Стоял вечер пятницы, и, хотя у Блонди, по сути, выходных не бывает, не то что у рядовых сотрудников, настроение было таково, что делать что-либо решительно не хотелось. А хотелось как-нибудь убить время до конца рабочего дня (хотя он у Блонди ненормированный) и уехать… даже не развлекаться, а просто отдохнуть: от дел, от окружающих, вообще ото всего. Кому-то не удавалось побороть это преступное желание, поэтому они запирались в своих кабинетах и делали вид, что приводят в порядок дела или составляют планы работы на следующую неделю. Другим было лень даже изображать бурную… или хоть какую деятельность, поэтому они слонялись по коридорам Эоса с жутко деловым видом, периодически сталкиваясь друг с другом и заводя пустые, ничего не значащие, но крайне продолжительные беседы.

Конечно, можно было и просто уехать куда угодно и когда угодно, вот только в свете последних событий не каждый на это отваживался. Тем более, что Алистер Мэрт не просто настоятельно просил (что он умел делать крайне убедительно), а буквально слезно умолял хотя бы пару недель вести себя согласно правилам и не выкидывать никаких фортелей, пока все не успокоится. Видеть Алистера умоляющим было, во-первых, непривычно, а во-вторых, жутковато, поэтому даже Себастьян Крей этим пятничным вечером смирно сидел у себя в кабинете и не порывался никуда сбежать. Неизвестно, правда, чем он там занимался, навряд ли делами, но это уже дело десятое. Главное, что внешне все выглядело вполне благопристойно, а на прочее всем было плевать.

Вернер Дирк с тяжким вздохом и многочисленными проклятиями перепоручил руководство операцией по захвату очередных бандитов командиру одного из своих отрядов и тоже засел в своем кабинете. Делать ему было решительно нечего, поэтому он решил хотя бы навести в этом самом кабинете какой-никакой порядок. Вообще-то Вернер бывал в своем кабинете достаточно редко, в основном он заглядывал туда лишь для того, чтобы свалить на стол очередную кипу бумаг, какие-нибудь страшно важные вещдоки… и исчезнуть до следующего раза, который мог наступить этак недели через две. А мог и не наступить. Все зависело от обстоятельств.

Итак, Вернер занялся разборкой на своем столе и с немалым удивлением обнаружил несколько вещественных доказательств, которые считал безвозвратно утраченными — они были просто погребены под грудами бумаг и прочего мусора. Обнаружив, таким образом, что несколько уголовных дел сдвинулись-таки с мертвой точки, Вернер пришел в несказанное волнение и принялся соображать, каким образом пристегнуть эти самые вещдоки к делам, причем задним числом. В таком состоянии и застал его Эмиль Кан, заглянувший к приятелю, чтобы узнать, хочет тот посмотреть шоу у самого Эмиля, или же лучше прихватить кого-нибудь еще и отправиться развлекаться. К удивлению Эмиля, Вернер от него отмахнулся, заявив, что страшно занят, и вообще, Эмиль мог бы и помочь, раз ему все равно делать нечего.

Эмилю и в самом деле было нечем заняться, потому что он по врожденной привычке содержал свои дела, равно как и рабочее место, в порядке. Не то чтобы идеальном, но, во всяком случае, Эмиль точно знал, где и что у него лежит, и как это можно быстро найти. Причем эта привычка никогда не переходила у него в отвратительное занудство, педантичность и патологическую аккуратность. Нет, до такого Эмилю Кану было далеко, его вовсе не раздражали кипы документов, разнообразных дисков, сваленные как попало по углам. Просто он не считал слишком сложным делом потратить лишние пять минут на то, чтобы надписать на каждой бумажке, папке и диске название задачи, к которой они относятся. Собственно, в этом и состояло его отличие от Вернера Дирка, который зачастую и сам не знал, какие сокровища таятся на его столе, равно как и под ним.

