«Я это сделаю, — в который раз сказал я себе, садясь в поезд. — Я это сделаю, иначе сам же себе проспорю, а так дело не пойдет. Этак я к Рождеству останусь должен сам себе десяток галлеонов, которых у меня нет и сроду не было. Но, может быть, еще появятся…»

Моя решимость таяла при каждом возгласе дорогой мамочки и подколке старших братьев. Нет-нет, я очень люблю маму. Только если бы у нее была кнопка регулировки громкости и «пауза», как на маггловских магнитолах (папа тайком показывал), я любил бы ее раз в сто сильнее, это точно. Ну а братья… неизбежное зло. На старшего из присутствующих я плевать хотел, а вот со средними надо быть поосторожнее, а то они такого насоветуют! Вот! Точно, очередная шуточка, и, конечно, я сделал вид, что поверил. Они смеются про себя, пихаются локтями и думают что их младший братец-дурачок снова купился на уловку! Да купился я, купился, отстаньте только…

Когда у тебя пятеро старших братьев, жизнь в семье превращается в борьбу за выживание. Хорошо, двое самых-самых старших с нами уже не живут (а жаль, кстати, они-то адекватные, видимо, потому, что росли не в таком бедламе), но и то мне хватает. Большую часть года братишки проводили в школе, и мне нужно было только скрываться от мамочки и папочки, когда тот решал заглянуть домой со службы… Ну, хвала Мерлину, есть еще младшая сестренка, на которую я и спихнул мытье посуды и прочую занудную домашнюю работу. Выйдет замуж — пригодится, чего доброго, а я сковородки драить не намерен. На это есть заклинания и домовики, на худой конец — маггловские посудомоечные машины! (Как-то раз, битый час начищая липкую от жира сковородку песком, я мысленно поклялся, что моя жена никогда в жизни не прикоснется к такой мерзости. А папа, кстати, мог бы маггловское моющее средство притащить, на общем фоне его злоупотреблений этого бы вообще не заметили!)

Но увы. В этом году я сам ехал в школу. Первый курс, видите ли… До чего это меня радовало, даже передать не могу! Мантия перешита из чьей-то старой, палочка досталась от Чарли (что он с ней делал, чтобы так изуродовать?!), даже фамилиара мне всучили подержанного, мерзкую старую крысу, я едва удержался, чтобы тут же не выбросить ее в мусорное ведро. Такой вот сын… из секонд-хэнда. (Поскольку папа часто приносит домой маггловские газеты и журналы, то я многого оттуда набрался.) Честно скажу, все это только укрепило меня в моем желании. Ну ладно, мантия, не очень заметно, ладно, крыса, ее и выкинуть можно, родне сказать, что подохла от старости… но палочка! Главный инструмент волшебника!.. Каюсь, обозлился я страшно, но решил потерпеть до поры до времени.

Куда там! Мне еще и задание дали: непременно познакомиться со знаменитым Гарри Поттером и навязаться к нему в друзья или хотя бы приятели. На мой резонный вопрос, мол, что делать, если парень не захочет со мной общаться, папа потрепал меня по макушке и придал лицу глубокомысленное выражение. Как и всегда, когда не знал ответа на прямо поставленный вопрос.

Чтобы отловить этого несчастного Поттера, выросшего, как я слышал краем уха, с магглами (вот бред-то!), мы всей семьей битый час дежурили у прохода на платформу 9 Ў, рискуя загреметь в полицию. Было за что: выглядели мы откровенными психами. Ладно еще, родители в мантиях, ладно, я с крысой на плече и чемоданом наперевес, но бедняга Джинни в ночной рубашке и резиновых сапогах… Я знаю, братья умирали со смеху, она вообще не понимала, что не так, а от меня отмахнулись: кто я такой, чтобы указывать? Может, в этом и был какой-то глубинный смысл, вроде как Поттер заметит необычное… И, как ни странно, метод сработал.

Мамочка отловила растерянного мальчишку с багажной тележкой чуть не вдвое больше него самого и принялась ворковать. Ну, это она умеет, другое дело, что на меня она в основном покрикивает, и это мягко сказано. Как выяснилось, очкастый пацан ничего не знал о волшебстве, о нашем мире, о том, как пройти на платформу, хотя бы… и это меня уже насторожило. Багаж есть? Есть. Сова вон в клетке имеется, красивая птица, наверняка дорогущая, я бы от такой не отказался… Значит, за покупками он ходил либо его водили. Скорее второе, если он правда рос с магглами. И что, провожатый ни полсловечка не сказал ему о том, как попасть на платформу? Тут что-то было не так…

— А это Рон, — закончила мамочка прочувствованную речь, и я заученно улыбнулся очкарику. — Надеюсь, вы окажетесь на одном факультете и станете друзьями!

«Надеюсь, нет», — подумал я, пожав протянутую руку. Поттер, однако, просиял: по нему видно было, что ему никто никогда не говорил ничего подобного. Как я определил? А поживите в семейке вроде моей, сами научитесь разбираться!

