«Лето, лето, лето, лето, — крутилось в голове. — Лето-лето, все с приветом… Лето-лето… Жарко-то как!!!»

Жара в самом деле стояла знатная. Довольно холодная амойская весна неожиданно сменилась летом, а летом на Амои не просто жарко, а очень жарко…

В этом году, против опасений, песчаные бури начались вовремя, как им и полагалось, и даже чуть раньше срока. Большинство вздохнуло с облегчением, но только не Эмиль Кан. Положим, бури бурями, с ними все давно смирились, как с чем-то неизбежным, привыкли, что денег на установку силовых щитов для города нет и не будет, а потому надо жить, вернее, выживать, своими силами. И выживали как-то… Вот только на самом деле со всеми этими погодными катаклизмами было связано намного больше проблем, чем могло показаться.

Буквально накануне дальние окрестности Танагуры изрядно тряхнуло. Подземные толчки не были чем-то из ряда вон выходящим, терраформированная планета нет-нет, да и выдавала нечто в этом роде, да и в Танагуре небольшое землетрясение прошло незамеченным для обывателей. Но приборы служб сейсмонаблюдения, конечно же, уловили колебания почвы, определили эпицентр землетрясения… после чего выяснилась очень неприятная вещь — как раз в эпицентре располагалась одна из военных баз. И, что самое плохое, на запросы эта база не отвечала. Молчал даже стационарный маяк, который обязан был работать при любых катаклизмах! Если уж это не называть чрезвычайной ситуацией, тогда вообще непонятно, что ею называть.

Как ни не хотелось Эмилю Кану покидать относительно уютную Танагуру и выезжать «в поле», он все же отправился на базу лично. В таких случаях он предпочитал увидеть все своими глазами, нежели полагаться на подчиненных, а потом гадать, все ли было сделано, что можно и нужно, и правильно ли сделано… Как выражался Вернер Дирк в аналогичных ситуациях, «инстинкт напрягал» и заставлял заниматься подобными вещами лично.

Правда, примерно к середине путешествия Эмиль был готов признать, что в данном случае это было не самой хорошей идеей. Буря разыгралась не на шутку, ветер поднялся такой, что буквально сбивал с ног. Водитель чудом удерживал машину на дороге. Впрочем, дороги как таковой и не было: ну кто станет прокладывать нормальное шоссе к третьестепенной военной базе у черта на куличиках? Когда-то, давным-давно, здесь была неплохая грунтовая дорога, но что такое грунтовая дорога в пустыне? Позже появилась бетонка, но теперь и от нее остались одни воспоминания. Остатки дороги приходилось буквально нащупывать в песке, и Эмиль уповал только на опытность водителя и на то, что застрять в каком-нибудь бархане им не придется. Выволакивать пятитонный вездеход на более-менее твердую поверхность Эмилю совсем не улыбалось, тем более, что ясно было — в этом варианте главной рабочей силой будет именно он, потому что троим его сотрудникам такую махину нипочем не стронуть с места. То есть толкать-то его они бы еще смогли, но вот вытаскивать из какой-нибудь ямы…

Однако пока обходилось. Вездеход взревывал могучим двигателем, уверенно перемалывая гусеницами песок и бетонное крошево на месте бывшей дороги — само собой, в такую бурю и речи не шло о том, чтобы выехать за пределы города на щегольской машине на воздушной подушке, приходилось использовать старую, но надежную военную технику. Эмиль давно уже распотрошил случайно обнаруженные склады техники, приспособив несколько военных транспортеров под собственные нужды, равно как и Вернер оприходовал под шумок несколько небольших броневиков и боевых машин пехоты, незаменимых на улицах города. Так, на всякий случай…

— Господин Кан, вроде добрались, — неуверенно произнес водитель, вглядываясь в оранжевую муть за лобовым стеклом — защитные щитки были подняты.

— Что значит — вроде? — недовольно поинтересовался Эмиль, пробираясь к водителю. В тесном нутре вездехода ему приходилось изрядно пригибаться, чтобы не расшибить макушку — на габариты Блонди эти машины рассчитаны определенно не были.

— Если судить по координатам, то мы на месте, — ответил водитель. — Но… вы сами посмотрите, господин Кан!

Эмиль всмотрелся в то безобразие, что творилось вне прочной скорлупки вездехода. Мысль о том, что так или иначе придется выбираться наружу, душу вовсе не грела. И, что самое странное, если судить по координатам на карте и верить показаниям приборов, то база должна была располагаться в точности перед ними. Но ее не было. Не было, и все тут!

— Двигай вперед потихонечку, — скомандовал Эмиль. — Посмотрим, что тут такое…

Разумеется, по мере осторожного продвижения вперед пропавшая база из ниоткуда не появилась. Словно и не было ее никогда: пустое место, причудливые песчаные заносы, ни вышки, ни маяка, ничего!

— Господин Кан, смотрите, вон там, справа!.. — подал голос один из спутников Эмиля, тоже до рези в глазах всматривавшийся вдаль.

— Давай туда, — велел Эмиль водителю. В той стороне и в самом деле что-то темнело, что-то, похожее на приземистое строение.

При ближайшем рассмотрении это действительно оказалось строением, скорее всего, обыкновенным армейским складом. Правда, теперь длинное низкое здание заметно кренилось на один бок, в стенах кое-где зияли трещины, однако добротная постройка все еще держалась.

По всему выходило, что кому-то придется выйти наружу и посмотреть, что там внутри. И, разумеется, этим кем-то в первую очередь был Эмиль.