Итак, Эмиль взялся помогать Вернеру, заодно пропагандируя свою систему ведения дел. Разумеется, Блонди немедленно поссорились, тут же помирились… чтобы через пару минут снова переругаться. Это было совершенно нормальным явлением, поэтому ни один из них не обеспокоился. Словом, делом оба были обеспечены как минимум до утра субботы…

Алистеру Мэрту скучать было некогда, он как раз проверял недельные отчеты своих коллег и соображал, примет их Юпитер или нет. Наиболее удобоваримые с точки зрения электронного мозга отчеты получились, естественно, у самого Алистера, Людвига Вольта и, как ни странно, у Себастьяна Крея. Алистер всегда поражался способности безалаберного начтранса вести не то что двойную, а даже и тройную отчетность, причем таким образом, что придраться было нельзя ни к одной букве.

Что касается Людвига Вольта, то он тоже не скучал. Свою работу он любил, и к выходным, когда большинство сотрудников предавалось развлечениям, относился довольно прохладно. Одним словом, он всегдя находил, чем заняться, а потому не просто отсиживал положенное время, а действительно занимался делом. Отчеты его, кстати говоря, редко содержали хотя бы слово лжи (в отличие от пресловутого начтранса, в отчетах которого, напротив, трудно было отыскать хотя бы слово правды).

А вот Кристиан Норт, Первый Консул собственной персоной, тосковал в этот вечер невероятно. Непонятно почему, но ему было совершенно невыносимо находиться в стенах Эоса, и даже общество любимого личного секретаря его нисколько не развлекало. Кристиан предчувствовал, что ночью он точно составит компанию хотя бы тем же Вернеру с Эмилем, которые наверняка поедут куда-нибудь в Мидас. (Такая тяга Первого Консула к низкопробным забегаловкам не могла не насторожить… к счастью, кроме участников подобных походов, о них никто не знал, в лучшем случае, только догадывался.)

Второй же Консул, Рауль Ам, напротив, был бы не против, если бы в сутках было не двадцать четыре часа, а, скажем, тридцать шесть, а лучше даже сорок восемь. В эту неделю на него свалилось столько дел, что Рауль дневал и ночевал в своем кабинете. Что же, когда не только участвуешь в управлении планетой, а еще и занимаешься разработкой новых генетических программ, лично проводишь сотни сложнейших опытов, которые нельзя спихнуть даже на своего лучшего заместителя (то бишь Алана Грасса), а вдобавок расхлебываешь проблемы других заместителей (вроде Бертрана Уэйна), времени и впрямь на все не хватает.

Впрочем, Рауль умел работать быстро и, что самое главное, эффективно, не тратя времени попусту. Так что уже к семи часам вечера он разделался с большей частью накопившихся проблем (работать в субботу и воскресенье его вовсе не тянуло, у Рауля были совершенно иные планы на эти выходные, планы, никак не связанные с работой), часть из оставшихся — не самых глобальных, срочных и важных — решил оставить на понедельник, а часть перекинул на верного Алана, терпеливо дожидавшегося, пока шеф покончит с делами и соберется уезжать из Эоса. (Надо сказать, что Алан был лично заинтересован в том, чтобы Рауль разделался с делами как можно скорее, поскольку планы на выходные у них были, скажем так, совместные…)

Таким образом, на сегодня у Рауля оставалось лишь одно дело, дело, о котором он не мог вспомнить, не поморщившись и не передернувшись от отвращения. Что поделать, работа Второго Консула — не одна сплошная красота и благолепие, порой приходится и всякую мерзость разребать, и никуда от этого не деться… Такова жизнь.

Но сколько ни повторял себе Рауль эту прописную истину, легче от этого ему не становилось. Дело в том, что сегодня ему нужно было утвердить приказ о выбраковке одного из Блонди. И ладно бы речь шла о ком-то, кто выработал свой ресурс или серьезно проштрафился, — Рауль сцепил бы зубы и стерпел, хотя подписывать подобного рода приказы он ненавидел. Но нет, на этот раз выбраковке подлежал совсем юный Блонди. Случалось такое, редко, но случалось: серьезные недостатки, не подлежащие исправлению, выявлялись не на этапе генного конструирования, и даже не в самые первые годы жизни Блонди, а значительно позже. Хуже всего было то, что в этом возрасте они уже слишком хорошо осознавали, что их ждет… а Раулю приходилось не только подписывать приказ, но и смотреть им в глаза. Вот как в этот раз — мальчишке было уже двенадцать…

Как всегда в подобных случаях — мальчишка оказался Блонди с расширенной специализацией. С такими во все времена было множество проблем. С одной стороны, расширенная специализация открывала перед ними все пути, они могли выбирать любое направление деятельности и почти всегда преуспевали. Да что там — Первыми Консулами всегда становились именно такие. С другой стороны… слишком сложный характер, чересчур строптивый нрав, непомерные амбиции, гипертрофированное чувство собственного достоинства и чрезмерная гордость — это лишь малая толика тех черт, которыми обычно отличались такие Блонди. В последние годы такими модификациями занимались все реже и реже, отдавая предпочтение узкоспециализированным индивидуумам, с которыми проблем почти никогда не возникало, но все же время от времени Юпитер отдавала приказ, и на свет появлялся еще один слишком своевольный мальчишка.

