Несравненная колючка

В этот день любой мог с уверенностью сказать, что в Танагуру наконец-то пришла весна. Солнце пока не поднималось высоко на небосводе и не палило безжалостно, а ветер не гнал из пустыни клубы пыли — время песчаных бурь еще не наступило. Дни стояли погожие и ясные, и при этом чертовски холодные, едва ли не холоднее зимних, и все равно любой обитатель Танагуры с уверенностью мог сказать, что весна уже наступила, а потому можно наслаждаться хорошей погодой, не подвергаясь опасности задохнуться от пыли или получить тепловой удар — солнце, хотя и светило вовсю, но совсем не грело.

Увы, оценить все прелести ранней амойской весны могли только коренные обитатели Танагуры, тогда как случайным пришельцам приходилось весьма и весьма несладко. Трое таких вот случайных пришельцев сидели на старых ящиках неподалеку от взлетной полосы и предавались унынию. Один из них, высокий ладный парень, то и дело косился на предмет, служащий источником столь мрачного настроения, и заунывно и неизобретательно матерился. Видно было, что ругаться безо всякого толку ему давно надоело, но остановиться он уже не может. Второй, низкорослый и плотный, с замысловатой татуировкой на щеках и затейливо выстриженными волосами, безостановочно курил, пуская довольно-таки вонючий дым в безоблачное высокое небо. Третьей в этой компании была худая некрасивая женщина неопределенного возраста — то ли двадцати лет, то ли сорока. Она куталась в широкую засаленную шаль, совершенно не подходящую к остальной ее одежде, и хмурилась, кусая губы.

— Хватит нудить! — не выдержала она наконец, обращаясь к высокому парню. — Надоел… Господи, ну и холодина!

— Это у них называется весной, — проинформировал коротышка с сигаретой и поправил мохнатый шарф, закрывающий его шею до самых ушей. — Не хотел бы я оказаться тут зимой… — Он с завистью покосился на пару прошедших мимо грузчиков в легких комбинезонах, распахнутых к тому же на груди. — И курева нормального не достать… И как они тут живут?

— Короче! — Женщина пнула ящик. — Что делать-то будем?

— А что делать?… — Коротышка явно был склонен к философствованию. — Ничего. Будем сидеть, пока денег на жратву хватит. А потом пойдем в грузчики наниматься. Только нас не возьмут, тут своих безработных полно.

— Так я о том и говорю! — окончательно разозлилась женщина. — Чем дольше мы тут сидим, тем меньше у нас шансов свалить с этой идиотской планеты! Чак, ты соображаешь, нет?

— Уймись, Джерри, — уныло сказал высокий. — Сам все знаю. Ну не могу я эту дрянь починить! А нанимать местных… Дешевле станет купить новый! Эта развалина давно на ладан дышала…

— Дешевле — не дешевле, а денег все равно не хватает, — по-прежнему философски заметил коротышка и выпустил особенно густой клуб вонючего дыма, заставив Джерри закашляться. — С местными ценами…

— Да, новый генератор нам не светит, — вздохнула Джерри. — Короче, у меня есть предложение…

Чак и коротышка воззрились на нее не без удивления.

— На новый генератор у нас денег не хватает, — сказала она. — Предлагаю продать этот металлолом — тогда нам должно хватить на билеты до дома. Там что-нибудь придумаем. Предки помогут, в конце концов…

— С ума сошла?! — завопил Чак. — Продать «Чайку»?! После того, как мы два года ее собирали?! И что потом? Забыть про то кладбище?

— К тому же, ее все равно никто не купит, — подытожил коротышка.

