Интервал доверия
— Уважаемые пассажиры, просьба извинить за доставленные неудобства, посадка задерживается… — повторил приятный электронный голос.
— В который уже раз? — поинтересовался Лоренс.
Он лежал, вернее, полусидел, упираясь макушкой в верхнюю койку: с его ростом и комплекцией втиснуться в стандартную "нишу для сна" на стандартном корабле было задачей не из простых. По правде говоря, он порой предпочитал ночевать на полу, хотя это и воспрещалось техникой безопасности. Увы, Лоренс предпочитал расшибить себе голову при каком-нибудь маневре корабля или, не приведи Юпитер, аварии, чем изображать йога, свернувшегося в позу, которую нормальный человек и представить-то не может, не то что принять!
— Седьмой, — ответил Даниэль сверху. Ему всегда доставалась верхняя койка, поскольку Лоренс на ней попросту не помещался.
— Жаль, у корабля реактор, а не старинный двигатель, — пробурчал его спутник. Настроение у него портилось с каждым часом: непонятная задержка сокращала их с напарником и без того короткий перерыв между дипломатическими миссиями. — Тогда бы топливо уже кончилось, и мы совершили бы вынужденную посадку.
— Ага, носом вниз, — кивнул Даниэль. — И нас долго бы опознавали по сохранившимся фрагментам.
— Интересно, что там происходит? — вслух подумал Лоренс. — Опять революция?
— Не думаю. Тогда корабль ушел бы к другой планете, — ответил тот. — Скорее, просто космопорт перегружен.
— С какой бы это стати? — удивился Лоренс. — У нас там что, наплыв туристов? Или саммит планет — членов Федерации? Или, наоборот, массовая эвакуация в связи с первыми двумя пунктами?
Даниэль пожал плечами, сообразил, что напарник его не видит, и сказал:
— Представления не имею.
— Давно надо обзавестись собственным кораблем, — заметил Лоренс. — Хотя бы небольшим. Даже лучше: тогда мы могли бы сесть где-нибудь в другом полушарии.
Молодой Блонди только вздохнул, признавая правоту старшего товарища. Увы, большие пассажирские лайнеры принимал только Танагурский космопорт, остальные не были приспособлены под такие громадины. Есть, конечно, еще несколько военных площадок, но туда лайнер просто не допустят. Можно сесть и прямо в пустыню, но на такой экстремальный поступок экипаж точно не пойдет, если только не случится аварии на борту и иного выхода не останется. Даниэль покосился вниз (практически всё свободное место в каюте занимали вытянутые ноги Лоренса) и решил, что упоминать об этом не стоит, поскольку с напарника станется раскурочить какой-нибудь важный механизм, чтобы приблизить миг воссоединения с родной планетой и, главное, лучшими мидасскими увеселительными заведениями…
Да, имейся у них собственное транспортное средство, они давно были бы на месте: их принял бы и военный космопорт, и любой другой, помимо главного!
— Ты прав, — вздохнул Даниэль. Ему самому порядком опротивело сидеть взаперти в тесной каюте. — Пора заняться этим вопросом вплотную.
— Давно пора, — хмыкнул Лоренс. — Что за идиотизм: вечно добираемся на перекладных! Между прочим, это роняет престиж планеты, не находишь? Если уж дипломаты вынуждены пользоваться едва ли не чартерными рейсами, то что это говорит о государстве, которому они служат, а?
— Ты еще вспомни, как мы в грузовом трюме летали! — рассмеялся Блонди.
— О да! — с чувством ответил тот. — Это незабываемо… Но всё же меня несколько беспокоит происходящее. Мы мотаемся на орбите уже вторые сутки, и никто не может сообщить, почему Танагура не принимает корабли!
— Может, какая-то авария? — предположил Даниэль.
— Ну да, как же… — скептически ухмыльнулся Лоренс. — Разве что такая, после которой весь космопорт нужно заново отстраивать! Ты, кстати, не пробовал связаться с кем-нибудь?
— Пробовал, но связи нет, — ответил Блонди. — Конечно, мощности коммуникатора может просто не хватать, но…
— Я слышал, на корабль сообщения передали через спутник, не напрямую из космопорта. Кстати, он сигналит, чтобы все вновь прилетающие либо отправлялись туда, откуда явились, либо, если позволяет тоннаж, отправлялись в другое полушарие, — произнес его напарник. — А прямой связи с Танагурой нет.
— Что ж ты раньше молчал?!
— Хотел посмотреть, до чего ты додумаешься, — хмыкнул Лоренс. — Не желал задавать тебе направление мысли.
Даниэль только вздохнул: вполне в духе Лоренса, изнывающего от скуки. Правда, сам он всё равно ни до чего путного не дошёл. Что ж, теперь придется мучиться не только скукой и неизвестностью, но еще и самыми разнообразными предположениями о том, что же могло произойти на родной Амои, раз даже связи нет!
— Может, угоним спасательный катер? — предложил Лоренс, помолчав.
— И дальше что? — скептически спросил Даниэль.
— Рванем на нем на любую военную базу. — Тот выбрался из своей ниши и выпрямился во весь рост. Так их с Даниэлем лица находились на одном уровне, и Блонди заметил в глазах напарника хорошо ему знакомый огонёк. — Либо в другой город.
— Знаешь… — после паузы ответил Даниэль. — Мне кажется, твоя затея…
— Да-да, можешь не продолжать, — досадливо махнул рукой Лоренс, — я прекрасно знаю всё, что ты можешь сказать. Моё предложение недостойно представителя элиты, тем более сотрудника дипломатического корпуса, я снова пытаюсь устроить нездоровую сенсацию, а еще можешь предположить, какими словами опишут мой поступок в федеральных средствах массовой информации… О! Амойский дипломат угнал катер с лайнера Федерации! — произнес он неподражаемым тоном ведущего раздела скандальной хроники.
— Вообще-то я хотел лишь заметить, что твоя затея мне нравится, — произнес Блонди, видя, что продолжения не последует.
— А?..
— Я думаю, надо дождаться ночи, — совершенно серьезно сказал Даниэль. — Это всё-таки не военный корабль, вряд ли здесь вахтенные бдят денно и нощно.
— Это мы проверим, — хищно улыбнулся разом преобразившийся Лоренс. Больше он не изнывал от безделья, он готовился к осуществлению плана… которого, кстати, еще не имелось в наличии. — Это мы очень даже быстро выясним…
— Только давай не будем снимать часовых, — по-прежнему серьезно попросил тот. — Угон катера — это одно, а создание угрозы жизни и здоровью гражданина Федерации…
— Ты сейчас надо мной издеваешься? — нахмурился напарник. Он отчего-то уже не мог точно сказать, когда Даниэль говорит всерьез, а когда шутит, хотя, казалось бы, не первый год знакомы… Оставалось признать: юноша здорово вырос в профессиональном плане, раз даже куда более опытный Лоренс больше не мог определить истинного значения его слов, если Даниэль того не хотел.
— Конечно, — улыбнулся тот в ответ. — Считай, это в отместку за скрытую тобою информацию касаемо отсутствия связи с планетой. Но вообще-то я не шутил. Не знаю, что происходит на Амои, но я всё же предпочитаю быть там, а не здесь.
— Прекрасно, — Лоренс усмехнулся в ответ. Что ж, сам виноват! Пора бы уже запомнить, что Даниэль, фигурально выражаясь, уже далеко не тот наивный щенок, каким был на момент их знакомства, а вполне себе зубастый волчище. Конечно, зубы у него и раньше имелись, но недостаточно острые и крупные… — Итак?
— Ждем ночи, — пожал плечами Блонди. — Попробую пока забраться в корабельные базы, вдруг что-то пригодится.
— Я займусь катером, — кивнул Лоренс и мечтательно улыбнулся: наконец-то пришел конец вынужденному безделью!..
