RUBER GIGAS

…Следующие сутки стали едва ли не самыми сложными, но, в то же время, самыми интересными в жизни Грега Мартаса. Ему в самом деле пришлось подменять Мерсера весь день, начиная с утренних переговоров и заканчивая вечерним приемом в честь отбывающих с Арау бизнесменов. Это был, пожалуй, первый раз, когда Грегу удалось отрешиться от того, что он — всего лишь двойник, настолько он вжился в роль Мерсера… Так он говорил самому себе, но все же немного кривил душой: сегодня ему почти не пришлось притворяться, он совсем не следил за тем, чтобы сохранять на лице соответствующее выражение и говорить так, как положено консулу — это получалось само собой, не приходилось прилагать никаких усилий, чтобы оставаться в образе… Окружающие совершенно точно не замечали ничего подозрительного, хотя среди них было немало знакомых Мерсера, и это обнадеживало. Только вот Рауль поглядывал с каким-то странным опасением, но это было и понятно: от успешности проведения сегодняшней «операции» многое зависело, кому и волноваться, как не советнику!

Зная, что Рауль, в случае чего, придет к нему на помощь, Грег, что называется, отрывался по полной программе. «Черт меня возьми! — говорил он себе, улыбаясь очередному потенциальному партнеру Арау и перекатывая в руке бокал с вином (вот что значит привычка — стекло уже не скользило в обтянутых перчаткой пальцах). — Да раньше вы, парни, проходили мимо меня, не глядя, я для вас был грязью под ногами, а нанимали вы меня, когда деваться было некуда! Но и тогда цедили приказы сквозь зубы, чтоб не забывал, что я такое и из какой помойки вылез… А теперь, ребята, вы на меня таращитесь, как кролики на удава, и не так уж важно, что вы меня за Мерсера принимаете, я-то знаю, кто я такой, и знаю, что это я — я настоящий! — заставляю вас плясать под мою дудку! — Грег ухмыльнулся про себя. — С этой точки зрения, Рауль — отличный наниматель. Во всяком случае, он мне цену знает и, пока я ему нужен, даже взгляда косого в мою сторону себе не позволит, за это я ручаюсь. Ну а поскольку нужен я ему буду еще довольно долго, почему бы и не проверить, на что еще я способен?..»

Инопланетные визитеры потом отмечали, что в последний день их пребывания на Арау консула словно подменили: он был само обаяние, вот только это бронебойное обаяние принадлежало хорошо воспитанной акуле делового мира, попадаться которой в зубы определенно не стоило. Это поведение составляло столь резкий контраст с прежней вежливой холодностью, что люди немного терялись и, бывало, говорили чуть больше, чем собирались изначально…

…За этот день Рауль устал больше, чем за всю предшествующую неделю. Ни разу еще Грегу не приходилось занимать место Джейсона на столь длительный срок; то, что ему удалось договориться с Харрисом, было, скорее всего, удачной случайностью. Сегодня же ему предстояло общаться не с одним человеком, причем хорошо ему знакомым, а с массой опытных бизнесменов, каждый из которых вполне мог потягаться с ним в том, что касалось экономических афер.

Неустанно следя за Грегом, Рауль готов был в любой момент ринуться к нему на выручку: у них были оговорены определенные условные знаки, с помощью которых Грег мог бы дать советнику понять, что ему требуется помощь. Однако Мартас так ни разу и не воспользовался ни одним из них; судя по всему, процесс общения с бизнесменами доставлял ему несказанное удовольствие, и никаких затруднений он не испытывал. С одной стороны, это не могло не радовать, двойник исполнял свою роль более чем успешно, с другой — несколько пугало: не слишком ли Грег увлекается? Исправить его оплошности потом будет очень и очень непросто! Вмешиваться, однако, Рауль не мог, оставалось лишь полагаться на здравый смысл профессионального переговорщика…

Прием закончился глубоко заполночь: бизнесменов ждал корабль — рейс уже дважды задерживали, визитеры все никак не могли отвязаться от гостеприимного хозяина.

