ГЛАВА 2
– Ахмед, тебе ещё не надоело? – поинтересовалась Анита.
– Скучно! – вздохнул джигит и вновь метнул кинжал в толстое дерево.
Этому занятию он предавался вот уже более часа. Постоянное мелькание клинка здорово надоело девушке. Неподалеку, в тени раскидистого дерева, тихо сидела Сата. Скрестив перед собой поджатые ноги, она не шевелилась уже около двух часов. Волшебница медитировала, стараясь развить свои невероятные способности. Помимо Ахмеда и Аниты, её охраняла парочка единорогов; сказочные животные паслись с другой стороны, никто не пройдёт через этот заслон незамеченным, да и место было не опасным – до городских стен рукой подать.
– Горец, полежи спокойно, бедное дерево скоро свалится!
– Ничего, тут их ещё много!
– Всё равно!
– Вах! Тибе жалко? Вон, целый лес, зачем жалеть?
– Я жалею свои нервы, этот стук уже просто достал!
– Когда такой красивый дэвушка сердится, то становится совсем некрасивый!
– Перед кем здесь красоваться? Ой! А это ещё кто?
Со стороны леса показалась одинокая телега, увлекаемая полудохлым быком. На ней восседали четверо крестьян. Ахмед нахмурился, поднял свою чудовищную секиру, вскинул её на плечо. Из этого положения он мог в долю секунды произвести арифметическое действие под названием деление для любого желающего. Анита подхватила лук, встала рядом. В подобных случаях переговоры всегда вела она. Грозная речь страшного гиганта вызывала у крестьян приступы недержания кала, поэтому Ахмед скромно предпочитал отмалчиваться.
– Стоять! – крикнула Анита, когда до телеги осталось шагов двадцать.
Крестьяне тупо захлопали глазами, не в состоянии быстро переварить поступившую информацию. Щелкнул лук, стрела со стуком впилась в телегу.
– Стоять, вам сказано!!!
До сиволапых сразу дошло. Осаженный бык грустно посмотрел на Аниту измученным, странно мудрым взглядом, как будто просил прощения за своих чудовищно тупых хозяев.
– Чего вам здесь надо? – сурово спросила девушка.
Встав по бокам телеги, крестьяне сняли шапки и дружно поклонились, один нерешительно шагнул вперёд, испуганно залебезил:
– Мы направляемся в город Ноттингем.
– А почему не по дороге?
– Но нам сказали, что там будет застава, где взимают высокую пошлину. Мы простые бедные крестьяне, пробираемся к вам от самого Кораллиума, много раз в пути были на волосок от смерти, у нас не осталось ничего ценного. Простите нас.
– Никакой пошлины у нас здесь не взимают, что за глупости? Вы что, хотите остаться в нашем городе?
– Да, очень хотим!
– А где же ваши женщины и дети?
– Они немного отстали, вот-вот должны появиться.
Действительно, со стороны леса показалась телега, набитая разным народом. Её с трудом тащили два быка. Одна женщина шагала впереди и вела животных за собой. Выждав, когда повозка приблизится, Анита расслабилась: с виду всё было нормально. Она уже было хотела скомандовать мужикам объехать это запретное место стороной, но тут заметила нечто странное – при неловком шаге юбка передней крестьянки обрисовала вытянутый предмет, спрятанный у неё под подолом. Острый глаз лучницы скользнул по лицу, ничуть не похожему на женское. Девушка даже разглядела остатки короткой щетины в уголках губ. Крестьяне на глазах напрягались, чуя что-то неладное, их руки совершали плавные, медленные движения и тянулись за борта телеги.
Не поворачиваясь, Анита произнесла на чётком русском:
– Ахмед, это враги!
