ГЛАВА 10
«Нивелир-17-342» шёл на новый заход. Виртуальный мир тактической оболочки сыпал гроздьями данных и цветными векторами взаимодействия, расцвела увеличенная картинка цели. Пилот не сдержал сожалеющего вдоха. На берегу реки виднелось небольшое поселение, окружённое двойным кольцом стен. Судя по всему, там проживало несколько тысяч жителей. Было непонятно, почему именно этот район был выбран для посадки мобильного производственного комплекса. Пилот не знал, что рядом располагалось устройство связи 14-3. Судя по объёмам поставок меркита, здесь должно располагаться немалое его месторождение. Аналитики не знали о торговой деятельности землян и свои предположения основывали на неверных посылках. Ценный минерал не поддавался дистанционным методам обнаружения, приходилось делать выводы на основе имеющихся фактов.
Вспыхнули огни консоли вооружения, схема местности расцвела перекрестиями готовящихся ударов. Мощь «Нивелира-17-342» была немалой, хотя в этой миссии его оружие являлось не боевым. Залп должен был расплавить все неровности рельефа, оставив раскалённую площадку диаметром около километра. На этот своеобразный фундамент сядет производственный комплекс и вгрызется в ещё горячую землю. Жаль, что при этом придётся уничтожить город туземцев, но приказы не обсуждаются.
Сделать залп пилот не успел. Он увидел, как вспыхнул ярко-красный вектор недружественной цели, глаза его широко раскрылись при виде сказочного создания, атакующего корабль. В следующий миг взбесившиеся компенсаторы выдали в замкнутый мирок «Нивелира-17-342» чудовищный импульс антиускорения. Смертельной перегрузкой пилота размазало по стенке, неуправляемый корабль, слепо кувыркаясь, пролетел над башнями Ноттингема и рухнул в озеро, угодив прямиком в глубокую нерестовую яму.
Жители ночной стороны Запретного Мира поднимали головы, глядя, как в звёздном небе расцветают маленькие солнца. Зрелище было необычным и красивым. Местные жрецы и шаманы поспешили заявить, что появление странных быстро гаснущих звёзд говорит о гибели многих великих героев. Они не знали, что это взрываются мощные реакторы производственных комплексов. Изменившаяся физическая реальность не позволяла им удержать свою энергию в узде.
Вся система Дэйто-7 являлась одной огромной промышленной зоной. Здесь ковалась мощь непобедимого флота Империи. Десятки могучих космических станций охраняли покой системы, окружив её несколькими сферами оборонительных рубежей. Сотни боевых кораблей готовы были сорваться с места по первому приказу Верта Гранкиса – военного координатора системы на ближайшие несколько часов. Его вахта приближалась к середине, когда спокойствие обычного дежурства было прервано самым неприятным образом.
Сперва раздался сигнал тревоги, затем Верт был вырван из виртуальной реальности самым бесцеремонным образом. Тупо потрогав мнемошлем, он спросил собственным голосом:
– Объект?
– Недружественные цели! – странным голосом отозвался искусственный интеллект.
– Загрузи меня в Сеть, я выпал! – приказал Верт.
– Здесь нет Сети, – тем же необычным тоном заявил тактический компьютер.
– Количество целей?! – выкрикнул растерянный координатор.
– Девять триллионов восемьсот сорок две в четырнадцатой степени.
Верт похолодел, он не был готов к тому, что столкнётся с известной юмористической страшилкой – взбесившимся искусственным интеллектом. Это было невозможно даже теоретически, но почему-то происходило на самом деле. Координатор по инерции потребовал:
– Характеристики?
– В базе данных отсутствуют, передаю картинку.
Посмотрев на изображение, Верт выругался – сумасшедший компьютер показывал ему какое-то летающее чудовище из детских сказок.
– Перезагружайся! – потребовал он.
– Невозможно выполнить, у вас больше нет прав! – заявил компьютер и добавил. – Начинаю тотальное уничтожение всех доступных целей. Приоритет – орбитальные верфи.
– Отключайся!!! – заорал Верт. – Мой приказ самый главный!!!
– Выше Бога нет никого, – спокойно произнёс искусственный интеллект и открыл огонь.