Обычно Рауль старался сделать все возможное, чтобы уладить неприятности, устроить проштрафившимся подросткам строгое внушение, уговорить не лезть на рожон… словом, сделать все, что было в его силах, ради их спасения. Но на сей раз, похоже, и Рауль был бессилен. Кандидат на выбраковку, можно сказать, отличился: ухитрился огрести за неделю семьдесят два замечания и девять выговоров с занесением в личное дело. Такое было под силу далеко не каждому. Вернее, Рауль знал одного субъекта, которому это было более чем под силу, да только вот Себастьян Крей обладал слишком хорошо развитым инстинктом самосохранения, чтобы так рисковать собственной шкурой. Этой самой шкурой он чересчур дорожил, чтобы лезть на рожон ради каких-то там амбиций или дурацких идеалов.

Рауль еще раз просмотрел личное дело подростка. Нет, тут уж ничего не поделаешь. Самое главное — Рауль решительно не понимал, из-за чего этот недоросль бунтует, что его не устраивает? То есть, это-то как раз еще можно было понять: Рауль помнил себя в этом возрасте и понимал, что строгие правила, жестокая муштра и необходимость беспрекословно повиноваться приказам вызывают вполне адекватную реакцию у любого подростка, будь он хоть десять раз Блонди. А особенно у этих, с расширенной специализацией…

Правда, большинству обычно хватало пары замечаний, чтобы взяться за ум. Раулю, к примеру (а он, к слову сказать, тоже обладал расширенной специализацией, просто биологию и, в частности, генетику основным профилем своей деятельности он выбрал еще в совсем юном возрасте), в свое время и одного выговора вполне хватило! Но с этим-то что происходит? Можно подумать, он не знал, чем обычно кончаются попытки бунтовать! Наверняка знал, преотлично знал — и все же продолжал в том же духе. Нарочно, что ли? Кто его знает…

Рауль глубоко задумался, пытаясь все же найти лазейку и вытащить из беды малолетнего поганца (который явно не заслуживал такой о себе заботы!), так что ни стука в дверь, ни шагов вошедшего не услышал. Очнулся он только тогда, когда перед лицом у него кто-то довольно невежливо пощелкал пальцами. Разумеется, это был не кто иной, как Себастьян Крей: мало кто еще отважился бы так вести себя со Вторым Консулом. (Никто, честно говоря.)

Видимо, Себастьяну все же надоело сидеть сиднем у себя в кабинете и изображать задумчивость либо трудовой порыв, поэтому он решил нанести пару визитов перед тем, как на законных основаниях отбыть восвояси.

— Рауль, ты уснул? — поинтересовался он. — Почему у тебя такое похоронное настроение, что у тебя в приемной за мальчишка и отчего у него глаза на мокром месте? — Эту привычку Себастьяна задавать одновременно несколько вопросов Рауль недолюбливал, поскольку трудно было понять, ответ на какой из этих вопросов Себастьян желает услышать в первую очередь. Правда, на этот раз Себастьян Рауля опередил: — Впрочем, можешь не отвечать. И так ясно. Опять?..

— Опять, — кивнул Рауль. — Полюбуйся.

Он подвинул Себастьяну личное дело подростка, удивляясь про себя: Рауль и представить не мог, что из этого недоросля можно выдавить хоть одну слезинку. Однако Себастьян никогда не ошибался в подобных вещах, а стало быть, можно было не сомневаться — у провинившегося мальчишки и впрямь едва хватает сил, чтобы сдерживать слезы.

— Вот это да! — присвистнул Себастьян, ознакомившись с записями. — Вот это чудо в перьях! Рауль, и что, совсем никак нельзя?..