Джинни, идиотка мелкая, вытаращилась на парня, как на слона в зоопарке. Хотя что это я, слонов она хоть на картинках видела, а тут — целый Гарри Поттер со шрамом, живьем, спешите видеть, только у нас… Тьфу! Говорю, дура. А мамочка, вместо того, чтобы ее одернуть, принялась квохтать, мол, какой Гарри худенький да слабенький. Вот это правда: одет он был хуже меня, а это, знаете ли, показатель… Ну и какие бы ни были на мне шмотки, голодным я никогда не оставался, тут уж на мамочку не пожалуешься. Кормила она нас всегда очень вкусно и сытно, не деликатесами, конечно, но и из дешевых простых продуктов (которые папочка покупал у магглов, я как-то ради интереса порылся в мусорном бачке и нашел упаковки) умудрялась готовить так, что нам не надоедала то картошка с тушенкой, то тушенка с картошкой…

Слава Мерлину, после барьера нас с Поттером разделила толпа, и я потащился искать свободное место. Нашел, хоть и не без труда, кое-как устроился и начал думать. Значит, мамочка (то есть, на самом деле, папочка) хочет, чтобы я непременно подружился с Гарри и оказался на одном с ним факультете. Учитывая то, что на меня они вообще внимания не обращали последние лет… девять, это уже показатель. Мы с Гарри ровесники, о нем есть пророчество, это я все знаю, шрам его знаменитый видел своими глазами. Значит, ему что-то там такое героическое предстоит, а я… а я гожусь только на роль а) верной тени героя; б) осведомителя. Первое мне совсем не нравилось, потому что друзья главных героев всегда погибают каким-нибудь особенно нелепым образом, второе — тем более, мне было противно, тем более, что на это меня подписывал родной отец. Сочетание двух вариантов меня тем более не устраивало.

«Я это сделаю», — пообещал я себе в тысячный раз, прикрыл глаза и тут же услышал робкое:

— Можно?..

— Заходи, — сказал я, мысленно застонав: это был все тот же многострадальный Поттер со своей поклажей. — Место есть.

— Спасибо…

Он кое-как засунул сундук в багажное отделение, пристроил клетку с совой поудобнее и уставился на меня. А я болтать не хотел. Ну то есть вообще не хотел. Так вот заговоришь вроде как ни о чем — и правда приятелем окажешься, а таких проколов я допускать не собирался.

— Твоя мама очень мне помогла, — осторожно начал он.

Я кивнул.

— Меня Гарри зовут.

— Так мы знакомы, — напомнил я.

— А, точно…

На мое счастье, по вагону прошла продавщица сладостей, и Гарри отвлекся на нее, скупая все подряд. У меня денег не было (припрятанные в ботинке два сикля не считались), так что я и не посмотрел на нее.

— Ты не любишь сладкое? — предпринял очередную попытку Поттер, потроша упаковки с шоколадными лягушками.

Я неопределенно пожал плечами. Люблю я сладкое, Мерлин тебя подери, но подачку не возьму. И без того на каждом углу слышишь, что наша семейка живет впроголодь. Это неправда, но, признаться, со стороны так мы и выглядим.

— Есть много сладкого вредно для зубов! — выпалил кто-то с порога, и я увидел симпатичную девчонку с копной каштановых кудрей. — Так мои родители говорят, а они знают, они стоматологи!

— Ну, ты-то явно сладкого не ешь, вон зубы какие шикарные, — сказал я, и девчонка смутилась: передние резцы у нее были крупноваты. — Извини, мы твоего совета не спрашивали, сами разберемся. Или тебе места не хватило? Так заходи, тут есть еще свободные…

— Нет, — чуточку смешалась она, — я просто помогаю Невиллу искать его жабу!

Девчонка посторонилась, и я увидел чуть полноватого мальчишку наших лет. Точно. Лонгботтом, второе, неудачное дитя пророчества… На ловца и зверь бежит, как выражается мой второй по старшинству брат.

— Невилл? Заходи к нам, присаживайся, — пригласил я. Лонгботтом чистокровный, это может пригодиться.

Он несмело вошел и сел на краешек лавки.

— Гарри, дай ты ему шоколаду, — сказал я, — не жмись!

— Я не жмусь! — тут же возмутился он и всучил Невиллу несколько упаковок сладостей.

— Спасибо… — застенчиво сказал тот. — Мне много нельзя…

— За знакомство можно, — улыбнулся я. Так говорил мой первый по старшинству брат. — Слушай, а может, твоя жаба — вроде моей крысы, только наоборот?

— То есть? — не понял Лонгботтом.

— Я от своей мечтаю избавиться, но никак не выходит. А ты свою постоянно теряешь. Вот бы нам поменяться!

— И правда! — заулыбался он. — Ой, а что же мы девочку не пригласи… А где она?

«Надеюсь, очень, очень далеко от нас, — подумал я. — Явно магглорожденная, даже полукровки не бывают такими… такими… Короче, ясно с ней всё!»

