Автоматический выключатель, который можно также назвать автоматом, имеет вид коммутационного аппарата. Он защищает электрическую сеть как от коротких замыканий, так и от возможных перегрузок. С его помощью можно вручную включить или отключить питание сети, а также автоматически отключить напряжение при перегрузке. При коротком замыкании автоматический выключатель необходим для резкого броска тока.

Автоматический выключатель состоит из корпуса, который изготавливается из диэлектрика – материала, не проводящего электричество. Внутри корпуса находятся контакты, предназначенные для замыкания или размыкания электроцепи, а также один или несколько расцепителей. Такие устройства призваны обеспечивать размыкание контактов, если произойдет увеличение тока. В результате выключатель срабатывает автоматически. На передней стороне есть рычажок, с помощью которого его можно выключить или включить вручную (рис. 2).

Силовые контакты, входящие в состав автоматического выключателя, обычно покрывают специальным составом, обеспечивающим минимальное сопротивление току. Один из контактов подвижный, а другой – нет. Когда осуществляется воздействие на рукоятку управления выключателем, система рычагов передает усилие на контакты, вследствие чего они включаются или, напротив, отключаются.

Выключатель отключается автоматически, поскольку электромагнитный или тепловой расцепитель приходит в действие.

Рисунок 2. Автоматический выключатель: 1 – рукоятка; 2 – канал отвода раскаленных газов с выпускным отверстием; 3 – клеммы; 4 – винт тепловой уставки (регулируется производителем); 5 – би-металлическая пластина (тепловой расцепитель); 6 – электромагнитный расцепитель (катушка); 7 – дугогасительная камера; 8 – механизм взвода; 9 – силовые контакты; 10 – накладка из газогенерирующей пластмассы

Тепловой расцепитель – это биметаллическая пластина. Она изгибается и нагревается в тот момент, когда по ней протекает ток. Если он превышает определенное значение, пластина воздействует своим изгибом непосредственно на защелку. В результате контакты быстро размыкаются. Но поскольку для нагрева и последующей деформации такой пластины нужно определенное время, тепловой расцепитель срабатывает с некоторой задержкой. Поэтому он не может обеспечить мгновенное отключение при резком броске тока, что характерно для короткого замыкания в сети.

Электромагнитный расцепитель – это катушка из проводника (соленоид). Через нее протекает ток нагрузки. Когда происходит короткое замыкание, в соленоиде образуется магнитное поле. Оно втягивает сердечник, что приводит к размыканию контактов. Поскольку магнитный расцепитель действует практически мгновенно, электрическая цепь отключается быстро. Ток срабатывания электромагнитного расцепителя обычно в несколько раз превосходит ток срабатывания теплового расцепителя. Поэтому тепловое устройство позволяет защититься от перегрузок, а электромагнитное – от сверхтоков, возникающих при коротком замыкании.

Помимо этого, выключатель снабжен дугогасительной камерой. Она позволяет оперативно погасить электрическую дугу, которая возникает при отключении больших токов. Такая камера имеет вид решетки, выполненной из металлических пластин. Именно в них и осуществляется гашение дуги.

Кроме того, в выключателе есть клеммы. С их помощью к нему подключаются шинки и провода. Затягивают клеммы винтом, установленным непосредственно в них.

Номинальный ток указывается на передней стороне выключателя. Эта цифра говорит о том, на какой именно ток он рассчитан при эксплуатации в длительном режиме.