Полученной информации джигиту вполне хватило. Мощным, звериным прыжком он в тот же миг швырнул своё обманчиво расслабленное тело вперёд, опережая стрелу, выпущенную девушкой. Секира слетела с плеча, наискосок развалила пополам переднего, самого разговорчивого лазутчика. Второй упал, сражённый лучницей, двое оставшихся по-кошачьи отскочили в стороны, сжимая мечи, подхваченные с телеги. Но Ахмед, несмотря на огромные габариты, отличался завидным, звериным проворством. Лезвие его оружия не замедлило движения, он только перенаправил его по другому вектору и острым углом пронзил бедро следующего врага, вскрыв ему ногу до самой кости.
Анита не успела выстрелить второй раз: страшный удар в плечо сбил её с ног. Уже на земле она с ужасом увидела, как Сата заваливается на бок, и только тут поняла – их обстреливают вражеские лучники, спрятавшиеся на опушке леса. Вскочив, девушка бросилась к иссе, побив все рекорды скорости. За несколько шагов до подруги она прыгнула вперёд, накрывая волшебницу своим телом, не сдержала болезненного крика, когда новая стрела угодила ей в бок. Кольчуга смягчала удары, но всё равно было очень больно. Роговые луки, используемые воинами Горных Кланов, отличались большой мощностью.
Ахмед не остался сражаться в одиночестве: к нему присоединился единорог. Второй зверь был ранен стрелой и лежал на боку, суча копытами. Вокруг бойцов, размахивая оружием, метались мнимые женщины и последний «крестьянин». Они не старались сражаться с телохранителями, а рвались напролом к своей цели – Сате.
Анита приподнялась на колено и достала свой узкий меч. Она уже довольно научилась прилично фехтовать, но понимала – против бойцов Клана Горных Теней шансы её были мизерны. Зашевелилась исса, окончательно выходя из транса. Сата раскрыла помутневшие глаза, недоумённо шепнула:
– Что случилось?
– Лежи! На нас напали! В тебя стреляли из луков!
– Ничего, под плащом у меня хорошая кольчуга.
Волшебница поднялась, вытащила кинжал. К ним бежал убийца в женском платье, он мастерски размахивал двумя мечами. Девушки перепугано переглянулись, встали плечом к плечу; опытный убийца внушал им страх. В нескольких шагах от них враг неожиданно подлетел в воздух, подброшенный мощным ударом. Упав, он безжизненной куклой перекатился через плечо, сломав при этом стрелу, засевшую в его спине; через несколько мгновений рухнул второй наёмник, затем ещё один, последний. Разъярённый Ахмед метался кругами, на манер собаки, устроившей гонки за своим хвостом, от него не отставал взбешённый единорог; оба искали врага, но не находили. Всё было кончено.
От Ноттингема уже мчалась целая толпа: зоркий дозорный на башне заметил неладное и поднял тревогу. Девушки подбежали к Ахмеду, тот наконец перестал метаться, присел на землю; у него была сильно рассечена левая икра, кровь, переполнив сапог, щедро лилась на землю, удивительно, как он с такой раной оставался на ногах. Горцу налаживали тугую повязку. Вскоре подоспели солдаты, которые закрыли их со всех сторон, часть бросилась дальше к опушке: надо было найти лучников.
– Вы там осторожнее! – крикнула им вслед Анита. – Оттуда кто-то из наших стрелял, не убейте ненароком хорошего человека.
Мелькнула озабоченная физиономия Хонды:
– Вы живы?
– Частично, – ответила Анита.
– Бедняжка, – вздохнул Хонда и деловито добавил: – Ты едва не умерла девственницей, это непорядок! На нашего вождя в таком вопросе полагаться не стоит, сама видишь, толку от него нет. Так что зайдёшь ко мне вечером, я тебе помогу справиться с проблемой.
Фыркнув, прекрасная лучница быстро парировала:
– Это у тебя проблемы! Смотри, как бы к тебе кто-нибудь из таких грозных ребят не заскочил в женском платье.
– Меня это не смутит, я человек широких взглядов.
– Может, сам юбку нацепишь?
– Если пообещаешь прийти, надену что угодно, хоть кружевные трусики.
– Неплохое будет зрелище!