Мы с Невиллом мирно болтали, рассуждая о факультетах и всем таком прочем, Гарри слушал нас в оба уха, изредка вставляя пару слов, и я убеждался, что мне-то детство досталось просто сахарное! Меня не пытались утопить и не выкидывали из окна, чтобы пробудить магический дар, как Невилла. Меня не били, не запирали в темном чулане и не держали впроголодь, как Гарри. Да, по дому я работал, но тут уж никуда не денешься, домовиков-то у нас нет (а надо бы узнать, почему, сделал я себе мысленную пометку). Да, надо мной прикалывались старшие братья, но все-таки без членовредительства, мои собственные промашки не в счет…

— Говорят, в этом поезде едет Гарри Поттер? — высокомерно спросили с порога.

— Ага, это вот он, — ткнул я пальцем в Гарри и продолжил выспрашивать Невилла о том, как же дядя Энджи умудрился не угробить племянничка.

Драко Малфой — а это был он, кому ж еще! — чуточку смешался, видимо, не ожидал такого приема. И такой компании.

Невилл съежился. В исполнении парня с его комплекцией это выглядело жутко забавно. Гарри насупился и всем своим видом дал понять, что разговаривать не намерен (он уже успел рассказать, как столкнулся с Малфоем у мадам Малкин). Я знал, что папочка мой находится в очень натянутых отношениях с Малфоем-старшим, но продолжать семейную традицию портить отношения со всеми нужными людьми не желал, поэтому примирительно сказал:

— Малфой, ты его напугал. Полегче на поворотах, ага? Он же с магглами рос, вдруг за контролера тебя принял?

Двое вечных спутников Малфоя заржали, значит, глупую шутку поняли.

— Ну конечно, Уизли, уж ты-то контролера наверняка чуешь за милю и спешишь удрать, как вечный безбилетник, — выдал Драко, чем поразил меня до глубины души. От него я знания маггловских реалий не ожидал!

— А сам-то ты сегодня что, с билетом едешь? — не остался я в долгу.

Лонгботтом несмело хихикнул, видимо, тоже что-то такое слышал.

Малфой переварил сказанное и — вот диво-то! — соизволил усмехнуться.

— Неужто не все Уизли — записные идиоты? — произнес он.

— У тебя еще будет время в этом убедиться, — сказал я, даже не подумав оскорбиться. Если он скажет такое близнецам, то я ему не завидую… впрочем, ему инстинкт самосохранения не позволит. Старших тут нет, кроме Перси, а Перси — болван, это даже папочка признает, пусть и со вздохом.

— Мерлин великий, как интересно начинается учебный год, — покачал головой Малфой и удалился.

Я украдкой вытер пот со лба. Дома у нас было заведено так: увидел Малфоя — найди повод его оскорбить. Даже если это колдография в газете… Тренировочка такая!

А отец у Драко человек непростой, мало того, что богатый, так еще и со связями, и портить отношения с младшеньким прямо в поезде мне никак не хотелось. И пусть папочка потом говорит что угодно, я не желаю, как Перси, после школы идти в министерство клерком… Старшим хорошо, они нашли дело по душе (ну и, видимо, тогда в семье еще были средства на учебу): один служит в «Гринготтсе» (кстати, если там такие большие оклады, как говорят, мог бы и нам отсыпать немного), второй — в драконьем заповеднике (и домой носа не кажет, а это о многом говорит). Близнецы, я знаю, намерены открыть свое дело, как подрастут, и им это удастся, уверен. Джинни спихнут замуж за какого-нибудь неудачника, который только за чистотой крови гонится… а бедняга Ронни вынужден заботиться о себе сам.

«Я позабочусь, — подумал я. — Я так позабочусь, что вы еще наплачетесь!»

Пока я приводил мысли в порядок, Гарри с Невиллом успели сцепиться по поводу того, какой факультет лучше. В итоге оба сошлись на том, что лучше Гриффиндора ничего и быть не может: у обоих родители заканчивали именно его. У меня тоже.

— Ты же чистокровный, Невилл, — только и сказал я. — Как и я. Почему ты уперся в Гриффиндор?

— А… да меня бы хоть куда взяли, хоть на Хаффлпафф, и ладно, — смутился он, — а то вдруг я вовсе не волшебник?

— Раз письмо пришло, значит, волшебник, — ответил я. — Невилл, подумай, ты учиться хочешь или подвиги совершать?

— Учиться, — сразу сказал он.

— Тогда Рэйвенкло или Хаффлпафф. Или Слизерин. Не сверкай на меня глазами! Я от братьев наслушался, как на Гриффиндоре «учатся». Дурака они там валяют… Старшие выучились, потому что сами по себе умные, близнецы разбирают только то, что им для фокусов нужно, а что с… — я чуть было не сказал «с нами», — с первым курсом будет, понятия не имею. А если хочешь знать, где в самом деле всерьез занимаются, дойди до купе старост и расспроси тех, что с Рэйвенкло и так далее. Перси не спрашивай, он идиот.

Лонгботтом недоуменно заморгал, а я прислонился к стенке и задремал. Вроде бы Поттер спрашивал о чем-то, но я уже не слышал…