Видеофон издавал отвратительные длинные гудки. Издавал он их уже с четверть часа, и у Кристиана отчетливо звенело в ушах, однако сдаваться он не собирался. Разумеется, он прекрасно понимал, что связаться с начальником транспортной системы по официальным каналам практически невозможно, особенно в сложившейся ситуации, но был полон решимости добиться своего. Поэтому помимо видеофона в кабинете Первого Консула омерзительно пищали сразу два коммуникатора, заунывно пиликал стационарный телефон, не говоря уж о мерцающих на экране компьютера значках вызова. Увы, ни одна линия не отвечала, ни одно средство связи не оправдывало возложенных на него надежд, а тем временем ситуация накалялась…
Внезапно что-то изменилось, и Кристиан вздрогнул: какой-то из противных звуков пропал. На экране видеофона появился абсолютно безмятежный Себастьян Крей. Надо думать, он только что вернулся с прогулки по городу: светлая челка приметно растрепалась от ветра, на лоб были подняты темные очки, а выглядел Себастьян невероятно довольным жизнью и еще, кажется, что-то дожевывал на ходу.
— Почему ты не отвечаешь? — мрачно поинтересовался Кристиан вместо приветствия.
— Прости, не мог выбрать, на какой именно вызов ответить, — развел руками начтранс, ничуть не испугавшись многообещающего выражения начальственного лика. — Понимаешь, когда одновременно и первая линия, и номер для экстренных вызовов… оба номера… Не мог же я разорваться?
— Конечно, могучий интеллект Блонди не справился со столь сложной и нетривиальной задачей, — процедил тот, по очереди сбрасывая все вызовы.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Себастьян. — У меня уже в ушах звенит. Представляешь, вхожу в кабинет, а тут такая какофония! И коммуникатор галдит, и видеофон…
Из сказанного Кристиан сделал вывод, что всё-таки располагает далеко не всеми тайными номерами начтранса, раз уж он гулял без коммуникатора. Или, что гораздо более вероятно, с другим прибором.
— Так ты чего хотел-то? — спросил Себастьян и откусил от того, что было у него в руке. Что это, Кристиан не рассмотрел, но обозлился еще больше.
— Я хотел, чтобы ты занялся выполнением своих непосредственных обязанностей, — сказал он холодно, — и обеспечил работоспособность космопорта! На орбите скопилось уже десятка два крупнотоннажных кораблей, которые не могут попасть на Амои! И, между прочим, среди их пассажиров есть лица, облеченные определенными полномочиями!
— Они могут доставить нам неприятности? — осведомился Себастьян, дожевав.
— Они могут улететь обратно, и тем самым будут сорваны немаловажные переговоры, а нам сейчас такие накладки в общении с представителями Федерации не нужны совершенно! — прорычал Кристиан. Он совсем не хотел открывать начтрансу собственную любовно продуманную многоходовку, но другого выбора не оставалось.
— Но что я могу сделать? — удивился тот.
— Я уже сказал — обеспечить работоспособность космопорта! — взорвался Первый Консул. — Что происходит, в конце концов?!
— Этим ты мог бы с самого начала поинтересоваться, — хладнокровно ответил Себастьян. — Ты можешь не поверить, но в данном случае я не имею никакого отношения к этому забавному казусу!
— А кто имеет?!
— Эмиль, — сдал коллегу начтранс. — Крис, ты так заработался, что новостей не слышал?
— Ничего не понимаю, — признал тот.
— А тут понимать нечего, — ответил Себастьян. — У нас там в горах вулкан распыхтелся ни с того ни с сего. Выброс вулканического пепла — это тебе не шуточки, сам понимаешь. Танагуре-то ничего, у нас и так смог будь здоров какой, и пыльная буря как раз начинается, а вот всё прочее…
Оказалось, что состав вулканического пепла таков, что он искажает, а то и гасит всевозможные сигналы, а потому имеются серьезные проблемы с дальней связью — пепел поднялся в верхние слои атмосферы. Кроме того, он дает сильную наводку на приборы, а сажать огромный лайнер практически вслепую, ориентируясь на неверные показания этих самых приборов, не станет даже самоубийца… впрочем, Себастьян этого и не позволит. Ну а в-третьих, это может быть опасно и для корабля: при определенной концентрации пепла может произойти реакция с плазмой, и тогда у лайнера в лучшем случае оторвет корму вместе с двигателями, а в худшем — над Танагурой случится замечательный радиоактивный фейерверк с выпадением осадков в виде металлических осколков и прочей дряни.
— Поэтому космопорт закрыт, — закончил Себастьян. — Некрупные корабли мы перенаправляем в другие города, а тут уж ничего не поделаешь, придется ждать, пока пепел либо сдует подальше, либо он осядет. Но это надолго, учти, вулкан только-только раскочегарился!
— Неужели никакого выхода нет? — нахмурился Кристиан. Чтобы из-за какого-то дурацкого вулкана…
— Есть. Прикажи Эмилю заткнуть чем-нибудь жерло, чтобы пепел не летел, тогда через несколько дней мы сможем принимать корабли, — предложил начтранс. — Правда, боюсь, в таком случае вулкан может рвануть, а что тогда случится, я не знаю. Я не вулканолог. Ты узнал всё, что хотел?
— О да, — с чувством ответил Кристиан. — А…
— Тогда до связи, — поспешно произнес Себастьян и отключился. Очевидно было, что более он на эту самую связь не выйдет.
Первый Консул подумал, а потом поступил совершенно недостойно высокопоставленного Блонди: лягнул свой стол и неумело, но с чувством выругался.
После этого он попытался вызвать Эмиля Кана, начальника департамента чрезвычайных ситуаций, но не преуспел в этом. Очевидно, тот был слишком занят, а может быть, виновата была связь. Себастьян ведь сказал, что дальняя барахлит, а раз так, то и внутренняя вполне может давать сбои.
Наконец видеофон хрюкнул и выдал вместо ожидаемой физиономии подчиненного нечто непонятное, какие-то серо-бурые полосы и завихрения. Из завихрений слышался голос Эмиля, бодрый и возбужденный: очевидно, тот наслаждался жизнью. И немудрено: в последнее время судьба не баловала Амои чрезвычайными ситуациями, и Эмиль банально заскучал. Теперь же, как и полагалось Блонди, он занимался любимым делом и был счастлив. Кристиан подозревал, что даже найдись способ заткнуть вулкан, Эмиль этого не сделает, поскольку тогда ему снова нечем будет заняться…
— Эмиль! — позвал Кристиан, когда ему надоело созерцать мутные полосы и пятна на экране. — Ты меня слышишь?!
— Да! — отозвался тот откуда-то издалека. — Секунду! Да закройте вы эту штуковину… Да, песок сами будете потом выгребать, головой думать надо было!
Круговерть на экране постепенно замедлилась, рассеялась, и перед Кристианом появился Эмиль.
— Олухи! — сказал он весело, вытряхивая из своей знаменитой челки, сейчас стоящей дыбом, песок. — Стадо баранов! Не закрыли задвижки, естественно, противопыльный щит сорвало, и теперь у нас полная кабина какой-то дряни!
— Сочувствую, — сухо сказал Кристиан. — А теперь будь добр, объясни, что происходит, и почему мне никто не доложил о том, что у нас ЧП!
— Некогда было, — развел Эмиль руками. — Как только шарахнуло, я тут же вылетел на место происшествия, когда бы я успел доклад сделать? Тем более, тебя всё равно где-то носило…
Консул нахмурился. Два дня назад его действительно… носило кое-где в весьма приятной компании. Только сейчас Кристиан осознал, что мог бы влипнуть в нешуточные неприятности, вернись он на Амои чуть позже запланированного… Вот была бы тема для сплетен: Первый Консул застрял на орбите собственной планеты! Хотя нет, улетал он по чужим документам… Но если бы его кто-то узнал? Да и потом, его отсутствие быстро бы заметили… Впрочем, он ведь был не один, а спутник его, без сомнения, нашел бы выход из этой щекотливой ситуации!
— Тогда излагай сейчас, — потребовал он.