Проводив последнего инопланетчика, Рауль подошел к Грегу, вгляделся в его лицо: на нем не читалось ни тени усталости, глаза азартно блестели, и, судя по тому, как Грег привычно прикусывал нижнюю губу, у него на уме было что-то весьма занимательное…

— Ты не устал? — спросил Рауль для проформы, когда они возвращались в его особняк.

Грег решительно помотал головой, хлопнул себя по бокам, вовремя вспомнил, что карманов в его наряде не предусмотрено, и коротко рассмеялся. Молчаливый Рей, занимавший водительское место, обернулся и почтительно протянул Мартасу сигареты и зажигалку. Рауль нахмурился: это что еще за вольности? Подобных распоряжений он шербису не отдавал…

— Вот спасибо… — Грег приоткрыл окно и с наслаждением закурил. — Рауль, не смотри на парня, как на врага Арау. Это я его попросил. В этом дурацком костюме нет карманов, а курить с устатку хочется смертельно!..

— Я ведь предлагал избавить тебя от этой привычки раз и навсегда, — заметил Рауль.

— А я отказался, — ответил Грег, дымя сигаретой. — Рауль, расслабься. На людях я не курю, этого достаточно, по-моему. Что ты такой дерганый?

Рауль нажал клавишу, и между пассажирами и водителем поднялась звуконепроницаемая перегородка. Как бы ни был предан советнику Рей, доверять ему больше, чем необходимо, Рауль не собирался.

— Как ты сам полагаешь? — спросил он.

— Ты опасался, как бы я сегодня не завалил все дело, — моментально ответил Грег. — Мне тоже пришлось крутехонько, но я работал, а ты смотрел со стороны и переживал, а это всегда намного тяжелее. — Он помолчал. — Ну как, по-твоему, я справился?

— По-моему, да, — кивнул Рауль, глядя в окно. В стекле отражалось его собственное лицо и, чуть менее четко, лицо Грега; выглядело это немного странно, будто за плечом Рауля маячил призрак. Вот только призрак этот был более чем материален… — Судя по всему, никто ничего не заподозрил.

— Да, мне тоже так показалось. — Грег неожиданно положил руку на плечо Раулю и тот, повернувшись, оказался с ним лицом к лицу. — Более того, Рауль, я, кажется, подцепил одного парня…

— Что ты сделал? — напрягся советник, но Грег, не слушая, продолжал:

— Я такого случая и ждал, чтобы проверить, получится у меня играть на черном рынке или нет. Если дело выгорит, мы получим неплохой куш. Как ты полагаешь, могу я с первого… хм… гонорара купить собственный лимузин? Твой мне нравится, конечно, но я предпочел бы красный «цернунг» серии «альфа». — Мечтательно прищурившись, Грег добавил: — Знаешь, это был ограниченный выпуск, их сейчас осталось всего ничего, но я знаю парня, который может достать такую тачку… Хотя, конечно, обойдется это недешево. Так как?

— Конечно, — бледно улыбнулся Рауль. Энтузиазм Грега иногда повергал его в некоторую растерянность. — Так кого ты там… подцепил? И причем тут черный рынок?

— Я тебе сейчас расскажу… — Грег глянул в окно. — О, мы почти приехали! Давай так: я только сниму с себя эту сбрую, что-нибудь съем… м-да, это будет уже не ужин, а завтрак… и мы поговорим. Идет?

— Мне нравится твой план, — не сдержал искренней на сей раз улыбки Рауль. — Только, быть может, позавтракаем вместе? Я тоже не отказался бы перекусить.

— Еще лучше! — обрадовался Грег. — Знаешь, мне нужно проговорить то, что я придумал. Пока оно варится здесь, — он легонько постучал пальцем по виску, — то выглядит вполне пристойно. А стоит высказать пару идеек вслух, тут же обнаруживаются безобразные дыры… Самому с собой говорить глупо, с Реем — нельзя, так что…

— Я понял, — ответил Рауль. — Я с удовольствием выслушаю тебя. Если же я смогу помочь советом…

— Я буду тебе очень признателен, — закончил Грег и вышел из машины, не дожидаясь, пока Рей распахнет перед ним дверцу.

