Эпилог

13 ноября 2001 года. Свершилось! Узри, мир: новое поколение Уиттов присоединилось этим утром к игре под названием «жизнь». И кто скажет, как высоко взлетят однажды их шары? Что-то мне подсказывает, что родители дадут им хорошую опору для взлета.

Мне же судьба щедро предоставила вторую, величайшую в моей жизни попытку. За эти восемь месяцев беременности я не только получил возможность заново стать отцом своему сыну, но и обрел в итоге двух замечательных внуков, которых намерен опекать с чисто отцовской заботой!

20 ноября 2001 года. Эрин говорит, что теперь мой черед писать на карточках для гольфа. Если честно, слова на них нравятся мне куда больше, чем цифры, безжалостно регистрирующие мой счет… Для меня это не так унизительно.

Сегодня у нас знаменательный день. С бумажной волокитой покончено, и Мэгги может официально считаться нашей дочкой! Завтра мы забираем обоих малышей домой. Эрин быстро поправляется после операции. Быть матерью для нее так же естественно, как для птицы – летать. Я вижу, что в душе она просто парит.

Всю последнюю неделю я буквально разрывался между лечением животных, посещением больницы и подготовкой дома к приему сразу двух малышей. Вдобавок, Эрин пока не в курсе, что я организую для нее еще один праздник подарков (ведь на второго-то ребенка мы не рассчитывали!). С планированием мероприятия мне помогает Стейси. Праздник состоится у нас дома в следующий понедельник. Остальным мужьям тоже придется поучаствовать в этом веселье (разве что они предпочтут пропустить такое событие, как футбол на моем новеньком огромном телевизоре).

14 февраля 2002 года. Когда Джесс умерла, я уверовал в то, что истинное счастье для меня осталось в прошлом. Разве смогу я полюбить кого-нибудь еще? И разве сможет кто-то проникнуться ко мне настоящим чувством? И вот сегодня, в годовщину моей помолвки с Джессалин, Долорес помогла мне ответить на оба эти вопроса, согласившись выйти за меня замуж. Кто бы мог подумать, что у меня вновь появится шанс стать мужем? Этим я обязан не кому-нибудь, а Огасте: это он оставил меня с Долорес на поле для гольфа, прозрачно намекнув, что жизнь следует прежде всего прожить.

Получив от меня предложение руки и сердца, Долорес задала практически те же вопросы, что когда-то Джессалин: буду ли я любить ее до самой смерти и станет ли она для меня дороже всего – даже дороже гольфа? На оба эти вопроса я с чистым сердцем ответил «да»! Это не значит, что мои чувства к Джесс окончательно угасли – я по-прежнему люблю ее. Однако любовь к Долорес не менее реальна. Она-то и позволила мне заполнить ту пустоту, которая образовалась в душе после смерти жены.

Такое чувство, будто я выбрался наконец из дремучей чащобы и вновь могу шагать по фервеям чудесной жизни.

19 февраля 2005 года. События этого дня пробудили во мне множество давних воспоминаний. Такое чувство, будто все это я уже пережил когда-то. Вернувшись домой с работы, я обнаружил, что детишки в полном одиночестве сидят в гостиной, перед экраном телевизора. Мне они сказали, что мама ушла в ванную комнату и еще не выходила оттуда. Мне не надо было объяснять, что это значит. Добравшись до уборной и услышав всхлипывания, я решительно распахнул дверь. Эрин сидела на полу, прислонившись спиной к батарее. В руках она держала тест на беременность. Мы уже три года пытались зачать еще одного ребенка, и каждый месяц, возвращаясь с работы, я находил жену в ванной: она горько оплакивала свою неспособность забеременеть еще раз. Доктора предупреждали, что после операции, которую ей пришлось перенести при рождении Ника, у нас могут быть проблемы с зачатием, но мы не сдавались.

Сердце у меня упало, но Эрин, улыбнувшись, протянула мне тест. «Положительный», – прошептал я, чувствуя, как по щекам потекли слезы. Я опустился на пол рядом с женой и крепко ее обнял.

13 ноября 2008 года. С днем рождения двух моих старших детишек! В этот год мы не устраивали особого торжества, однако день все равно выдался замечательным.

Мэгги с ее чудесными белокурыми локонами уже была в курсе того, что мы с Эрин – приемные родители. Девочку это ничуть не расстроило, ведь мы объяснили ей, что в этой ситуации она только выиграла, получив не одну, а сразу двух любящих мам. Мы сказали, что родная мать отдала ее нам, поскольку очень любила, и что сами мы любим ее так же сильно, как Никлауса и Софи. И все же время от времени она спрашивала нас о своей родной матери. И вот сегодня Магнолия Стил присоединилась к нам за праздничным ужином. Мэгги была просто в восторге. Крепко обняв женщину, благодаря которой появилась на свет, девочка поблагодарила ее за то, что она нашла ей «лучших в мире папочку и мамочку».

Мое сердце до сих пор тает.

Сама Магнолия превратилась в настоящую красавицу. В этом году она закончила не что-нибудь, а Принстонский университет! Думаю, моя мать на небесах не смогла сдержать улыбки. С Магнолией приехал ее жених по имени Трой Баум.