Эмиль вздохнул, принял серьезный вид (это ему не слишком хорошо удалось, видно было, что он наслаждается ситуацией), и начал рассказ.
В сущности, ничего нового сверх того, что уже поведал Себастьян, Кристиан не узнал. Итак, источником неприятностей стал вулкан со странным названием Аина-йа-Киванго-Ча-Джуу-Кабиса-Млима, что, согласно энциклопедии, означало "высочайший горный пик". (Кажется, первооткрыватель не только принадлежал к какой-то странной национальности — он назвал несчастный вулкан на родном наречии, — но и в целом был человеком своеобразным и с богатым воображением, поскольку никакой иной субъект не смог бы принять эту горушку за высочайший горный пик.) Как сообщил Эмиль, вулкан этот вел себя совершенно мирно на протяжении последних лет двухсот, изредка попыхивал дымком, но извергаться не извергался. А тут вдруг, ни с того ни с сего…
— Вечная проблема терраформированных планет, — с упоением докладывал Эмиль, весело блестя карими глазами. — Сперва всё в порядке, а потом… Не всегда можно предсказать, как станут развиваться те или иные процессы в недрах планеты. Очевидно, очередная подвижка литосферных плит привела к тому, что…
— Давай без геологических подробностей, — поморщился Кристиан. — Долго будет продолжаться это безобразие?
— Понятия не имею! — радостно ответил тот. — Вулканологов у нас на Амои, считай, и нет, сейсмологи ничего определенного не говорят, прочие ученые спорят! Но, по моим личным наблюдениям, затыкаться наша огнедышащая гора в ближайшее время не намерена… Впрочем, могу заверить: безопасности населения вулкан не угрожает. Далековато от населенных пунктов, сам понимаешь. И, кстати, — добавил Эмиль, — ночью зрелище потрясающее. Рекомендую! Прилетай, своими глазами посмотришь!
— Спасибо, воздержусь, — отклонил приглашение Консул.
— Зря, — огорчился тот. — Всем нравится. Хоть деньги бери за посмотр…
— Кому — всем? — насторожился Кристиан.
— Ну… всем! — неопределенно ответил Эмиль и тут же выдал тайну: — Вернеру, например. А Людвиг долго подсчитывал, сколько энергии пропадает даром…
— Людвиг?! — не поверил своим ушам Консул.
— А что тут такого? — удивился тот. — Почему он не может поинтересоваться таким редким природным явлением? Между прочим, он что-то говорил об использовании геотермальной энергии, так что готовься, тебя ждут новые проекты!
— Только не это… — простонал Кристиан, живо представив себе Людвига Вольта в роли укротителя вулканов. А ведь тот найдет способ приручить огнедышащую гору, как пить дать найдет, и во что это выльется для бюджета, подумать страшно! — Стоп. Мы отвлеклись. Что ты намерен делать с последствиями извержения?
— А что с ними сделаешь? — легкомысленно ответил Эмиль. — Само рассосется…
— И сколько времени займет процесс… рассасывания? — тихо, но угрожающе спросил Консул.
— Не знаю, — честно ответил Эмиль. — Если вулкан успокоится в ближайшее время, то, думаю, пару недель. Если не успокоится… сам понимаешь. Я знаю, самое неприятное — это ветер в сторону Танагуры, но с этим я ничего поделать не могу. С другой стороны, всё равно же пыльная буря, так какая разница?
— А такая, что космопорт не принимает корабли и связи нет! — вспылил Кристиан.
— Как нет, если мы с тобой разговариваем? — удивился тот.
— Дальней — нет, — устало пояснил Норт. Иногда он всерьез ненавидел своих подчиненных, и по одному, и всем скопом. — Полный идиотизм: передаем сообщения на базы в другом полушарии, а оттуда через спутник — на корабли. Что о нас подумает мировая общественность?!
— Что у нас ЧП, — пожал плечами Эмиль, — а что в этом такого? С кем не случается! Вот, например…
И не сходя с места, он выложил Кристиану с десяток примеров бесчинства вулканов на самых разных планетах, а также последствий этих бесчинств. (Очевидно, Кан хорошо проработал историю вопроса, отправляясь на дело.) Выходило, что Амои еще легко отделалась. Во всяком случае, Танагура под землю не провалилась, а вулкан не взорвался.
— Хорошо, хорошо, — поспешил успокоить его Кристиан. — Что ты можешь предложить?
— Только ждать, — ответил Эмиль. — Другого выхода нет. Понимаешь, будь у нас повлажнее, пепел бы достаточно скоро выпал с осадками. Но…
— С водой у нас проблемы, — кивнул тот. — Можно было бы задействовать подземные резервуары и распылить…
— Страшно дорого, — покачал головой Эмиль. — Это во-первых. Во-вторых, та вода, мягко говоря, для людей небезопасна, сам понимаешь, а если она вступит в какую-то реакцию с пеплом? В нём знаешь, сколько дряни намешано? Я полагаю, за кислотные дожди нам никто спасибо не скажет…
— Да, ты прав… — Кристиан помрачнел. — Неприятная ситуация… Значит, остается только ждать.
— Точно, — ответил тот. Ему явно не терпелось вернуться к наблюдению за вулканом. — Крис, если больше ничего срочного нет, я пойду. Мне тут сигнализируют, что снова извержение начинается. Надо посмотреть!
— Чтобы лава далеко не утекла? — хмыкнул Кристиан.
— Хотя бы, — на удивление серьезно сказал Эмиль. — Ты вот про подземные водоемы сказал, а ты в курсе, что один такой как раз неподалеку? И догадываешься, что будет, если вода…
Кристиан представлял, и очень хорошо. Двумя неделями тут уже не отделаешься, а в целом это может оказаться почище ядерного взрыва.
— Иди, — отпустил он подчиненного. Неизвестно, что тот собирался предпринимать в случае возникновения опасности лавы с водой, может быть, откачивать воду из резервуара, но уж, наверно, план у него имелся. Несмотря на кажущееся легкомыслие, специалистом Эмиль был отменным, к тому же не первый год занимал свою должность, опыта ему не занимать…
Эмиль кивнул и отключился.
Кристиан подумал, но на этот раз стол лягать не стал, а ограничился одним лишь ругательством.
Итак, выходило, что это надолго… И ничего не поделаешь! Кристиан невольно усмехнулся: считалось, что на Амои очень вольно обходятся с природой, во всяком случае, в той области, что касалась живых организмов… Несомненно, кое-кто заявит, что природа отомстила экспериментаторам таким вот экстравагантным способом!
"Итак, что у меня имеется? — спросил Кристиан сам себя и ответил: — Я нахожусь на планете. Люди, с которыми нужно вести переговоры, висят на орбите. Вряд ли они станут дожидаться две недели, а то и больше, пока не появится возможность посадки, они ведь на пассажирском лайнере, а не на каком-нибудь грузовике, который спокойно будет крутиться вокруг Амои столько, сколько потребуется! Значит…"
Вариантов выхода из этой ситуации было не так уж много. Во-первых, самым простым было бы отправиться на этот злосчастный лайнер и встретиться с важными персонами там: вылететь-то с Амои можно, с любой базы поднимется небольшой катер… Увы, сделать этого Кристиан не мог, это стало бы вопиющим нарушением дипломатического протокола. Да и где это видано, чтобы сам Первый Консул, такое вытворял? Даже и ради важных переговоров, в перспективе обещающих взаимовыгодное сотрудничество в нескольких стратегически важных областях!
Во-вторых, можно было бы привезти тех господ на Амои. Тем же способом: используя военный катер, например. Но здесь снова возникала загвоздка: теперь уже они могут счесть это если не оскорблением, то… пренебрежением, например. В самом деле: заставили ждать, не сумели оказать достойного приёма, потом повезли в столицу окольными путями… Никакого уважения к высокопоставленным людям и Федерации в целом!