— Никак, — махнул рукой Рауль. — Я и так уже слишком долго тяну. Хотя… Ты знаешь, я прекрасно понимаю его преподавателей! Особенно после того, что он мне заявил, когда мы с ним имели крайне занимательную беседу…

— А что он тебе заявил? — заинтересовался Себастьян.

— А он слушал-слушал, как я перед ним распинаюсь, потом посмотрел на меня в упор — да нагло так! — и спросил: «Господин Ам, а вы сами мне смертельную инъекцию сделаете или кому-нибудь еще прикажете?» — неохотно ответил Рауль. — И как после такого прикажешь к нему относиться?

— С уважением, — фыркнул Себастьян. — А еще что?

— Еще… — Рауль вздохнул. — Постоянные нарушения дисциплины, отказ выполнять приказы, срыв занятий, драки, причем не обычные потасовки, а вполне серьезные побоища… да много чего еще. Дерзит в лицо. На установленный распорядок просто плюет. Направление деятельности до сих пор не выбрал…

— Почему? — Себастьяна было непросто удивить, но на этот раз на лице его читалось неподдельное изумление. В самом деле, основное направление деятельности Блонди выбирали довольно рано, во всяком случае, годам к десяти они уже точно знали, чем будут заниматься. (Разумеется, это касалось только Блонди с расширенной специализацией, остальным особенно выбирать не приходилось.)

— Говорит, пока не может определиться, что же его в жизни интересует больше всего, — ответил Рауль. — А на вопрос, когда же он определится, знаешь, что отвечает?

— Что? — поднял брови Себастьян.

— «Как только, так сразу», — невольно улыбнулся Рауль. Он старательно замалчивал тот факт, что манера наглого сорванца вести себя, эта его дерзость страшно напоминали ему кое-кого. Вот только у того хватало ума сдерживать свой норов… во всяком случае, пока от него самого ничего не зависело.

— Прелесть какая! — восхитился Себастьян. — Слушай, а учится он как?

— Да хорошо он учится, только неровно, — отмахнулся Рауль. — Чем-то заинтересуется — так сразу и оценки великолепные, преподаватели не нахвалятся. Интерес пропадает — все. Моментально в отстающих оказывается. Скучно ему делается, видите ли! И что прикажешь с ним делать?

— Слушай, а отдай его мне! — неожиданно предложил Себастьян.

— То есть как это — отдать? — опешил Рауль. — Да ты в своем ли уме?

— Ум не шапка, чужой не наденешь, — поучительно сказал Себастьян. Это в нем Рауль тоже терпеть не мог: Себастьян очень любил вставлять в свою речь старинные поговорки, Юпитер весть, из какой седой древности доковылявшие до Амои. Зачастую смысл их от стороннего слушателя ускользал, но Себастьяну до того дела не было — с него хватало и того, что он сам эти поговорки понимал. — Я серьезно, Рауль!

— Нет, но как ты себе это мыслишь?! — Рауль вскочил на ноги и нервно зашагал по кабинету. — Как я перед Юпитер отчитываться должен? Или ты хочешь, чтобы ее окончательно замкнуло?

Себастьян состроил такую выразительную гримасу, что стало ясно: он бы не слишком возражал, если бы так оно и случилось.

— Что ты с ним делать-то будешь? — спросил, наконец, Рауль, отчаявшись переубедить Себастьяна логическими доводами.

— Перевоспитывать, — лаконично ответил Себастьян. — Вернее, даже не перевоспитывать… тут дело не в том.

— А в чем?

— А в том, что возраст у него — самый поганый, какой только может быть, — понятно объяснил Себастьян. — Уже не малыш, еще не взрослый, так себе — недопесок. Щенок о пяти ног, причем каждая хочет идти в свою сторону… Понимаешь? Ума-то много, личность неординарная, характер будь здоров — а соображаловка еще куцая, вот он и не знает, куда себя деть. Туда ткнется, сюда, а везде «нельзя» да «запрещено», а где «можно» — там со скуки рехнешься… Вот он и бесится… Понимаешь, Рауль?

— Да понимаю я, — буркнул Рауль. — Мне самому жаль его безумно, и в то же время зло берет — ну что ему стоит хоть немного сдерживаться?