— Майк, пойдешь со мной, — скомандовал он. — Вы двое оставайтесь тут, да по сторонам смотрите…

Посмотрев на творящееся снаружи безобразие, Эмиль понял, что, выйди он наружу с распущенными волосами, вытряхивать из них песок он будет всю оставшуюся жизнь или даже немножко больше. В такие моменты Эмилю страстно хотелось обрезать свою роскошную гриву под корень, и останавливало его лишь осознание того, что песчаные бури длятся всего лишь пару месяцев, а в остальное время его прическе ничто не угрожает, а также то, что коллеги бы его однозначно не одобрили… Тяжко вздохнув, Эмиль скрутил волосы тугим узлом на затылке и накинул капюшон. Уж что-то, а отправляться в такие поездки в обычном костюме Блонди его не смогла бы заставить и сама Юпитер. Эмиль давно пренебрег правилами в пользу удобства и сейчас был одет в рабочий костюм сотрудников своего ведомства: прочная оранжево-черная пятнистая куртка, брюки, высокие тяжелые ботинки и прочая необходимая сбруя.

— Пошли, — сказал он и, открыв люк, первым спрыгнул на землю.

По лицу тут же хлестнул пронзительный ветер, глаза запорошило песком. Ругнувшись про себя, Эмиль поспешно сдвинул на глаза защитные очки и поправил респиратор. Подал Майку знак следовать за собой и направился к виднеющемуся невдалеке зданию…

…Новости оказались сплошь неутешительными. Базы и в самом деле больше не было. Как выяснилось, землетрясение, прошедшее незамеченным для Танагуры, основательно попортило ландшафт на некотором отдалении от города. В чудом уцелевшем здании склада укрывался от бури весь уцелевший персонал базы. Когда начались подземные толчки, люди высыпали на улицу, благо дело происходило ранним утром, только поэтому никого и не завалило обломками зданий. А потом, по словам тех, кто ухитрился хоть что-то разглядеть в песчаной круговерти, в земле разверзлась изрядных размеров трещина, в которой и исчезло все, что осталось от базы, после чего трещина схлопнулась, а земля мало-помалу перестала трястись. Оставшимся без крова солдатам ничего больше не оставалось, кроме как собраться на складе и уповать на то, что рано или поздно о них все-таки вспомнят. Дать знать о случившемся возможности не было — все системы связи пропали вместе с базой, даже пресловутый радиомаяк провалился сквозь землю. Мощности же обычных раций и переговорных устройств немногих работающих на базе представителей элиты оказалось недостаточно для того, чтобы пробиться сквозь чудовищные помехи, создаваемые бурей…

Эмиля приняли, как посланника небес. Увы, на самом деле он мало чем мог помочь. Персонал погибшей базы надо было эвакуировать, и срочно — подпорченные землетрясением стены склада грозили вот-вот рухнуть, не выдержав напора бури, и тогда без малого полторы сотни человек остались бы под открытым небом, под порывами раскаленного ветра…

Но как прикажете их вывозить?! Вездеход Эмиля мог взять на борт не более десятка человек, ну, положим, если как следует потесниться, то и полтора десятка — но это же ничто по сравнению с общим числом пострадавших! Допустим, с собой Эмиль возьмет раненых — их как раз и наберется человек десять-двенадцать, около того. А остальные? За остальными надо срочно присылать транспорт!.. Но, спрашивается, какой? Обычный транспортник, хорошая рабочая машинка на воздушной подушке, просто не доковыляет по такой погоде до базы. Старомодных вездеходов у Эмиля всего пять, народу они на борт взять могут мало, к тому же сильно проигрывают по скорости более современным машинам. Только сюда они ползли часа четыре с лишним! Лучшим выходом был бы транспортный вертолет, но какой, скажите на милость, пилот согласится поднять «вертушку» в такую бурю? Это же чистой воды самоубийство! Военный риппер… это было бы решением, но, во-первых, летать на риппере в условиях нулевой видимости — это то еще мероприятие, а во-вторых, его просто негде здесь посадить. Рипперы, машины мощные, вместительные и удобные, но капризные, требовали для посадки ровной поверхности, а не нагромождения скальных обломков и барханов.

«Вот что, — приказал себе Эмиль, чувствуя, что голова у него начинает раскалываться, как от усталости после долгой дороги и воя ветра, так и от жалоб нескольких представителей элиты с базы (уж кого-кого, а этих Эмиль решил эвакуировать в последнюю очередь!). — Проблемы будем решать по мере поступления. Пока что надо добраться до Танагуры и вывезти с собой хотя бы тяжелораненых. Остальным оставим сухой паек, воду, медикаменты — как-нибудь продержатся. По пути что-нибудь придумаю…»

— Слушайте! — Эмиль возвысил голос, чтобы перекрыть заунывный стон ветра за стенами и гул голосов. — Всех раненых — в вездеход. Остальные остаются тут и ждут, пока за ними не вернутся. А мы вернемся — обязательно! Давайте, помогите же…

— Позвольте! — От кучки немногочисленных представителей элиты, расположившихся особняком, отделился средних лет манерный Ред, смерил Эмиля возмущенным взглядом. — С какой радости, господин офицер, позвольте спросить, вы намерены в первую очередь эвакуировать каких-то…

Тут только Эмиль сообразил, что в своей форме он ничем не отличается от обычных офицеров собственной службы, даже нашивки в точности такие же. Стало быть, его приняли за обычного человека. Что же, тем лучше! (Тут Эмилю показалось, будто он понял наконец, в чем же состоит прелесть переодеваний, которыми так любит развлекаться Себастьян Крей…)

— А с такой, — процедил он сквозь зубы, сдергивая с головы капюшон и позволяя волосам свободно рассыпаться по плечам (Юпитер с ним, с песком, дело того стоит!), — что таких, как вы, у меня половина Эоса, а хороших солдат — раз, два, и обчелся! Я доступно выразился?

