Глава 9

В голени Ххота торчал гвоздь.

Необычный — в полпяди длиной, без шляпки, но зато с четырьмя крошечными лепестками на тупом конце. Вырвавшись из контейнера, он, пролетев полторы сотни метров, не нашел ничего лучшего, чем ужалить омра в ногу, вонзившись в кость. Ххот и без того был в плохом настроении, а после этого оно у него почему-то не улучшилось:

— Святой навоз! Ну почему из всех вас страдаю только я?! В той драке, когда солдат перерезали, руку зацепило мою — и больше никого не задело! Сейчас все целы и невредимы, лишь я заработал в ногу подарочек от Энжера! И ведь как обидно — это ведь я заметил, что они наводят картечницы и предупредил всех! И что? Картечь меня нашла даже за толстым деревом! Вот никого не нашла, а меня пожалуйста!

— Наверное, об камень срикошетила и вбок ушла, — предположил Амидис.

— Да мне накласть на то, через какую задницу она прилетела! Почему встряла именно в меня?!

— Откуда мне знать — у нее спроси. Прошу тебя не дергайся — сейчас будет больно.

Донис сейчас выступал в роли хирурга — пытался зажать в расщеп палки стержень оперенной картечины. Рядом присел раттак, сжимая в лапках котелок со своим сомнительным лекарством — когда на убежище беглецов напал танк, он как раз приготовил очередную порцию.

Мальчик во время обстрела вел себя молодцом — сумел уйти на своих ногах, несмотря на изнуренность. Сейчас, присев возле старика, он, прижавшись к нему, уныло наблюдал за «операцией». Было отчего приуныть — для маленького отряда одного больного было более чем достаточно, и раненный им был нужен столь же сильно, как птице якорь.

Ххот взвыл, дернулся, оттолкнул дониса от себя. Тот, завалившись на спину, торжествующе выдохнул:

— Есть! Вытащил!

— Парень — да ты, похоже, с куском кости вытащил!!!

— Неправда — острие чистое. Да и воткнулось неглубоко — не думаю, что рана серьезная.

— Да если тебе половину этой боли устроить, ты бы уже давно штаны обделал!

Амидис не обижался на резкие слова разъяренного спутника:

— Ххот — ты сможешь идти, или будешь дальше прыгать на одной ноге?

— Даже если мне отрежут ноги, я буду ползти не медленнее тебя — даже не надейся от меня отделаться! За мальчуганом лучше присмотри — вот ему по-настоящему хреново! Хотя сейчас он бодрячком держится… Эй! Хомяк! Дай-ка своего дерьма из котелка — замажу дыру! Может и не загниет, а если загниет, я буду знать, кто в этом виноват! Амидис — а ты посмотри, что там танк делает!

— Смотрю уже…

— И что?! Так и стоит у подъема?!

— Да. И солдаты какую-то проволоку растягивают вдоль дороги. Не пойму зачем…

— Зачем-зачем!.. Вешаться, наверное, собрались! Танк их слишком тяжел — наверх не поднимется, а без него они боятся лезть под наши пули. Но это ненадолго — подоспеет пехота, или драгуны, и начнут нас тут гонять как тараканов по тарелке. Уходить отсюда надо, и побыстрее. И подальше… Ох и боль — аж в зубах отдает! Ну почему все гадости достаются только мне?! Эй! Старик! Как пацан — идти сможет?! Ты уж прости, но я его нести не смогу — с ногой у меня, знаешь ли, нелады приключились. А наш донис слишком хлипковат, чтобы с такой ношей по камням прыгать. О крысе я и вовсе молчу.

— Человек — ты не должен называть Тибби крысой! Тибби раттак! Крыса главный пищевой конкурент раттаков! Тибби не нравится сравнение с таким низменным существом!

— Ох извините, ваше мохнатое величество — мой комплимент в ваш адрес был не слишком удачен! Какие здесь все умные — а я прям дурак-дураком… Подъем — пора уносить отсюда ноги!

Бегство в последние время стало для пятерки спутников столь естественным явлением, что поначалу никто даже не уточнил, куда собственно следует бежать. Просто двигались по пути наименьшего сопротивления. От пастушьей тропы отказались сразу — на ней искать будут в первую очередь. Оскальзываясь, поднимались по глинистым склонам, перебирались через осыпи, продирались через бурелом горных лесов и пустоши, иногда вытоптанные овцами, а иногда густо поросшие кустарником.

