Глава 3
…Ехать пришлось довольно долго. Вотчиной нашей новой знакомой оказался миленький небольшой замок на холме, хорошенький, как игрушка. Не знаю, правда, как его собирались оборонять в случае нападения… Я, конечно, ничего в этом не понимаю, но даже на мой дилетантский взгляд здешние стены могли послужить препятствием разве что хромоногому ежику! Но, может, тут просто опасных врагов не водится?
Сейда приказала слугам сопроводить нас в покои для гостей, а сама, извинившись, отправилась переодеться к ужину. Я бы тоже не отказалась переодеться, но для этого надо было приставать к магам. Марстен же был занят обдумыванием деталей перевоплощения, а к Дарвальду мне лезть не хотелось: он, похоже, и не подозревал о грозящей ему опасности, а я боялась проговориться…
Ужин оказался… так себе. Я-то думала, что на всяких там пирах кормят всевозможными вкусностями вроде рябчиков с ананасами, ан фигушки! На стол подали много разного мяса, вареного, тушеного, печеного и жареного, но все оно без исключения оказалось жестким, жилистым и недосоленным. Из дичи присутствовал один несчастный гусь, поданный прямо в перьях, я так и не рискнула отведать сего блюда, если честно. Еще имелись какие-то лепешки (на них я отвела душу: они были горячие, только что из печки, и вкусные), непонятные печеные клубни вроде картошки, но сладкие, и недозрелые яблоки. Из напитков предлагалось вино, которое тоже, прямо скажем, не могло порадовать вкусовой гаммой. (Проще говоря, кислятина жуткая!) Хорошо еще, какая-то пожилая служанка (как я и предполагала, редкостная уродина!) прониклась ко мне добрыми чувствами и притащила кружку молока и мед. Молоко я не слишком люблю, но под лепешки с медом и оно хорошо пошло!
Маги, в отличие от меня, особенно не привередничали, особенно усердствовал Марстен. Он, по-моему, в одиночку опустошил почти весь стол! Хозяйка дома на еду не налегала, наверно, благородным девицам не полагается обжираться на ночь. А Дарвальд, поскольку вынужден был поддерживать беседу с Сейдой, тоже аппетитом не щеголял. Попробуй, поешь по-человечески, когда собеседница трещит, не закрывая рта, и надо ей отвечать, причем, желательно, внятно и не односложно!
Наконец, Сейда поднялась из-за стола и, одарив Дарвальда томным взглядом, произнесла:
- Прошу просить меня, господа, я страшно устала с дороги… Меня ждет моя любимая комната на втором этаже, напротив лестницы, знаете, оттуда открывается просто великолепный вид на реку! Доброй ночи…
Я уткнулась носом в свою кружку и тихо кисла от смеха. Нет, ну это надо - так "намекнуть"! Просто взяла и сказала, где ее спальня находится! Ой, мамочки!…
- Точно, пошли спать, - заявил Марстен и подмигнул мне. - Валь, ты с голодным сравнялся?
- Давно, - ответил Дарвальд и встал. - Я не настолько прожорлив, как некоторые! Спокойной ночи. Как же спать хочется…
Убедившись, что Дарвальд ушел именно в свою комнату, я проконтролировала перевоплощение Марстена в приятеля. Ну, если бы не манеры, вообще было бы не отличить!
- Все, я пошел! - заговорщицким шепотом сказал Марстен и хихикнул.
- Я тебя умоляю, только не вздумай рассказывать ей похабные анекдоты! - взмолилась я. - Говори ей нежные слова! Ты знаешь хоть одно нежное слово?
- М-м-м… Дорогая! - подумав, выдал Марстен.
- Вот-вот! - обрадовалась я. - Еще можешь называть ее зайкой, птичкой, ласточкой…
- Козочкой! - подсказал Марстен.
- Идиот! - рассердилась я. - Говори ей, что она прекрасна, как распустившаяся поутру роза! И что ты никогда не встречал девушки прелестнее и умнее!
- Слушай, неужели вам в самом деле нравится слушать такой бред? - с подозрением спросил Марстен.
- А ты что, никогда ничего подобного не говорил? - в свою очередь удивилась я.
- Нет, конечно, - фыркнул Марстен и принял картинную героическую позу. - Я и без того неотразим!
- Ясно, - вздохнула я и процитировала довольно близко к первоисточнику: - "Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, чего же зря время терять?" Так, что ли?
- Ага, - ухмыльнулся Марстен. - Все, я пошел…
- Удачи! - пожелала я и вернулась в свою комнату.
Ну что бы они без меня делали, спрашивается? С простейшей проблемой совладать не в состоянии, а туда же, маги великие! Эх…
Я уже совсем было собралась отойти ко сну, как вдруг дверь открылась, и на пороге возник Дарвальд. То есть, сперва я подумала, что это замаскированный Марстен что-то забыл или просто пришел посоветоваться, но тут же поняла - это оригинал. Марстен сильнее топает, часто натыкается на разные предметы обстановки и громко при этом ругается.
- Юля, не спишь? - спросил Дарвальд.
- Уже нет, - ответила я и натянула одеяло повыше. Одеяла тут были из звериных шкур, и я очень надеялась, что в них не водятся какие-нибудь кусачие насекомые. - Ты чего по ночам бродишь?
- Я Марстена потерял, - сообщил Дарвальд, мановением руки зажигая свечу. И как только можно существовать с таким освещением? Неудивительно, что все эти дамы средневековые красавицами считались: поди, разгляди что-нибудь при свечах! - В комнате его нет, во дворе нет… Ты не знаешь, где он?
- Ну точно не у меня под кроватью, - буркнула я. - Думаю, он у этой… Сейды.
- Что?… - спросил Дарвальд таким голосом, что я испугалась, как бы его удар не хватил. - Что он там делает?
Я призадумалась. Сказать Дарвальду открытым текстом, что делает в спальне хозяйки дома Марстен? Грубо… И я ответила:
- Вообще-то, он тебя выручает…
- К-как?… - начал заикаться Дарвальд. - Ч-что значит - меня выручает?
Я ни разу еще не видела его в таком расстройстве чувств. Бедняга аж с лица спал…
- Валь, ты сядь, - подскочила я и потянула мага за руку. - Сядь, сядь… Ты чего так разволновался?
- Марстен… - убитым голосом сказал Дарвальд и послушно сел на край кровати.
- Ну, не съест же она его! - воскликнула я. - Или тебе завидно?
- Дура… - трагически ответил Дарвальд и закрыл лицо руками. - Ну что вы опять затеяли?!
- Ну, если в двух словах, - начала я, - то ситуация такова… Наша милая хозяйка на тебя запала. Ты что, даже не заметил? Она же тебе после ужина просто прямым текстом сказала, что ждет тебя в своей спальне! Ну вот. А мы это еще раньше просекли. Марстену стало тебя жаль, а я придумала, как разрулить ситуацию так, чтобы никому не было обидно! Так что Марстен прикинулся тобой и пошел на дело… Ну и вот. Мамзель Сейда получила, что хотела, Марстен, думаю, тоже не в обиде… Тебя никто не трогает. А в чем дело? Может, мы чего-то не поняли, и ты тоже был не против навестить дамочку?
- Марстен… - простонал Дарвальд, и я поняла, что его заклинило. - Дурак… Ненавижу…
- Погоди, погоди… - Я ничего не понимала. - Он сказал, что у тебя случилась несчастная любовь, и по этому поводу ты ни на кого глядеть не хочешь, так?… Или он опять напутал по своему обыкновению?
- Отчасти, - глухо сказал Дарвальд.
- Так в чем дело? - Я начала сердиться. Беда мне с этими двумя! - Ты что, не рад, что тебя спасли от Сейды и позволили спокойно предаваться мечтам об этой твоей несчастной любви?
- Нет, - убито ответил Дарвальд, и я поняла, что сейчас взорвусь. - Марстен… Ненавижу…
- Ты можешь толком объяснить, в чем дело?! - зарычала я. - Я ничего не понимаю! Марстен прав, но ты его ненавидишь?