Джерри и Чак, как по команде обернулись к тому, что носило романтическое название «Чайка». Это был, пожалуй, самый нелепый и безобразный корабль, который только садился на территории амойского космопорта за всю его историю. При взгляде на него охотно верилось, что корабль в самом деле собран руками колоритной троицы из металлолома, найденного на ближайшей свалке. Однако, судя по бортовому номеру, несуразный кораблик был приписан к Хартабайе-3, а планета сия — не ближний свет. Видимо, несмотря на малопривлекательную внешность, «Чайка» все же летала, и летала неплохо, раз уж добралась из такой дали до Амои. Однако теперь, очень похоже, славный путь ее был завершен.

— А с начальством местным ты говорил? — поинтересовался коротышка у Чака.

— Говорил, — неохотно сознался тот. — Не с самым главным, а с заместителем его…

— И что?

— А ничего! — огрызнулся Чак. — Что ты, не видел их, что ли? Смотрит в упор, сволочь белоглазая, и лыбится, молокосос… Ни «да», ни «нет», морда кирпичом, поди пойми, чего он думает! Хорошо еще, в город выпускают.

— А толку-то? — хмыкнула Джерри. — Что там делать? Заработать не выйдет, вы уж пробовали — еле задницы унесли, в долг нам никто не поверит, достаточно на рожи ваши бандитские глянуть.

— На себя посмотри, — огрызнулся Чак и внезапно просветлел лицом. — А если найти кого-нибудь… и это… Рассказать про кладбище? Типа, если что найдем, так будет в доле… если денег на генератор даст!

— Приду-урок! — протянул коротышка и выразительно повертел пальцем у виска. — Кому ты будешь нужен, если расскажешь? Тут такие акулы…

— А если продать что-нибудь? — предложила Джерри и отчаянно чихнула. — Что-нибудь ненужное?

— Угу, — кивнул коротышка и, подумав, процитировал: — «Чтобы продать что-то ненужное, надо сперва купить что-нибудь ненужное, а у нас денег нет». Если только Чака в местный бордель запродать. Только он старый для них, много не дадут.

— Кретин, — невыразительно отреагировал Чак. — А вообще, идея не такая уж плохая… — На лице его отражалась мучительная работа мысли. — Слушайте, у нас же есть одна совершенно ненужная штука!

— Да ну? — скептически ухмыльнулся коротышка. — И что ж это?

— Эта ее колючая дрянь! — Чак ткнул пальцем в Джерри.

— Не-ет! — возмущенно протянула она. — С ума сошел? Это же подарок тети Марии на двадцатилетие! Она его специально привезла, когда летала на Старую Землю… Если она узнает…

— Ни черта она не узнает, — отмахнулся Чак. — И потом, если мы найдем то, что ищем, ты себе сто штук таких купишь!

— А если нет? — огрызнулась Джерри.

— Ну, в любом случае, у нас будет новый генератор, — подытожил Чак. — Пошли!

— А с чего ты взял, что за него хоть что-нибудь дадут? — спросил коротышка, неохотно поднимаясь с ящика и раскуривая очередную вонючую сигарету.

— Тупица, — снисходительно сказал Чак. — Посмотри по сторонам. Что видишь?

Коротышка оглянулся и недоуменно пожал плечами.

— Ничего.

— То-то и оно! — произнес Чак тоном, свидетельствующим о его глубочайшем презрении к мыслительным способностям коротышки. — Пошли, говорю! И если нам не удастся это продать, я… я съем твою стряпню, Джерри!

— Ловлю на слове, — буркнула та. Видимо, готовка была не самой сильной ее стороной…

…— Борт 7044-TZ-0017FS просит разрешения на взлет, — пробубнил динамик. — Борт 7044-TZ-0017FS просит разрешения на взлет…

— Это «Чайка», что ли? — недоуменно спросил Мартин Янсон, от удивления даже выпрямляясь в кресле, в котором он очень удобно развалился. Сегодняшнее дежурство — причем вынужденное, поскольку Мартин отбывал провинность за одну мелкую шалость, к тому же неудавшуюся (а за неудавшиеся шалости Себастьян Крей карал намного суровее, нежели за удавшиеся), — выдалось скучным, только и знай, что принимать да отправлять корабли.

