– Она успела заметить лишь тень. – Румяный, с густыми усами по дружинной моде Огнеяр открыл пред ним дверь в хлипкую избенку. Хозяин ее, Соловей, когда-то слыл успешным купчиной, но две зимы назад по пути в Бирку на его караван напал Трор Убийца Кораблей. Соловей потерял ладью и изрубленную ногу, а когда вернулся, затосковал и принялся заливать за воротник. Когда-то дородный и щекастый, сейчас он напоминал сушеную воблу.

В избе разило, как в пивной. Соловей, пошатываясь, стоял над пустой колыбелью, рядом замерла на коленях его жена Василиса.

– Вася… Вася… – бормотал всклокоченный Соловей, гладя жену по простоволосой голове, а та захлебывалась в рыданиях.

– Что кто видел? – хмуро спросил Ратияр, оглядывая разбросанные по полу вещи. На следы борьбы похоже не было – обычный беспорядок жилища крепко пьющего человека, еще не пропившегося в прах.

Василиса подняла мокрое, опухшее лицо и отбросила со лба светлые космы.

– Он под утро… через окно… я шум услыхала, выбежала… а он уже с ребенком… и снова в окно…

Ратияр подошел к распахнутым ставням, взглянул на заваленный сугробами дворик с почерневшей, покосившейся баней:

– Как выглядел, успела заметить?

Женщина вдруг умолкла, прижав дрожащие кулаки к груди. Ратияр прищурился:

– Скажи, если запомнила. Что молчишь?

Он подошел к опустившей голову Василисе, пальцем дотронулся до подбородка и поднял к себе ее лицо.

В широко распахнутых глазах вместе со слезами дрожал ужас.

– Стра-а-ашный… – прошептала Василиса. – Проснулся…

– Кто? – как можно спокойнее сказал Ратияр, не сводя свзгляда с вытаращенных глаз.

– Хозяин леса… Прабабка рассказывала… Он просыпается раз в сто зим… И приходит, чтобы насытиться… нашими детьми…

Василиса рывком вскочила на ноги, выгнулась дугой и захохотала, щелкая зубами.

– Он за всеми придет… за всеми придет, ах-ха! Он нас всех, всех заберет, ах-ха! – провизжала сквозь тоненький смех и, задрав подол, закружилась по комнате. – Я рожу ему дитя! Когти, зубы, чешуя!

Она захохотала и упала на пол, разбросав по сторонам руки, корчась и перебирая сведенными судорогой ногами.

Ратияр вырвал из руки оторопевшего Соловья деревянную кружку с брагой и осушил ее одним махом.

– Огнеяр, – повернулся к дружиннику, – зови людей.

– Мы готовы, – сказал возникший на пороге Упырь Лихой, блестя шлемом и кольчугой, – приказывай, княже.

– Выследим тварюгу! – рявкнул Ратияр.

Услышавшая его на улице дружина громыхнула боевой сталью о щиты.

– С возвращением, Ратияр, – сказал Лихой и посторонился, пропуская его к своим воинам.

Ратияр знал, что искать в лесу вора бесполезно. Но в чаще живет тот, кто сможет помочь в поисках. Он шел в селение финнов, чтобы поговорить с шаманом. Когда за деревьями показались макушки чумов, а его отряд так никто и не окликнул, Убийца Пса приказал обнажить оружие.

Разорванные тела и пятна крови на земле – вот и все, что осталось от племени низкорослых колдунов. Шамана нашли в его жилище. Выпученные глаза со змеиными зрачками были открыты, гладкое лицо сведено судорогой. То, что сделал напавший с его телом, заставило отвернуться даже бывалого Упыря. Рядом с разодранными в лохмотья вместе с ногами шамана Штанами Мертвеца поблескивала пара монеток.

«Теперь это штаны двух мертвецов».

– Здесь был тот, кто вышел из Нижнего мира, – тихо сказал Лихой застывшему над трупом Ратияру.

– Они были нашими союзниками, – сказал князь, – а значит, мы найдем эту тварь, даже если она спрячется между ног великанши Хель.

Сразу по прибытии он расставил вооруженные караулы и сам обходил их всю ночь, не смыкая глаз.

Через семь дней таинственный вор совершил вторую кражу ребенка.

По старой крепости поползли слухи о проклятии, в Ладогу вновь потянулись переселенцы. Дети продолжали исчезать. Ратияр от бессонных ночей валился с ног, а когда днем забывался сном, чувствовал на губах горячие капли Велеславиных слез.

По улицам теперь шаталась вечно пьяная старуха по прозвищу Полоумная и напевала мрачную песенку свеев про оборотня, сожравшего молодую невесту.