Дарвальд кивнул с таким несчастным видом, что мне все-таки стало его жаль.
- Валь! - Я забралась на кровать с ногами и повисла на плечах у Дарвальда. - Давай-ка по порядку! Значит, ты хранишь кому-то верность, так?
Дарвальд кивнул.
- И ни на кого другого и смотреть не хочешь? - продолжала я, хотя мне в такое не верилось. Дарвальд был очень хорош собой, а что до гадкого характера, так его, во-первых, сразу не распознаешь, а во-вторых, многим нравится именно такой! Так что, думаю, от девиц у него отбоя не было. Неужели он в самом деле такой морально стойкий?
Дарвальд снова кивнул.
- Хорошо, - одобрила я. - Лебединая верность прямо… Марстен тебя благородно и по-дружески выручает, а ты говоришь, что он дурак, и ты его ненавидишь… Ничего не понимаю.
Повисла тишина. Дарвальд молча страдал, а я так же молча соображала.
- Ты его что, ревнуешь? - спросила я наконец. Детский сад какой-то! Нет, мне тоже случалось ревновать одну подружку к другой или к их парням, но чтобы так… Хотя… почему нет? Чего только в жизни не бывает!
Дарвальд опять кивнул, выражение лица у него было совершенно безнадежное и при этом слегка идиотическое, что, в общем-то, было ему совсем не свойственно. И вот тут у меня появилось страшное подозрение…
- Валь… - сказала я, глупо ухмыляясь. - Валь… но ты же не хочешь сказать, что… что… что… - Меня заклинило. - Что…
- Марстен… - убитым голосом подтвердил Дарвальд. - Ненавижу…
- Ой, мама… - сказала я. Теперь мне враз стали понятны своеобразные взаимоотношения этой парочки. - Ой… Валь…
- Ну что?! - неожиданно окрысился Дарвальд. - Что?… Что ты на мне висишь?! Чего тебе от меня надо?…
- Ой, Валь… - сказала я, не реагируя на его слабые попытки стряхнуть меня. - Слушай… Я тебе сочувствую, честное слово!… Вот это наказание, врагу не пожелаешь…
Дарвальд издал непонятный звук, но перестал отцеплять мои руки и вообще притих.
Мне совершенно искренне было жаль бедолагу! А Марстен ведь наверняка что-то знает и издевается над Дарвальдом, как может… Теперь-то мне ясны стали все его туманные намеки и двусмысленные шуточки. Мне захотелось Марстена пнуть, а лучше покусать. К несчастью, он был вне пределов досягаемости, поэтому я только погладила Дарвальда по голове и жалостливо вздохнула. Дарвальд дернулся, но не тут-то было. У меня еще никто не вырывался…
Слово за слово, я выудила из него всю историю. История, оказалась замысловатая, куда там какому-нибудь роману!!
Значит, жили-были вот эти двое, друг о друге и слыхом не слыхивали, потому что принадлежали к совершенно разным слоям тамошнего общества (Дарвальд, насколько я поняла, был самых благородных кровей, а вот происхождение Марстена оставалось весьма туманным), да и жили вовсе не по соседству. А потом оба стали учениками одного и того же мага. Дарвальд был на несколько лет старше Марстена, поэтому не обращал ровным счетом никакого внимания на горластого и нахального мальчишку, которого к тому же постоянно наказывали за хулиганство. Дарвальд в ранней юности был очень серьезным молодым человеком, учился он упорно и, как следствие, успешно. Марстен же в основном валял дурака. Выручал его хорошо подвешенный язык, несусветная наглость вкупе с личным обаянием и кое-какие врожденные способности…
Ну и вот, как-то раз наставник отправил Дарвальда, к тому времени уже мага второго круга посвящения, с неким очень важным поручением куда-то к черту на рога. Видимо, старичок боялся такого путешествия попросту не пережить, а зачем еще нужны лучшие ученики, как не для делегирования им полномочий?
Эта увеселительная прогулочка затянулась года примерно на три. По пути Дарвальд, как я поняла, времени даром не терял, занимался самосовершенствованием и попутно приставал ко встречным дружественно настроенным магам с целью обмена опытом. Так он незаметно преодолел еще два круга посвящения…
А по возвращении, отчитавшись перед наставником (уже не чаявшим увидеть любимого ученика живым, а потому едва не получившим от радости разрыв сердца), Дарвальд вышел во двор и увидел там незнакомого юнца, забавлявшегося со здоровенным мечом… Как пишут в дамских романах, "образ незнакомца поразил его в самое сердце"…
Что нашло на Дарвальда, он, похоже, и сам не понимал. С его слов, он ничего подобного за собой прежде не замечал, пользовался совершенно заслуженным вниманием прекрасного пола, что благородных девиц, что хорошеньких селянок, и, по молодости лет, вовсе этим вниманием не пренебрегал (разумеется, не в ущерб занятиям, на этом Дарвальд был серьезно подвинут). При этом он еще был весьма разборчив и абы с какой девицей шашни не заводил. Надо думать, немало юных девичьих сердец (а также сердец более зрелых дам) разбил этот ловелас!
Случилось у него и серьезное любовное разочарование, в подробности Дарвальд не вдавался, но я так поняла, что очередная дама сердца, в которую он был страстно влюблен, жестоко его обманула, и с тех пор он стал куда более настороженно относиться к восторженным красавицам. Но, тем не менее, романы заводить не прекратил, крутил то с одной красоткой, то с другой, а то и с несколькими одновременно (надо думать, Дарвальд вел ежедневник, чтобы не путаться в дамах, в голове такое количество пассий нормальному человеку удержать было бы не под силу). Ну а в конце концов он даже собрался жениться!
- Жениться?! - не поверила я и попробовала вообразить себе неземной красоты девушку, сумевшую охомутать Дарвальда.
- Да, а что в этом удивительного? - покосился на меня Дарвальд. - Я ведь наследник, я обязан продолжить род, так что жениться рано или поздно нужно.
- Ну и кто она, кто, где познакомились, как звать? - подергала я его за рукав.
- Девушка из очень хорошей семьи, - отрезал Дарвальд, - вполне достойная войти в мой дом. Нас сосватали родители, это обычная практика.
- Ну она хоть красивая? - огорченно спросила я. Ну вот, никакой романтики!
- Знаешь… - Дарвальд усмехнулся. - Среди девушек моего круга попадаются красивые, но обычно это либо дуры, либо стервы. А Изали оказалась пусть и не писаной красавицей, но очень милой, да и с умом у нее все в порядке. Из нее выйдет прекрасная жена.
- Фу… - разочарованно протянула я. - Жениться по расчету…
- Это нормально для людей моего круга, - пожал плечами Дарвальд. - Интересы семьи превыше всего… Сама пойми, романы заводить я могу хоть с крестьянками, но жениться обязан на ровне, и мне еще повезло, что Изали хороша собой и неглупа! Ну не смотри на меня так, Юля!…
Я трагически вздохнула:
- А любовь как же? Стерпится - слюбится?!
- Отличная поговорка, - оценил Дарвальд. - Именно на это я и рассчитываю.
Итак, произошло что-то вроде помолвки, назначили и день свадьбы. Как человек благородный, после помолвки Дарвальд похождения свои прекратил (это он так говорил, за что купила, за то и продаю!) и хранил верность нареченной невесте. (Зная уже немного его характер, я все же могла в это могла поверить; выходило, Марстен опять прилгнул по обыкновению при объяснении причин воздержания своего приятеля, вернее, свалил все в одну кучу!)
- Надеюсь, я успею вернуться ко дню свадьбы, - добавил Дарвальд. - Иначе, боюсь…
Дарвальд не договорил, но я поняла: невеста (или, вернее, ее родители!) может его попросту не дождаться. Маги - они такой народ, непредвиденные командировки лет на десять для них дело самое обыкновенное, а какая нормальная девушка станет столько времени ждать жениха, будь он хоть королевских кровей?!