— Она самая, господин Мартин, — ответил его напарник. Мартина в космопорте любили, и оказаться у него в напарниках на дежурстве считалось большой удачей.

— Хм… — Мартин взглянул на монитор. Неуклюжий кораблик, заметно кренясь влево, выруливал на взлетную полосу. — Интересно, они что, все-таки ухитрились починить свою развалюху?

— Никак нет, господин Мартин, — ответил служащий. — Новый генератор купили. Вчера вечером ребята видели, как они его волокли, гордые, аж жуть!

— Где только деньги взяли, — хмыкнул Мартин.

— Продали что-то, — проинформировал его напарник. — Не иначе, как что-то из девчонкиных побрякушек, уж больно у нее вид был обиженный… Господин Мартин?

— А?

— А что они за тайны развели? — любопытно спросил служащий. — Сколько раз их спрашивали — куда летите, откуда, зачем. Ну, рассказали бы, может, кто и взаймы бы дал, так молчали, как будто языки проглотили…

— Тоже мне, тайна, — ухмыльнулся Мартин, удобно закидывая ноги на подлокотник кресла. — Летят они в восемнадцатый сектор системы Тенн. Там в астероидном поясе, по слухам, находится кладбище космических кораблей. Якобы когда-то пираты туда отгоняли захваченные суда. Ну и, говорят, там много чего осталось, дескать, и пиратский тайник на каком-то из кораблей устроен был, можно поживиться.

— У-у… — протянул служащий, глядя на «Чайку» не без зависти.

— Нет там ничего, летали мы уже туда, — огорчил его Мартин. — То есть корабли брошенные есть, но это такой металлолом! Если только цветмет ободрать… Думаешь, за столько лет мало желающих было туда наведаться? То-то и оно. Так что, Стив, кончай мечтать и дай уже им разрешение на взлет!..

…Господин Фиц-Керн очень нервничал. Он вообще все время нервничал, с тех самых пор, как попал на Амои. Возможно, ему от природы свойственна была мнительность, но проявлялась она отчего-то исключительно при общении с местными воротилами бизнеса, теми, кого многие обзывали «нелюдями». С бизнес-акулами нормального человеческого рода господин Фиц-Керн готов был потягаться когда и где угодно, пусть даже находясь на заведомо проигрышной позиции — хотя таковых, по его мнению, не существовало в принципе, — но вот с «нелюдями»… Правда, за последние полгода господин Фиц-Керн успел немного освоиться на Амои и прийти к выводу, что и «нелюдям» ничто человеческое не чуждо, а потому «работать» с ними можно теми же самыми методами, что и с нормальными людьми, только более осторожно. Пока эти методы работали, а потому господин Фиц-Керн намерен был сегодня дать взятку. И это его очень нервировало…

Дача взятки — это целое искусство, о котором большинство обывателей имеет крайне смутное представление. По их мнению, взятка — это всегда деньги. В конверте ли данные, переведенные ли на банковский счет, обращенные ли в недвижимость или, скажем, драгоценности — неважно. Конечно, в чем-то они правы. Но на этот раз господину Фиц-Керну предстояло не банально подкупить кого-то, а завоевать его расположение. Ситуация осложнялась тем, что объектом в этот раз выступал как раз один из «нелюдей». Господин Фиц-Керн прекрасно знал, что предлагать такому деньги — затея пустая. Во всяком случае, именно этому. При желании он вполне может сам приплатить господину Фиц-Керну, к тому же работает он, по слухам, на такую личность, оскорблять которую гнусной дачей денег его подручному не стоит. Нет-нет, в данном случае нужен был, пожалуй что, подарок… Но вот какой? Господин Фиц-Керн пребывал в растерянности, граничащей с отчаянием. Будь «объект» человеком, он давно бы разузнал все о его пристрастиях, хобби, но эти!.. О да, господин Фиц-Керн был в курсе, чем увлекаются хозяева планеты, и вполне мог позволить себе такой подарок, но и тут крылись свои подводные камни — поди, угадай, что по вкусу именно этому индивидууму!