Судя по тому, как Ред шарахнулся в свой угол от обозленного Блонди, выразился Эмиль более чем доступно.

— Заканчивайте с погрузкой, — велел он. — Майк, все готово?

— Так точно, господин Кан, — отчеканил тот, явно гордый за своего шефа. — Можно отправляться!

— Тогда двигаем, — сказал Эмиль. — Раньше выедем — раньше вернемся…

На прощанье он окинул взглядом сбившихся в кучу напуганных молодых солдат-первогодков, малочисленных старослужащих и пообещал себе, что вернется за ними, даже если придется лично садиться за руль и всю ночь напролет мотаться по пустыне…

…— Стив, может, все-таки не надо? — безнадежно спросила мать, и Стив в очередной раз заколебался.

— Нет, мам, я пойду, — сказал он как можно более решительно и принялся натягивать ботинки. — Ну, не возьмут, так не возьмут, что ж делать. А так буду маяться!..

— Ну, иди… — вздохнула мать. Стив не стал оборачиваться, выходя из квартиры, и так было ясно, что она смотрит ему вслед и хорошо, если не плачет…

Стиву было двадцать три года, и его две недели назад в очередной раз уволили с работы. О том, какие усилия его матери в свое время потребовались на то, чтобы пристроить его на это место, он предпочитал не вспоминать. Ну что было делать, если Стив чисто физически не мог выносить того, что творилось у него на работе? Терпеть? Можно конечно, только потом в зеркало смотреться противно, глаза б на себя не глядели! Протестовать? Вот Стив и запротестовал. В момент вылетел!..

У Стива была неплохая профессия — фельдшер. Одно время он пытался поступить в институт, чтобы стать врачом, но не потянул. Хотя тут надо было еще поразмыслить: он ли сам не потянул экзаменов, или кошелек его родителей не выдержал… Говорили, что взятки при поступлении берут громаднейшие. Впрочем, ему и в фельдшерах жилось неплохо, после училища Стив пристроился в небольшую больничку, зарабатывая хотя и не очень много, но все же пристойно. И все было хорошо ровно до той поры, как не умер отец, всю жизнь проработавший на оборонном заводе. Мгновенно у семьи отобрали все льготы, и небольшого пособия никогда не работавшей матери и скромного заработка Стива перестало хватать на жизнь. Старший брат помочь не мог: он сразу по достижении совершеннолетия завербовался в армию, да так с тех пор и служил, наведываясь домой раз в год. Судя по всему, его такая жизнь более чем устраивала. Часть своего денежного содержания он присылал домой, но этого едва хватало на то, чтобы заплатить за жилье, электричество и воду. А ведь еще нужно было что-то есть, во что-то одеваться… Словом, помыкавшись с месяц, Стив ушел из своей маленькой больнички и пристроился в госпиталь. Тут платили больше, хотя и работать приходилось не в пример тяжелее. Но потом госпиталь ни с того ни с сего расформировали, часть персонала просто уволили, часть раскидали по разным клиникам, и Стив оказался в третьей больнице. Отсюда он ушел сам — не сработался с коллективом. Вернее, просто засадил в морду одному из интернов, застукав его возле кровати молодой хорошенькой девушки, еще не отошедшей от наркоза, со вполне ясно различимыми намерениями…

После этого случая его долго не хотели никуда брать, пока мать, задействовав все свои и отцовские знакомства, не устроила его в очередной госпиталь. Тут поначалу было неплохо, да только Стив быстро понял, что персонал занимается каким-то криминалом, то ли наркотиками торгует, то ли еще что похуже. Понятное дело, то, что он о чем-то догадался, не осталось тайной, и ему предложили поучаствовать. Стив отказался и мигом вылетел с работы с не самой лестной характеристикой. Потом он не раз задумывался — а стоило ли отказываться? Ну и что, что сам себе противен, зато хоть мать ела бы каждый день досыта и не плакала по ночам…

И все же Стив упорно гнал от себя такие мысли, не теряя надежды на лучшее. И вот, кажется, ему улыбнулась судьба: одна из недавно построенных государственных клиник объявила набор младшего медперсонала. Может, хоть тут будет получше?.. И Стив решил отправился на собеседование, вдруг да повезет! И старался не вспоминать о том, что ему в жизни ни в чем не везло…

Клиника находилась чуть не на противоположном конце города, добираться туда было удобнее всего подземкой. Стив так и поступил — спустился в подземку, купил билет и с трудом втиснулся в переполненный вагон. Что поделать, самый час пик, рабочий народ двинулся на службу… Ехать было далеко, с двумя пересадками, Стив даже решил, что успеет подремать стоя, как вдруг поезд, только-только отъехавший от станции, вдруг затормозил с жутким скрежетом… и стало темно.

Стив не упал только потому, что был намертво втиснут в угол вагона солидным животастым мужчиной. «Вот так дела… — пронеслось у него в голове. — Что бы это могло быть?..»