Рауль только вздохнул: Джейсон тоже любил «проговаривать» некоторые мысли вслух, правда, было это довольно давно. Советнику не привыкать было служить своего рода орудием, с помощью которого консул оттачивал свои идеи, но кто бы мог подумать, что Грегу придет в голову то же самое!..

Переодевшись к завтраку — очень раннему, надо сказать, еще даже не начало светать, — Рауль спустился в свой кабинет. По молчаливому уговору, все деловые беседы они с Грегом вели здесь, даже если дело происходило за трапезой: Грег всеми фибрами души ненавидел огромную парадную столовую. Рауль, в принципе, разделял эти чувства, поэтому не возражал, когда Грег выбрал местом для переговоров его кабинет.

Грег уже ждал его, оккупировав компьютер, стремительно набирал на клавиатуре какие-то запросы, читал ответы, недовольно фыркал и продолжал работу. Рауль, остановившись в дверях, ждал, пока Грег его заметит; тот, однако, казался настолько поглощенным своим занятием, что не смотрел по сторонам. Поняв это, Рауль прошел в кабинет, сел в кресло, которое обычно занимал Грег и не без интереса принялся его рассматривать, ожидая, пока Рей подаст закуски.

Грег был одет скромно — черный свитер с высоким воротом, темно-серые брюки, — волосы собраны на затылке (он привык носить их распущенными, но по-прежнему не считал это удобным)… Такой одежды Рауль не помнил, в гардеробе консула ее точно не было, что настораживало. В одиночку Грег в город не выходил, значит…

— Извини, я воспользовался твоим компьютером. — Грег оторвался, наконец, от монитора. Похоже, он все-таки заметил присутствие советника, но не счел нужным прерываться. — Очень нужно было. На моем по-прежнему доступы ограничены, а ты так удачно не заблокировал свой… Ничего?

— Ничего. — Рауль мысленно пообещал себе впредь быть внимательнее и не забывать выключать или блокировать компьютер. — Грег?

— Да?

— Откуда у тебя эта одежда?

Рей, как раз расставлявший на столе бокалы, вздрогнул и едва не выронил поднос, уставился беспомощно на Грега. Тот только ухмыльнулся.

— Уж извини, я не могу ходить по дому в том ужасе, что вы называете «домашними костюмами». У меня, видишь ли, есть дурная привычка думать, лежа на диване. Или на полу. Или задрав ноги на подлокотник кресла. И костюмчики ваши после этого моего мыслительного процесса обретают такой вид, будто их из задницы вытащили. — Грег ухмыльнулся еще шире. — Поэтому я помучился пару дней, а потом мы с Реем, — Мартас взял юношу за плечо и притянул к себе, — вступили в преступный сговор, и он притащил мне приличные шмотки.

Рей смотрел на советника испуганно — позволения слушаться приказов Грега ему никто не давал, — но в то же время… да, пожалуй, и с вызовом! Интересно, будет ли он так смотреть, когда за спиной у него не окажется Грега…

— Рауль, не смотри на парня, как кобра на канарейку, — внезапно сменил тон Грег, оценив, видимо, выражение взгляда советника. — Он нарушил твой приказ потому, что его заставил я. Думаешь, ему было так просто ослушаться тебя и выполнить мою просьбу? В общем, весь спрос — с меня, а его — не трогай. Ясно?

— Позволь, я сам решу, как мне поступать с моей прислугой, — холодно ответил Рауль. В подобном тоне Грег с ним еще не разговаривал и, пожалуй, на этот раз стоило немного его осадить.

— Прислуживает он в основном мне, — парировал Грег. — А если он тебе не нравится, отдай его мне, а его стоимость вычти из моего гонорара. И хватит уже, Рауль! Ничего ужасного мы не натворили, а на то, чтобы и дома ходить при полном параде, я не подписывался… — Он покосился на Рея — самообладания шербису было не занимать, но вот бледен он был сверх всякой меры, — подтолкнул его в спину. — А ты иди давай. Нечего тут шакалить, выпить мы себе сами нальем.