– Да ты, должно быть, шутишь? – спросил я, когда она представила его нам. – Его и правда так зовут?

Но Магнолия не шутила.

– А ты знаешь, что на немецком означает «баум»? Дерево! Магнолия, у тебя и правда появился шанс стать деревом!

Все мы посмеялись над этим забавным совпадением, а Магнолия заявила, что ждет не дождется, когда они с Троем «укоренятся», наконец, создадут собственную семью.

20 июня 2009 года. Завтра мы празднуем День отца. Лет восемь назад сама мысль о нем приводила меня в ужас, но теперь он стал одним из любимейших дней в году. Я могу не только поблагодарить отца за все, что он для меня сделал, но и отпраздновать тот факт, что судьба наградила меня тремя чудесными детишками.

На дворе уже ночь. Эрин мирно посапывает рядом со мной. Дети тоже спят в своих кроватках. А мне хочется изложить на бумаге все события сегодняшнего дня, пока они еще свежи в моей памяти. Это был чудесный день, несмотря на то что большую часть его я провел на больничной койке…

С утра Нику и Мэгги захотелось сыграть со мной в гольф. По правде говоря, меня немного задевает, что уже в таком юном возрасте они умудряются бить точнее, чем я. И все же я люблю ходить с ними на поле. Конечно, я не самый ценный наставник в плане гольфа, но мне нравится думать, что я помогаю детям осваивать великую игру жизни.

Во время раунда мой мяч улетел прямехонько в пруд. Я решил, что это прекрасная возможность преподать детям очередной урок, и полез за мячом в воду. Вот тут-то я и совершил ошибку. Как оказалось, в пруду я был не один. И урок, который волей-неволей усвоили мои дети, гласил: если решил искупаться в компании ядовитых змей, будь уверен, что какая-нибудь из них непременно тебя ужалит.

В итоге меня увезли в больницу. Чуть позже туда приехала Эрин с малышкой Софи. Укусы на тот момент успели опухнуть, и девочка решила, что это просто круто. Она попросила показать ей тех змей, которые так меня «разукрасили». Я сказал, что ей пока рано играть в гольф, но в один прекрасный день я непременно отведу ее к этому пруду. Малышка надулась и сообщила, что она и без того знает, как играть в гольф.

– Это просто, – заявила она. – Главное – наклонить голову и согнуть колени.

– Умница! – воскликнул я. – Такое чувство, что у нас подрастает еще один замечательный игрок. Похоже, я единственный недотепа в нашей семье.

Магнолия взглянула на меня с явным любопытством.

– Вы с дедушкой часто шутите насчет того, что гольф – это жизнь, – сказала она. – И когда ты называешь себя недотепой, ты что имеешь в виду, гольф или жизнь?

Эрин, захихикав, выжидательно взглянула на меня.

– Как ни крути, детка, а я недотепа… что в жизни, что в гольфе, – ответил я. – Спроси хотя бы свою маму.

Реальность такова, что мои удары редко попадают в цель – будь то в жизни или в гольфе. И все же я благодарен судьбе за то, что она наградила меня такой замечательной женой, с которой мы вместе шагаем по нашему полю, и чудесными детишками, благодаря которым я каждый день узнаю что-то новое о мире и о себе.

– Я не считаю тебя недотепой, папа, – заявил Ник на полном серьезе, и мое сердце растаяло – совсем как в тот день, когда я впервые принес своих малышей из родильного отделения.

Борьба со змеями не прошла для меня даром. Заметив, как я устал, Эрин спустилась с детьми в кафетерий, чтобы дать мне возможность немного вздремнуть. В скором времени в палату заглянула пожилая медсестра.

– Огаста? – уточнила она, читая мою медицинскую карту. – Странное имя.

– Меня назвали так в честь Национального клуба Огасты, – пояснил я. – Но для большинства знакомых я просто Огаст.

– Понятно, – кивнула она. – Стало быть, вы хороший игрок?

В прежние времена я без раздумий заявил бы «нет», но тут решил немножко поразмыслить. Я окинул взглядом свою жизнь, с ее бесконечными взлетами и падениями. Вспомнил о совершенных ошибках, о той неприязни, с которой так долго относился к отцу. Вспомнил я и о счастье, каким стала для меня женитьба на Эрин, а еще – о радостях и проблемах, связанных с воспитанием троих детишек.

– Я делаю все, что в моих силах, – честно признал я.

Медсестра задумчиво улыбнулась.

– В прежние годы я часто играла в гольф, – сказала она. – Делать все, что в твоих силах, – это лучшее, на что мы способны. – В голосе ее прозвучала мудрость, рожденная, без сомнения, в нежном лоне опыта.

Я одобрительно кивнул. Эта пожилая женщина не знала моего отца с его бесконечными «гольф – это жизнь», и все же она сумела уловить самую суть его философии.

– Именно, – выдохнул я, погружаясь в сон. – Делай все, что в твоих силах… и не отказывайся от повторных попыток.