А времени оставалось мало! Наверняка ведь и проклятый конкурент приложит все усилия к тому, чтобы склонить «объект» на свою сторону и упросить признать именно его компанию исключительным поставщиком!.. Господин Фиц-Керн был в отчаянии, но, в конце концов, один из задерганных подручных высказал ценную идею — можно вручить что-то необычное. Такое, чего ни у кого нет. Даже если вещь эта будет совершенно ненужной — разве не станет греть душу осознание того, что ты являешься обладателем чего-то исключительного? Да наверняка! И, приободрившись, господин Фиц-Керн двинулся по самым дорогим магазинам города…

Увы, ничего подходящего он там не отыскал. Все, что предлагалось в подобных местах, никак не заслуживало эпитета «исключительный». Но, наконец, в какой-то подозрительного вида лавке, куда господин Фиц-Керн забрел от безысходности, ему все-таки улыбнулась удача.

— Те, кто мне это продал, уверяли, что эта штука аж со Старой Земли, — сообщил, шмыгая носом, хозяин магазинчика. — Я поглядел в сети — похоже, не соврали. Конечно, переплатил я, да уж больно ребята были симпатичные, и деньги им нужны были позарез… — Торговец безбожно врал, троице с «Чайки» он заплатил, по своим меркам, сущие гроши.

Впрочем, господин Фиц-Керн отлично видел, что хозяин лавки только делает вид, будто из альтруизма торгует себе в убыток. Таковы были правила игры, и господин Фиц-Керн их соблюдал.

Из лавки господин Фиц-Керн вышел счастливым обладателем эксклюзивной вещицы, переплатив за нее, по подсчетам довольного торговца, примерно вдвое. Впрочем, он почти и не торговался, поскольку времени и в самом деле оставалось в обрез…

…Николас Дей сидел на своем рабочем месте и предавался тоскливым мыслям. Больше ему заняться было нечем. Вернее, заняться ему как раз было чем, вот только никакого желания исполнять служебные обязанности у него не было. Ну и дурака же он свалял, когда упросил-таки перевести его с периферии в Эос! Тогда ему казалось, что работа в одной из служб генетического контроля — это ужасно увлекательное занятие! Увы, всего лишь пары месяцев ему хватило на то, чтобы полностью разубедиться в этом мнении. Хотя, возможно, это и так, когда ты — ведущий специалист. А если ты всего лишь мелкая сошка, которой не доверяют пока серьезной самостоятельной работы — что особенно обидно! — то можно попросту сдохнуть от тоски. Ко всему прочему, Николас Дей отнюдь не был трудоголиком и не жаждал дневать и ночевать на работе. С жаром взявшись было за дело, он быстро остыл. А поняв, что стремительный карьерный рост ему не светит, Николас решил плюнуть на скорое продвижение по служебной лестнице — в конце концов, не в том счастье, — и лишь тянул лямку, скучно отсиживая на рабочем месте положенное время. Впрочем, работником он был вполне добросовестным и ничего не делал спустя рукава, но вот работал без огонька, нехотя, а потому на него вскоре махнули рукой. А Николас с трудом дожидался вечера, чтобы отправиться развлекаться. У него быстро завелась компания таких же, как он, молодых лоботрясов, приятно проводящих свободное время.

Иногда, когда и развлекаться надоедало, Николас с горечью вспоминал о том, что у него был замечательный шанс, а он — вот растяпа! — его упустил. Стоило тогда приложить побольше усилий, и он не скучал бы на постылой должности! Хотя и работать тогда пришлось бы не в пример больше — как Алан Грасс, который всему виной. Ишь, носится по всему Эосу, как ошпаренный, только светлые волосы развеваются, будто хвост кометы!