Рауль проводил Рея взглядом, потом повернулся к Грегу.

— И не испепеляй меня взглядом, — проговорил тот с набитым ртом. — Твой Рей — золото, отличный мальчишка. Если скажешь мне что-нибудь вроде «он здесь больше не работает», честное слово, не прощу…

— Я вижу, вы с ним нашли общий язык, — холодно произнес Рауль. Неожиданное приятельство Грега с каким-то шербисом, пусть даже очень надежным и проверенным, ему не понравилось.

— Чего ж не найти, сидим тут вдвоем взаперти… — хмыкнул Грег и вдруг посерьезнел. — Рауль, если Вермелл когда-то был таким же, как этот Рей, то я не удивляюсь, что из него выросло этакое… Вы этих мальчишек за мебель держите, а мозги у них очень даже неплохие и соображаловка работает, как надо. Ты вот Рея почему ко мне приставил? Других не было?

— Были, конечно, — нехотя признал Рауль. — Однако по результатам проведенных исследований Рей оказался наиболее подходящим для выполнения своей миссии. Он умен, обязателен, замкнут, обладает достаточной психической гибкостью…

— Иными словами, он будет помалкивать, что бы ни увидел, и не впадет в шоковое состояние при виде двойника консула, — завершил Грег и, прищурившись, смерил Рауля взглядом. — А еще у него срок службы выходит, так что он за свое место будет держаться руками и ногами, лишь бы не вылететь отсюда в трущобы, так?

— Откуда ты знаешь? — нахмурился Рауль, но тут же сообразил: — Конечно, Рей…

— Конечно, — передразнил Грег. — В общем, Рауль, с этим парнем ты не прогадал, это то, что надо. Он за тебя землю готов был есть…

— Пока не появился ты?

— Пока не появился я, — подтвердил Грег и вдруг улыбнулся: — Слушай… Я ведь понимаю, что обо мне никто не должен знать. Я не спрашиваю, куда подевалась та прислуга, что занималась моей физиономией, когда я только прибыл на Арау. Я не стал уточнять, что же ты все-таки сделал с Бэзилом, он, в конце концов, дал маху… Но если ты профукаешь вот этого парня, сам будешь виноват, учти. Другого такого ты не скоро отыщешь.

— И что же ты предлагаешь?

— Я уже сказал: либо отдай мне, либо доверяй ему больше. Он для тебя в лепешку расшибется, — уверенно ответил Грег.

— Скорее, все же для тебя, — невольно усмехнулся Рауль. Вот тебе и «психологически устойчивый, малоэмоциональный» шербис! То ли врали тесты, то ли обаяние Грега Мартаса творило чудеса…

— А мы что, теперь работаем поодиночке? — снова сощурился Грег и подался вперед. — Рауль, пока я работаю на тебя, пока ты меня не высветил коленом под зад, на этого парня можешь полагаться. У тебя так много доверенных слуг? Есть еще кто-то, кто знает обо мне?

— Нет, никого, — признал Рауль. — Это слишком опасно. Достаточно одного слова, и…

— А без них все равно никуда, — оборвал Грег. Взгляд его внезапно перестал напоминать взгляд Джейсона Мерсера и сделался прежним, совсем человеческим. — У вас тут это как-то не принято, я уже понял, но имей в виду: те, кого ты держишь личной преданностью, сделают для тебя намного больше, чем наемники. Кстати, Мерсер это прекрасно осознает, ты в курсе?

— Вот как?

— Представь себе. Вермелла он, по-твоему, чем удерживает при себе? Одними деньгами? Как же! — Грег хмыкнул и закурил. Рауль уже свыкся с запахом табачного дыма, пропитавшего портьеры, и не обращал на него внимания. — Из того, что я смог понять… Вермелл Мерсеру предан по самые уши, и я догадываюсь, чем он так его к себе привязал.