Но вернемся к событиям того судьбоносного дня… Итак, Дарвальд спросил у кого-то имя парня с мечом… и долго не мог поверить, что нескладный, долговязый, нахальный мальчишка Марстен, вечно устраивавший окружающим пакости, за какие-то три года превратился в такого вот блондинистого красавца! Да еще умудрился почти догнать самого Дарвальда по кругам посвящения и раздобыть где-то Драконий меч…
(Я подумала и решила, что, если не знать о характере Марстена, он в самом деле может произвести неизгладимое впечатление. Если его одеть по-человечески, без попугайной яркости, подстричь, причесать… Получится та-акой парень!)
Что это было за наваждение, что с этим делать, как себя вести, Дарвальд не знал, и жизнь его с тех пор стала сущим наказанием! Разумеется, адекватно оценивая ситуацию, он просто попробовал стать с Марстеном друзьями. Это у него даже получилось, хотя еще неизвестно, кто больше от этого выиграл. Марстен быстро оценил нового друга и начал, прямо скажем, злоупотреблять хорошим к себе отношением. То есть Марстен шлялся, где попало и с кем попало - Дарвальд скрежетал зубами, но молчал, да еще частенько давал Марстену в долг денег, которых у того никогда не хватало; Марстен виртуозно влипал в неприятности - Дарвальд его из этих неприятностей вытаскивал, и так далее, и тому подобное…
Но как-то раз (насколько я поняла, во время совместной пьянки) Дарвальд все же допустил досадный прокол, вроде бы намекнул Марстену, что очередная его дама сердца, мягко говоря, Марстену не пара. (Кажется, тот подцепил местную куртизанку, известную как немыслимыми похождениями, так и внешностью невинной девочки-подростка. Надо ли говорить, что Марстен попался на эту удочку и успел угрохать на дамочку прорву золота!)
Конечно, Марстен не стал слушать разумных доводов и взвился на дыбы! Слово за слово, маги слегка пособачились, и Дарвальд, к ужасу своему, сказанул что-то лишнее (что именно, он уже и сам не помнил, видимо, оба хорошо набрались!). Разумеется, его встретило бурное негодование! (Представляю, что мог сказануть осчастливленный Марстен, который наверняка не пожелал вникать в суть вопроса, а понял все так, как ему больше понравилось!)
В итоге мелкая ссора переросла в грандиозный скандал, и Дарвальд, оскорбленный в лучших чувствах, затаил некоторую обиду. С тех пор и началось превращение добрых приятелей в заклятых врагов. Ссорились они, как я поняла, постоянно, но, как ни удивительно, расстаться все никак не могли: сперва обучались у одного и того же наставника - куда тут денешься! - ну а потом… Потом то Марстен, натворив дел, смирял свой норов и привычно шел за советом и помощью к старшему товарищу, то Дарвальд, проглотив очередное оскорбление, первым являлся мириться…
Но в результате это сравнительно мирное сосуществование завершилось уже известными мне событиями: во время очередной ссоры окончательно выведенный из терпения Дарвальд решил выкинуть совершенно охамевшего Марстена в соседнее измерение, чтобы тот проветрился и слегка остыл, но тот, не будь дурак, утащил Дарвальда за собой. Пред лицом разнообразных опасностей им пришлось отринуть большую часть разногласий и заключить вынужденное перемирие, но, тем не менее, отношения оставались натянутыми…
А Марстен все-таки жуткий врун! Мне он эту историю с выкидыванием себя любимого в иной мир преподнес совершенно иначе! То-то мне и казалось, что не похожи эти двое на настоящих врагов… Ладно, я ему все разом припомню!
Но хорошо, к Сейде Дарвальд бы так и так не пошел, сдалась ему эта мымра, раз у него невеста есть, и он ей верность блюдет. Но Марстена, выходит, он все-таки ревнует… Фу ты, я совсем запуталась! Мне-то что делать?! Надо было как-то спасать ситуацию…
- Ох, - сказала я, в конце концов. - Валь, но я ведь хотела, как лучше!
- Ничего, - тяжело вздохнул Дарвальд. - Ты здесь совершенно ни при чем…
В этот момент откуда-то сверху донесся короткий вопль, стук, словно от падения тяжелого предмета, а затем топот. Мы с Дарвальдом недоуменно переглянулись и стали ждать продолжения.
Через несколько секунд дверь моей комнаты распахнулась, и на пороге воздвигся Марстен, что интересно, в его истинном облике. Выглядел он очень романтично, ибо волосы у него были распущены, а из одежды наличествовала лишь одна простыня, волочившаяся за Марстеном по полу наподобие шлейфа.
Увидев нас с Дарвальдом, сидящих на кровати в обнимку, Марстен слегка оторопел.
- Ты чего в таком виде по замку бегаешь? - сурово спросила я, отметив про себя, что Дарвальд просто просиял при виде Марстена. - Ты же был замаскирован!
- Эта!… - Тут Марстен вставил пару таких выражений, что я, должно быть, покраснела. Впрочем, смысл я уловила: Марстен хотел сказать, что наша гостеприимная хозяйка - настоящая ведьма. - Кто ее просил кусаться?! Знаете, какие зубищи? Как у дракона! Глаза горят, когти… Я от неожиданности того… высказался, а она возьми да и дерни заклинанием! Вся маскировка - псу под хвост, как будто я не семь кругов посвящения прошел, а на первом застрял!
- Погоди, а что там был за грохот? - спросила я, когда Марстен остановился перевести дух. - Ты ее, часом, не убил?
- Табуреткой огрел, - признался Марстен, отодвигаясь подальше от Дарвальда и поплотнее запахиваясь в простыню. - И сбежал…
- Так! - опомнился Дарвальд. - Получается, госпожа Сейда не чужда магии?
- Очень даже не чужда! - подтвердил Марстен, спешно превращая простыню в свой привычный наряд. На этот раз, правда, рубашка стала ярко-желтой, а плащ - сиреневым. С художественным вкусом у Марстена… никак!
- А она сказала, что она дочь владельца здешних земель! - вспомнила я. - И если предположить, что местный сюзерен - тот хихикающий с неба гад, то получается, что мамзель Сейда - дочка мага… Э-э… по наследству это передается?
- Еще как! - обнадежил Марстен. - Иногда даже в усиленном варианте.
- То есть, когда она очухается, нам может не поздоровиться? - проявила я прозорливость.
- Точно, - сообразил Марстен, выуживая из воздуха меч и прилаживая его за спину. - Тьфу ты, надо было ее не табуреткой, а чем-нибудь потяжелее приложить…
- Одним словом, нам пора покинуть сей гостеприимный дом, - подвел черту Дарвальд под нашими умозаключениями. - Желательно очутиться как можно дальше отсюда, пока госпожа Сейда недееспособна.
- А она ведь может папочке нажаловаться! - подкинула я мысль. - Валь, а нельзя на замок какие-нибудь сонные чары навести? Ну, как в сказке про Спящую красавицу?…
- Отличная идея, - одобрил Марстен. - Валь, займись, а? С меня на сегодня хватит потрясений…
- Скажи лучше, ты боишься снова что-нибудь перепутать и заснуть самому вместо того, чтобы наложить чары на замок! - фыркнул Дарвальд, поднимаясь на ноги, и я поняла, что он слегка успокоился. - Ладно, вы собирайтесь, а я делом займусь.
Оригинальное пожелание! И что я должна собирать? Как говорится, все свое ношу с собой! Но я все же пошарила по комнате, с радостью нашла вполне приличный гребешок (кажется, серебряный) и без зазрения совести его "прихватизировала". Что же мне, лахудрой ходить, что ли?
- Готово, - сказал наконец Дарвальд, отвлекшись от созерцания потолка и перестав время от времени шевелить губами.
- Тогда пошли, что ли? - спросил Марстен. - Наверно, выйдем из замка потихоньку, своим ходом, а лошадок потом вызовем?
- Э-э… - сказала я. Мне в голову пришла оригинальная мысль. - А лошади-то на конюшне… Дарвальд, ты на конюшню тоже заклятие наложил?