Отходя от ужаса короткой схватки, Анита говорила резким, дрожащим голосом, почти не задумываясь о своих словах. Понимая её состояние, Хонда оставил её в покое, принялся разглядывать трупы врагов.
Толпу растолкал Робин, бросился к Сате:
– У тебя кровь!
– Не бойся, это Ахмеда, он в ногу ранен.
– Ты цела?
– Да. В меня попали пара стрел, но кольчуга выдержала.
– Дай посмотрю!
– Робин! Не буду же я здесь раздеваться, при всех!
– Анита, как ты?
– Аналогично. Серьёзно у нас пострадал только Ахмед, нога у него рассечена до самой кости, надо зашивать. Да и мелких ран у него хватает; если бы не крепкие доспехи, его бы изрубили в куски.
– Хонда, что здесь произошло?
– Я сам только пришёл. Но картина вполне ясна: они хотели убить Сату.
– Кто это такие?
– Есть две отличные версии. Первая – перед нами отряд воинствующих гомосексуалистов, на это явно указывают женские одеяния и...
– Хонда!!! После того, что я сейчас с тобой проделаю, ты сам будешь носить красивую женскую одежду!!!
– Да ладно, не кипятись! Спорю на задницу Ахмеда, это наши старые знакомые – ниндзя из Клана Горных Теней!
Джигит немедленно встрепенулся и принялся громогласно вспоминать о своих интимных отношениях с многочисленными родственниками Хонды, стараясь не пропустить никого. Тот даже ухом не повёл, склонился к одному из убитых и распорол ему рукав. На плече мертвеца алела яркая татуировка – голова, надетая на острие меча.
– Ну вот, что и требовалось доказать!
– На что они надеялись? – Робин покачал головой. – Напасть под самыми стенами Ноттингема! Им ни за что не дали бы уйти живыми в любом случае.
– Они шли на смерть, это и козе понятно, – уверенно заявил Хонда.
– Да, так и есть. Атоны заплатили Клану бешеную цену, раз он отдал в жертву столько своих воинов. А что там за дети на телеге?
– Обычные ребятишки, – ответил один из солдат. – Их родные шли в Ноттингем. Всех убили, телеги и быков забрали, детей оставили в живых для правдоподобия.
– Понятно, – сказал Робин и обернулся к иссе. – Всё, Сата, свои занятия будешь проводить только под усиленной охраной! Ты сегодня была на волосок от гибели.
– Зелми жалко, – вздохнула волшебница, – его убили.
– Ничего, – сказал один из риумов, – мы устроим ему хорошее огненное погребение и долго будем поддерживать Костер Памяти.
Со стороны леса подскакал всадник:
– Там, в кустах на опушке, мы нашли трёх мертвых лучников. Рядом схватили четвёртого, он не сопротивлялся, сейчас его сюда приведут.
– Это же наш человек! – воскликнула Анита. – Он стрелял по убийцам, свалил троих, да и лучники наверняка тоже его работа.
К Робину подвели высокого человека в одеянии охотника. Руки его были связаны за спиной. Приглядевшись к пленнику, вождь изумлённо воскликнул:
– Я тебя вспомнил! Это ты приходил прошлым летом ко мне вместе с Зардраком акх Даутором. Вы ещё выдавали себя за простых охотников! Как твоё имя, я позабыл?
– Да, Робин Игнатов, ты прав, мы с тобой знакомы. Меня зовут Тукс Длинный Лук, я был здесь прошлым летом и при зимней осаде города.
– Почему ты убил воинов Клана?
– Я не хотел, чтобы они убили Сату Неомо Кайю.
– Но почему? Ты же верный слуга Зардрака!
– Я свободный охотник, один из лучших в этих краях. Надо мной нет хозяина, я служу, но не прислуживаю.
– Игра слов! Ты так и не ответил на мой вопрос: почему?