Рауль не догадывался, он прекрасно знал, чем привязал к себе бывшего шербиса Джейсон: сперва пощадил, застав на месте преступления, когда тот сунул любопытный нос в документы хозяина (спасло Вермелла то, что продавать информацию он не собирался, а проделал это лишь из любопытства и желания попробовать взломать хозяйский компьютер), потом не вышвырнул на улицу, а дал возможность реализовать недюжинные способности… При поддержке консула Вермелл стал ведущим дилером на черном рынке, но прекрасно осознавал при этом: лишись он расположения Джейсона, недолго ему оставаться на коне, потому и лез из кожи вон, выполняя поручения своего хозяина, не бывшего, отнюдь…

— Личная преданность, значит… — протянул Рауль. Что-то не давало ему покоя в словах Грега, но что именно, он пока понять не мог.

— Она самая, — кивнул Грег и вдруг улыбнулся задорно и вызывающе: — А ты в курсе, что я давно уже мог бы смыться с Арау?

— Неужели? — Рауль сохранял самообладание, но от последней реплики Грега его передернуло.

— Ага, — кивнул тот. — Особенно после того, как я свел дружбу с Реем и разобрался с тем, кто есть кто на черном рынке. Знаешь, это совсем не сложно, Рауль…

Это было чистейшей правдой. По въевшейся раз и навсегда привычке Грег не забывал прорабатывать пути отхода, а с тех пор, как ему предоставили хоть какой-то доступ в Галактическую сеть, занялся этим вплотную. Наладить хорошие отношения с Реем он постарался сразу же: Грег хорошо знал, что от таких вот слуг-тюремщиков в судьбе узника (пусть и добровольного) зависит очень и очень многое, а потому пустил в ход все свое обаяние, и не безрезультатно. Получив же в свое распоряжение массу информации о черном рынке, Грег понял, что покинуть Арау для него не составляет ровным счетом никакого труда. Он знал, кому и сколько нужно заплатить, чтобы первым же рейсом (хотя бы и грузовым), безо всяких документов отбыть с планеты, а уж как добраться до космопорта… В его распоряжении были машины советника, которые никто не задержит, Рей достал ему нормальную одежду, у Рея же имелась кредитка… Достаточно было окорнать волосы — хоть бы и столовым ножом! — и вперед… Сразу бы его не хватились, а Грег уж сумел бы позаботиться о том, чтоб тот же Рей не поднял тревогу…

Однако этой возможностью Грег не воспользовался: ему было достаточно осознания того, что он не является вовсе уж беспомощным пленником. Хорошие же отношения с прислугой… Что ж, это еще никому не приносило вреда.

— Почему же ты до сих пор здесь? — каким-то неестественным голосом произнес Рауль, и Грег вернулся к реальности.

— Почему я здесь? — переспросил он и широко улыбнулся. — Я, знаешь ли, еще никогда не нарушал условий соглашения, Рауль. А срок его действия пока не истек, я ведь, как дурак последний, подписал бессрочный контракт… Ну и, кроме того, мне интересно. — Грег со вкусом потянулся. — Сперва я думал, сумею ли я сыграть Мерсера так, чтобы никто не заподозрил подмены. Потом ты сказал о Нью-Кионге, и я понял, что удавлюсь, но дождусь переговоров с ними. А тут еще Харрис подвернулся! В общем, мне интересно, что будет дальше, это раз…

— А… два?

— А два… — Грег пристально взглянул на советника, в измученные зеленые глаза. Он не обольщался, он прекрасно понимал: достаточно малейшего прокола, чтобы Рауль избавился от него, но тем не менее… — Я не хочу подвести тебя. И теперь, когда я вник в ситуацию — особенно. Ты на меня рассчитываешь, ведь так? А я не привык кидать своих. Я сделаю все, чтобы оправдать твои ожидания, но при одном условии, Рауль. Я не говорю сейчас о деньгах — ты платишь более чем достаточно, но это уже неважно…

— Что же это за условие? — Лед в зеленых глазах медленно таял.