Раньше старуху звали Василиса. Горе забрало у нее молодость и разум, взамен подарив безумие. Она пела, пока не падала в снег, роняя из пьяных пальцев кожаную флягу с бормотухой. Приходил Соловей, взваливал ее на плечо и нес домой, по пути вытряхивая в рот остатки браги.

– Когда-нибудь я ее прикончу, – пробормотал Ратияр, собираясь в дозор и прислушиваясь к звукам на улице, ожидая снова услышать ненавистную песню. Ночь выдалась тихая, сумасшедшей слышно не было. Видно, накачалась с утра.

– У ночи есть когти, у ночи есть зубы, – услышал он бормотание из темноты, выйдя в конец селения. Пригляделся внимательнее и увидел Полоумную, ковыляющую в лохмотьях по сугробам к лесной чаще.

– У ночи есть когти. У ночи есть зубы, – повторяла она.

Ратияр вздрогнул, узнав эту фразу, и неслышно последовал за женщиной.

Полоумная шла прямо в Голодную топь, неожиданно ловко скользя между целыми валами из громадных корневищ, что год из года выкорчевывал ветер. Влажная весенняя ночь переливалась в кронах деревьев птичьими трелями, шуршала и поскрипывала за дальними стволами, сочно чавкала под ногами светлеющим в темноте мхом.

Вскоре вокруг прояснилось – по пути заметно поубавилось деревьев, за поредевшими верхушками распахнулась звездная бездна. Почва стала прогибаться под ногами, будто набитая шерстью ткань, иногда доходя до колена, чмокала, всхлипывала, всасывала, но каждый раз отпускала ногу обратно.

«Жидкая земля», вспомнил Убийца Пса чудское название болота. Каждый следующий шаг мог оказаться последним, и, когда Ратияр думал, что ошибся, и Полоумная отправилась сюда, чтобы просто свести счеты с жизнью, на лбу и спине выступала ледяная испарина. Но хрупкая фигурка Василисы упрямо двигалась вперед без остановки, так что ему оставалось лишь следовать за ней, след в след, след в след, след в след…

Полоумная остановилась тогда, когда перед ней открылся гигантский окоем, чернеющий неожиданным морем с поросшими редкими сухими соснами мысами. Ратияр представил, сколько черных, густых и зловонных верст здесь было до дна, и содрогнулся.

Две звездные бездны безмолвно смотрели друг на друга сверху и снизу, а светлая фигурка между ними словно уменьшалась на глазах. Полоумная вдруг резко пнула кочку, и Ратияр чуть не ахнул в голос: та откинулась назад, словно крышка погреба, и снизу разлился неровный оранжевый свет. На миг его заслонила огромная тень существа, которое тут же выросло рядом с женщиной, будто гигантский, состоящий из мрака паук.

– Как ты нашла меня? – проскрипел низкий нечеловеческий голос.

– Я шла туда, где света было меньше всего.

– Ты умрешь. – Существо занесло над женщиной мохнатую лапу.

– Я просто встречусь с сыном, которого ты…

Существо взвыло, опрокинув голову к звездам:

– Вы сами виноваты в том, что с вами произошло!

– Потому что мы не хотели видеть тебя рядом с ним! Никто из нас не хотел видеть тебя нашей княжной, чужачка! И лишь то, что ты якшаешься с духами, спасло тебя от заклятия, которое мы попросили у финского шамана! Тебя – но не твое так и не родившееся отродье! – Василиса рассмеялась.

Смех Полоумной резко оборвался, в траве покатилось что-то, тело мягко шлепнулось на спину. Нагнувшись, чудовище подняло за волосы мертвую голову и долго вглядывалось в искаженные черты человеческого лица.

– Эй! – Ратияр шагнул вперед. – Кто ты?

Тварь повернулась к нему – полузверь-получеловек с заросшей жестким бурым мехом мордой и длинными когтистыми лапами.

Ратияр, забыв дышать, смотрел прямо в знакомые до дрожи глаза – человеческие, зеленые, как живые изумруды.

– Ингрид…

– Они хотели отнять у меня жизнь, но отняли счастье, Ратияр…

– Почему ты…

– Мирослава купила нападение на корабль, чтобы викинги убили меня. Когда не вышло, она с женщинами поселка пошла к финским колдунам. Они хотели, чтобы мое сердце перестало биться. Но вместо этого я потеряла способность рожать детей. И я вспомнила предание про Волчий ключ. Ты знаешь про него?