Правда, в последние дня два-три Алан не носился, а ходил на цыпочках, да и прочие подчиненные Второго Консула старались без нужды не попадаться тому на глаза. Рауль Ам пребывал в скверном расположении духа, и этим было все сказано. Даже верный Алан не рисковал соваться к нему без крайней необходимости, зная, что в таком настроении Рауль может сделать или сказать что-нибудь такое, о чем сам потом и пожалеет, и не желал быть причиной такой неприятности.

А все дело было в том, что очередной — давно и любовно подготавливаемый эксперимент — с треском провалился. Причем провалился уже не в первый раз, и такая неприятная тенденция не могла не удручать! Увы, никак не удавалось одному из любимых детищ Второго Консула — лаборатории, занимающейся проблемами создания жизнеспособной в условиях Амои флоры и фауны — сотворить хоть что-нибудь достойное… На фауне, если честно, все давно поставили жирный крест, просто потому, что питаться этой самой фауне было нечем. Правда, поговаривали, что несколько лет назад какой-то не в меру ретивый и чересчур одаренный юноша вывел нечто, способное питаться чуть ли не голыми камнями. Также говорили, что, взглянув на это существо, сам Рауль Ам, известный смелыми экспериментами, потерял дар речи, после чего, оный дар обретя, приказал немедленно уничтожить и порождение нездорового гения, и всю документацию по проекту. А сам «творец» впоследствии как-то незаметно исчез. Правда, кое-кто утверждал, что его просто перевели в сверхсекретные лаборатории — изобретать оружие массового поражения. Дескать, его дебютная работа, хоть и могла жрать камни, предпочитала все же человечинку…

Работы над выносливой растительностью продолжались, однако по-прежнему безуспешно. Казалось бы, было учтено все возможное и невозможное, судя по всем расчетам, создаваемые растения должны были расти хоть на металлической плите в безвоздушном пространстве, но… Эти довольно жуткие на вид растения, часто больше похожие на животных — были и попытки выводить что-то в этом роде, — отлично себя чувствовавшие в лаборатории и выдерживавшие все тесты, немедленно гибли, будучи перенесенными в пустыню. Чем-то естественная среда обитания их не устраивала. На этот раз опытный экземпляр выдержал почти месяц, и у всех сотрудников, уже дошедших до остервенения, затеплилась было надежда. Однако, как выяснилось пару дней назад, надежда была тщетной. Растение бесславно погибло — и это при том, что до настоящей летней жары было еще ой как далеко! Словом, у руководителя проекта были все причины для недовольства… Самое главное, обвинить в неудаче было некого. Разве только саму природу, которая словно сознательно сопротивлялась привнесению чуждых форм жизни.

Ясное дело, все это не прибавляло хорошего настроения и самому Алану. Он искренне сопереживал неудаче своего начальника, но помочь ничем не мог, поскольку в проекте участвовал лишь как ассистент. Самым лучшим сейчас было оставить Рауля в покое. А поскольку заняться Алану оказалось особенно нечем, он решил навестить Юджила Герти, а заодно переговорить с ним кое о чем.

Юджил Герти, формально заместитель начальника отдела внешней торговли, а фактически — руководитель этого отдела и заодно, если можно так выразиться, одна из «рук» Себастьяна Крея (порой создавалось впечатление, что господин Крей многорук, как древнее индуистское божество), оказался на месте. Впрочем, Алану пришлось подождать — Юджил как раз очень экспрессивно общался по видеофону с каким-то подчиненным. В ожидании Алан разглядывал кабинет Юджила и его стол, заваленный кипами документов — накладных, каких-то сложных таблиц и прочим мусором. Внезапно взгляд его зацепился за нечто весьма примечательное.

— Юджил, что это? — спросил Алан в изумлении, когда Юджил закончил разговор и сдул со лба прилипшую морковно-рыжую челку — видно, беседа была не из легких.