…Людвига Вольта никто и никогда не видел растерянным или взволнованным. Однако сегодня он изменил своему обыкновению — Людвиг рвал и метал. Зрелище это было настолько неожиданным и, пожалуй, страшным, что те, кому и предназначался этот чудовищный разнос, только ежились и вбирали головы в плечи, и не надеясь пережить начальственный гнев…

— Вон отсюда! — прогрохотал Людвиг под конец, и трое начальников служб пулей вылетели за дверь. — Чтобы через два часа все работало!!!

Мурлыкнул селектор.

— Людвиг, зайди ко мне, — не предвещающим ничего хорошего тоном произнес голос Первого Консула. — Немедленно.

…Разборка в верхах продолжалась ровно пять минут. Именно столько потребовалось Кристиану Норту на то, чтобы задать закономерный вопрос: «что, Юпитер побери, творится в городе?!», а Людвигу — довольно кратко на него ответить.

— И из-за чего это случилось? — нахмурился Кристиан.

На это у Людвига тоже был ответ. В самом деле, все обстояло очень просто. Из-за внезапно начавшейся жары провода линий электропередач, ясное дело, немного провисли, где-то на давно не чиненой вышке сильнейшим ветром один провод закинуло на другой, провода замкнуло, и… Одна подстанция вышла из строя сразу, другие держались ненамного дольше. Каскадное отключение — это не шутки…

— Скажи спасибо, что это вообще удалось остановить, — процедил сквозь зубы Людвиг. — Иначе бы сейчас без света сидело не полгорода, а вся Танагура!

— А что со станциями? — перебил Кристиан.

— Реакторы заглушили в аварийном порядке, — мрачно отозвался Людвиг. — Так что после того, как будут устранены неполадки, потребуется время на то, чтобы привести их в рабочий режим.

— Сколько времени? — спросил Кристиан.

— Часа два — самое малое, — ответил Людвиг. — Причем могу ручаться только за одну станцию, на остальные наверняка потребуется больше… Кристиан, а я ведь предупреждал!

— О чем? — вздрогнул Кристиан. Его воображение рисовало ему неприятные картины происходящего в городе: вставшие линии подземки, отключившиеся водонапорные станции…

— О дефиците финансирования энергосистемы! — с нажимом произнес Людвиг. — Теперь ты видишь, во что выливается подобное пренебрежение? У меня не хватает ни средств, ни людей, чтобы содержать в подобающем состоянии все части энергосистемы города. Кристиан, нам нужно об этом серьезно поговорить!

— Только не сию минуту! — непроизвольно вскинул руки в защитном жесте Кристиан. Уж он-то хорошо знал этот фанатичный огонек в глазах Людвига. Подумать только, даже эту катавасию он ухитряется свести к извечной своей песне… — Сперва надо понять, что делать сейчас. Это же ЧП! А Эмиля, как нарочно, нет в городе, он уехал разбираться с этой клятой базой… Да что ж за день такой!

— Задействуй Вернера, — вполне серьезно предложил Людвиг, величественно направляясь к дверям. — Эти двое настолько.. гм… спелись, что их ведомства пора объединять в одно.

Кристиан подумал и решил, что Людвиг прав. В самом деле, если Эмиль может ездить с Вернером на задержания, почему Вернер не может организовать спасательные работы? А объединять ведомства… Нет, это уж чересчур. Да и потом, Эмиль с Вернером окончательно переругаются, выясняя, кому быть главным!

Вернер, против ожиданий, отказываться от задания не стал, тут же развив бурную деятельность. К делу оказались привлечены не только сотрудники департамента чрезвычайных ситуаций, но и большая часть подчиненных Вернера. Впрочем, и их явно не хватало.

Первоочередной задачей стояло вызволить людей, застрявших в подземке, а также наладить какое-никакое транспортное сообщение в городе. Людвиг клятвенно обещал, что как минимум две станции будут готовы к запуску, как только ремонтные бригады закончат свою работу, но этого было мало…

…Стив присел на бордюр тротуара, пытаясь отдышаться (если можно отдышаться, когда прямо в лицо тебе ветер швыряет пригоршни грязного песка). О путешествии по темному тоннелю подземки в компании с несколькими сотнями таких же, как он, несчастливцев, и в сопровождении ободряюще порыкивающих спасателей он предпочитал не вспоминать. Видимо, после этого денечка он больше никогда не найдет в себе сил спуститься под землю!

Но, что самое ужасное, он окончательно и бесповоротно опаздывал на собеседование! Как добраться в нужный район, не пользуясь подземкой, Стив представлял очень смутно. Конечно, какой-то наземный транспорт туда ходил, пусть даже пришлось бы ехать с пересадками, но какой именно? Поймать машину? Стив попытался было, но быстро отказался: желающих и без него было пруд пруди, а уж с его-то тощим кошельком нечего было и думать, чтобы взять частника — те, почуяв верную наживу, начали заламывать вовсе уж несусветные суммы!

Плюнув на все, Стив уныло зашагал в нужном направлении, по пути прислушиваясь к разговорам прохожих. Вот прошел слушок, что одна из веток подземки работает, как и часть другой ветки. Как раз нужной Стиву ветки! Добраться бы только до нее… А пешком он будет идти туда до вечера!

Стив еще раз попробовал поймать машину, но безуспешно. Машины не торопились останавливаться рядом с молодым, бедновато одетым парнем, предпочитая пассажиров посолиднее.