Вторая планета Дэйто-7 была очень старой, её бурная тектоническая молодость осталась далеко позади. Железо-никелевое ядро оставалось всё ещё горячим, но под действием чудовищного давления он уже давно закристаллизовалось. Процесс шёл миллиарды лет и всё ещё продолжался, как вдруг, в локальном объёме, ограниченном корой планеты, произошли изменения ряда физических констант. В таких условиях установившиеся межатомные связи существовать не могли, кристаллические решётки разрушились, спешно перестраиваясь по-новому.
Этот процесс сопровождался выделением энергии и увеличением объёма. Планета, покрытая сплошной индустриальной оболочкой, развалилась в несколько мгновений. Тысячи обломков отпрянули от центра, расплываясь в разные стороны. Они направлялись к орбитальным сооружениям, расстреливаемым взбесившимися космическими крепостями.
Через миллионы лет здесь сформируется вполне устойчивый астероидный пояс.
Истерично хихикали ошеломлённые операторы систем противовоздушной обороны, глядя на бредовые показатели систем слежения. Крестились старые бабки, смотревшие в лазурную гладь сибирского неба с завалинок своих бревенчатых домов. Сойдя с ума, прямо по рации надиктовал заявление об отставке пилот пожарного биплана, прежде чем посадить самолёт на автостраду. Американский разведывательный спутник передал очередной пакет информации, заставивший поседеть опытного аналитика.
Над тайгой летел дракон.
На заброшенном аэродроме проходила очередная передача уникального товара. Коуфф совершенно упустил из виду ненужность дальнейших связей с Землей, и отлаженная машина работала по-прежнему. Серебристая фигура направлялась к маленькому самолёту, в руке Шергер сжимал алюминиевый контейнер с эликсиром молодости и долголетия. Всё шло как обычно.
Главным конструкционным элементом маленького разведывательного корабля являлось концевое кольцо. Даже из названия можно было догадаться о конфигурации этой детали. Её габариты заставляли придавать стандартным кораблям соответствующую дисковидную форму. Замыкая всю конструкцию, кольцо создавало собственную вселенную, что позволяло кораблю защищать себя от нападения и совершать стремительные маневры, не убивая при этом экипаж сильными перегрузками. Система была простой и надёжной, хорошо обкатанной за тысячелетия эксплуатации. Начинка кольца была выполнена из сверхпроводящего вещества. По нему циркулировал электрический ток. Энергии, заключённой в этой детали небольшого корабля, хватило бы на снабжение огромного мегаполиса в течение нескольких месяцев.
Физические законы изменились всего на одно мгновение, но этого вполне хватило. Незначительное изменение ряда констант привело к тому, что кольцо потеряло сверхпроводимость, начинка деталей стала оказывать сопротивление электрическому току.
Взрыв был такой, что все сейсмостанции мира зафиксировали подземный толчок. Официальная версия российских властей – падение метеорита.
Они не имели собственного названия. Являясь продуктом машинной цивилизации, вышедшей из-под контроля создателей, безликие автоматы не обладали сознанием в широком понимании этого слова. Их странное сообщество знало только одну цель – неустанное уничтожение любых проявлений жизни. Они не торопились, тысячи лет уходили на то, чтобы создать рой огромных тихоходных кораблей. После этого флот посылали в произвольном направлении, без какого-либо чёткого плана. Гигантская эскадра двигалась до тех пор, пока не погибала вся – до последнего корабля. По пути уничтожалось всё живое, зачастую вместе с планетами и прилегающими звёздами.
Эта флотилия была обречена. Бездушные автоматы слепо выпустили её в межгалактическое пространство. Двигаясь со скоростью гораздо меньше световой, они никогда не достигнут обитаемых мест, на такой срок не хватит энергии. До Галактики Млечного Пути оставалось идти ещё около двух миллионов лет.
Ударный флот Империи синхронно набирал скорость для межзвёздного прыжка. В переднем эшелоне скользили чёрные рыбины новейших кораблей, их задача – первым ударом деморализовать противника и нарушить его строй. За ними двигались, сбиваясь в тройки, диски стандартных крейсеров – они будут уничтожать отдельные единицы противника. Гиганты-линкоры шли позади, их огромные орудия расправятся с уцелевшими очагами сопротивления и добьют крупнотоннажные корабли.