Лучше всего было бы послать кого-то достаточно компетентного на злосчастный лайнер, кого-то, обладающего подходящим статусом… Положим, подчиненных у Кристиана было предостаточно, но кто из них подойдет? Кому не придется долго растолковывать суть необходимых договоренностей? Ну, это, положим, почти всякий в состоянии уловить, а вот кто способен вести переговоры на должном уровне? Разумеется, кандидатуры вроде Себастьяна Крея не рассматривались, хотя Кристиан небеспочвенно подозревал, что тот сумел бы вытряхнуть из федералов намного больше, чем те изначально собирались предложить. Увы, высший руководящий состав многие знают в лицо. Конечно, люди не без труда отличают одного Блонди от другого, но только не эти!.. Кто-то рангом пониже? Среди них тоже есть достойные кандидатуры, но кому из них Кристиан может доверять настолько, чтобы посвятить его в свои планы?
Ему закралась было мысль обратиться за такого рода помощью к Юджилу Герти: тот и переговоры вести умел, особенно с людьми, всё-таки этим и занимался в своём департаменте, и статус имел подходящий… Внешность несерьезная, конечно, но на это-то Ред обычно и ловил собеседников, считающих его простаком! Но увы, по здравом размышлении от этой мысли пришлось отказаться. Да, Юджил хорош в том, что касается торговых сделок, а вот долгосрочное стратегическое сотрудничество — не вполне его профиль, тем более что речь пойдет больше о политике… А кроме того, как ни неприятно было Кристиану признавать это, Юджил ведь непременно поделится всеми подробностями со своим негласным начальником, Себастьяном то есть, а этого он хотел бы избежать. Тот, конечно, всё равно пронюхает рано или поздно, но Кристиану смертельно хотелось хоть раз обставить собственного подчиненного в том, в чем тот считался (и являлся, что неизмеримо важнее) истинным асом! Довольно глупое желание, никак не достойное Первого Консула, но Кристиан ничего не мог с этим поделать.
Нет, Юджил не годится! Здесь нужен дипломат, причем дипломат высокого класса, а это…
Кристиан вдруг понял, кто ему нужен! Конечно же, Даниэль Лойт, лучший в своём роде, единственный Блонди-дипломат! Ну и его напарник, разумеется, Лоренс Дино… Они должны были вернуться на Амои еще на прошлой неделе, это совершенно вылетело у него из головы. Оставалось только разыскать их (читай: вытащить Лоренса из какого-нибудь притона, поскольку без него Даниэль не работает, они отлично действуют именно в паре) и разъяснить суть дела…
Кристиан попробовал связаться с Даниэлем, но тот на вызовы не отвечал. "Сговорились они, что ли?" — обозлился Консул и попробовал снова, без малейшего эффекта. Не отзывался и Лоренс, ни по каким номерам.
Решив, что сегодня весь мир ополчился против него, Кристиан набрал номер Себастьяна. Разумеется, действие это оказалось совершенно бессмысленным — начтранс снова растворился на просторах Амои и общаться с непосредственным начальником не желал. К слову говоря, никто из его подчиненных тоже не пожелал откликнуться на вызовы, что уже ни в какие ворота не лезло! Нет, вероятно, они все поголовно были заняты… но, спрашивается, чем, если космопорт, по сути, не функционирует?!
Чувствуя, что начинает ходить по кругу, Кристиан всё-таки набрал номер Юджила. Этот, что было приятно, ответил мгновенно. Правда, судя по безумному блеску в глазах и какой-то особенной взъерошенности, занят он был по горло, только что откуда-то примчался и собрался мчаться дальше именно в тот момент, когда его застиг вызов Первого Консула. Впрочем, так Юджил выглядел практически всегда, и сложно было определить, отловил ли Кристиан его только благодаря счастливому стечению обстоятельств или же Герти и не намеревался покидать свой кабинет…
— Добрый день, господин Норт, — увидев высокое руководство, сказал Ред.
— Добрый день, — кивнул тот, и оба немного помолчали. Юджил потому, что в лоб спрашивать Первого Консула, чего ему вдруг понадобилось, несколько невежливо, а Кристиан потому, что не знал, с чего начать. Почему-то в беседах с Герти он никогда не знал, с чего начинать, это его поначалу здорово злило, потом начало удивлять, а затем он смирился. — Юджил…
— Слушаю, господин Норт, — отозвался тот.
— Кажется, мне снова необходима ваша помощь, — сказал Кристиан.
— Вам требуется что-то или кого-то куда-то… хм… транспортировать? — Юджил был сама серьезность, но в голубых глазах заплясали веселые искры.
— Скорее, кое-что найти, — не поддержал шутки Консул. — Точнее, кое-кого.
— Если вы ищете господина Крея, то… — Герти развел руками, всем своим видом демонстрируя полную невозможность определить точное местонахождение начтранса. Кристиан иногда задавался вопросом, что делает со своими помощниками Себастьян, раз они стоят за него горой и нагло врут в лицо Первому Консулу, но ответа так и не нашел.
— Как ни странно, он-то мне сейчас и не нужен, — усмехнулся он. — Юджил, может быть, вы в курсе, господа Лойт и Дино на Амои? Они должны были уже прибыть.
— Да, господин Норт, должны были, — немедленно ответил тот. — Но не прибыли.
Кристиан чуть не застонал.
— Их рейс задержался, — продолжал Юджил, — в итоге на Амои они не попали.
— Стойте, стойте! — Кристиан уловил проблеск надежды в этих словах. — То есть они до сих пор не на Амои потому, что их корабль не может сесть?
— Совершенно верно, — ответил Герти.
— Может быть, вы даже знаете, на каком именно они корабле?
— Кажется, на каком-то пассажирском лайнере, — без тени удивления произнес Юджил. Впрочем, на своей службе он давно отвык удивляться чему бы то ни было.
Кристиан чуть было головой не потряс, чтобы очнуться, — кажется, полоса невезения заканчивалась! Если дипломаты действительно на лайнере, то, быть может, еще не всё потеряно!
Его так и подмывало попросить Юджила оказать содействие в задуманном, но он сдержался. Ведь доложит же, как пить дать доложит! Причем Кристиан его даже обвинить в этом не мог, понимал ведь, в каком положении находится Ред…
— Юджил, — сказал он. — Вы мне очень помогли. Спасибо.
— Сочтемся, господин Норт, — невозмутимо ответил тот и вдруг улыбнулся. Улыбка у него была невероятно обаятельная, и Кристиан невольно улыбнулся в ответ, отключая связь.
По инерции Юджил улыбался еще несколько секунд, прежде чем сделать еще один вызов, потом принял серьезный вид.
— Не знаю, покажется ли вам это интересным, — сказал он, не тратя времени на приветствия, — но господин Норт разыскивает господ Лойта и Дино.
— Мне это кажется невероятно интересным, — довольным тоном ответил его собеседник. — И полностью подтверждает мои догадки. Кстати, он их разыскал?
— Разумеется, — пожал плечами Юджил.
— Превосходно. Держи меня в курсе.
— Сожалею, — хмыкнул тот, — но более господин Норт со мной общаться не пожелал. Думаю, он прекрасно знает, что любая проходящая через меня информация в итоге попадет к вам, и отчего-то этого не желает.
— Тут и понимать нечего, — весело ответил начтранс, а это был, конечно же, он. — Хочет меня обставить. Я не против, пусть, но должен же я быть в курсе происходящего!
— Это уже не ко мне, — развел руками Юджил. — Я своё дело сделал, а теперь позвольте откланяться, у меня работы невпроворот!
— Как и у всех нас, — усмехнулся Себастьян и добавил: — Благодарю за сведения!