«Такое уж мое счастье… — безнадежно подумал Стив, продолжая голосовать на дороге. О том, что за проезд придется отдать последние деньги, он старался не думать. — Только подвернулся шанс устроиться на нормальную работу, так вот поди ж ты! Авария… А если бы не авария, так я мог бы споткнуться на ровном месте и ногу сломать…»

Стив в самом деле с детства слыл невезучим, причем не везло ему просто фатально, у него даже прозвище было — «тридцать три несчастья». Ну это ведь нарочно не придумаешь: забыть шпаргалки в тетради с годовой контрольной работой! Так ведь забыл же! Вся школа потом смеялась… А в училище? Всегда тянули жребий, кому мыть полы или, на практике в грязнущей муниципальной клинике, обслуживать лежачих больных, каких-нибудь сумасшедших парализованных стариков. И всегда делать это выпадало Стиву. Он не жаловался, только удивлялся иногда. Но сегодня судьба, видно, решила побить все рекорды и устроить Стиву веселенький денек, чтобы раз и навсегда отбить охоту сопротивляться ей…

— Эй, парень! — окликнули его, и Стив вздрогнул. У тротуара притормозила полицейская машина, из окошка высовывался водитель.

— Д-да?.. — отозвался Стив. Вот только полиции ему не хватало! — Вы мне?

— Тебе, тебе, — кивнул полицейский. — Тебя как, подбросить?

Стив лишился дара речи.

— Думай быстрее, некогда, — поторопил полицейский. — Я в сторону Шестой Магистральной, тебе куда?

Стив не поверил своим ушам — ему как раз туда и надо было, там начинались работающие станции подземки!

— Спасибо, — искренне сказал он, забираясь в салон. В полицейской машине было не очень чисто, да еще и накурено, но жаловаться Стиву и в голову не пришло.

— Да не за что, — хмыкнул полицейский и выкрутил руль, с визгом колес входя в поворот. — Чего не подбросить… Ведь сказано же, по радио уже сколько раз передавали: ну видите, что творится, так подвезите, если по пути, так нет же! Ну, похоже, сегодня «бомбилы» себе на безбедную старость заработают…

Стив слушал болтовню полицейского, стараясь особенно не задумываться над тем, что устроит ему судьба после такого нечаянного везения. По всему выходило, что ничего хорошего…

…Вездеход, натужно рыча мотором, всполз на нормальную дорогу и перестал сотрясаться всем корпусом. Ровно зарокотали гусеницы, машина прибавила ходу. Здесь, поблизости от Танагуры, связь была нормальной, и Эмиль постарался соединиться с Вернером. Это ему удалось, но услышанное от приятеля совсем Эмиля не порадовало.

— Разворачивайся, Майк! — скомандовал он, отключая переговорник.

— То есть, господин Кан? — поразился тот.

— То есть, — хмыкнул тот, — половина города без электричества. Включая больницы. А нам надо раненых в какой-нибудь госпиталь завезти, и так уже сколько тащимся. Через центр не проедем, там пробки чудовищные. Так что разворачивайся, выезжай на окружную и дуй до ближайшей больницы. Я скажу, где меня высадить. Вернер за мной обещал машину прислать…

Майк вздохнул, помянул нехорошим словом такие вот деньки и, лихо развернув тяжелый вездеход на месте, повел его в обратном направлении.

Машину за Эмилем Вернер в самом деле прислал, так что, отправив вездеход дальше, Эмиль прямиком направился в Эос. Судя по всему, случилось и в самом деле что-то из ряда вон выходящее. Однако, как не без удовольствия отметил Эмиль, особенного беспорядка на улицах не наблюдалось, люди солидными толпами целеустремленно шли куда-то пешком, видимо, не теряя надежды добраться все-таки до работы, кое-кто ухитрялся забраться даже в переполненные автобусы. Среди них Эмиль приметил несколько совсем уже древних моделей — стало быть, Себастьян, не растерявшись, выгнал на улицы все имеющиеся резервы (а в запасниках у хозяйственного начтранса много чего имелось, в том числе и совсем ненужного на первый взгляд, вроде вот этого колесного металлолома… ан пригодился все-таки!). Полностью заменить подземку это, конечно, не могло, но кое-какое подспорье все же давало. Впрочем, Эмиль уже знал, что некоторая часть линий подземки уже начала работать, и вскоре запустят остальные. А вот что беспорядков на улице нет — это хорошо… Вернер отлично справился.

В Эосе было шумно, а обстановка в целом напоминала предвоенную. На входе Эмиль столкнулся с целеустремленно несущимся куда-то Вернером.

— Где тебя носит? — рявкнул тот вместо приветствия. — Почему я должен твоими ребятами командовать? Видишь, что тут творится?

— Не вижу, темновато, — съязвил Эмиль. — Спасибо, что выручил, Вернер. У меня там тоже работенки хватило. Поверишь ли, тринадцатая база целиком под землю ухнула!

— Ого! — присвистнул Вернер. — Это от тех толчков? Еще не хватало… Ладно, Эмиль, свяжемся! Надо бежать…

Эмиль направился к себе, попутно пытаясь сообразить, какой все-таки транспорт брать. Вездеходы надежнее, но это так медленно! А ведь придется делать несколько ездок… А водителей, которые умеют справляться с этими тяжеленными монстрами на бездорожье, мало, и сидеть сутки за рулем без перерыва они не смогут. Вертолеты не поднять — это дураку ясно. Что же делать?..

В очередной раз задав себе этот вопрос, Эмиль чуть не налетел на Себастьяна. Поистине, сегодня в Эосе было многолюдно!

— Ты что, с Вернером поссорился? — спросил Себастьян, забыв поздороваться.

— С чего ты взял? — опешил Эмиль.