Подъем вдруг сменился спуском, внизу наткнулись на крошечную речушку, бурлившую среди валунов. Не сговариваясь, побросали пожитки, припали к воде. Помутневшая от нескончаемых дождей она оставалось вкусной и очень холодной, так что Ххот, заботясь о состоянии мальчика, предупредил:

— Не пей большими глотками! По чуть-чуть — нагревая во рту! И так еле дышишь… Похоже мы с пути сбились — вниз почему-то начали идти. Я в этом тумане ничего не понимаю.

— Нет, все верно — на другом берегу опять подъем будет, — произнес мальчик.

— А ты откуда знаешь?!

— Я много книг читал, и карт видел. Это место хорошо запомнил — оно особенное. Если мы пойдем от речки вверх, то там будет длинный уступ плоский на склоне — Ступня его называют, а на храмовых картах «Ступня создателя». На нем нет кустов и деревьев — только трава. Больше ничего не растет. Думаю, местные там пасут своих овец.

— Плохо это… Если там плоско и нет зарослей, то кавалерия легко пройдет. Надо быстрее через эту ступню перебраться.

— Драгуны все равно быстрее нас поднимутся — по пастушьей тропе, — заметил Амидис.

— Если они такие быстрые, то как раз на том уступе и будут нас поджидать. Эй пацан — а далеко этот уступ тянется? Обойти можно?

— Точно не скажу, но раз на жреческой карте его видно и есть описание, то он немаленький. Но узкий очень — пересечь его можно быстро.

— Да нам бы обойти, а не пересекать… Ладно — рискнем. Попробуем напрямик. Нам сейчас надо успеть забраться повыше, покуда солдат не нагнали. Хомяк — ты впереди иди. Говорят, вы хорошие разведчики — сейчас это проверим.

— Человек — если ты продолжишь называть меня хомяком, то познаешь мою ярость!

Раттак, бесшумно выбравшись из зарослей, тихо сообщил:

— Впереди лошади. Много лошадей. На них есть седла. В седлах солдаты с саблями и винтовками. Мне кажется, нам необходимо изменить направление движения.

— Тибби — их обойти можно? — уточнил Амидис.

— Там поле очень длинное. Лошади стоят везде. Мимо них не пройти.

— Сволочи — цепью выставили драгун, чтобы перекрыть нам путь! — возмутился Ххот. — Придется делать обход… Или попробовать ночью пройти? Да как пройдешь с болезненным пацаном — кашлем выдаст.

Мальчик предложил неожиданное:

— Нет. Нам нужно чуть ниже спуститься. Если немного, повезет, то там найдем безопасную дорогу.

— Ты о чем это? — не понял омр. — Бредишь от жара уже? Командовать вздумал? Нам вверх надо — на другую сторону хребта.

— Я понимаю. Помните, я говорил, что хорошо запомнил это место по карте? Я не зря его рассматривал — это важное место. Раньше здесь проходила дорога к одной из троп. Ниже Ступни располагался богатый храм, и в храме был вход в туннель. Этот туннель пересекал хребет насквозь. Храм со временем обнищал и совсем захирел, но туннель, возможно, сохранился. Даже если он в плохом состоянии, все равно по нему идти будет безопаснее, чем через дозоры драгун.

— Слыхал я о таком, — кивнул омр. — У нас тоже такие туннели были. Ну ладно — и впрямь стоит проверить твои слова. Если все так и окажется, мы драгун под землей обойдем. Вряд ли они знают про дорогу жрецов. Они вообще плохо знают наш остров…

К сожалению, точно указать место, где располагается храм, мальчик не смог, так что поиски затянулись до вечера. Сперва выбрались к дороге, вырубленной среди скал. Сооружение это своей капитальностью ничем не напоминало пастушью тропу, и беглецы логично предположили, что она ведет именно туда, куда им надо попасть. И они не ошиблись.

Храмы Ордена Хранителей Троп издавна отличались пышностью и грандиозностью построек. Раньше они процветали, веками аккумулируя богатства тысяч паломников. Ручеек золота мгновенно иссяк с появлением Энжера — ритуалы единения трех миров больше не проводились, а без них существование Ордена Проводников не имело смысла. Нищета и упадок подкрались к стенам величественных строений.

Этот храм не стал исключением. А еще точнее — он пострадал в первую очередь. Ему не повезло — он стоял именно на той тропе, по которой в срединный мир пришел Энжер. Немудрено, что проклятье нарушения ритуала начало работать именно здесь.

