Отряд всадников на суфимах двигался по широкой дороге, тянувшейся через зелёный луг. Воины были расслаблены, многие сняли свои кирасы и шлемы. Здесь нечего было опасаться, ни один разбойник не станет нападать на такой большой отряд – в колонне находилось почти полторы сотни храмовых стражников. Офицер торопил своих разленившихся солдат, он надеялся ещё до темноты попасть в Кораллиум, в случае задержки им придётся долго ждать, пока охранники откроют ворота, а могут и вообще не пустить. Местные крестьяне окончательно сошли с ума, вовсю распускали нелепые слухи о появлении большой вражеской армии. Но солдаты в это не верили; всё, на что способны проклятые цохваны – нападать исподтишка и быстро убираться прочь в свой Ноттингем, спасаясь от справедливого возмездия.

Неясный шум заставил офицера оглянуться. Потрясённо обомлев, он первым делом пожалел, что разрешил воинам снять раскалившиеся на солнце тяжёлые доспехи. Затем офицер проклял свою непоседливость: зря он добровольно вызвался в этот поход. Но ведь все знатоки нахваливали горячих горожанок Кораллиума, он давно мечтал на личном опыте в этом убедиться. Больше офицер пожалеть ни о чём не успел – длинная, хищно зауженная пика, опередив защитный блок меча, пронзила его шею.

Отряд Тевтона буквально смёл вражеских всадников, промчавшись через всю колонну. Вырвавшись из схватки, бойцы оборачивались, разряжая арбалеты и луки. Деморализованные стражники яростно нахлёстывали суфимов и спешили укрыться в густом лесу. Однако убежать смогли не более тридцати человек – те, кто вовремя догадался бросить быков и прорываться в гущу колючих зарослей самостоятельно.

Быстро собрав богатые трофеи, победители удалились, не обременяя себя излишними хлопотами о погребении павших. Стражники, которых так ждали в осаждённом Кораллиуме, остались лежать на земле, погибнув бесславной смертью. Отряд Тевтона не потерял ни одного бойца.

Камнемёты трудились уже третий день, обстрел не затихал ни на минуту. Изредка одна из машин останавливала свою разрушительную деятельность, вокруг начинали суетиться десятки рабочих, спеша устранить поломку. Но остальные требучеты не стояли в это время без дела.

На южной стене не осталось неповреждённых башен, с них снесли все верхние площадки с метательными машинами, баллисты на стенах тоже не пережили обстрела. В нескольких проломах толпами копошились защитники, спешно возводя баррикады. Иногда прямо в их скопление ударял снаряд, вызывая хор ужасающих криков, но свою деятельность кораллиумцы не бросали. Могучие укрепления местами превратились в груды развалин, надо было выставить хотя бы какую-то защиту против орды цохванов. Горожане с радостью видели, что, несмотря на страшные разрушения, Кораллиум не остаётся без защиты. Отовсюду несли брёвна, подвозили на телегах камни, временные укрепления росли с огромной скоростью. Но то, что началось после полудня, погрузило защитников в пучину отчаяния.

Машины начали метать зажигательные снаряды. Это был настоящий кошмар. Огромные сосуды, начинённые смолой и напалмом, посыпались на баррикады, сложенные преимущественно из брёвен. Костры взметнулись на немыслимую высоту, дым пожарищ затмил солнце. Вперёд выдвинулись полевые баллисты; теперь не стоило бояться ответного огня. Они усилили разрушения, сметая защитников со стен. Лучники атонов ничего не могли поделать, на такой дистанции их оружие было почти бесполезно – потеряв убойность, стрелы бессильно стучали по доспехам.

От лагеря медленно тащили осадные башни, спеша вывести их на исходные позиции. Робин назначил штурм на утро. День был жарким, обслуга машин истекала потом, но им было легче, чем защитникам Кораллиума. Для тех наступила настоящая баня.

В Матриархии стергов свирепствовала смута: могучие владычицы традиционно, так как это происходило с пунктуальной регулярностью, грызлись за престол. Государство синекожих амазонок было самым оригинальным в Галактике, но оно базировалось на твёрдых, нерушимых законах. Согласно им, в случае внутренней междоусобицы корабли сторонников разных партий беспрепятственно бороздили пространство, столкновения в космосе были строжайше запрещены, нарушительниц ждал вечный позор, смыть его было невозможно. Даже могучие боевые станции, где дежурство велось, несмотря на любые неурядицы, не обращали внимания на суетливые распри воительниц, их интересовали только внешние враги.

Бои велись исключительно на планетах, где имелись резиденции владычиц. Согласно тем же законам, они проводились при помощи исключительно холодного оружия и без защитных доспехов. Яростные амазонки ожесточённо рубили друг друга в течение нескольких десятков дней. В конце концов победительница получала действующий титул, а её сторонницы весело делили гаремы погибших, не интересуясь мнением овдовевших мужчин. Честно говоря, их мнением в Матриархии вообще никогда не интересовались, ни по какому поводу.

Боевая станция «Энеро Локус» двигалась по высокой, слабо вытянутой орбите, поднявшись над плоскостью эклиптики системы Тенир-4. Вокруг этого яркого светила обращалось целых четырнадцать планет, за исключением четырёх газовых гигантов, на всех велись широкомасштабные горные разработки. Помимо этого, сеть орбитальных производственных комплексов эксплуатировала все три астероидные пояса. Система Тенир-4 в силу неизвестного каприза природы являлась самым богатым месторождением редкоземельных элементов в Галактике. Соседние звёзды тоже славились своими богатыми рудниками, но с местными залежами их сравнить было невозможно. Подобные богатства следовало заботливо беречь, охотников за чужим добром хватает всегда и во все времена. Именно поэтому в черноте космоса парили шесть огромных космических крепостей. Регулярно корректируя свои орбиты, они не давали вероятным противникам выработать чёткую схему атаки.