— Это да… — поразмыслив, сказал Себастьян. — Это проблема. Чересчур уж живой характер… Плохо, конечно. Вспомни детство, Рауль. Это ж чистой воды зверинец, видел, может? Ну так один к одному наши интернаты. Тех, кто бросается на прутья клетки и ни в какую не желает смириться с неволей, убивают сразу. Выживает либо тот, кто ломается и соглашается жить по правилам, либо…

— Либо? — эхом повторил Рауль, хотя прекрасно знал ответ.

— Либо тот, кто не ломается, но умеет притворяться, что сломался. Тот, кто сумеет до поры до времени скрыть свои устремления, засунуть свою гордость куда подальше, сцепить зубы и терпеть. Ты смотришь ему в глаза и ничего не можешь понять по его взгляду… Из таких вырастают самые опасные звери.

— Вроде тебя, — съязвил Рауль. Съязвил исключительно потому, что почувствовал себя неуютно — представлять амойский интернат зверинцем ему вовсе не понравилось; тем не менее, не мог он и отрицать правоту Себастьяна.

— Или тебя! — не остался в долгу Себастьян. — Ладно, оставим. Так вот, наш мальчишка — не из таких. Он скорее зубы себе о решетку обломает, чем покорится. Ну да ничего, разберемся… Можешь его позвать?

— Могу, — кивнул Рауль, окончательно выпуская инициативу из своих рук. Он всегда терялся перед кипучей энергией Себастьяна. Вернее, не то чтобы терялся — просто не находил логических аргументов, которыми можно было бы Себастьяна переубедить. Те же аргументы, которые Рауль все же не без натуги находил, Себастьян опровергал с легкостью, да еще и использовал против оппонента, буквально переворачивая с ног на голову и выворачивая наизнанку. А оперировать нелогическими и даже абсурдными постулатами, как сам Себастьян, Рауль, несмотря на все свои достоинства, просто не умел.

Через минуту мальчишка предстал перед очами обоих взрослых Блонди. Рауль отметил про себя, что Себастьян, пожалуй, был прав — как ни старался подросток держаться независимо и вызывающе, видно было, что ему страшно, и храбрится он из последних сил.

— Господин Ам, что же так долго? — спросил он, тем не менее, весьма нахально. — Если б я знал, что все это так затянется, я бы книгу захватил, как раз бы дочитать успел. Интересно же, чем дело кончится…

Рауль беспомощно взглянул на Себастьяна, мол, ну что, видишь?! Себастьян с непроницаемым видом листал личное дело.

— А скажи-ка мне, паразит, за что ты давеча своему товарищу в глаз засветил? — спросил он ни с того ни с сего.

— Гусь свинье не товарищ! — никак не отреагировав на «паразита», ответил парнишка, переведя на Себастьяна отчаянно дерзкий взгляд ярко-голубых глаз.

— И кто из вас гусь, а кто свинья? — как бы между прочим поинтересовался Себастьян.

Мальчишка не нашелся, что на это ответить, и с видом оскорбленного достоинства принялся теребить льняную челку.

— Ладно, — сказал ему Себастьян и заглянул в личное дело. — Значит, ты — Мартин Янсон. Отлично… С этой минуты ты поступаешь в мое распоряжение. Надеюсь, мне представляться не нужно? Ну и отлично. Иди и жди меня в приемной. Хотя нет. Лучше сходи пока и постригись покороче. — Себастьян обозначил жестом длину волос — чуть пониже ушей. — Давай, вали!..

— Зачем это еще? — мгновенно вскинулся Мартин, до сей минуты пребывавший в некотором ступоре. Он явно настроился играть гордого и несгибаемого героя перед лицом неминуемой гибели, и столь неожиданные перемены в его судьбе сбили его с толку.

— Затем, что на корабле проблемы с водой, и мыть твои длинные лохмы там попросту невозможно, — объяснил Себастьян. — Ты же не хочешь ходить грязным, как какой-нибудь монгрел из трущоб? Ну так и иди, говорю, полчаса тебе даю!

Мартина как ветром сдуло.

— Хороший мальчишка, — удовлетворенно сказал Себастьян. — Если дело выгорит, сделаю его своим заместителем, давно такого ищу. Не разорваться же мне?