Жрецы бросали одну постройку за другой, заколачивая окна и двери гостиниц для паломников, молелен, хлевов для жертвенных животных, последних приютов для людей, добровольно пришедших за смертью на алтаре. Но добило храм не запустение — это сделали человеческие руки.

Отряд из стрелков и саперов, выделенный светлым жрецам специально для таких миссий, перестрелял всех обителей храма, закопал их тела в общей яме на опушке леса, взорвал мостик через ров и арку перед непонятным туннелем, ведущим куда-то в недра горы. После этого солдаты Коалиции ушли — дело сделано.

Ххот, поклонившись гранитной статуе Рогатого Путника, пояснил:

— Это покровитель моей семьи. Говорят, омры пошли от него — поэтому на наших шлемах рога. И в моем семейном храме стоит такая же фигура. Только поменьше. А мне вот эти рога не нравятся. Наводят на мысль, что жена у Путника была распутницей — у нас мужьям таких веселых дамочек принято бычий череп к дверям приколачивать.

Раттак, игнорируя теологические россказни Ххота, забрался на груду каменных обломков, заваливших вход в туннель. Сунул нос во все щели и вынес вердикт:

— Необходимо убрать эти камни — за ними есть большая нора.

— А то мы без тебя не знали, — буркнул Ххот.

— Туннель не обрушился? Ведет на другую сторону хребта? — уточнил Амидис.

— Тибби не может это знать. Тибби знает, что ход дальше есть. Тибби не знает его подробные географические характеристики.

— Хомяк — не умничай!

— Человек — мне надоело повторять, чтобы ты не использовал видовые наименования грызунов, когда обращаешься к Тибби!

— Ой какой обидчивый! Ну можешь назвать меня обезьяной — я вот точно не обижусь.

— Тибби не удивлен — на правду не обижаются.

— Что ты сказал?!!!

— Может вы прервете свой изысканный диспут, и поможете разобрать этот завал? — попросил старик, поднимая первый камень.

Вручную расчистить вход в туннель было невозможно — плиты, из которых была сложена арка, и сотне человек не под силу сдвинуть с места. Но масштабная расчистка и не требовалась — достаточно сделать узкий лаз, в который смог бы протиснуться широкоплечий омр. Но солдаты взрывчатку не жалели, и работать пришлось до полной темноты. Все кроме мальчика перемазались в грязи — дождь и не думал прекращаться. Но и он не избежал общей участи, когда протискивался по узкому проходу меж двух почти сомкнувшихся плит.

Внутри было сухо и щекотало нос — витала застарелая пыль, потревоженная взрывом и раскопками. И еще здесь было очень темно.

Только сейчас до беглецов дошло, что у них нет фонарей или факелов для задуманного путешествия.

Пришлось посылать раттака наружу — лишь Тибби способен видеть в темноте и находить предметы по запаху. Да и насчет чего украсть он не дилетант. Маленький разведчик не подвел — вскоре вернулся с мешком свечей, связкой факелов, жестяным фонарем из привратницкой и лампадкой из храма. А еще на его амуниции прибавилось трофеев — святотатец не побрезговал имуществом жрецов.

Поработав огнивом, раттак зажег факел, подсветил на пол:

— Я решил, этих осветительных приспособлений должно хватить на преодоление этой норы.

Никто не обратил на его слова внимания — все потрясенно уставились на свод туннеля. Было чему удивиться — до него не меньше пяти человеческих ростов. Да и ширина хода впечатляла — три телеги спокойно разъедутся.

— И этот туннель проходит под всем хребтом? — поразился Амидис. — Да его видимо боги создали! Человеку такое не по плечу!

Мальчик, переждав очередной приступ кашля, устало пояснил:

— Не боги — простые големы.

— Шутишь?! Таких огромных големов не бывает!

— Сейчас да — не бывает. А раньше, до Энжера, первородной силы в срединном мире хватало — элементалисты, бывало, создавали големов в десять человеческих ростов. Такие, правда, долго не могли существовать, а вот если раза в два поменьше, то уже другое дело. Туннели они рыли очень быстро.

— Нам бы пару древних боевых големов — с такими и королевские драконы не страшны, — размечтался Ххот. — Я видел, как маги напускали на танки своих каменных зверюшек — толку не было. Не хватало у тех силы перевернуть танк. Мелкие для такого дела. Да и рассыпались в труху быстро — от амулетов на броне. Без мага они возле амулетов и минуты не протянут. Весело, небось, магам было здесь — глотали пыль при проходке.