Голос оборотня теперь звучал мягко и ласково. Ингрид медленно приближалась к нему, неслышно ступая когтистыми лапами по влажной траве.

– Легенда моего Потаенного народа… Волчий ключ бьет в каждом лесу, но место это особое, заповедное… Ручей с кипящей от гнева водой, в котором шипит боль и клокочет ненависть. Лишь тот, чье сердце созрело и стало красным от жажды мести, способен отыскать этот ключ. Ручей бьет в корнях старой ветлы на берегу узкой, как лезвие, реки. Найти его непросто, зато дальше все легко. Ты склоняешься над ним, чтобы расстаться со своим обликом, глотаешь ледяную воду и видишь, как меняются черты твоего лица…

– Но ты – альв!

– Древние альвы со всей их мировой мудростью оказались бессильны перед людьми. В капле росы на лепестке может отражаться Вселенная, но что она может против подошвы обычного башмака? Вы, люди, идете вперед напролом, выгрызая норы в пространстве, как крысы грызут дыры в стенах. Вы жрете все, к чему прикасаетесь, переваривая это в грязь и труху, оставляя за собой кровь и пепел… Твой род, Ратияр, когда-то начался с альва, который нашел Волчий ключ. От того, кто принадлежал к тем же корням, что и я… но теперь ты и твоя родня – самое обычное людское племя, катящееся по нашей земле, словно проклятие, остановить которое может лишь кровь… И кровь… кровь людей твоего племени – вот что может уничтожить мое проклятие, сказал мне финский шаман, когда я пообещала ему быструю смерть… И я заберу вас всех!

Оборотень был совсем близко. Ратияр чувствовал вонь мокрой шерсти и запах запекшейся крови на его черных зубах.

– За убийство людей из моей семьи я приговариваю тебя к смерти.

– Мелкая, самонадеянная крыса! – Оборотень напружинил большое ловкое тело.

Ратияр знал, что выхватить меч он уже не успеет.

Хищник бросился, превратившись в серую тень.

Ратияр шевельнул ногой.

Оборотень взвыл, напоровшись на острие копья, которое Ратияр одним движением стопы подбросил с травы, а потом, молниеносно уперев его концом в землю, направил в сердце.

– У моего предка по имени Железный Волк, – сказал Ратияр, глядя в остывающие изумруды, – была сестра. Он любил ее и никогда не расставался, а, умирая, завещал ее сыну, который передал ее своим детям. Познакомься с Железной Сестрой, – сказал Ратияр, чувствуя, как дрожит его голос, – и оставь нас…

Лед Ладоней, имя звонкое, как серебро…

– …оставь нас…

Сияющая дева, смеясь, поправляет на волосах папоротниковый венок…

– …оставь нас с миром! – хрипит Ратияр, падая рядом с серебряноволосой девушкой, бессильно повисшей на копье.

В небе неслышно проступили и замерцали зеленоватые переливы волшебных занавесок. Северное сияние то напоминало птицу, расправлявшую мерцающие крылья во все небо, то волны неслышной колыбельной, что пели звездам северные боги. Крылья из струящегося света уносили вверх, далеко-далеко от земли…

Он корчится на земле, судорожно загребая сведенными пальцами траву, грызя древко копья. Мычит, пуская кровавые пузыри с искусанных губ и рвет на голове стремительно седеющие волосы. Его руки и ноги превращаются в волчьи лапы, тело покрывается шерстью, язык мечется между растущими клыками. Звякнула на землю сорванная с шеи цепь-оберег.

Звезды рывками кружатся над головой, так резко, что больно смотреть… больно видеть… больно жить… другие звезды дрожат внизу, там, в Голодной топи, в тихом как смерть окоеме. Он совсем рядом, всего несколько движений – и с головой в другие звезды, в черную тишину и зеленое сияние между ними, где уже не будет ничего…

Седой волк, скуля, ползет на брюхе к открытой воде – и вдруг останавливается.

Он слышит плач.

Детский плач.

Ратияр втянул носом теплый запах ребенка. Осторожно приблизился ко входу в слабо освещенную землянку.

У выложенного камнями очага висела сплетенная из лыка люлька. Мальчик в ней снова сморщил носик и захныкал. Он хотел есть. Один глаз ребенка был голубой, как у Ратияра, другой – зеленый, как весенняя тайга.

«Ваше заклятие может снять лишь ваша кровь».

Ингрид добилась своего. Белый волк замер у колыбели.

«Нас держит на земле не привычка, а долг, Ратияр».

Волк повел ушами и оглянулся, почувствовав чужой запах и опасное присутствие.

Стая стояла молча. В их взглядах не было ничего, кроме ожидания.