- Конечно, - ворчливо ответил он. - Там полно народу: конюхи, слуги… О, Черные Небеса и семь падших магов!!! Я идиот!!
- В чем дело-то? - обеспокоенно спросил Марстен. - Валь, ты чего?
- Ваши лошади на конюшне, - терпеливо пояснила я, пока Дарвальд продолжал аккуратно рвать на себе волосы и поминать то непонятные Черные Небеса, то еще какую-то пакость. - Сонные чары, обойдя нас, действуют на весь замок, включая конюшню. Значит, что?…
- Значит, лошади тоже спят! - проявил чудеса сообразительности Марстен.
- Умница! - саркастически сказал Дарвальд. - Потрясающее умозаключение!
- А как же мы их вызовем?… - недоумевающе произнес Марстен. Мне в очередной раз стало интересно, он в самом деле такой идиот, или все же прикидывается?
- Никак, - подозрительно спокойно ответил Дарвальд. - Пойдем пешком. Можно, конечно, снять заклятие, а потом навести чары вновь, обойдя лошадей, но это настолько муторное дело…
- Ладно, пойдем пешком, - покладисто согласился Марстен. - Рано или поздно папулька этой ведьмы наведается в гости к дочурке, разбудит ее, тогда лошадок и заберем. Ага?
- Ага, - уныло кивнула я. Мне вовсе не улыбалось идти пешком. Впрочем, тут же у меня возникла очередная ценная мысль. - Валь, а когда ваши лошади станут… ну, скажем так, доступны, ты это сразу поймешь?
- Конечно, - сказал он уверенно. - А что?
- Да ничего, - пожала я плечами. - Так. Отличная сигнализация получается… Как только лошадки станут готовы к вызову, стало быть, мамзель Сейда проснулась и готова к бою.
- А верно! - обрадовался Марстен. - И как это я сам не догадался? Точно, Валь, что ни делается, все к лучшему!…
- А если вы найдете Источник до того, как чары окажутся сняты? - въедливо допытывалась я.
- Придется пожертвовать лошадьми, - сухо ответил Дарвальд.
- Да прямо!! - рассердился Марстен. - Размечтался! Ты свою кобылу купил, а я своего вороного сам ловил, сам объезжал, а теперь оставь его дяде?! Ну уж фигушки!…
- А нельзя чары на расстоянии снять? - спросила я как бы между прочим. Наверно, если можно было бы, маги бы не были так озадачены?
- Можно, но сложно, - мрачно ответил Дарвальд. - Ладно… Что вперед загадывать? Там видно будет…
- Да ты фаталист, - буркнула я.
- Жизнь заставила, - оставил за собой последнее слово Дарвальд.
С этим мы и покинули гостеприимный замок. Темень на улице стояла жуткая, во всем замке царила гробовая тишина, только изредка разрываемая чьим-то трубным храпом. Интересно, так и выглядел замок Спящей красавицы из сказки? Я попробовала представить себе это местечко по прошествии лет так двухсот… Ага. Стены обвалились, все заросло мхом и прочей зеленью, внутри замка пыльно, грязно, летучие мыши и разные там бурундучки поселились, а то и кто покрупнее. Одежда на спящих истлела от времени, отросли волосы, ногти… Драгоценные побрякушки уже спер кто-нибудь, кому будить спящую принцессу вовсе не с руки. Н-да… та еще экспозиция! И это если предположить, что во сне все зачарованные неподвластны бегу времени… Уф! Вот это сказанула!…
Мы шли по дороге. В целом, было бы неплохо, если бы не так хотелось спать. Дарвальд зажег какой-то волшебный огонек, так что видно было, куда идешь. Впрочем, Марстену это не помогало, он поминутно спотыкался о камни и зверски ругался вполголоса.
Чуть поодаль светились огоньки в какой-то деревушке. Очень хотелось свернуть туда и попроситься на ночлег, но Дарвальд запретил. Светиться ему, видите ли, не хотелось! Нашелся конспиратор!
Так мы и брели до самого утра. Когда рассвело, идти стало веселее, зато захотелось есть. Вот тут бы как раз и лечь спать, потому что во сне не так хочется есть, но спать, как назло, расхотелось. Такая вот дилемма…
Идти на голодный желудок по солнышку меня лично вовсе не хотелось ло, поэтому я очень скоро начала ныть. Я уже поняла, что мое нытье отлично действует на магов, не знающих, как меня усмирить. Усмирить меня на самом деле очень просто: надо как следует на меня рявкнуть и дать мне подзатыльник (можно чисто символический). На время я замолчу. Только на время, но это ведь тоже передышка, правда? Причем и для меня: нельзя ведь ныть безостановочно, от этого тоже устаешь! Увы, маги этого не знали, поэтому Дарвальд очень скоро в очередной раз помянул Черные Небеса (хотелось бы мне знать, что это такое, а то сказанешь в приличном обществе, а это окажется похабщиной несусветной!), семь падших магов (в каком смысле - падших, интересно?) и еще несколько неизвестных мне объектов и субъектов, объявил привал.
Как я уже неоднократно упоминала, Марстен был субъектом не только вредным, склочным и опасным ввиду своей безалаберности, но и запасливым. Вполне справедливо не полагаясь на милость природы и всяких там встречных-поперечных, он успел-таки ограбить кухню милейшей госпожи Сейды! Убейте, не пойму, когда он успел провернуть это дельце! Вроде бы все время был у нас на глазах, а поди ж ты… Может, он это сделал еще до того, как отправился к красавице? Не удивлюсь, если окажется, что так оно и было…
Ладно, суть не в этом. Суть в том, что благодаря разбойничьим наклонностям Марстена у нас было чем перекусить! Удивительное дело, но остатки вчерашнего мяса, которым потчевали нас на "пиру", показались мне просто-таки пищей богов, невзирая на то, что сегодня мясо было уже не просто жестким и недосоленным, но еще и холодным, в потеках застывшего жира. Хотя… С голодухи и не такое слопаешь! И при этом еще будешь нахваливать, пальчики облизывать и добавки просить!
Добавки, увы, не предвиделось. Мне-то много не нужно, а вот этих двоих обломов прокормить - это же ужас, сколько съестного надо! Дарвальд - тот еще как-то в руках себя держит, а Марстену лишь бы до провианта дорваться - за уши не оттащишь! Интересно, как это он при таком аппетите ухитряется оставаться вполне стройным? Что-то я не видала, чтобы он когда-нибудь со своим мечом упражнялся или там утренние пробежки совершал! Наверно, это какие-нибудь магические примочки, решила я и заскучала. Мне бы такое пригодилось! А что? Очень здорово: ешь, сколько хочешь, что хочешь и когда хочешь (хоть кремовые тортики - моя слабость - по пять штук на ночь!). Потом заклинание буркнул - и никаких следов лишнего веса! Мечта, да и только…
Кстати… Марстен, помнится, собирался обучить меня каким-то там основам, чтобы я к нему по поводу гардероба не приставала. Надо будет ему напомнить об этом его желании. Только не сию секунду: что-то настроение у белокурого мага портилось прямо на глазах. Я как-то не привыкла видеть вечно сияющего Марстена в состоянии глубокой задумчивости, поэтому даже немного встревожилась.
- Марстен, ты что скис? - не выдержала я наконец, видя, что Дарвальд подавленного состояния приятеля то ли и в самом деле не замечает, то ли делает вид, что не замечает.
- Я не скис, - ответил маг с достоинством. - Я думаю…
- Вот уж редкое событие, - фыркнул Дарвальд, догрызая последнюю лепешку. Именно догрызая. Не знаю, из чего их пекли, но лепешки, в горячем виде очень даже аппетитные, сегодня на вкус больше всего напоминали старую подметку, да и по прочности мало чем ей уступали.
- Я серьезно, - сказал Марстен без малейших признаков обиды, и это меня опять-таки насторожило. - Что-то мне все происходящее не нравится!