– Зардрак послал этих убийц на верную смерть: воины Клана неуязвимы в своих родных горах, но в наших лесах они беспомощнее младенцев, им не удалось бы спрятаться от погони. Я должен был проследить за результатом, потом вернуться. В лесу вы бы меня никогда не нашли, даже с помощью единорогов. Но в последнее время мне больше не по душе служба у верховного атона. Слишком много напрасной крови, не достойной настоящего воина. Я видел, как гибли цветущие деревни до последнего грудного ребёнка. Так не должно быть, Зардрак не остановится ни перед чем, будет навязывать свой порядок, пока вся Вертина не останется без людей. Его надо остановить, только вам это по силам, я знаю.
– Поэтому ты решил перейти к нам?
– Нет. Слишком многим известно моё лицо, вы бы мне не поверили.
– И ты надумал убить воинов Клана, чтобы заслужить наше доверие?
– Нет. Робин Игнатов, моя семья имеет Долг Крови, его надо отдавать при любой возможности. Вчера ко мне подошёл человек, который хранит Долг, он сказал, что ему требуется моя помощь: надо сделать так, чтобы Сата Неомо Кайя избежала смерти. После этого я должен был сдаться тебе.
– А сдаваться-то зачем?
– Не знаю. Но Долг Крови священен, я выполнил всё, что требовалось.
– Кто этот человек?
– Я не могу сказать, так как он этого не просил.
– Давай я костерок разведу? – предложил Хонда. – А ребята пока к кузнецам за плоскогубцами сбегают!
– Вы можете меня истязать, – кивнул Тукс, – это ваше право. Под пытками я назову его имя, но не скоро.
– Хонда, успокойся, – сказал Робин и приказал солдатам: – Развяжите его!
Охотник стал разминать затекшие кисти, а вождь заявил:
– Ты помог защитить от смерти самого дорогого мне человека, никто не станет тебя здесь пытать. Спасибо, Тукс Длинный Лук, если у тебя есть какое-либо желание, скажи!
– Пусть мне вернут вещи и лук, – буркнул охотник.
– Ты получишь всё, не беспокойся.
– И я смогу уйти?
– Да, ты свободен, никто не станет тебя задерживать.
Тукс внимательно посмотрел в глаза Робина:
– Я одинок. У меня нет семьи, а Зардрак акх Даутор сжёг мою родную деревню. Если бы меня спросили, куда я хочу пойти, то ответил бы одно – в Ноттингем!
– Чего ты хочешь получить, присоединившись к нам?
– Я жажду стать частью вашей великой силы. Из меня плохой работник, но трудно найти стрелка, равного мне. Я постигал это искусство у великих мастеров, в далёких горах, у меня самый мощный лук во всей Вертине, он не будет лишним в твоём войске. Робин Игнатов, ты можешь взять с меня клятву верности, но и без неё наши пути не разойдутся, если только твои поступки будут по-прежнему доблестными и достойными настоящего воина.
– У тебя странное имя, так себя здесь не называют.
– Да. Моя семья родом из северных хафидов. Всё наше племя давно уничтожено, только несколько человек смогли спастись благодаря помощи величайшего атона – Торанвера акх Рэйга. Мои родные нашли приют в Южной Вертине.
– Хорошо, Тукс, ты можешь остаться. Иди в город, спроси там Петровича, скажешь ему, что я велел принять тебя в отряд рейнджеров.
– Эй! – окликнул Хонда охотника. – Ты долго был с Зардраком, наверняка видел шпионов, которых он засылал к нам?
– При мне он не вёл важных бесед. – Тукс покачал головой. – Но я видел многих людей и не жалуюсь на плохую память. Надо внимательно походить среди ваших крестьян, наверняка замечу знакомые лица.
Проследив за уходящим охотником, Хонда спросил:
– Ты ему доверяешь?
– Да, я видел его глаза, он не обманывает.
– Мне бы твою уверенность!
– Слушай, объясни-ка мне лучше, как ты со своей манией подозрительности прозевал это наглое нападение? Ведь если бы не этот Тукс, кто знает, была бы сейчас жива Сата?
Хонда внимательно посмотрел в суровые глаза вождя и печально вздохнул. Разговор обещал быть непростым.