— Всегда рад помочь, — ответил тот и отключился, чтобы заняться делами. Особенных угрызений совести он не испытывал, так, легкий дискомфорт: все-таки к Кристиану он относился иначе, нежели к другим Блонди. С другой стороны, Себастьян являлся его неофициальным начальником. С третьей, ничего дурного начтранс бы все равно не сделал, а значит, Юджил Консулу ничем не навредил… (Да, по части умения управляться со своей совестью все помощники начтранса могли дать фору кому угодно.) Сделав такие выводы, Юджил окончательно отключился от этой проблемы и занялся своими прямыми обязанностями…
Кристиан же тоже не терял времени понапрасну. Он вызвал Алистера Мэрта и сходу поставил перед ним задачу.
— Обеспечьте мне связь с лайнером "Старая Терра", он у нас на орбите, — сказал он без предисловий. — На борту могут находиться Лоренс Дино и Даниэль Лойт. Мне необходимо переговорить с ними. Канал связи — закрытый, никто не должен прослушивать разговор. Речь пойдет о вещах сугубо конфиденциальных. Сколько времени займет у вас организация сеанса связи?
— Около четверти часа, — не выказывая ни малейших признаков удивления, ответил начальник отдела информационной безопасности. Он вообще крайне редко чему бы то ни было удивлялся, отличаясь от прочих своих коллег вовсе уж слабо выраженной эмоциональностью. Впрочем, поработав пару лет в Эосе, удивляться отучился бы кто угодно… — Могу я поинтересоваться, что должен предпринять, если указанных господ не окажется на лайнере?
— Вызвать другой корабль и проверить, нет ли их там, — отрезал Кристиан, мрачнея. В самом деле, они могли задержаться и сильнее, чем предположил Герти! Юджил, в конце концов, далеко не всеведущ и вполне мог чего-то не знть… Но необходимо проверить всё, что только можно!
— Хорошо, — по-прежнему невозмутимо отозвался Алистер. — Что сообщить командиру корабля?
— Что нам необходимо переговорить с находящимися на их борту амойцами, — ответил Кристиан, — по делу государственной важности, не терпящему отлагательств. Действуйте!
Алистер молча кивнул в ответ и отправился к себе, обеспечивать сеанс связи. Каким способом он намерен это проделать, Кристиан вникать не собирался, но, очевидно, если на корабли можно сообщить о проблемах с посадкой, то и обратную связь каким-то образом наладить получится…
А главное, с удовлетворением подумал Кристиан, Алистер не болтлив. Во-первых, опасается Первого Консула, который и по сию пору относится к нему с прохладцей, во-вторых, кажется, только к нему не нашел подхода вездесущий начтранс. А может, и не искал, не разберешь, а напрямую не спросишь…
Раздался сигнал видеофона.
— Готово, — лаконично сообщил Алистер. — Я принял все возможные меры предосторожности. Однако…
— Благодарю, — кивнул Кристиан. Разумеется, он собирался говорить только намеками, дипломаты должны его понять, а остальные вряд ли разберутся. — Сколько у меня времени?
— Не слишком много, — ответил тот. — Скоро корабль переместится, придется переключаться на другой спутник. Итого — семнадцать-восемнадцать минут. Возможно, меньше.
— Хорошо. — Кристиан вздохнул. — Постараюсь уложиться…
— Даниэль, не топай! — прошипел Лоренс, заворачивая за угол. — Проклятый корабль, заблудиться легче легкого!
— Ты же не человек, чтобы плутать на совершенно стандартном корабле, — фыркнул его напарник, неслышно приближаясь сзади. Если он и топал, то уловить эти звуки могло только чуткое ухо представителя элиты, обычный человек ничего бы не заметил. — Сколько нам еще идти?
— Мы уже близко… — Лоренс занялся электронным замком. Они давно проникли в служебные помещения, а теперь осторожно продвигались по направлению к тем отсекам, где имелся выход к аварийным катерам. На лайнере их было явно недостаточно для эвакуации всех многочисленных пассажиров, что явно говорило — спасаться, в случае чего, будет только экипаж, ну и, возможно, некоторые избранные, летящие первым классом. — На высоте у них безопасность, а?
— Да, мне нравится, — кивнул Даниэль. Легкость, с которой они пробрались туда, куда пассажирам соваться не полагалось, поражала. — Хорошо, что мы не террористы! Кстати, Лоренс, а ты катер-то пилотировать умеешь?
— У него автопилот есть, — ответил тот, — а задать нужные координаты любой дурак сумеет.
— Если будет их знать, — заметил Блонди. — Ты помнишь координаты какой-нибудь базы?
Повисло молчание.
— Сомневаюсь, чтобы в памяти автопилота оказались подобные сведения об Амои, — добил Даниэль.
— Сдаюсь! — шутливо поднял руки Лоренс. — Ладно, справимся… Летать мне приходилось, не думаю, чтобы их катер оказался намного сложнее любого нашего, как ты полагаешь?
— Совершенно согласен с тобой, — улыбнулся тот. — Так, где мы?
— Еще два яруса, и мы на месте, — ответил напарник, и в тот же момент громовой голос заставил обоих авантюристов вздрогнуть.
— Пассажиры Дино и Лойт, просьба проследовать на капитанский мостик, — рявкнул громкоговоритель. — Пассажиры Дино и Лойт, просьба немедленно проследовать на капитанский мостик!
— Безопасность, говоришь, на высоте? — криво ухмыльнулся Лоренс.
— Думаешь, нас засекли?
— Кто его разберет! Но если мы не явимся на мостик, нас, во-первых, начнут искать, а во-вторых, эта жестянка не заткнется!
— Весомый аргумент, — согласился Даниэль. — В любом случае, сделать мы ничего не сделали, катер угнать не успели. А что проникли в служебные помещения, так это мы случайно…
— От скуки, — подхватил Лоренс.
— По привычке, — поправил Блонди. — Мы же с безумной планеты. Нас же хлебом не корми, дай открыть какой-нибудь электронный замок. Мы без этого не уснем, верно, Лоренс?
— Да, мне нравится твоя версия, — улыбнулся его тот. Признаться, своего напарника он не просто уважал, а даже, пожалуй, любил. Уважал — за принципиальность, за редкостные способности, за настойчивость и находчивость, за острый ум и твердый характер, за преданность делу… Перечислять можно было долго. А любил… Да просто так, наверно. Во всяком случае, он никогда всерьез об этом не задумывался. — Пойдем.
Даниэль кивнул, и они отправились в обратный путь…
Признаться, причина, по которой их оторвали от многотрудного дела, то бишь угона катера, дипломатов слегка удивила. Дело в том, что на связь с ними вышел сам Первый Консул, в двух словах сообщил, в чем загвоздка со связью и закрытым космопортом, и тут же обрушил на плечи напарников изрядной тяжести проблему. Проблемы им было решать не впервой, плечи выдержали, однако действовать следовало быстро и решительно. Дело, по которому переговоры должен был вести лично Первый Консул, — это вам не шуточки! Но прежде чем приступать к нему, надлежало продумать стратегию, а еще озаботиться соблюдением протокола, хотя бы на минимальном уровне. А для этого нужно было умаслить капитана, и без того порядком раздраженного: что творится, господа, какие-то безумные амойцы преспокойно перехватывают секретный канал связи, требуют на мостик пассажиров (тоже амойцев, как выяснилось), что вовсе ни в какие ворота не лезет!
— Господин капитан, — журчал Лоренс (посовещавшись, они решили натравить на того именно старшего из дипломатов, Даниэль по сравнению с крупным и немолодым капитаном выглядел вовсе уж неубедительно), — прошу, войдите в наше положение. Переговоры, которые могут изменить судьбу нашей несчастной планеты в лучшую сторону, практически сорваны по трагической случайности. Согласитесь, никто не застрахован от природных катаклизмов, и вот теперь под угрозой оказывается союз, который мог бы стать одинаково полезным и для нас, и для Федерации… Вы ведь гражданин Федерации, и я прошу вас: не дайте погибнуть росткам взаимопонимания и поддержки…
Продолжать в том же духе он мог очень и очень долго. Капитан выдержал ровно двенадцать минут (всё-таки он был человеком простым, неискушенным, не то что дипломаты), после чего сдался и позволил Даниэлю и Лоренсу воспользоваться аварийным катером, чтобы перебраться на шикарный лайнер "Старая Терра", на котором тосковали так ожидаемые Первым Консулом важные шишки из Федерации.