- Можно подумать, мне нравится, - буркнул Дарвальд, отказываясь от неравной борьбы с пригорелой коркой и зашвыривая ее в кусты. Сиди там кто-нибудь и схлопочи он по голове этой коркой, точно заработал бы себе сотрясение мозга. - Уродский мир, хуже Юлиного…
- А в глаз?! - немедленно оскорбилась я, хотя в душе была полностью согласна.
- Цыц, - сказал мне Марстен. - Мне не сам мир не нравится, а то, что с нами в нем происходит.
- Пока ничего сверхъестественного с нами не произошло, - сухо сказал Дарвальд. - По-моему, все относительно спокойно. Вспомни хотя бы мир… ну, тот, в котором мы были примерно полгода назад: там за нами начали гоняться сразу же, как только мы появились. Ты что не помнишь, мы еле ноги оттуда унесли, стоило местным пронюхать, что мы не чужды магии! Юля, вообрази, они решили, что мы можем составить им конкуренцию в нелегком деле борьбы за власть над миром!
- Так мы и могли, - вздохнул Марстен. - Только не больно-то хотелось, кому нужна их дыра? Так, Валь, ты мне опять голову заморочил! Я не о том говорю! То есть как раз о том, но…
- Ты уж определись как-нибудь, - предложил Дарвальд. Похоже, он уже отошел от ночных происшествий и обрел свою всегдашнюю язвительность. - О том или не о том?
Марстен посмотрел на Дарвальда тяжелым нехорошим взглядом и немного посопел, всем своим видом демонстрируя желание придушить приятеля или дать ему по голове чем-нибудь увесистым. Я его прекрасно понимала.
- Я вот что имел в виду, - собрался с силами Марстен. - Валь, припомни, если мы попадали в мир, где обитали мало-мальски приличные маги, за нами мигом начиналась если не охота, так хоть слежка! То нас нанять пытались, то убить, но суть одна - незамеченными мы не оставались! А тут что?
- А что? - любопытно спросила я.
- А то, что мы свалились чуть ли не на голову какому-то местному чародею, - довольно спокойно пояснил Марстен. - Разворотили к семи падшим его шикарно сделанный морок, перебили кучу народу, надо полагать, его прислужников… Заметь, после этого нам дали преспокойно уйти! Ну, если не считать той ночной атаки, но это тоже было как-то неубедительно. Затем нас прямо на дороге подбирает эта кикимора, якобы дочка местного правителя… Потом, она, кстати, оказывается натуральной ведьмой, да какой силы!! Думаешь, она еще на дороге не поняла, кто мы такие?
Я призадумалась.
- Марстен, а маг мага что, прямо вот сразу узнать может? - спросила я.
- Если он опытен, то да, - ответил за него Дарвальд. - Все равно как собака по запаху. А если маг не слишком опытный, то… ему придется долго "принюхиваться"!
- Так может, эта Сейда просто не ожидала вот так повстречать на большой дороге парочку магов! - сделала я предположение. - Вот ничего и не заподозрила, пока Марстен к ней не вперся в маскировке!
- Она ничего не заподозрила, пока он не начал ругаться, - уточнил Дарвальд.
- А кто ее просил кусаться? - окрысился Марстен. - Больно, между прочим! И противно: зубы оскалены, слюни капают… Бр-р!
- Так может, она просто незадачливыми путниками питается? - Предположения из меня сегодня так и перли!
Дарвальд посмотрел на меня задумчиво.
- А что, - сказал он. - Вполне вероятно. Папаша мороком путает, дочка проезжих лопает почем зря… Семейный подряд.
- Только все равно непонятно, почему за нами до сих пор нет ни погони, ни слежки! - упрямо буркнул Марстен. - Ты же не хочешь сказать, что мы того старикашку так перепугали, что он впал в беспамятство и не жаждет отомстить? Или что у него больше прислужников-колдунов не осталось?
Дарвальд досадливо мотнул головой и поднялся на ноги. Я так поняла, что привал окончен, и тоже встала. Марстен упрямо сидел на прежнем месте и смотрел на нас из-под взъерошенной челки.
- Марстен, хватит, - скомандовал Дарвальд. - Пора идти. На этих гипотезах мы далеко не уедем, а до Источника еще шагать и шагать.
- Причем пешком! - вставила я.
- А все равно мне кажется, что нас разыгрывают втемную, нутром чую! - буркнул Марстен, все-таки поднимаясь и отряхивая штаны. - И это мне не нравится!
Я могла бы сказать, что мне тоже много чего не нравится, но промолчала. Когда у мага взвинчены нервы, лучше к нему не лезть! Превратит сгоряча во что-нибудь непотребное, а как обратно - забудет, и что я делать буду?
Впрочем, какая-то доля истины в словах Марстена все же была. Мне тоже казалось, что все происходит в каком-то благолепии и спокойствии… ну, если не считать той маленькой стычки с хихикающим с неба колдуном. Я поймала себя на том, что начинаю мыслить категориями магов: "маленькая стычка", надо же! Если мне в "маленькой стычке" небо с овчинку показалось, что же будет, когда дело дойдет до серьезного конфликта?! Ох, лучше бы вовсе не дошло…
Мы снова отправились в путь, прямо по дороге, ни от кого не таясь и не прячась в придорожные кусты, когда кто-нибудь попадался навстречу или обгонял нас. Впрочем, встречным-поперечным тоже до нас не было никакого дела, а относились к нам вполне благожелательно. Марстен за какую-то украшенную блестящим камушком пряжку (подозреваю, прихваченную в замке Сейды), уговорил старичка-возницу подвезти нас на телеге с сеном. Мы доехали до очередной развилки со всем возможным комфортом, а там разошлись. Увы, в дальнейшем попадались только телеги, груженные чем-нибудь вроде бревен или щебенки, а на таких кататься - удовольствие небольшое.
- Стройка у них, что ли? - озвучил Марстен мои мысли, провожая взглядом очередной обоз, груженный тесаным камнем.
- Почему бы и нет, - пожал плечами Дарвальд. - Нам-то какое дело?
- А мне бы не хотелось, чтобы меня попробовали загрести на стройку в качестве дармовой рабочей силы, - сварливо ответил Марстен. - Помнишь, как тогда, на пирамидах?
Я навострила уши. Маги редко распространялись о своих приключениях в других мирах, а мне было интересно до жути!
- А что там было? - спросила я как бы между прочим.
- Да ну, - отмахнулся Марстен. - Заведовал строительством вполне приличный маг. Он застал меня врасплох, когда я спал…
- Когда ты был в стельку пьян, - уточнил Дарвальд.
- Заблокировал меня наглухо и припахал таскать здоровенные камни, - проигнорировал его Марстен. - И чем я ему насолил? Урод.
- А никто тебя не заставлял нецензурно отзываться о тамошней архитектуре, - вполне миролюбиво сказал Дарвальд. - Видел же, они фанатики, зачем полез с советами? Видите ли, пирамиды такими не бывают! А потом еще тамошнему верховному жрецу миску с кашей на голову надел, обормот. Ну и получил по заслугам…
Марстен поджал губы и замолк. Я поняла, что если я не хочу крупных неприятностей, то надо приглядывать за Марстеном днем и ночью и обо всех его поступках немедленно докладывать Дарвальду. Тот если и не сможет перевоспитать приятеля, так хотя бы вовремя отреагирует на его выходки и сумеет купировать последствия!
Так мы и топали полдня. Я ощущала все нарастающий голод и от этого злилась, потому что ясно было - ужинать нам нечем. Вот сейчас бы мне к полному холодильнику… Прямо жизненные парадоксы какие-то: когда меня мама с бабушкой пичкали всякими супчиками, котлетками и компотами, я нос воротила, потому что, видите ли, у меня фигура, и ее надо блюсти! А сейчас… да дайте мне трехлитровую кастрюлю хотя бы ненавистных кислых щей, я же ее в момент ополовиню! А потом еще парой-тройкой котлет закушу и даже выпью кисель, который вообще-то тоже терпеть не могу, потому что он склизкий.