— Здесь не нужны маги, — вновь заговорил мальчик. — Это ведь Тропа — вдоль нее идет нить ткани первородной силы. Магические создания могли здесь существовать без поддержки. Чем ближе к колодцу меж мирами, тем больше силы. Это, конечно, если перемещаться вдоль нити. Туннели так и проводили. В других местах засыпали пропасти, делали мосты, срывали холмы. Големам работы хватало.

— Умник — ты как себя хоть чувствуешь?

— Я смогу идти.

— Малец, я уже понял, что ты даже мертвый способен идти. Уважаю. Но хотелось бы не доходить до крайностей.

— Здесь сухо и не холодно. Раз я не умер под дождем, то здесь мне будет полегче. Но советую остановиться на ночлег — не надо идти сразу. Хребет широкий — идти придется долго. И неизвестно, что еще по пути будет — здесь лет пятьдесят никто не ходил.

— Видать, ты и впрямь неглуп — я только что это сам хотел предложить. Тем более что хомяк помимо мешка со свечками принес еще один мешок, причем никому не показал содержимое. Подозреваю, он обчистил кладовую на кухне у жрецов, а эти святоши толк в жратве знают — давненько хотел отведать что-нибудь с их стола.

Наверху, несмотря на кромешную темень и потоки ледяной воды, низвергающиеся с небес, в эту ночь многим людям пришлось бодрствовать. Около тысячи драгун и стрелков месили грязь на склонах хребта, пытаясь найти беглецов или их следы. Танкисты и команда механиков колдовали над сломавшимися драконом и броневиком. Мокрые собаки тщетно пытались найти в этой сырости хоть что-нибудь, лишь бы люди оставили их в покое. В итоге отряды солдат были вынуждены преследовать диких зверей или вообще непонятно что — псы при такой погоде любили чудить, гоняясь за плодами своего воображения.

К утру механики вынесли окончательный вердикт — броневик ремонту не подлежит. Его необходимо спустить вниз и далее тягачом доставить до Энтерракса. Учитывая, что весит машина несколько тонн, да и потрепана изрядно, Граций распорядился снять вооружение и все ценное, бросив остов в горах — памятником тщетности поисков.

Здесь все было против Коалиции. Даже погода. Закладывалось подозрение, что дождь этот неспроста — работают уцелевшие стихийники магического легиона династии. Их, конечно, почти всех повыбивали — повторить ураган, устроенный при высадке, им уже не по силам. Но вот вину за дождь на них можно свалить спокойно — тучи нагнать не проблема.

Как ни странно, неудача Грация не разозлила и не расстроила. Он отнесся к этому почти равнодушно. Его люди ожидали очередного взрыва безумного гнева, но он не дал им ни малейшего повода для беспокойства. Глупцы — им неведомо, что после подобных вспышек советник, обычно, надолго успокаивается. Так что сейчас самый безопасный период.

Парусиновый навес местами пропускал влагу и капли то и дело срывались Грацию на голову. Лучшего укрытия в этих горах не нашли даже для него. Другим и того хуже — в грязи и воде по уши.

Капитан Эттис, забравшись в укрытие советника, устало отдал честь и, стряхнув с козырька фуражки воду, доложил:

— Танк готов. С башней, правда, мы ничего не сделаем — больше ее не развернуть. Но это не сильно нам будет в бою мешать — для этого есть бортовые орудия.

— Отлично, — кивнул советник. — Сейчас я подойду, и мы направимся вниз. И все остальные за нами.

— Как?! Мы бросаем поиски?!

— Нет. Не бросаем. Здесь искать бесполезно — мы обшарили все наверху. Они не могли уйти далеко пешими — значит, не уходили вообще. Или как-то ушли очень быстро… Не знаю… Будем перехватывать их на другой стороне. Будем гнать их, пока не догоним. Дальше северного побережья им все равно не уйти.

— Господин советник — а если они просто вернулись вниз, в долину?!

— Здесь их схватят солдаты гарнизона — я прикажу им охранять подножие хребта всеми силами.

— Они будут недовольны — в долине неспокойно. Целое отделение стрелков сгинуло бесследно, а солдат, посланных на поиски, обстреляли из винтовок. Полдюжины убитых и раненых.

— Мне плевать на проблемы местного гарнизона. У меня задача поважнее, чем усмирение нищих крестьян. Капитан — нам пора, — и уже еле слышно: — Я очень соскучился по своему танку.