Адимрал Коуфф, надев мнемошлем, восседал в боевом ложементе. Его мысли были спокойны и ленивы, все сомнения отброшены. Флот выйдет в реальный космос на самой границе вражеской системы, внутри боевых порядков Матриархии. Маневр рискованный, не все корабли его переживут, ведь часть неизбежно пострадает от притяжения крайних планет и кометных скоплений. Но выгода очевидна: неподготовленный противник понесёт чудовищные потери в первую же минуту боя. Стерги неважные флотоводцы, но сейчас они собрали почти все свои силы, надо использовать этот шанс, обезглавить проклятых амазонок. Тогда можно заняться реализацией других планов, благо слава победителя Матриархии позволит адмиралу совершить многое из того, о чём он раньше и не мечтал.
Звёзды исчезли, Коуффа окружила непроницаемая тьма – меркитовый модуль свернул пространство, корабль ушел в прыжок. Через несколько мгновений адмирал нахмурился: звёзды почему-то и не показывались:
– Время? – спросил он.
– Шесть секунд, – испуганно ответил наблюдатель.
– Не понял! – искренне удивился адмирал.
– Мы сами не знаем! – почти крикнул наблюдатель. – Ни один корабль не может находиться в гиперпространстве более одной целой и семидесяти семи сотых секунды собственного времени! Мы должны давно превратиться в излучение!
– Сбой прыжка?
– Нет! Все показатели в норме! Просто мы прыгаем куда-то очень далеко!
– Это невозможно!
– Есть показатели, – странно-виноватым голосом отозвался другой голос. – У меня объект!
Если бы адмирал не был альбиносом, то, вполне вероятно, поседел бы в один миг. Здесь, в пространстве, где нет ничего, кроме концевых колец и меркитовых модулей, берегущих микромиры своих кораблей от рассеивания, системы слежения были бесполезны. Вокруг расстилалось чёрное ничто, ни одна система слежения не могла рассеять этот мрак.
Адмирал, подозревая наблюдателя в сумасшествии, обратился к искусственному интеллекту:
– Контроль! Что за объект?
– Проекция идёт по всем срезам, начиная от ролиума. Десмериум возмущён крупной Волной, существует опасность магической атаки.
Безликий голос нёс полную ерунду; похоже, с ума сошёл не только наблюдатель. Компьютер тем временем довольно связно заявил:
– Получено изображение. Давать картинку?
– Давай! – согласился растерявшийся адмирал.
Монитор вспыхнул странным красноватым цветом остывающих углей. Коуфф увидал багровый длинный туннель, по которому летел клин его кораблей. Впереди, ведя их за собой, мерно взмахивая огромными крыльями, летел...
– Нет!!! – крикнул Коуфф. – Не может быть! Ты уничтожен!!!
В следующий миг ему стало не до дракона – флот вышел в нормальный космос.
Адмирал не успел удивиться полной мгле: здесь совсем не было звёзд, только кое-где мерцали тусклые туманности далёких галактик. Корабельные сирены выли на все лады, виртуальное пространство расцветало красной паутиной недружественных целей – эскадра Империи оказалась внутри боевых порядков чужой армады.
Гигантские угловатые корабли немедленно открыли огонь. Оказавшись в своей родной стихии боя, Коуфф выбросил из головы все посторонние мысли. Враг был многочисленный и сильный, надо приложить все силы, чтобы не дать себя уничтожить. В межгалактическом пространстве развязалось ожесточённое сражение.
Адмирал не думал о том, что даже в случае победы его флот обречён. Кораблям попросту не хватит энергии, чтобы десятки раз сворачивать пространство. Они не смогут вернуться домой.
Эрмины готовились к трапезе. Пожиратели звёзд собрались в плотную массу и наблюдали за своим старым вожаком. Опытный предводитель не торопился, он никак не мог выбрать звезду, куда следует направиться в первую очередь. В последнее время их стае не везло. Куда бы они ни летели, их везде ждали странные букашки. Несмотря на мизерные размеры, они очень больно кололи огромные тела; приходилось отступать, так и не подкрепившись.
Наконец вожак принял решение. Сосредоточившись, он смял пространство, свёл вместе сразу несколько слоев и пустив по ним возмущённые Волны. Бросившись в открывшийся туннель, он увидел нечто необычное – в точке прорыва происходило слияние более дальних слоёв, жадная воронка собиралась выбросить его в невообразимую даль. Старый эрмин судорожно задёргался, но тщетно – противостоять силе притяжения было невозможно. Понимая, что столкнулся с деянием Бога, он расслабился и отдался на волю течения. Глупый молодняк ничего не понял и послушно ушёл за вожаком.