— У тебя весь лоб изодран, — пояснил Себастьян. — Как будто тебя его кот драл.

Эмиль поднял руку к лицу и выругался. Маску защитную надо было надевать, ясное дело, песком ему посекло физиономию в тех местах, где кожу не прикрывали очки и респиратор, да так, что хоть на люди не показывайся.

— Что-то мне подсказывает, что это наименьшая из твоих проблем, — заметил Себастьян. — Может, помочь чем?..

Эмиль вкратце объяснил Себастьяну ситуацию с буквально провалившейся сквозь землю базой, полутора сотнями человек, которых нужно срочно эвакуировать, и отсутствием подходящего транспорта.

— Риппер возьми! — присоветовал Себастьян. — Разом всех вывезешь.

— Я уже об этом думал! — огрызнулся Эмиль. — Но это безумие! Положим, буря десантному рипперу нипочем, черт с ней, с видимостью, хороший пилот может лететь по приборам. Но там сесть негде, Себастьян! Даже лучший пилот не посадит риппер на такую площадку!

— Лучший, может, и не посадит, — проворчал Себастьян. — А гениальный… Поехали!

— Куда? — взвился Эмиль.

— За пилотом! — Себастьян цепко взял Эмиля за плечо и повлек за собой. — Риппер мой возьмем, так быстрее будет, чем ваши таратайки из ангаров выкатывать…

В иное время Эмиль бы еще задумался, зачем Себастьяну риппер, но в данный момент ему было явно не до того. К тому же он пытался сообразить, какого именно пилота Себастьян имел в виду. Ничего не придумывалось, кроме того, что они идут на явное самоубийство…

…Полицейский высадил Стива на Шестой Магистральной, махнул напоследок и укатил, а Стив бегом направился к станции подземки. У него еще был шанс успеть.

Выбравшись в очередной раз на улицу, Стив понял, что одежда его после всех перипетий этого дня приобрела крайне плачевный вид. Хорошо еще, если такого помятого типа возьмут хотя бы уборщиком!.. Впрочем, раздумывать об этом было некогда — до клиники оставалось два квартала, и Стив припустил рысью. Правда, возле самой клиники — нового строгого здания, выглядевшего очень солидно, — Стиву пришлось притормозить и даже протереть глаза, чтобы убедиться — ему не мерещится. Однако приходилось поверить увиденному: перед центральным входом в клинику возвышался громадный, похожий на какое-то доисторическое чудище вездеход. Из недр его усталые перемазанные люди в оранжево-черной пятнистой форме с нашивками департамента чрезвычайных ситуаций на руках вытаскивали солдат, явно раненых, и укладывали на носилки. Тут же толпился медперсонал, которого явно было маловато… Стив только сейчас сообразил — клинику же только что достроили, вот и начали набирать персонал, наверняка тут еще и оборудование не функционирует. Чего же раненых сюда-то привезли?

Стив осторожно подошел поближе, понимая, что сегодня явно будет не до собеседований, а потому можно было бы никуда не спешить.

— Эй, парень, что стоишь, помоги! — крикнули ему сверху, с брони вездехода. — Не видишь, с ног уже валимся!

— Да-да, иду! — Стив бросился на помощь, помог принять с брони еще одного наспех перевязанного парня с ногами в лубках, уложил на носилки, бросился за следующим.

— Последний, — тяжело дыша, сообщил верзила-чрезвычайник. — Эй, парень, что с тобой?

— Н-ничего… — Стив с трудом заставил себя отвести взгляд от лица бессознательного солдата. Да лицо-то было — один сплошной кровоподтек. — Просто… Это мой брат. Дэви…

Вот оно — несчастье. Права была мать, когда не хотела, чтобы Дэви отправлялся служить на эту дурацкую базу где-то в пустыне.

— А-а… — почему-то уважительно протянул верзила. — Молодец у тебя брательник. Мальчишки говорят, троих из-под обломков выволок. — Он обернулся к сгрудившимся у входа медсестрам. — Ну вы, курицы!!! Что, так и будем стоять? Не видите, помощь нужна!

— Врачей же нет… — пролепетала одна из женщин, щурясь от ветра и пыли. — Клиника еще не работает…

— Ну, мать твою так!.. — Верзила разразился чудовищной руганью, а Стив еще раз взглянул на брата и остальных. Похоже, дело не так уж плохо… Конечно, кое у кого наверняка сотрясение мозга, много переломанных, о с этим и хороший фельдшер справится. Фельдшер?..

— Так, а ну хватит причитать! — Стив сам не понял, откуда взялся у него этот командный тон. Чтобы так вот рявкнуть, да еще на растерявшихся женщин… такого он от себя не ожидал. — Быстро взялись — и заносим пострадавших в здание!.. Там посмотрим, что с ними. Кто просто контуженный или с ушибами — с теми разберутся медсестры, а переломами я сам займусь! — И добавил чуточку смущенно, поймав удивленный взгляд верзилы в пятнистой форме: — Я вообще-то фельдшер…

Пронзительный трескучий звук разорвал ставший уже привычным гул ветра. Люди непроизвольно вскинули головы: высоко в небе над городом большой военный риппер заложил широкую дугу, уходя куда-то в пустыню…

…— Ты сошел с ума!!! — прокричал Эмиль в ухо Себастьяну. — Я всегда это знал!!! Он нас угробит!..

— Ну и не летел бы тогда, — совершенно спокойно отозвался Себастьян. — Что теперь возмущаться?