Одним словом, я даже не могла любоваться красотами окружающего пейзажа, потому что все мысли сворачивали на еду. Да и красот особенных не было, если честно, совершенно обыкновенная местность, как в Подмосковье: елки, березки, кусты какие-то. А что то и дело телеги попадаются и всадники… Ну и что ж? Тоже мне, невидаль!
Маги привычно переругивались на ходу. Как я поняла, на этот раз они не могли решить, заходить в виднеющийся невдалеке городок или все же обойти его стороной. Лично мое мнение (которого все равно никто не спрашивал) было двояким. С одной стороны, в городе наверняка можно купить еды, а золотишко у магов имеется, это точно. С другой стороны, в городе, на людях, Марстен как пить дать влипнет в очередную историю. Я уже поняла: его способность влипать в истории особенно хорошо проявлялась при мало-мальски приличном скоплении народа, на безлюдье Марстен вел себя тихо.
В конце концов, они, кажется, сошлись на том, что до города надо сперва дойти, а потом уже на месте решать, стоит туда заходить или нет. Я же лелеяла надежду, что нам попадется какой-нибудь придорожный трактир, в котором можно будет разжиться провиантом без лишних приключений.
А примерно через полчаса обнаружилось, что городок, к которому шли мы и направлялись все обгоняющие нас обозы - вовсе не городок. Это как раз и было то грандиозное строительство, на которое везли камень и бревна…
- Ничего себе! - сказал Дарвальд, останавливаясь посреди дороги.
Марстен ничего не сказал, только присвистнул и приложил ладонь щитком к глазам, чтобы получше разглядеть это чудо местного зодчества. Я тоже прищурилась против солнца и разинула рот.
Сперва мне показалось, что местные жители затеяли возвести нечто вроде Великой Китайской стены. Потом, получше приглядевшись, я поняла - это не стена, это крепость, уже поднявшаяся на высоту семиэтажного дома, и это явно было только начало. Просто небоскреб для этих мест! Вот только объясните мне, кому и зачем понадобилось громоздить этакую махину средь чиста поля? Я всегда думала, замки строят на возвышенностях, чтобы обороняться сподручнее было, да и обзор лучше… Однако неизвестные строители моего мнения явно не разделяли: в крепости кипела работа, пыль стояла столбом, что-то грохотало…
- Вот так да! - сказал Марстен. - Валь, как ты думаешь, что это они затеяли?
- А нам какое дело? - мрачно поинтересовался Дарвальд. - Нас это не касается. И что-то мне совсем не хочется туда заходить…
- Мне тоже, - поддержала я. Еще угодишь на стройку века в качестве младшей подметальщицы или подносчицы гвоздей. О такой ли карьере я мечтала!…
Однако Марстен так просто сдаваться не был намерен.
- Эй! - окликнул он какого-то возчика, спрыгнувшего с телеги и с очаровательной непосредственностью справлявшего малую нужду на обочине. Я скромно отвернулась и стала созерцать горизонт. - Скажи-ка, любезный, что это там такое строят?
- А вы будто не знаете, господин хороший, - ухмыльнулся тот и затянул завязочки на штанах.
- А мы не местные, - выкрутился Марстен. - Давненько в ваших краях не бывали, мимо едем - а тут такое диво! Что за притча, думаю?… Город - не город, дворец - не дворец…
- Это, значит, крепость будет, - пояснил возчик то, что было и так очевидно.
- А для чего ж такая огромная крепостища-то? - всплеснул руками Марстен.
- Дык ни у кого больше такой нету, только у нашего господина, - бесхитростно пояснил возчик, забираясь на свою телегу. - Ишь, отгрохали!
- Не вижу смысла строить такую громадину… - пробормотал себе под нос Дарвальд. - Оборонять ее - столько народу нужно. В осаде сидеть - все это войско надо чем-то кормить. Не понимаю…
- А мы люди простые, нам вашего смыслу не надо, - проявил возчик недюжинную остроту слуха. - Приказали нам камень возить - мы и возим. Денежки платят - и ладно. Говорят, тут работы еще непочатый край, хорошо, если до зимы управятся! Стало быть, заработать хорошо можно. А смысл ваш… это пускай господа смысл ищут, а простому люду он без надобности…
С этими словами возчик подстегнул унылую серую лошадь, и телега загрохотала дальше.
- Очаровательно, - сказал Дарвальд, вновь обращая взор на крепость. - По-моему, тут два варианта: или местный правитель просто болен манией величия, или же…
- Или тут все же есть какой-то смысл! - радостно подхватил Марстен. - Валь, мания величия - это скучно, ею каждый второй болеет, включая тебя… Нет, тут явно что-то замышляется, но вот что?
- Я тебя умоляю, давай не будем лезть не в свое дело! - Дарвальд даже пропустил мимо ушей предназначавшуюся ему шпильку. Огонек энтузиазма, вспыхнувший в глазах Марстена, ничего хорошего не сулил. - Мы идем мимо, идем на зов Источника, а он уже совсем рядом!
- Правда, Марстен, не ввязывайся ни во что! - поддержала я. - Мало тебе было этой Сейды… Тебе бы в каждую щель свой нос сунуть!
- Сговорились, да? - с горечью спросил Марстен, окидывая презрительным взглядом нас с Дарвальдом. - Губите инициативу на корню! Ну и пес с вами. Значит, тупо идем к Источнику…
То, что Марстен так легко сдался, меня вовсе не порадовало, ибо означать это могло только одно - он что-то задумал…
Спустя час мы проходили мимо крепости. Вблизи она выглядела еще внушительнее, производя гнетущее впечатление, хотя явно была недостроена, тут я не ошиблась. Странно, я видела и куда более высокие здания, но даже небоскребы так не подавляли, как это массивное и приземистое (по меркам современного мегаполиса) сооружение. Очень хотелось пригнать сюда несколько бульдозеров, вызвать подрывников, снести крепость до основания и как следует разровнять площадку…
- Какая гадость, - озвучил мои мысли Дарвальд.
- Руки так и чешутся шарахнуть… ну хотя бы "глубинной змеей", - поддержал Марстен, бессознательно разминая пальцы.
- Я тебе шарахну! - прикрикнул Дарвальд, сурово сдвинув брови. - Держи свои руки в карманах, будь любезен! "Глубинной змеей"… Нашелся умелец! Запомни раз и навсегда: Земля - не твоя стихия, она тебя не слушается, так что прекрати свои эксперименты, пока руки-ноги целы!
- То есть против самой идеи разрушения этого домишки ты не возражаешь? - обрадовался Марстен. - Так я могу "огненным ветром" пройтись, в момент до фундамента все сровняет. А проще всего Драконьим мечом…
- Превратить тебя в жабу, что ли, чтобы притих? - раздумчиво спросил Дарвальд. - Марстен, умерь свой пыл, Светлыми Небесами тебя заклинаю! Нам идти всего ничего осталось, не надо устраивать тут светопреставление!
Марстен обиженно умолк, а я спросила:
- Марстен, а он правда может тебя в жабу превратить?
- Ну, знаешь, Юль, проверять что-то не тянет, - буркнул Марстен. -А то в жабу-то он превратит сгоряча, а обратно… обратно всегда труднее.
- Ну что вы, молодой человек, - раздался смутно знакомый голос, - при должной сноровке в обратной трансформации нет ничего сложного, уверяю вас!
- А? - одновременно спросили оба мага и недоуменно переглянулись. Потом посмотрели на меня, но я помотала головой - голос-то был отчетливо мужским!
- Молодость, молодость, - вздохнул голос, и тут до меня дошло - это же тот самый тип, что приставал к нам в самом начале пути! - Где-то мои сто лет…
Похоже, маги пришли к тем же умозаключениям, что и я, потому что Дарвальд помрачнел, а Марстен приоткрыл рот, явно готовясь высказать свое мнение.
- Ну, раз уж вы тут, милости прошу ко мне в гости, - радушно продолжал голос. - Да-да, юноша, вы совершенно правы, когда смотрите на мою крепость… Она, конечно, пока не совсем готова, однако нижние этажи уже вполне пригодны для жизни. Прошу, заходите!