Вынырнув в ролиуме, вождь понял, что всё закончилось хорошо. Рядом пылало вкусное жёлтое светило с пикантной хромосферой, вокруг скользили восемь соблазнительных планет. Стая дружно заскулила: жрать хотелось всем. Но никто не спешил – первый кусок всегда выбирает вожак.
Выждав приличествующую паузу, вождь направился ко второй планете, соблазнившей его наличием тяжёлого ядра. Он не знал, что божественная сила забросила его в систему Нарис-1, где располагалась столица Империи. Впрочем, неразумное создание не могло осознать сам факт существование галактических государств. Всё, что он замечал – это атаки боевых флотов, мешающих спокойно завтракать.
Проглотив лакомство, вожак обернулся и посмотрел на молодняк. Те продолжали доедать звезду и оставшиеся планеты. Внезапно вождь чётко понял – его время пришло, тело переполнено, надо уходить. Он совершит свой последний путь к центру Галактики в район, где расположена усыпальница его рода. Там он зажжёт своё тело новой звездой, оставив о себе памятник на миллиарды лет. Тяжёлые элементы помогут создать планеты, и когда-нибудь на них зародится жизнь, а может даже, разум. Но этого старый эрмин не знал, он шёл умирать.
Дракон парил высоко над плоскостью эклиптики Нарис-1. Вокруг вспыхивали яркие огни, космические крепости остервенело обстреливали друг друга, внизу разбойничали гигантские эрмины. Скоро стая уйдёт. Они выберут нового вожака, поглотят несколько соседних систем, затем вернутся домой, за край галактического диска. Там пожиратели звёзд буду дрейфовать в направление закручивания Млечного Пути, жадно собирая вещество, выбрасываемое спиральными рукавами. Они будут соперничать с конкурирующими стаями, не давая рассеяться ни единой крупице. Эрмины будут собирать материю в свои тела, носиться друг за другом, весело сливаясь и разделяясь, предаваться общению со своими соседями на границе великой пустоты. Их радость будет искренней, а жизнь – лёгкой и беззаботной.
Пока они опять не проголодаются.
Империя Звёздного Содружества погибала. Тысячи страшных катаклизмов уничтожали политические и производственные центры, гибли могучие флоты и отдельные корабли, исчезали звёзды и планеты. Оставшиеся обломки великой державы легко захватят жадные соседи. Кому-то при этом достанется Запретный Мир. Трясясь от благоговейного страха, захватчик окружит маленькую систему мощным карантинным кордоном. Никто, будучи в здравом уме, не приблизится к страшной планете, защищающей себя с такой беспощадной эффективностью.
Тысячи лет дети будут слушать сказки о могучих драконах древней расы и таинственном мире, хранящем огромные богатства. Маленькая рука будет выводить корявый рисунок – крылатое создание на груде золота и драгоценных камней. Отец будет рассказывать о доблестных рыцарях, вступивших в неравный бой и павших от страшного жара, против которого бессильны любые доспехи.
Но рано или поздно дети вырастают. Когда-нибудь, через тысячи лет, кто-то придумает новый способ урвать крошку со стола Богов. Но жадность глупа, крошки покажется мало, захочется получить всё. Разум изобретателен, он всегда найдёт лазейку. Помня о предыдущих трёх попытках, они будут осторожны, но это не поможет: нельзя трогать детскую колыбель грязными руками, обидятся те, кто её оберегает.
Своих Богов надо помнить.
Сата сидела у костра уже несколько часов. Она волновалась всё больше и больше, ведь её тело лежало неизвестно где. Его могли обглодать падальщики-бласы, оно могло мёрзнуть на сырой земле – это повредит ребёнку. Но ничего нельзя было поделать, в этом состоянии она очень могуча, но одновременно беспомощна.
Вскрикнув от радости и изумления, исса вскочила на ноги – перед ней стоял её возлюбленный.
– Робин! Как ты сюда попал?
– Долго рассказывать. Пойдём, тебе надо вернуться в тело.
– Ты сможешь это сделать?
– Конечно. Моя глупая девочка, зачем ты себя едва не убила?
– Прости. Мне казалось, что так будет лучше.
Сата протянула руку, но её ладонь прошла через плоть Робина, не встретив препятствия.