— Всё-таки мы попадем на этот несчастный катер, — весело сказал Даниэль, тщательно расчесывая волосы, до того связанные в неприметный «хвост». — Тебе не кажется, что это судьба?
— Может быть, может быть… — Лоренс тоже пригладил тёмную челку, поправил прическу так, чтобы на виду оказалась белоснежная прядь (когда-то ему едва не проломили голову, и с тех пор волосы на этом месте росли исключительно седые), вынул чемодан, начал раскладывать форменные костюмы — путешествовали они в гражданском, чтобы не слишком выделяться из толпы.
— Мы с тобой тут не развернемся, — сказал Блонди, оценив размеры каюты. — Переодевайся, я в коридоре подожду. Потом поменяемся.
— Ну да, и буду я торчать там у всех на виду при полном параде, — фыркнул тот. — Нет уж, как-нибудь справимся. Давай…
Сказать по правде, более всего это напоминало акробатический этюд в крайне ограниченном пространстве. А если учесть, что форменные костюмы элиты включают в себя, помимо всего прочего, еще и наплечники, увеличивающие и без того широченные плечи раза в полтора, то станет ясно, что развернуться в тесном помещении двоим дипломатам действительно удавалось с очень большим трудом.
— Ну как? — поинтересовался Даниэль. Зеркала в каюте не было.
— Отлично, — одобрил Лоренс и поправил напарнику волосы. — А я?
— Как всегда, прекрасно, — улыбнулся тот.
Правду сказать, молодой Блонди старшего коллегу тоже уважал и любил, насколько вообще может Блонди любить представителя другой «касты», значительно ниже его по положению. Правда, Даниэля эти условности никогда не смущали, он очень гордился тем, что сумел заставить упрямого Лоренса принимать его всерьез, и добился в конце концов его дружбы. Вряд ли он смог бы работать с другим напарником, думал он порой. Нет, суметь-то, конечно, сумел бы, но вряд ли с кем-то иным у него возникло такое взаимопонимание, такое единство душ (если предположить, что означенные души у элитников в принципе имеются), вряд ли бы он нашел подобного единомышленника и верного товарища… И неважно, что Лоренс значительно старше и опытнее, они превосходно дополняли друг друга и по праву считались лучшими из лучших!
— Тогда идем, — скомандовал тот. — Нечего тянуть.
— Да уж, а то улетят наши пташки, придется догонять! — фыркнул Даниэль. — Консул будет крайне недоволен, полагаю…
— Еще бы, — ответил Лоренс. — Судя по тому, что он нам поведал, дельце намечается… масштабное, жаль было бы упустить подобное!
— А тебе не кажется странным, что в этом случае обошлось без господина Крея? — как бы между прочим поинтересовался Блонди.
— А ты так уверен, что без него обошлось? — приподнял бровь его напарник.
— Брось… — протянул Даниэль. Они шли по коридору, и на них пялились: на борту были в основном граждане Федерации, и они никогда не видели живых амойцев. — Он всё-таки не вездесущ!
— Вот господин Норт тоже так думает, — заверил Лоренс. — Но довольно болтать, у нас с тобой еще ни единого плана не выработано.
— А бесполезно, — отозвался тот. — Информации почти нет, только общие позиции. Придется импровизировать.
— Тогда тебе и флаг в руки, — самоустранился Лоренс.
— На тебе поддержка, — кивнул Даниэль. — Как обычно.
— Можешь во мне не сомневаться, — улыбнулся тот.
— А я в тебе никогда не сомневался, — ответил такой же улыбкой Блонди.
До "Старой Терры" добрались очень быстро — это ведь ерунда, а не расстояние… Но вот с капитаном лайнера пришлось повоевать, он никак не желал допускать на борт посторонних, а уж тем более не собирался выделять для каких-то там переговоров офицерскую кают-компанию! Это упрямство Лоренса слегка разозлило и, хотя он предпочел бы иметь за спиной десяток боевых андроидов для вразумления непонятливых, он справился и так. Внес свою лепту и Даниэль, когда необходимо, умевший перевоплощаться из доброжелательнейшего, милейшего юноши в крайне неприятное, убийственно вежливое и очень опасное даже на вид создание. В истинного Блонди, иными словами: эту его ипостась даже Лоренс переносил с большим трудом, а для неподготовленного человека встреча с представителем высшей касты амойской элиты, причем очень рассерженным представителем, и вовсе могла стать шоком.
Кое-как всё уладилось, и они смогли заняться делом. Сказать, что застрявшие на "Старой Терре" представители Федерации были поражены, получив приглашение в офицерскую кают-компанию для встречи с представителями Амои, значит ничего не сказать. Разумеется, Даниэль рассыпался во всевозможных извинениях, которые нельзя было не принять: всё-таки и правда, от капризов природы не застрахована даже самая технологически развитая планета!
И закипела работа…
Кристиан Норт был близок к тому, чтобы снять перчатки и начать грызть ногти. У него не было этой дурной привычки, но он где-то когда-то слышал, что некоторых это успокаивает. Поскольку иные успокоительные на него не действовали, а напиться до бессознательного состояния он себе позволить не мог, то пытался воспользоваться аутотренингом и прочими сомнительными средствами. Сомнительные средства не помогали, и Кристиан начал примерно понимать, что означает выражение "игра на нервах".
Прошли уже сутки с того момента, как он отправил вызов Даниэлю и Лоренсу, и с тех самых пор от них не было ни слуху, ни духу. Сумели ли они перебраться на "Старую Терру", договорились ли с федералами… Полнейшая неизвестность терзала Первого Консула. Он заставил Алистера еще раз вызвать корабль, на котором после нескольких попыток отыскались-таки дипломаты, но там довольно невежливо сообщили, что указанные господа отбыли. И на том спасибо, значит, до "Старой Терры" они добрались. Но что дальше? Дальше-то что?!
— Кристиан, — Алистер Мэрт не тратил время на приветствия. Впрочем, какой смысл здороваться, если они еще не прощались со вчерашнего дня? — Вызов.
— Включай! — подскочил в кресле Консул. Неужели?..
На мониторе появилось изображение, очень нечеткое, а правду говоря, и вовсе паршивое, но узнать Даниэля Лойта было возможно.
— Господин Норт! — весело произнес он. — Встречайте гостей!
— Что? — нахмурился тот.
— Даниэль хочет сказать, — напарника потеснил Лоренс Дино, здоровенный и невозмутимый, — что уболтал господ федералов до такой степени, что они выразили непреодолимое желание покинуть борт лайнера и посетить нашу изумительную планету. Кстати, господин Норт, я бы подумал, какие достопримечательности можно им продемонстрировать… Помимо мидасских заведений, конечно.
— У нас есть вулкан, — брякнул Кристиан. — Говорят, красивое зрелище.
— Превосходно! — обрадовался Лоренс, — пусть знают, что мы не лгали, и на орбите их держали не из врожденной вредности…
— Даниэль, — воззвал Консул. — Так что с… хм… нашим вопросом?
— Предварительная договоренность достигнута, — коротко ответил тот, и вдруг стало заметно, насколько он устал: под глазами тёмные тени, лицо осунулось… Всё-таки переговоры без должной подготовки, без необходимой информации, на чистой импровизации — это тяжело даже для Блонди. — Далее они желают говорить с вами.
— Превосходно! — искренне сказал Кристиан. — Когда вас ждать?
— Мы подлетаем к Каххану, — сообщил Лоренс. — Капитан лайнера любезно предоставил нам катер, лишь бы только больше не видеть нас у себя на борту. Ума не приложу, чем мы ему так не понравились?
— А мы вообще мало кому нравимся, — улыбнулся Даниэль.