— Доверяй мне хоть немного, — сказал Грег прямо. — Тогда мы с тобой вывернемся из любой заварушки. Для меня это уже дело чести… хотя какая ужчесть у таких, как я! Но все же… Идет?

Рауль опустил ресницы. На мгновение ему показалось, что все было напрасно, что от Грега придется избавляться, причем прямо сейчас, потому что промедление смерти подобно: Мартас знает слишком много, более того, он в курсе первопричин, а не только внешнего проявления событий, а это опасно вдвойне… Грег рассуждал с такой снисходительной уверенностью, что казался еще более похожим на консула, чем прежде, — это была манера Мерсера, один в один, и Раулю стало совсем не по себе… Если Грег настолько же непредсказуем, если он так же привык пренебрегать любыми договоренностями…

Но… «Я никогда не нарушал условий соглашения», «я не хочу подвести тебя»… «Мы с тобой вывернемся»… «Для меня это дело чести»… Поверить ему или нет? Разве Грег дал ему хотя бы один повод для недоверия? Да, он изыскивал пути для побега, — кто осудит его за это? — но не воспользовался ими, а это дорогого стоит…

«Доверяй мне хоть немного»… Рауль никому не доверял, то ли и не умел никогда, то ли давно разучился, он покупал людей за очень большие деньги — и только так мог быть уверен в их преданности, просто потому, что заплатить больше советника мог только консул, а с ним они всегда играли на одном поле, и опасаться было нечего… до недавнего времени. А консул своим сотрудникам — доверял, и этого Рауль понять не мог. Быть может, сумей он понять, не дошло бы дело до такого…

— Так что, идет? — повторил Грег уже настороженно. На застывшем лице советника не читалось ровным счетом ничего. «Решайся же! — мысленно взмолился Грег — Иначе мы с тобой каши не сварим, так и будем… по разным углам! А я не хочу против тебя играть, мне твоя помощь ой как нужна!..»

— Идет… — выговорил Рауль отчего-то онемевшими губами и осторожно взял протянутую руку Грега. Ладонь обожгло непривычное прикосновение — перчаток не было ни на том, ни на другом, — непривычное, но не неприятное…

Грег сжал руку Рауля — сильную сухую ладонь, — почувствовал ответное пожатие, улыбнулся.

— Так лучше будет, — сказал он и потянулся за бокалом. — Знаешь, нельзя хорошо работать, если не доверяешь партнеру.

— Даже так? Как же ты работал раньше? — вымученно усмехнулся Рауль.

— Я тебе доверял, — немного покривил душой Грег. Его истинные чувства сейчас не имели значения, нужно было заставить Рауля поверить ему. Он и сам не знал, почему это так важно для него… — А вот ты мне — нет.

Рауль молча кивнул, длинные пряди волос упали на глаза. Грег невольно засмотрелся на советника: ничего женственного в красоте Рауля не было, но — глаз оторвать невозможно… Мерсер тоже хорош собой, но совсем иначе, от его красоты дух захватывало, но любоваться им долго не тянуло. Какой-то он был… холодный. «А ведь это я сейчас, считай, о себе! — ухмыльнулся Грег. — Неужто и я теперь такой же? И спросить-то некого… Ни Рауль, ни Рей правды не скажут…»

— Я тебе не доверял, — подтвердил Рауль и поднял на Грега взгляд. — Не могу сказать, что и теперь доверяю полностью. Но я постараюсь поверить тебе, Грег. Иначе… Иначе нам не справиться, в этом ты прав.

— И то хорошо, — не без облегчения произнес Грег и протянул Раулю полный бокал. Что ж, хотя бы честно. На это он и рассчитывал, если уж на то пошло: не мог же он ожидать, чтобы советник кинулся ему на шею с воплем радости и принялся уверять, будто верит Грегу, как себе самому! — Так что, перейдем к делу?