В главной боевой рубке коротко продребезжал тревожный зуммер. Эа Яфира, дежурный офицер «Энеро Локуса», уточнила:

– Объект?

С наблюдательного поста отозвались в ту же секунду:

– Рудовоз 16-4, дежурный рейс, идёт порожняком. Опередил своё расчётное время выхода из гиперпространства на сто сорок три секунды, что не выходит за пределы естественных флуктуаций.

– Контроль!

– Есть контроль! Биометрия экипажа полностью соответствует характеристикам команды рудовоза 16-4, кодировки стандартные.

– Что там с караваном на Ирму-7?

– Идёт строго по расписанию. Передний вымпел совершит прыжок примерно через двадцать пять минут.

Вновь продребезжал зуммер:

– Объект?

– Нет данных, подозреваем ложное срабатывание системы.

– Математическая вероятность подобного невероятно мала. Контроль!

– Есть контроль! Данных не поступает, резервной смене отправлена контрольная запись показателей.

Взбесившийся зуммер выдал целую серию звонков, сигнализируя, что в охраняемом районе вышли из гиперпространства сразу несколько кораблей.

– Объект? – с тревогой спросила Яфира.

– Нет данных, – испуганно ответила наблюдательница.

– Проверь всеми средствами, это может быть флот воительниц! Не хватало нам только их обстрелять!

– От наших сенсоров закрыться невозможно, рабочим телом системы является всё пространство вокруг Тенир-4. И здесь нечего делать флоту воительниц, у нас нет резиденции, это простой технологический мир без биологически благоприятных планет.

Зуммер не замолкал, выход оставался один – сняв защиту, Яфира полностью активировала оборонную систему и по громкой связи заявила:

– Боевая тревога! Незадействованному персоналу немедленно занять свои места в резервных ячейках!

– Есть уверенный контакт на гравитационных каналах! – обрадовано отозвалась наблюдательница.

– Объект?

– Что-то странное! Множественные цели, но ни одна не имеет линейных размеров. Система воспринимает их как точки с массой, приравненной к лёгкому крейсеру.

– Бред!!!

– Но это так!

– Остальные каналы?

– Ничего!

– Мы не можем вести точную стрельбу по одним данным гравиметрии!

Мигнуло освещение, стены задрожали. Взвыла сирена, панели взбесились яркой россыпью сигнальных огней.

– Пост №8, повреждены мощным залпом субсветового гравера, отключаем энергопроводы четвёртой палубы, переход на запасные через пятнадцать секунд.

– Щиты на полную мощность!!! Объект?! – крикнула Яфира.

– Других данных не поступает, отслеживаем трассу выстрела. Постойте! Есть! Получено изображение в оптическом диапазоне, передаю на мониторы.

Обзорный экран вспыхнул. Яфира потрясённо замерла: в космосе неслась огромная чёрная рыбина, суженная к голове до иглы, далеко вперёд уходили шипы спаренного гравера.

– Анализ! – приказала офицер.

– Нет данных, – немедленно отозвался нужный наблюдатель.

– Вы что, сговорились сегодня?

– Все наши сенсоры сошли с ума, они показывают полный бред, мы не в состоянии сканировать этот объект!

– Но хоть примерно что это такое?

– Код на обшивке соответствует лёгкому крейсеру Империи Звездного Содружества, масса тоже совпадает, всё остальное полный бред. Этот корабль просто не может существовать, его габариты не позволяют иметь кольцевое оборудование, а спаренный гравер занимает большую часть объёма. Непонятно, как они вообще могут стрелять!

– Перегрузка системы защиты одиннадцать процентов, – предупредил другой пост.

– Дайте пеленги с соседних станций, – приказала Яфира. – Наше вооружение не может целиться в эти странные корабли, необходима точная триангуляция. Торпедному посту, беглый огонь – секторы сто девятнадцать, сто сорок четыре и двести восемь по верхней полусфере. Задержка от двадцати до семидесяти секунд, плотность огня – максимальная.

– Перегрузка системы защиты семнадцать процентов!

Яфира не надеялась зацепить эти невероятные корабли слепым ракетным обстрелом, но если создать на их пути завесу раскалённой плазмы, это немного сбавит повреждения от их беспощадного огня. Остальные боевые станции Тенир-4 тоже были атакованы, рассчитывать на их помощь было бессмысленно, а флот отсутствовал, дружно отправившись на междоусобные разборки.

Корабли противника, помимо огромной мощи и невидимости, отличались немалой маневренностью. Спешно подстраиваясь к быстро меняющимся данным триангуляции, «Энеро Локус» открыла огонь из всего, что только можно. Станция успела уничтожить два вражеских крейсера; с момента первого тревожного сигнала до своей гибели она яростно сражалась почти тринадцать минут. Оставив на месте уничтоженной крепости облако раскалённого газа, чёрные корабли перестроились в защитный порядок, принимая под охрану десантные суда, выходящие из гиперпространства. Вооружённых сил на планетах Тенир-4 практически не было – в это кризисное время их отозвали на штурм резиденции мятежной властительницы. Через один час сорок три минуты после начала операции вся система перешла под полный контроль космического флота Империи Звёздного Содружества.

Систёмная оборона оказалась бессильной перед чёрными кораблями, каждый из которых нёс в своей конструкции пять с половиной килограмм невзрачного меркита.