Кристиан присмотрелся: ему показалось, что во внешности молодого дипломата что-то изменилось. Точно, так и есть, снова пострадала его прическа: справа висок прикрывали длинные пряди, а слева они были выстрижены почти под ноль! Асимметрия — это интересно, конечно, но…
— Даниэль, что снова случилось с вашими волосами? — поинтересовался Кристиан.
— О, стыдно сказать, господин Норт, — улыбнулся тот. — Это… хм…
— Федералы катастрофически неряшливы и склонны к вандализму, — пришел на помощь Лоренс. — Когда мы ожидали отбытия, то довольно долго проторчали в тамошнем космопорте. Даниэль задремал, прислонился к стене и прилип к ней.
— Прилип? — изумился Кристиан.
— Кто-то приклеил к стене жвачку, — скорбно заметил Даниэль. — Выдрать ее из волос я не смог. Пришлось стричь.
— Сочувствую, — Кристиан скрыл улыбку. Хорошо, что на этот раз обошлось всего лишь забавным казусом, а не чем-то посерьезнее. — Я жду вас с нетерпением. Вы очень помогли мне, господа!
— Работа такая, господин Норт, — усмехнулся Лоренс. Даниэль улыбнулся сдержанно, но с чувством выполненного долга. Оба любили свою работу, и прекрасно проведенные безо всякой подготовки переговоры давали им лишний повод гордиться собой. — Мы отключаемся, скоро посадка. Часа через четыре будем в Танагуре. Вряд ли господа федералы сегодня будут в состоянии общаться, так что…
— Само собой, — понятливо кивнул он. Конечно, уставшим гостям будет обеспечен самый лучший отдых, какого они даже представить не могут! — Еще раз благодарю! Держите меня в курсе…
Связь прервалась. Кристиан довольно улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла. Нет, конечно, рано радоваться, ему самому нужно достойно провести встречу с важными гостями, но если это удастся… О, тогда перспективы вырисовываются поистине радужные!
— Тебя можно поздравить? — весело поинтересовался знакомый голос.
— С чем? — вздрогнул Кристиан, открывая глаза. — И как ты сюда попал?
— Попал я сюда очень просто, — обстоятельно начал отвечать Себастьян, устраиваясь в гостевом кресле. — Если ты помнишь, то не так давно я исполнял роль твоего заместителя, и ты предоставил мне все возможные доступы, в том числе и в свой кабинет. И не отобрал их.
— Немедленно исправлю эту оплошность, — процедил тот. — А первый вопрос останется без ответа?
— Почему же? — удивился начтранс. — Я спросил, можно ли тебя уже поздравить с успешным заключением важного союза, или же пока рано?
— Откуда ты знаешь? — устало поинтересовался Кристиан. — Кто меня сдал на этот раз? Юджил?
— Юджил сказал лишь, что ты интересовался местонахождением наших любезных дипломатов, — ответил Себастьян. — Но он больше ничего и не знал. Не доверяешь ему?
— Он работает на тебя, — ядовито улыбнулся Консул. — А значит, тебе и доложит. Я был прав, как видишь!
— Ну да. Только, — ответил ему куда более приятной улыбкой начтранс, — я хотел бы посмотреть, что произойдет, если он встанет перед более серьезной дилеммой.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Кристиан.
— Например… — Себастьян закинул ногу на ногу. — Например, если он почувствует конфликт наших с тобой интересов. Даже любопытно, кого он выберет…
— Я бы не хотел, чтобы ему пришлось делать такой выбор, — после короткой паузы серьезно произнес Консул.
— Мне тоже не хотелось бы. — Начтранс смотрел ему в глаза, уже без улыбки. — Мы не враги, не забывай об этом, Крис. Мы делаем одно дело.
— Мне и в голову подобное не приходило! — возмутился тот. — Просто…
— Просто тебе стало тесно в пределах Амои, — понимающе кивнул Себастьян и улыбнулся, наконец. — Это только к лучшему, Крис. Ты наконец-то начал играть на достойном тебя уровне!
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился тот. — Нет, стой! Не может быть, чтобы ты заранее знал…
— Да ничего я не знал! — поспешил успокоить его начтранс. — Так, догадки. Я ведь собираю слухи отовсюду, прослышал, что важные шишки отправились на Амои. Не ко мне, конечно, значит, к кому? Или к Раулю — но эти ребята не по его профилю, — или к тебе. Я заинтересовался, хотел посмотреть, что будет дальше. А тут эта незадача с вулканом… Честно признаться, — добавил он, — я был уверен, что ты обратишься за помощью ко мне.
— Был удивлен, когда я этого не сделал? — прищурился Кристиан.
— Я был рад, что ты этого не сделал, — поправил Себастьян и снова улыбнулся. — Я ведь говорю, ты наконец-то начал работать в полную силу. Тебе еще и не такое по плечу, Крис! По правде говоря, тебе не нужен ни я, ни кто-то иной, ты и сам справишься с чем угодно…
— Неправда, — ответил тот, помолчав. — Неправда. Ты мне нужен. Вы все мне нужны. Ты прав, я понял, что могу и в одиночку творить очень и очень многое, но… Что было бы, если бы я не мог доверить важную информацию Даниэлю и Лоренсу? Или Алистер подошел бы к решению проблемы со связью спустя рукава? Или Юджил не сообщил мне, каким рейсом могут лететь дипломаты? Я ничего не стою без вас!
— Стоишь, Крис, еще как стоишь, — заверил начтранс без тени улыбки. — Если бы не эти сотрудники, так другие выполнили бы твои приказы. Ты ведь Первый Консул.
— Приказы, — кивнул Кристиан. — Но не просьбы. Это совсем другое, уж тебе ли не знать!
— О да, — улыбнулся краешком рта Себастьян. — О да… Но мы отклонились от первоначальной темы, Крис! Тебя уже можно поздравлять или пока рано?
— Рано, — серьезно ответил тот. — У меня еще переговоры впереди, и я не уверен, что окажусь настолько же убедительным, каким был Даниэль. Кстати, наверно, стоит взять его с собой…
— Хорошая мысль, — кивнул его собеседник. — А ты ведь, помнишь, и с Амои не хотел его выпускать…
— Если бы не ты, и не выпустил бы, — улыбнулся Кристиан. — А ты еще говоришь, что я могу без вас обойтись! Проверяешь меня, что ли?
— Конечно, — без тени улыбки ответил тот. — Я тебя который год проверяю, а ты меня с каждым разом удивляешь всё больше и больше.
— Кто бы говорил, — не сдержался Консул. — Тебя мне не переплюнуть!
— Не зарекайся… — протянул Себастьян уже вполне веселым тоном. — Кстати, скажи мне, если бы Даниэля с Лоренсом не оказалось на каком-нибудь из тех кораблей, что бы ты предпринял?
— Задействовал бы второй план, — нехотя ответил Кристиан. — Отправил бы за федералами военный корабль. Не лучшее начало общения, но если бы не осталось выбора… Слава Юпитер, повезло на этот раз, хотя я уже и не верил!
— Повезло, — согласился Себастьян. — Да, а о вулкане новостей нет?
— Эмиль всё еще там, — пожал тот плечами. — Взахлеб рассказывает о том, как это красиво, но и только. Серьезной опасности вулкан не представляет, но пока летит пепел, с приёмом кораблей будут проблемы.
— Ну, это мы переживем, — заключил начтранс. — Я как раз подумывал о ремонте нескольких посадочных площадок, а как их ремонтировать, если корабли садятся днем и ночью? А тут, видишь, объективная причина, и сочинять ничего не нужно…
— Только не говори, что вулкан раскочегарил ты со своей командой! — рассмеялся Кристиан.
— Нет, такое мне не под силу, — серьезно ответил тот. — Но всё же, надеюсь, надолго это не затянется.
— Да, — начал было Кристиан, но тут его перебили.
— Не помешаю, господа? — негромко, но весомо произнес знакомый голос и в консульский кабинет вплыл Рауль Ам собственной персоной. Он выглядел сногсшибательно в ослепительно-белом костюме с алой отделкой, которая складывалась на его груди в геометрические фигуры вроде крестов.