— Да, — чуть оживился Рауль. — Ты что-то говорил о неком… парне и о черном рынке? Я не вполне понял, что ты имел в виду.

— Сейчас объясню. — Грег подцепил с блюда крохотный бутерброд и отправил в рот. — Ну и порции, на лилипутов рассчитаны! Гм… Ладно, к делу. Слушай. Значит, сидим мы с этими бизнесменами, перетираем за жизнь, ну, как обычно…

Рауль едва заметно поморщился: жаргон Грега по-прежнему резал ему слух. Мартас, заметив это, заухмылялся:

— Извини, попробую выражаться великосветски. Итак, сидим мы с господами бизнесменами и обсуждаем нашу общую будущность. Потом с общей будущности на частную перешли. Оказался среди этих ребят один парень с Марены, знаешь такую планету? Всем хороший мир, только пока не освоенный толком. И проговорился мне этот парень, — тут Грег так улыбнулся, что стало ясно: в «парня» он влил не один бокал вина, а то и чего покрепче, — о том, что недавно на Марене нашли залежи кое-каких минералов, цена у которых запредельная и на легальных рынках, а о черных я уж молчу… Словом, кто первый займется их добычей — озолотится. У них там участок выкупить можно, только если удостоверишь, что будешь не просто им владеть, а именно что разрабатывать недра. А Мареной планету не зря назвали, все это добро залегает на дне морском, для разработки требуется специальное оборудование, а его не так-то просто купить. — Грег рассказывал с удовольствием, и Рауль невольно увлекся его повествованием. — Вернее, купить-то можно, и на заказ сделать тоже, но пока сделают, пока довезут… участочек-то может из-под носа уплыть, вдруг найдется кто-то более расторопный. Очень этот парень сокрушался…

— Я полагаю, ты нашел способ помочь ему не без выгоды для себя? — поинтересовался Рауль.

— Ну да, — кивнул Грег — Я ведь не зря столько времени мурыжился с этим черным рынком. Конечно, я не все еще освоил, но кое-что в памяти отложилось. И вот слушаю я этого бизнесмена, а в голове прокручиваю: нельзя ли где-нибудь по местным каналам раздобыть нужные железки и продать ему к обоюдной выгоде?

— И?..

— И вспоминаю, что, по последним сведениям, тем, что мы из черепушки Вермелла извлекли, на Арау скоро должен прийти некий груз, а там — почти то самое, что нужно моему новому федеральному другу, — широко улыбнулся Грег. — У нас ведь тут тоже подводные разработки ведутся, и не все легально, так что оборудование заказывают в промышленных масштабах, будь уверен. Имени покупателя я не знаю, но могу предположить, кому Вермелл намерен загнать все это полезное железо, и представляю, сколько те готовы заплатить.

— Грег… — Рауль понял, что затеял Грег. Это было слишком опасно!

— Послушай меня, — поднял руку Грег. — Если за последние пару дней ничего не изменилось, то конкретного покупателя у этого оборудования пока нет. Вермелл — хитрый тип, он предлагает товар минимум двоим сразу, цену набивает. Но моему-то федералу эти железки нужны позарез, так что он выложит любые деньги, лишь бы груз быстро доставили, он даст намного больше наших промышленников… Ему останется дозаказать сущую ерунду, основные производственные мощности будут у него на руках, и участок на Марене ему продадут. Понимаешь?

— Ты хочешь… гм… предложить этого покупателя Вермеллу? — нахмурился Рауль.

— Ни в коем случае, — скривил губы Грег. — Это мой покупатель. Своего дилера у меня нет, но я знаю, кого можно приспособить к этому делу.