— Это? — Юджил забавно сморщил чуть вздернутый нос и задумался. — А… Вообще-то, это взятка.

— То есть? — не понял Алан.

— То есть — мне постоянно суют взятки, — пояснил Юджил. — Причем не только деньгами, а и всякой дребеденью вроде этой. Вот это приволок некий господин Фиц-Керн. Он хотел, чтобы я его компанию выбрал исключительным поставщиком.

— А ты? — усмехнулся Алан.

— А что я?… — пожал плечами Юджил. — Пришлось взять. К тому же конкурент его приволок мне какую-то древнюю железяку. По-моему, он спутал меня с господином Амом. Словом, исключительного поставщика я все равно не назначу, пускай цены друг другу сбивают… А чем тебя заинтересовала эта пакость? Фиц-Керн преподнес мне ее, как нечто жутко эксклюзивное со Старой Земли… должно быть, отдал бешеные деньги!

— Это не пакость. — Алан разглядывал «взятку» с большим интересом. — Это растение… и, кажется, в самом деле со Старой Земли. И где твой Фиц-Керн его раздобыл?

— Понятия не имею. — Юджил посмотрел на свое приобретение. — Кажется, купил в каком-то магазинчике случайно, а тому торгашу его продали разорившиеся искатели сокровищ.

Выглядело растение в самом деле малопрезентабельно. В керамическом сосуде с отбитыми краями торчало темно-зеленое нечто размером с хороший кулак, густо усаженное угрожающего вида острейшими колючками.

— Осторожней! — предупредил Юджил, видя, что Алан собирается дотронуться до растения. — Ну вот, я же предупреждал!

— Ничего… — Алан встряхнул в воздухе пострадавшей рукой. — Знаешь, Юджил, это совершенно изумительная вещь!

— Да ну? — хмыкнул тот.

— Ну да! — Алан поближе взглянул на керамическую посудину, в которой торчало колючее нечто. — Я о таком читал… Такие растения в самом деле есть на Старой Земле, их множество видов. Кстати, смотри, какая земля сухая… Ты когда в последний раз его поливал?

— А его надо поливать? — удивился Юджил. — Вот не знал! Фиц-Керн ничего такого не сказал, да он, наверно, и сам не знал.

— Похоже на то, — вздохнул Алан. — Ну, это создание может и потерпеть. Некоторые из таких растений встречаются в пустынях и могут на период засухи даже втягиваться под землю… — Внезапно Алан замолчал на полуфразе, замерев с полуоткрытым ртом. Его осенило. — Юджил!!!

— Что? — вздрогнул от неожиданности тот.

— Тебе очень нужна эта штука? — Алан уставился на Юджила умоляюще. Тот пару раз недоумевающе моргнул, потом произнес:

— Да нет, в общем-то… если честно, она мне чертовски мешает! Пару раз я эту посудину чуть не грохнул, все пальцы исколол к тому же. Выбросить жалко вроде…

— Юджил, отдай ее мне, умоляю! — Алан прижал руки к груди. — Любые деньги проси!

— Да забирай так! — отмахнулся тот. — Только зачем тебе эта колючка несчастная?

— Потом расскажу! — Алан осторожно поднял со стола посудину с колючим растением. — Юджил, я твой должник!

— Постой, ты зачем приходил-то? — крикнул ему вслед Юджил, но дверь уже закрылась. — Вот ненормальный…

Впрочем, через пять минут он напрочь забыл о странном визите — слишком много было дел…

…Алан поднимался по неширокой внутренней лестнице, бережно прижимая случайно доставшееся ему растение к груди. Может быть, это именно то, что они так долго искали? Может, и не нужно изобретать ничего нового — природа давно все придумала за них! Конечно, придется немного усовершенствовать, подогнать под амойские условия, но сам принцип!.. Вот только как подступиться к Раулю, если он не желает никого видеть?