Маги переглянулись.
- Ну что? - спросил Марстен. Я уже поняла: в подобные моменты он всегда норовил спихнуть ответственность за принятие решения на Дарвальда.
- Что-то мне подсказывает: отказаться от приглашения нам вряд ли удастся, - скупо ухмыльнулся тот.
- Вы весьма разумны для вашего юного возраста, - похвалил голос. - Конечно, вы можете отвергнуть мое гостеприимство, можете даже начать сопротивляться… Но к чему все эти осложнения, право слово? У меня к вам деловой разговор, только и всего!
- Ну, пошли, - вздохнул Марстен и первым зашагал к открывшимся воротам.
Мне, честно говоря, вовсе не хотелось следовать за ними, но не говорить же "я вас тут, на лужайке подожду!". В крепость идти страшно, но одной оставаться еще страшнее!
Представьте себе мою оторопь, когда решетка, пропустив внутрь крепости магов, с грохотом опустилась у меня перед носом, едва не отдавив мне ногу!
- Эй! Эй!! - заорала я в праведном негодовании. - А я?! Меня забыли!
- Правда, про Юльку-то мы и забыли, - спохватился Марстен и глянул в потолок. - Дедуля, впусти Юльку, если не хочешь, чтобы я тебе решетку попортил! У меня не заржавеет, учти…
- Эта мартышка с вами? - брезгливо изумился голос с потолка. - Однако и вкусы у нынешней молодежи! Ну хорошо, если вы настаиваете…
Решетка немного приподнялась, так что пролезать внутрь крепости мне пришлось чуть ли на карачках.
- Ну погоди… - бормотала я под нос, шлепая вслед за магами по извилистому коридору. - Я тебе покажу "мартышку", старый хрыч…
- Да успокойся ты, Юль, - похлопал меня по плечу Марстен. - Что с этого придурка взять? Ну успокойся уже, не похожа ты на мартышку вовсе, что я, мартышек не видел?
- Марстен, ты изумительно умеешь подобрать нужные слова! - фыркнул, не оборачиваясь, Дарвальд. - Я удивляюсь только, почему никто из утешаемых до сих пор тебя не убил.
- Валь, ты зануда, - сказал Марстен невпопад.
- Добро пожаловать! - внезапно произнес голос вредного старца, и я, не успев затормозить, врезалась в остановившегося Дарвальда. - Входите, входите же, я жду!
Марстен, отстранив осторожного Дарвальда, первым проник в открывшееся нам помещение и остановился посредине, вертя головой по сторонам.
- Ничего так дедок устроился, - сказал он. - Валь, да входи уже.
Я вошла вслед за Дарвальдом, и двери за нами тут же захлопнулись. Излишняя предосторожность, на мой взгляд: мы прошли столько коридоров и лестниц, что запомнить их и выбраться назад было решительно невозможно. Хотя… это у меня все повороты в голове перепутались, а маги, вполне вероятно, их помнят.
- Так чего же вы от нас хотели? - спросил Дарвальд, без приглашения располагаясь в кресле. Марстен остался стоять посреди зала. - Кстати, может быть, вы все же покажетесь?
- Повременим с этим, - уклончиво сказал голос. - Юноша, да-да, вы, светленький… что же вы стоите? Присаживайтесь, разговор у нас будет долгий…
- Не, я постою, - отмахнулся Марстен. - Тут у тебя лепнина на потолке крайне занимательная, разглядеть хочу.
Мне показалось, что Марстен что-то задумал, но наверняка я бы сказать не рискнула, слишком уж Марстен был непредсказуем. И еще мне показалось, будто он избегает приближаться к каким бы то ни было предметам обстановки. С чего бы это? Однако при всех своих недостатках полным идиотом Марстен все же не был, так что я на всякий случай решила последовать его примеру и осталась стоять у двери. Тем более, что меня садиться никто и не приглашал…
- Как хотите, - сухо сказал голос. - Итак, молодые люди, у меня есть к вам деловое предложение.
- Какого рода? - поинтересовался Дарвальд.
- О, все очень просто, - отозвался голос. - Видите ли, я строю крепость. Пока она еще не готова, но в скором будущем это будет одно из крупнейших и хорошо защищенных строений.
- А почему на равнине? - спросил Марстен. - В горах как-то надежнее…
- Увы, горы - это уже соседнее государство, - фыркнул голос. - Портить с ним отношения в мои планы никак не входит.
- Угу, у них тоже есть маги, способные навтыкать тебе по самое не хочу! - понятливо кивнул Марстен.
- Как дурно воспитана нынешняя молодежь! - посетовал голос.
Дарвальд показал Марстену кулак и попросил:
- Продолжайте, пожалуйста…
- Итак, горы - это соседнее государство, - как ни в чем не бывало, заговорил голос. - Но дело в том, что одна горная цепь, находящаяся как раз на границе, является как бы ничейной…
- И вы хотите ее захапать, - подхватил Марстен. - Но мы-то причем?
- Не торопитесь, молодой человек, я до этого еще не дошел, - отрезал голос. - Но, собственно, вы правы. Я желаю присоединить эту горную гряду к нашему государству. Тогда, построив на одном из перевалов хорошо укрепленную крепость, я смог бы, во-первых, контролировать проходящую в горах границу, а во-вторых, и диктовать свои условия…
- Хорошее желание, прекрасно вас понимаю, - одобрил Дарвальд. - Подозреваю, как раз в тех местах пролегают тропы контрабандистов, разбойников и прочего подобного люда?
- И, кроме того, перевал, о котором я говорю - единственный пригодный для провоза грузов. Больше нигде лошади не пройдут, - подхватил голос. - Вы весьма сообразительны, юноша, хотя сразу и не скажешь!
- Ну хорошо, вам нужна крепость в горах рядом с перевалом, чтобы драть с проходящих денежки, - встрял Марстен. - Тогда зачем ее здесь-то городить?
- А вы представляете, юноша, каких трудов будет стоить доставка стройматериалов в горы? - желчно спросил голос.
- Но ты ж маг! - возразил Мартсен.
- Использовать магию для строительства - это нонсенс! - отрезал голос. - Так разбрасываться потенциалом… да меня засмеют! Все проще, молодые люди: когда крепость будет готова, я просто перенесу ее на предназначенное место в горах!
"Ничего себе размах у дедули!" - подумала я и стала ждать, что будет дальше.
- Как я понимаю, главная проблема заключена как раз в приобретении права собственности на ту горную гряду? - спросил Дарвальд. - За чем же дело стало?
- А дело в том, юноша, - откашлялся голос, - что в тех горах обосновался отвратительный дракон! Который никоим образом не согласен уступать мне свои владения!
- Ты что, с драконом справиться не в состоянии? - удивился Марстен. - Серьезно?!
- С чего вы взяли? - обиженно спросил голос. - Вполне в состоянии. Но это потребует больших затрат сил. Таким образом, мне придется долго восстанавливаться, прежде чем приступить к переносу крепости на предназначенное ей место. А на пустое место сразу найдутся желающие!
- Крепость же все равно еще не готова, - подал голос Марстен.
- В основном - готова, - отрезал голос. - Оставшееся можно будет доделать на месте. И потом, я сумею защитить ту площадку от посягательств до той поры, пока крепость не будет достроена, если, конечно, не израсходую силы понапрасну.
- Одним словом, мы нужны вам, чтобы расправиться с драконом? - спросил Дарвальд. У меня засосало под ложечкой. Насколько я понимала, драконы - это такие огромные огнедышащие ящеры со скверным чувством юмора и привычкой жрать всех подряд…
- Верно, юноша, - сказал голос. - Вас двое, вы молоды, полны сил, а у одного из вас, как я вижу, имеется Драконий меч. Это не составит вам особого труда.
- А что мы получим взамен? - влез корыстолюбивый Марстен. Как я поняла, о принципиальном согласии речь уже не шла, начинался торг.
