она думала, что не понравилось бы и отцу. Она была солдатом, летала с миротворческими миссиями во всем мире, ей оказали честь быть в почетном сопровождении «борта номер один» во время визита президента Уокера в Индию. Ее работа была защищать Америку, а не угрожать ей. И что бы ты ни думал об анормальных, когда она в последний раз слышала о Вайоминге, он все еще оставался одним из пятидесяти штатов.

Тот факт, что сегодня инструктаж проводил не как обычно майор Барнс, но сам большой пес, подполковник Риггс, не улучшал ей настроения касательно ситуации.

– …состояние повышенной боевой готовности продолжается. Теперь вы все знаете, что у Обетованной есть зенитные батареи. – Риггс помолчал, на его губах появилась легкая улыбка, когда двадцать пилотов рассмеялись. – И хотя вполне справедливо было бы сказать, что эти батареи крайне действенны против МиГ-19, – (новая вспышка смеха), – это не означает, что я призываю вас расслабиться. Всем действовать по правилам. Я хочу, чтобы все мои пилоты вернулись на базу без царапинки. На вооружение у вас будет…

Холли знала, что будет, – все то же, что и в последних вылетах. Однако военные правила гласят: никогда не проверяй дважды, если можешь проверить четырежды.

Она решила, что это демонстрация силы. Послание «Детям Дарвина» и всем остальным террористам в стране. Да, ты можешь угнать несколько фур, но вот так ты можешь? После Кореи Америка не вела ни одной объявленной войны, а это означало, что основную часть времени военные активы использовались скорее для информационного воздействия, а не для активных боевых операций. Они были способом общения между политиками, разыгрыванием партий в покер с высокими ставками.

Вопрос только вот в чем: с кем они общались здесь? Поселение сверходаренных представляло собой сборище молодых ребят, которые жили в пустыне и делали вид, что это новый мир, а не нагромождение камней. Ее это устраивало, но при чем тут полный боекомплект? Каждая «Виверна» несла достаточно боеприпасов, чтобы стереть с лица земли половину Теслы. Лететь с полным крылом над городом в пустыне было все равно что использовать атомную бомбу в уличной потасовке.

– Есть вопросы?

Холли оглянулась. Ей хотелось поднять руку и спросить: «Сэр, при всем уважении, какого черта мы тут делаем?» Она, конечно, не задала этого вопроса, но, может, кто-то решится? Девятнадцать других пилотов были из числа лучших в мире, а это влекло за собой высокое чувство ответственности.

Если бы инструктаж проводил майор Барнс, то кто-нибудь из них и задал бы этот вопрос. Но заместитель командира авиаполка – дело другое. Они сидели словно проглотив кол, сурово смотрели перед собой, готовые отсалютовать и взяться за штурвалы.

Всего десять минут спустя, когда закрылось окно кабины и ожил индикатор на лобовом стекле, капитан Холли Родж подумала, что, должно быть, именно поэтому сам Риггс и проводил инструктаж.