— Никоим образом, — заверил Кристиан. Себастьян кивнул в подтверждение его слов. — Что-то случилось?
— Пока нет, — оптимистично ответил Рауль и перешел сразу к делу: — Насколько я понимаю, извержение вулкана вызывает определенные проблемы?
— Еще какие! — в один голос ответили оба его коллеги.
— Могу предложить оптимальное их решение, — сообщил Второй Консул и замолчал, наслаждаясь произведенным впечатлением.
— Какое же? — осторожно спросил Кристиан, видя, что продолжать тот не собирается.
— Довольно простое. Видите ли… — Рауль помолчал. — Еще моим предшественником была создана некая разработка, нацеленная прежде всего на очищение окружающей среды. Не буду вдаваться в подробности, они вам ничего не скажут, но если вкратце: некие микроорганизмы питаются определенными соединениями. Эта разработка не нашла тогда широкого применения, но ее легко разморозить и немного откорректировать таким образом, чтобы пищей для данных микроорганизмов стали соединения, входящие в состав вулканического пепла. По моим подсчетам, атмосфера будет очищена от этих примесей максимум за три дня. Итак?
— Никогда! — в один голос произнесли Кристиан и Себастьян.
— Почему же? — изумился Рауль. — Это не потребует дополнительного финансирования.
— Право, не стоит, — как можно более мирно сказал Кристиан. — Если разработка была заморожена, то, вероятно, она не прошла серьезных испытаний? Нет? Ну вот… А тем более сложно предсказать, что произойдет, если ты что-то в ней откорректируешь… — Он вздохнул. Рауль смотрел неласково. — Я верю, что твои микроорганизмы способны очистить атмосферу, но что дальше?
— Дальше они самоуничтожатся, — высокомерно ответил Второй Консул.
— Точно? — поинтересовался Себастьян не без иронии. — А может, кинутся в источник этого самого пепла? Я как-то не хочу представлять, что будет, если они сожрут вулкан! А вдруг они после этого еще раз откорректируются и переключатся с пепла на корабли?
— Это невозможно, — вовсе уж ледяным тоном ответил Рауль.
— И тем не менее, я предпочел бы не рисковать, — миролюбиво заметил Кристиан. — Да, мы терпим определенные неудобства, но они некритичны и не представляют серьезной угрозы. Рауль, если необходимо, размораживай разработку и проводи испытания, только, умоляю тебя, не в атмосфере Амои! У тебя достаточно лабораторий, чтобы…
— Косные создания, пекущиеся лишь о собственной безопасности, — вдруг почти ласково произнес Второй Консул. — Что ж, если вас не устраивает радикальное решение этой проблемы, не смею больше вас отвлекать!
С этими словами он поднялся и вышел.
— Рауль, учти, я не шутил! — крикнул ему вслед Кристиан. — Никаких экспериментов под открытым небом!
Тот, не оборачиваясь, сделал величественный жест, который можно было равно расценить и как "понял тебя", как "остань, сам знаю!".
— Что это с ним? — спросил Кристиан, когда за Раулем закрылась дверь.
— У него что-то не клеится в очередном проекте, и он полез в архивы, — сообщил Себастьян. — Не волнуйся, это скоро пройдет. Он доведет до белого каления всех окружающих, потом его осенит, и он снова сделается безопасен. Временно.
— Надеюсь, осенит его скоро, — пробормотал Кристиан. — Не хотелось бы, чтобы он и впрямь занялся… радикальным решением проблемы!
— Скоро, — заверил начтранс, прислушиваясь. — Слышишь эхо? Вот. Рауль на кого-то гневается. А если он гневается, стало быть, дошел до кондиции. А из этого следует, что до озарения осталось уже совсем немного… Ладно! — произнес он вдруг. — Мне пора. Хоть и заранее, всё-таки поздравляю тебя, Крис!
— Иди уж, — буркнул тот, неожиданно смутившись. — Нет, стой! Я…
— Ты хотел меня переплюнуть, — весело улыбнулся Себастьян. — Прекрасное желание, Крис! Но ты подумай, каково придется Амои, если мы примемся чудить вдвоем?
Он вышел, а Кристиан только улыбнулся. Да, двух таких Блонди Амои точно не выдержит. Что ж, придется оставить безумства Себастьяну. С него самого вполне хватит и официальной деятельности… Ну а эти переговоры… Вообще-то, они тоже вполне официальны и направлены исключительно на благо планеты! Как и у начтранса, конечно, добавил Кристиан про себя и снова и улыбнулся.
Снова раздался сигнал видеофона. На экране появился Юджил Герти, растрепанный более обычного и почему-то мрачный.
— Господин Норт, — начал он, забыв поздороваться, — я вынужден просить у вас прощения за…
— Я знаю, Юджил, — ответил Кристиан. Настроение его отчего-то вдруг улучшилось. — Не стоит извинений. Это ваша работа, в конце концов.
— Не совсем, — тот дернул краем рта, пытаясь изобразить улыбку. — Есть разные системы приоритетов.
— Я знаю, — повторил Кристиан. — В идеале они не должны входить в конфликт.
— Однако входят, — упрямо произнес Юджил.
— Нет, — улыбнулся Консул. — Это вам только кажется. Это сложно, Юджил, и я не возьмусь объяснять это прямо сейчас. О таких вещах нужно говорить с глазу на глаз, вы должны это понимать.
— Я понимаю, — заверил тот. Сейчас, когда Юджил не лучился улыбкой, когда лицо его было серьезным и строгим, Кристиан снова узнавал в нем того, с кем познакомился не так давно на дивной планете под названием Фрейя. Юджил Герти тоже носил маску, как и все они, и маску удачную, но под нею скрывалась совсем иная личность, очень умная, очень жесткая и очень своеобразная, которая нравилась Кристиану куда больше придурковатой с виду аватары. — Хм…
— Переговоры, Юджил, — печально произнес Кристиан, и тот понимающе кивнул. — Если всё удастся, я устрою себе… хм… отпуск.
— Длинный? — как бы между прочим поинтересовался Ред.
— Как получится, — пожал плечами Блонди. — Но не менее недели. Впрочем, если дело не выгорит, отпуск я все равно возьму, но с другими целями.
— Хм?
— Напьюсь с горя, — весело пояснил Кристиан. — Представляете, как можно напиться за неделю, Юджил?
— Прекрасно представляю, — наконец-то улыбнулся тот. — Позволите составить вам компанию?
— Буду искренне этому рад, — серьезно ответил Консул. — Неделя. Ваши предложения?
— Фрейя, — невозмутимо сказал Юджил. — Там как раз цветут сады. Времени хватит.
— Изумительно, — Кристиан прикрыл глаза, представляя, как может выглядеть цветущий сад. Наверно, так же, как и заснеженный, только вместо снежинок с веток будут ниспадать на плечи и головы нежные лепестки… — Как только…
— Так сразу, — заверил Юджил и вдруг озорно улыбнулся. — Жду ваших распоряжений… Кристиан.
Он отключился, а Кристиан позволил себе помечтать еще немного. О Фрейе, цветущих садах и спокойствии, буквально на несколько дней, на которые он вырвется из безумной круговерти Танагуры. Может быть, просто ради того, чтобы острее прочувствовать, насколько он любит это безумие. Может быть…
"Интересно, — подумал он, — возможно ли, чтобы сады когда-нибудь зацвели и на Амои? Нужно спросить Рауля…"
Он представил себе реакцию Второго Консула, не первый год бившегося над акклиматизацией растений в жутком амойском климате, но пока вырастившего только какой-то страхолюдного вида кактус, и невольно улыбнулся.
Потом взглянул на часы. Скоро, уже очень скоро прибудут высокие гости, и нужно встретить их во всеоружии. Не время мечтать — этим можно будет заняться после, а пока… Пока — дело превыше всего.
В конце концов, разве не ради этого он живёт?