– Не могу поверить! Ты в десмериуме! Как это возможно?
– Теперь всё возможно. Я говорил с Хранителем.
– Ты получил Силу?
– Что-то вроде того. Пойдём, мне надо торопиться, ещё немного, и я не смогу остаться человеком.
– Побежали!!! – испуганно вскрикнула Сата.
– Нет, – рассмеялся Робин, – не всё так страшно, немного времени ещё есть.
Они направились к пещере. Девушка повернула голову и посмотрела на своего мужчину с изумлением и восторгом. В её чистой душе больше не было вопросов – всё, что надо, Робин скажет ей сам, потом, если посчитает нужным. Самое главное – они по-прежнему будут вместе.
– У меня будет ребёнок, – неожиданно для самой себя произнесла Сата.
– Это хорошо, – улыбнулся Робин.
– Девочка.
– Ты уверена.
– Ты странный человек! – Сата покачала головой. – Я ждала такого вопроса после первых слов!
– Это я и так знал, а вот насчёт пола ребёнка ты меня удивила.
– Хоть что-то от тебя можно скрыть! Не сомневайся, я же исса. Прости!
– За что?
– Ты же хочешь мальчика.
– Кто тебе сказал такую глупость? Да я просто счастлив! Она наверняка будет такой же красивой, как ты.
– Спасибо. Ты умеешь говорить красивые слова, – улыбнулась девушка.
– Малышка, ты сама у меня почти ребёнок, а уже готовишься стать мамой.
– Не волнуйся, в нашем мире всё рождается без забот и сильных страданий. Всё не так, как на твоей Земле.
– Да, я знаю.
Они стояли над телом Саты. Робин опустился на корточки, приложил руку к неподвижной ладони, Ритм Возвращения возник ниоткуда. Повернув голову, он посмотрел в глаза любимой и произнёс.
– Пойдёшь на восток, через час выйдешь на дорогу. Там тебя уже ищут.
– А ты?
– Я приду. Скоро. С Анитой.
– Вот как, – усмехнулась девушка. – Ты времени зря не терял.
– Естественно, – без тени вины произнёс Робин. – Я специально отослал тебя подальше.
– Ты её не обидел? – строго спросила Сата.
– Нет, не бойся. Всё будет хорошо. Иди.
– Возвращайся скорее!
– Конечно. Прощай.
Уловив Ритм Возвращения, Сата произнесла Слово Встречи.
– Экзамен закончен.
– У тебя всё получилось, и ты сохранил себя.
– Да. Я знаю.
– Теперь жди, осталось недолго, скоро придёт Ребёнок. Никто сейчас не станет вредить Запретному Миру, но есть Порядок, без Хранителя нельзя.
– Хорошо. Я буду хранить Колыбель.
– Прощай!
– Подожди! Скажи, выходит, что бог создаёт Вселенную и затем исчезает. Получается, она продолжает жить сама собой?
– Так ты ничего не понял?
– Нет!
– Ну что ж, значит, я в тебе действительно не ошибся. Запомни мои слова – смерти нет! Думай над ними, и всё поймёшь, я знаю. А теперь прощай, я не в силах ждать ни одного мгновения.
– Прощай. Пусть твой Замысел будет просто великолепным!
Ответа не было, но его уже никто не ждал.
Робин стоял на верхней площадке Лестницы и, щуря глаза, смотрел на солнце. Всё его пребывание в Сердце Мира не заняло и часа. А сколько событий успело произойти – его человеческий разум не мог вспомнить и сотой доли. Землянин поморщился: проклятое колено опять разболелось.
Рядом, уткнувшись лбами в камень, распростерлись ниц несколько атонов. Маленький нур, пища от восторга, счищал грязь с его сапог. Зверёк был счастлив – за свою жизнь он успел увидеть сразу двух богов, а если немного повезёт, то доживёт и до третьего. Потрепав малыша по бархатной голове, Робин чётко произнёс:
– Нуров освободить, боевых монстров вернуть в пещеры, дать всем воды из Источника, на этом месте зажечь Костёр Памяти.
Зардрак осторожно приподнял голову и почтительным тоном уточнил:
– Хранитель, сколько времени поддерживать огонь?
– Сто лет, – коротко ответил Робин
Опустив голову, он пошагал вниз. Там, у подножия Лестницы, его ждал единорог.
Назад: ГЛАВА 9
На главную: Предисловие