— Что ты все-таки собрался с ним делать? — недоуменно спросил Рауль, пытаясь сообразить, на каком из кораблей Амойского космофлота проблемы с водой.

— А я его отправлю контрабандистов ловить, — весело сказал Себастьян.

— Себя самого, что ли? — усмехнулся Рауль. Все прекрасно знали, что начтранс промышляет контрабандой. Вернее, промышлял контрабандой далеко не один только Себастьян, просто мало у кого из Блонди это достигало таких масштабов. Что поделать — начальник транспортной системы Амои имел все возможные преимущества перед коллегами. (Впрочем, к его чести стоит заметить, что Себастьян никогда не жадничал и не зарывался.)

— Конкурентов, — поправил Себастьян. — Федералов. Совсем обнаглели… Рауль, как ты думаешь, он сумеет курс рассчитать? А то у меня как раз навигатор запил, а им на дежурство выходить завтра…

— Сумеет, думаю, — обескураженно ответил Рауль, окончательно теряясь. Зачем рассчитывать курс самому, если корабельный компьютер справится с этим гораздо быстрее и лучше? — Погоди, ты же не хочешь…

— Ну да, именно на «Гордость Амои» я его и налажу, — кивнул Себастьян, ухмыляясь во весь рот. Рауль страдальчески возвел очи горе.

«Гордость Амои» была еще одной притчей во языцех…

Это претенциозное название носило одно старое корыто, когда-то бывшее флагманом амойской флотилии. Лет этак восемьдесят тому назад. Тогда-то корабль вполне заслуживал своего имени. Впоследствии он был списан на почетную пенсию и некоторое время работал обычным грузовиком на внутренних рейсах… пока запасливый Себастьян Крей не прибрал эту лоханку к рукам и не переоборудовал под рейдер. Сколько ни упрашивали его не позориться и сдать ржавую посудину на металлолом, Себастьян оставался глух к подобным просьбам, даже если они исходили от самого Первого Консула. «Гордость Амои» регулярно выходила на охоту за контрабандистами, причем почти всегда возвращалась с добычей.

Что удивительно, никто из служащих космопорта никогда не противился назначению на это летающее корыто, хотя, казалось бы, должно было быть с точностью до наоборот. На «Гордости» ведь даже не было интеллектуальной системы управления! Курс рассчитывал навигатор при помощи допотопного компьютера, а частенько и просто прикидывал, что называется, «на глазок». Управлялся корабль тоже практически вручную, за капризным реактором энергетики должны были следить во все глаза, чтобы, не приведи Юпитер, не пошел вразнос. Ну и прочее в том же духе… вплоть до периодически отказывающей системы рециркуляции воды, из-за чего приходилось иметь на борту неприкосновенный запас означенной жидкости в баках и экономить на утренних ваннах. Словом, Мартина Янсона ждало крайне увлекательное времяпрепровождение!

— Пускай полетает, — продолжил Себастьян. — Ему же очень хочется попробовать настоящей жизни, почувствовать себя взрослым и нужным, как ты не понимаешь, Рауль! Вот и пусть прочувствует ответственность за два десятка жизней! — Он улыбнулся самой гнусной и коварной из своих улыбок. Рауля передернуло. — Попрошу ребят обеспечить ему полный набор удовольствий. И отказавшую систему навигации он получит, и пробоину в корпусе, и бунт на борту… Посмотрим, как он с этим справится!

— Думаешь, справится? — изогнул бровь Рауль.

— С него станется приказать перестрелять бунтовщиков, — хохотнул Себастьян. — Ну, до этого, надеюсь, не дойдет. Полагаю, мятеж будет поздавлен в зародыше. А вообще хорошее приключение ему гарантировано. Если он и после этого продолжит дурить, тогда, значит, и я бессилен. Верну его тебе. Но, полагаю, мой метод себя оправдает… Спорим на что хочешь, а, Рауль?

— Спорим! — неожиданно решился Рауль.

— На что?

— На желание, — довольно опрометчиво сказал Рауль.

— По рукам, — обрадовался Себастьян. — До встречи, Рауль! Пойду организовывать спектакль!

Он вышел за дверь, а Рауль задумался над тем, как бы подыскать для рапорта Юпитер убедительные аргументы по поводу того, почему было совершенно необходимо отдать Мартина Янсона на перевоспитание именно Себастьяну Крею?