Эмиль только выдохнул сквозь стиснутые зубы. Спорить с Себастьяном было невозможно. Но этот бред… Военный риппер в условиях нулевой видимости летит в пустыню, чтобы приземлиться на перепаханную землетрясением площадку… А при этом рипперу, чтобы сесть нормально, нужно минимум метров восемьдесят ровной поверхности! И то еще мало будет… А за штурвалом — тринадцатилетний пацан! Ну не сумасшествие ли?..

— Эмиль, перестань дергаться, — произнес Себастьян. — Нам еще лететь полчаса минимум. Дергаться можешь начинать, когда Мартин садиться станет…

— Себастьян, ну ты что?! — обиженно повернулся к ним пилот. — Когда это я плохо садился?

— Да позавчера! — сурово ответил Себастьян. — Кто ухитрился выхлопом транспортер спалить?

Эмиль отрешился от их перепалки и постарался расслабиться. Расслабиться мешал отвратительный звук двигателей риппера, за который, собственно, машину так и прозвали. Эмилю решительно не верилось в то, что Мартин Янсон, каким бы он ни был гениальным пилотом, сумеет посадить риппер без потерь. Хорошо, если сами живы останутся!.. Да, Мартин как-то сажал даже большой корабль на маршевых двигателях, потому что гравитационную установку ему отстрелили, но одно дело сажать устойчивый корабль на обширную площадку космопорта, и совсем другое скоростной риппер — непонятно куда…

— Пристегнись, Эмиль. — Голос Себастьяна заставил его очнуться.

— Зачем? — не понял он.

— Пристегнись, сейчас поймешь, — пообещал Себастьян и Эмиль счел за лучшее последовать его совету.

И, как оказалось, не зря. Почти сразу же риппер начал задирать нос вверх, становясь почти вертикально. Вжатый в спинку кресла Эмиль с некоторым запозданием сообразил, что Мартин в эту чудовищную бурю ухитряется выполнять одну из фигур высшего пилотажа, вроде бы «кобру». Только зачем?!

Когда Эмиль сообразил, было уже поздно. Риппер, надсадно воя, начал снижаться, находясь все в той же замысловатой позиции: соплами двигателей к земле, носом в небеса. Видно было, что Мартину стоит немалых усилий удерживать машину вертикально, но все же он как-то справлялся…

А потом задранный вверх нос риппера неожиданно опустился, да так быстро, что пассажиров основательно тряхнуло. И наступила тишина.

— Разрешите доложить! — Мартин выбрался из пилотского кресла и вытянулся перед взрослыми Блонди. — Посадка произведена успешно!

— Я чуть язык не откусил, — сообщил Себастьян. — Предупреждать надо, когда шасси выпускаешь и вырубаешь двигатели! Жесткая посадка получилась. Ладно, не дуйся. Молодец! Я бы вряд ли лучше сделал.

— Себастьян! — отмер Эмиль, тоже пребольно прикусивший губу. — Так ты сам мог сесть за штурвал?! Так какого?..

— Мог. Но, во-первых, кресло пилота для меня маловато, а во-вторых, надо же Мартину практиковаться, — невозмутимо пожал плечами Себастьян. — Ладно, пошли. Где там твои солдаты?

Погрузка заняла меньше получаса. Было похоже, что за этот долгий день люди, сидевшие в полуразрушенном здании склада, успели разувериться в том, что помощь и в самом деле придет, а потому появление адски завывающего риппера восприняли, как некое чудо.

Только Эмилю было не до чудес. Он кое о чем вспомнил.

— Взлетать-то как будем? — ехидно спросил он, поймав Мартина за плечо. — Или ты надеешься, что по этим колдобинам риппер сумеет взять разбег?

— Еще как сумеет! — заявил нахальный юнец. — Спорим?

— Нет уж… — Спорить о чем бы то ни было с воспитанником Себастьяна Крея Эмиль не собирался. Он еще не окончательно сошел с ума.

Но как Мартин собирался взлетать, Эмиль так и не понял. Это легкие рипперы-истребители обладали возможностью вертикального взлета, равно как и посадки, но о них-то речь не шла, в истребитель полторы сотни человек не посадишь. А с десантным риппером было сложнее…

Взлет получился таким же жестким, как и посадка. Выжав и двигателей все, на что они были способны, Мартин дал полный вперед, и риппер рванул по относительно ровному участку. Метров через пятьдесят начиналась сущая гребенка — это Эмиль с парой солдат успели выяснить эмпирическим путем, а потому ничего приятного их не ждало. Однако обошлось. Каким чудом Мартин заставил риппер оторваться от земли, не взяв должного разбега, осталось загадкой. Должно быть, он в самом деле был гениальным пилотом!..

…Стив сунул голову под кран, поднял голову, посмотрел на себя в зеркало. В зеркале отражалась совершенно серая от усталости худая физиономия, мокрые темно-русые волосы облепили виски, но карие глаза глядели довольно бодро.

Так пахать Стиву не приходилось со времен практики в муниципальной клинике. И еще курицы эти растерянные, медсестры, где только таких дурочек набрали? Похоже, прямо из училища, уметь-то кое-что умеют, но трусят так, что аж руки трясутся. Впрочем, и среди них нашлось несколько толковых девчонок, которым можно было поручить что-то посложнее. В общем, справились…

Радовало то, что с Дэви оказалось все в порядке. Помяло немножко, рука сломана, сотрясение, кажется, небольшое, а так — считай, что отделался легким испугом. Паре ребят пришлось похуже, их раны, как смогли, обработали, а теперь ждали вызванных врачей. Те уж займутся ими всерьез…

С улицы послышался шум машин, распоряжения — должно быть, прибыли, наконец, нормальные врачи и, конечно же, начальство. Стиву захотелось под шумок убраться куда подальше. Вполне вероятно, что ему за его самоуправство еще и влетит по первое число. И о нормальной работе тогда уж точно придется забыть, пойдет он на фабрику, к конвейеру, или разнорабочим…

За спиной у него деликатно откашлялись. Стив вздрогнул — в зеркале отражались две фигуры позади него, светлая и темная.