— Грег… — Рауль вздохнул. Энтузиазм Мартаса стоило поумерить. — Не слишком ли это рискованно? Где гарантия, что тот, кого ты намерен «приспособить» к этому делу в роли дилера, не проболтается? Я не столь ужхорошо разбираюсь в положении вещей на черном рынке, но Вермелл — ведущий дилер, он пользуется расположением консула, ни одна серьезная сделка его не минует, а эта — именно серьезная, так ведь? Тем более, ты говоришь, это его груз. Стоит ему заподозрить неладное, он доложит консулу, и тогда…

— Рауль! — Грег накрыл руку советника своей, заглянул ему в глаза. Взгляд у него был веселым, азартным и — в этом Рауль мог поклясться, — уверенным. Не самоуверенным, а именно что уверенным: Грег, похоже, уже все распланировал и не сомневался в успехе. — Я все это знаю не хуже тебя, поверь. И именно поэтому хочу посадить Вермелла в лужу! Говоришь, от его внимания ничто не ускользает? Говоришь, доложит консулу? Ну… — Грег улыбнулся, на этот раз хищно. — Я сделаю так, что ему не о чем будет докладывать. Спорим?

— Не буду спорить. — Рауль высвободил руку. — Ты рискуешь, а это недопустимо.

— Ты можешь мне запретить, — сказал Грег, глядя на советника в упор. — Имеешь право, ты ведь мой наниматель. Я послушаюсь, ты знаешь.

Соблазн был велик, что и говорить, но… Запрещать что-то Грегу было поздно, Рауль внезапно осознал это со всей ясностью. Более того, Мартас прекрасно научился манипулировать им самим, быть может, безо всякой задней мысли — ему всего лишь хотелось попробовать свои силы, сыграть на чужом поле, — но от этого не менее уверенно. Он послушался бы, запрети ему Рауль заниматься этой аферой напрямую, но… Грег прекрасно осознавал, что запрета не последует. Он не знал причин, но его интуиция, та же нечеловеческая, почти звериная интуиция, что и у Мерсера, только намного более развитая, подсказывала ему, где нужно пойти на попятную, вернее, сделать вид, будто он отступает, а где — двинуться в наступление…

Рауль это понимал. Понимал он также и то, что остановить Грега уже невозможно. Ему тесно в этом особняке, ему тесно в роли двойника Мерсера, и с этим ничего нельзя поделать: процесс запущен и остановке не подлежит.

— Я не стану тебе ничего запрещать, — сказал Рауль после паузы. Эти слова дались ему нелегко. — Я сказал, что попытаюсь доверять тебе, поэтому… Поступай, как считаешь нужным. Только помни, что твоя ошибка — это наша смерть.

— Наша? — нахмурился Грег.

— Наша, — подтвердил Рауль спокойно. — Я был к этому готов с самого начала. Подумай, готов ли ты.

Грег смотрел на советника, склонив голову к плечу. Похоже, тот не шутил, да и, если подумать… Пришлого, чужака, взявшего на себя роль консула, Мерсер уничтожит, если не придумает, как использовать его в своих целях. Впрочем, если и придумает, легче от этого не станет: об изобретательности консула, а также о местных технологиях Грег уже знал достаточно много, а потому не испытывал ни малейшего желания превращаться в чью-то послушную марионетку. А уйти от консула будет не в пример сложнее, чем от Рауля, это уж точно.

Сам же Рауль… О чем подумает Мерсер, обнаружив в распоряжении советника человека, похожего на консула, как две капли воды, человека, не раз заменявшего его на приемах и деловых встречах и подписывавшего договоры от его имени, человека, осведомленного о тайных сделках и договоренностях? И где окажется после этого Рауль?

Несомненно, советник не мог не думать об этом и, должно быть, в самом деле был готов к любому повороту событий, но вот Грег… Нет, ни умирать, ни становиться марионеткой консула ему не хотелось, как не хотелось и жертвовать советником: к Раулю он успел проникнуться глубокой симпатией, очень странной для него самого, человека без друзей и привязанностей, но бесспорной. Значит…

— К смерти я не готов и готовиться не намерен, — сказал он. Взгляд Рауля сделался немного удивленным. — Именно поэтому я буду очень осторожен, Рауль. Никто не должен был узнать обо мне? Никто и не узнает, можешь быть уверен.

— Я полагаюсь на тебя, — только и сказал советник.

Грег умел заразить своей уверенностью окружающих…