Впрочем, уже через минуту Алан убедился, что Рауля в кабинете нет, и остановился в раздумье. И где, спрашивается, искать начальника? Неужто в лаборатории? Вряд ли он там, он сегодня явно не в духе для работы. Однако проверить стоило, и Алан снова вышел на лестницу…

…Николас Дей отчаянно опаздывал. Как нарочно, его начальник вспомнил об очередном нудном отчете как раз за час до окончания рабочего дня, а у Николаса в этом отчете, что называется, конь не валялся. Однако что-то он все же успел сляпать на скорую руку, зная, что все равно придется переделывать, и теперь надеялся, что опоздает на шоу не слишком сильно. Ему обещали что-то из ряда вон выходящее, и пропустить это было бы очень обидно!

Но надо же было попасться на пути этому недотепе Алану! Тот пребывал в такой задумчивости, что не видел, куда идет, а поскольку спешащий Николас тоже не смотрел по сторонам, то столкновение получилось весьма ощутимым. Николас только охнул, а из рук Алана что-то вырвалось, пролетело несколько лестничных пролетов и звонко грохнулось о каменный пол…

Оба молодых Блонди, не сговариваясь, перегнулись через перила. Увиденное зрелище настолько их поразило, что Алан покрылся пепельной бледностью, а Николас постарался как можно быстрее и незаметнее исчезнуть (поскольку исчезать было некуда, он вернулся в лабораторию, изумив начальника, и уселся переделывать отчет).

Дело было в том, что внизу стоял не кто иной, как Рауль Ам собственной персоной, и задумчиво вытряхивал из длинных волос земляное крошево — посудина с растением разбилась точно у его ног, и осколки керамики и сухая земля брызнули во все стороны.

Алан покрылся холодным потом, представив, что было бы, упади проклятая колючка парой сантиметров дальше — посудина с землей была весьма увесистой, а падала она с изрядной высоты! — и пулей слетел вниз по лестнице.

— Крайне необычный способ приветствовать руководство, — сухо произнес Рауль, и Алан с большим облегчением осознал, что Рауль, кажется, не слишком сердит. — Заставляет взбодриться. Алан, и все-таки, что это такое?

— Это случайно, — выдавил из себя Алан, уныло глядя себе под ноги, где на каменных плитах распростерлось злосчастное растение. Выглядело оно довольно жалко: несоразмерно длинные и мощные корни беспомощно скрючились, земля с них осыпалась. — Осторожней, Рауль, оно…

— Я прекрасно вижу, что оно колючее до безобразия, — хмыкнул Рауль, подбирая с пола растение и пристально его разглядывая. — Очаровательно… Алан, где ты это взял, позволь поинтересоваться?

Алан сбивчиво изложил все то, что успел узнать о жизненном пути несчастной колючки от Юджила. Ему все еще не верилось в то, что Рауль, пребывая в отвратительном настроении и к тому же едва не получив по голове тяжелым глиняным горшком с землей (что никак нельзя отнести к приятному завершению дня), ведет себя так спокойно.

— Алан, ты неподражаем, — все так же бесстрастно произнес Рауль, выслушав повествование до конца, и нетерпеливо отбросил назад длинные волосы, вытряхнуть из которых песчинки окончательно он так и не смог. — Но я хочу поинтересоваться: почему ты до сих пор тут стоишь?

— А что я должен делать? — несколько опешил Алан и тут же с изумлением увидел, что в зеленых глазах Рауля медленно, но верно разгорается знакомый азартный огонек. Неужто его затея удалась?… Даже если ничего и не выйдет с разработкой — по крайней мере, Рауль вернется в нормальное расположение духа. А если выйдет? Впрочем, так далеко Алан не загадывал.

— Идти со мной в лабораторию, разумеется, и работать! — Рауль усмехнулся и покосился на растение у себя в руках. — А иначе зачем ты принес мне это чудо?…