Стив обернулся. В проеме двери в самом деле стояли двое. На заднем плане маячил здоровенный детина в темном костюме, с абсолютно непроницаемой физиономией. Стив видел таких по телевизору — позади всяких важных персон, которых следовало всячески охранять. Телохранитель-андроид, вот как! Стало быть, вторая фигура — важная особа?

А вторая фигура, как с некоторым изумлением обнаружил Стив, принадлежала девушке одних с ним лет, не очень высокой и не очень красивой, но вполне приятной, только какой-то бесцветной. Светло-русые волосы забраны в строгую прическу, серые глаза смотрят серьезно и немного печально, светлый деловой костюм сидит, как влитой… Сразу видно, непростая девочка. Может, дочка кого-нибудь из начальства?

— Стивен Маклин? — спросила девушка, голос у нее оказался красивый, только невыразительный. Дождалась неуверенного кивка и продолжила: — От лица всех сотрудников департамента здравоохранения выношу вам благодарность за своевременные и решительные действия в критической ситуации. Ваше вмешательство, вполне возможно, позволило спасти несколько жизней.

— Да что вы… — пробормотал вконец смущенный Стив. — Там ни одного совсем уж «тяжелого» не было…

— Но наверняка-то вы этого не знали, — ответила девушка и неожиданно улыбнулась, разом превратившись из серой офисной крыски во вполне симпатичную молодую особу. — И все же не побоялись взять на себя ответственность.

— Да я об этом и не думал… — попытался оправдаться Стив, понял, что выглядит глупо, и умолк.

— Где вы работаете? — спросила девушка.

— Нигде, — сознался Стив. — Я сюда приехал на собеседование.

— Считайте, вы его прошли, — отрезала девушка. — Завтра явитесь по этому адресу. — Она протянула Стиву визитку. — Там мы решим, чем вы будете заниматься. Всего доброго, Стивен.

— Всего доброго, — сказал Стив ей в спину, разглядывая бежевую с золотом визитку. — Агнесса… Красивое имя…

«Надо же… — подумалось ему. — Похоже, меня взяли на работу! Вот уж правда — не было бы счастья, да несчастье помогло!»

…Мало-помалу Танагура успокаивалась. Функционирование энергосистемы было полностью восстановлено, пробки на улицах рассосались сами собой, даже ветер немного утих, временами даже можно было увидеть солнце.

Эмиль, доложив Кристиану о постигшем базу номер тринадцать несчастье, а также о том, что весь персонал жив, относительно здоров и в полном составе доставлен в Танагуру, отбыл успокаивать вконец расстроенные безумными полетами нервы в компании с уставшим Вернером. Кристиан краем уха уловил что-то насчет того, что за такие «чудеса на виражах» и Себастьяна, и Мартина надо как минимум выпороть, а как максимум — лишить прав на управление летательными аппаратами, но вникать не стал, справедливо рассудив, что раз все живы, то, значит, обошлось. Кроме того, у него и без того было, чем заняться. Опрометчиво высказанное обещание следовало исполнять. Впрочем, опрометчивость опрометчивостью, а заняться этим так и так следовало. Рано или поздно все равно пришлось бы!

А Себастьян в зале отдыха повстречался с Людвигом Вольтом. Людвиг, против всех ожиданий, выглядел довольным донельзя, в точности как его усатый и хвостатый тезка, объевшийся сметаной.

— Позволь поинтересоваться, отчего это ты прямо светишься? — любезно поинтересовался Себастьян. — У тебя же сегодня случилось… м-м-м… внеплановое отключение.

— Абсолютно верно, — ответствовал Людвиг, принимая еще более самодовольный вид. — Но если бы не это, мне так и не удалось бы привлечь должного внимания руководства к проблемам энергосистемы. Слова и даже аналитические выкладки — это замечательно, но, к сожалению, не так действенно, как хотелось бы. — Людвиг усмехнулся. — А стоило половине города на день остаться без электричества, как все на наглядном примере увидели, что может случиться, если мои требования и далее будут игнорироваться! Увидели и прониклись!

— Погоди, погоди! — Себастьян уставился на Людвига. — Ты что, хочешь сказать…

— Кристиан любезно предложил мне изложить все мои требования касательно финансирования энергосистемы и передать их лично ему, — подтвердил Людвиг. — Эти требования будут удовлетворены в первую очередь… Себастьян, я не сказал ровным счетом ничего смешного!..

— Людвиг, а эту аварию точно не ты сам устроил? — подозрительно спросил Себастьян сквозь смех. Было над чем повеселиться: Кристиан, вечно бегавший от Людвига с его «прожектами», предложениями и требованиями, как от огня, сам пришел к нему на заклание! Серьезно же его напугали последствия аварии!

— Нет, — честно ответил Людвиг. — Но если бы я знал, что так получится, то устроил бы ее намного раньше.

— Да уж, — вздохнул, перестав смеяться, Себастьян. — Ради добавочного финансирования-то… Но тебе повезло!

— Не было бы счастья… — философски изрек Людвиг.