- Свободу, юноша, - хихикнул голос. - Я дам вам спокойно уйти. Можете даже пошарить в драконьем логове, не возражаю. Того, что скопила эта тварь, хватит на целую армию.
- А если мы откажемся? - осведомился Дарвальд.
- Не стоит, право, - огорчился голос, и Дарвальд, начавший было вставать из кресла, вдруг рухнул обратно.
Мне показалось, что мирная мебель вдруг взбесилась и повела себя совершенно нехарактерным для кресла образом: подлокотники крепко прижали руки Дарвальда, ножки страстно обвились вокруг его щиколоток, а кисточка от бахромы на обивке заткнула рот, так что маг в считанные секунды лишился способности к передвижению и словоизвержению. По-моему, он и дышал-то с трудом!
- А ну, отпусти его! - рявкнул Марстен. Наверно, он ожидал чего-то в этом роде, поэтому и не приближался к мебели. - По-хорошему говорю - отпусти!
Марстен выхватил из ножен свой меч, и я поежилась - сейчас полетят щепки!
- Вы дурно воспитаны юноша, я уже говорил, - брюзгливо сказал голос. - Что вы можете мне сделать?
- Да я ж тут сейчас все разнесу! - удивленный такой наглостью, сказал Марстен и сделал шаг вперед.
Не тут-то было! Пестрый ковер, до сих пор мирно лежавший под ногами мага, вдруг коварно извернулся и обвил ноги Марстена. Тот чудом не грохнулся и вознамерился было наделать из подлого ковра лоскутков, но тут на него набросилась портьера! Хитрая тряпка вела себя, как живая, извивалась, вертелась и норовила опутать Марстена с ног до головы. Он, правда, распахал ее сверху донизу, но прыти у портьеры от этого не поубавилось. В конце концов, эта бархатная дрянь одной половиной захлестнула меч, второй подтолкнула Марстена сзади, а ковер с хорошим чувством момента дернул мага за ноги. Марстен с грохотом рухнул на пол. Меч, правда, он так и не выпустил, но толку-то?
- Ну что, вы по-прежнему упорствуете? - ехидно спросил голос. Вольно ему потешаться!
Мне было очень обидно, что я ничем не могу помочь, про меня вообще как-то позабыли… Или оно и к лучшему? В общем, я решила насолить противному владельцу голоса хоть чем-то, под шумок открыла шкатулочку, стоявшую на кривоногом столике, и решила в ней порыться. Столик вел себя вполне мирно, шкатулка тоже не собиралась откусывать мне пальцы, так что я спокойно удовлетворила свое любопытство. Увы, ничего ценного в шкатулке я не нашла. Там лежали какие-то плотно скрученные листы бумаги (или пергамента - я ж его никогда в жизни не видела, так что и не опознаю при всем желании). Ни тебе золота с бриллиантами, ни волшебной палочки… Я решила: а вдруг это ценные документы (скажем, накладные на стройматериалы или генеральный план строительства) или там любовная переписка? Наверно, маг огорчится, не обнаружив бумаг на месте? Может быть, даже ногами затопает… С этой мыслью я сгребла все, что было в шкатулке, и кое-как засунула за пазуху. Все эти герои в кино вечно прячут свитки за пазуху. Со всей ответственностью заявляю - это страшно неудобно! Во-первых, снаружи заметно, ибо свитки сильно выпирают, во-вторых, они упираются в ребра, в-третьих, все время норовят проскочить в штаны. Может, надо было за голенище сапога прятать?…
События тем временем развивались. Марстен валялся на полу, спеленатый портьерой на манер кокона, и зверски ругался. Наверно, этим семи падшим магам икается на их Черных Небесах, не переставая! Дарвальд же, судя по тому, что кресло его уже не держало, согласился со всеми требованиями противного невидимого старца и теперь обсуждал с ним детали. Судя по кислой физиономии нашего старшего товарища, это предприятие ему очень не нравилось…
Как ни странно, покинуть негостеприимную крепость нам удалось в полном составе (даже меня впопыхах не забыли, вот ведь, а!). Марстена, правда, пришлось держать за руки, чтобы он не разнес строение по камушку.
- Хорошо, ну а если мы сбежим, не выполнив поручения? - задал напоследок Дарвальд вполне логичный вопрос. Я и сама об этом думала.
- Куда вы от меня денетесь, молодые люди! - противно хихикнул голос. - Я сумею отыскать вас где угодно. И если вы меня обманете… Я не пожалею на вас даже тех сил, что запас для переноса крепости! Не обольщайтесь, со мной вам пока не тягаться даже вдвоем!
- А Сейда - твоя дочь? - спросил вдруг невпопад Марстен.
- Да, а что? - с удивлением отозвался голос. - Она вам так понравилась? Хе-хе-хе… Нет, юноша, зять вроде вас мне не нужен!
- А я и не предлагал свою кандидатуру! - фыркнул слегка отошедший от обиды Марстен. - Я не к тому спросил… Ты в курсе, что твоя дочурка почивать изволит?
- Само собой! - хихикнул голос. - Юноша, я знаю о каждом вашем шаге на моей земле! С тех пор, как вы так удачно возникли прямо в центре моего любимого морока да еще ухитрились его разрушить, я за вами неотступно наблюдаю. Каюсь, Сейда пригласила вас к себе в замок по моему приказу. Я хотел лишний раз убедиться, что вы умеете не только Драконьим мечом размахивать.
- Убедился? - мрачно спросил Марстен.
- Разумеется, - ответил голос. - А что до Сейды… поделом ей, впредь будет осторожнее. Пускай отдохнет девочка, глядишь, и отыщется какой-нибудь герой, разбудит ее…
Мы отошли на некоторое расстояние от крепости, оглянулись, как-то одновременно поежились. Вечером крепость производила особенно зловещее впечатление.
- Ну и зачем ты влез с Сейдой? - осведомился Дарвальд.
- Да понимаешь, я подумал, - оправдываясь, начал Марстен, - если он ее разбудит, то со всем замком вместе, верно? Ну и лошадки наши тоже проснутся… А, семь падших! Не прокатило…
- Ладно, - оборвал сетования приятеля Дарвальд. - Все равно Источник зовет нас в горы. Идем?
- Угу, - буркнул Марстен. - Будем уповать на то, что Источник отыщется раньше, чем дракон? И мы сможем смыться?
- Точно, - усмехнулся Дарвальд. - Иначе… иначе нс ждут неприятности. Не сомневаюсь, что с драконом совладать мы сможем. Увы, я не уверен, что наш работодатель захочет оставить нас в живых после этого подвига. К чему ему конкуренты? А маг он сильный, сразу после сражения с драконом я бы с ним связаться не рискнул…
На этой оптимистической ноте разговоры окончились, и мы снова отправились в путь. На этот раз, правда, не пешком. Старый мерзавец явно стремился разделаться с драконом поскорее, а потому выделил магам лошадей. Про меня, как водится, забыли, поэтому мне снова пришлось ехать с Марстеном. Оно и к лучшему - наездница из меня, прямо скажем, никакая…
Ехать было скучно. Темнело, но Дарвальд явно стремился отойти как можно дальше от крепости, и я была с ним вполне солидарна. Марстен постоянно бурчал, что эти клячи ни в какое сравнение не идут с его вороным скакуном, что выезжены они отвратительно, что годны они только телеги таскать…
- Замолчи, будь добр! - оборвал, не выдержав, Дарвальд. - Раз тебе так невмоготу, слезь и иди пешком!
Марстен, что удивительно, замолчал, а я задумалась. Вот интересно: своего коня он, помнится, в мотоцикл превращал. Дарвальд грозился Марстена в жабу превратить. Так почему же они сами не могут ни в кого превратиться? Казалось бы, чего проще: обернулся тем же конем или там небольшим дракончиком, мигом до места долетел… Я наказала себе непременно спросить об этом у магов, когда они будут в более-менее хорошем настроении. Сейчас соваться к ним с расспросами я бы не рискнула…
Так скучно прошли еще два дня. Хорошо хоть, провиантом на дорогу нас тоже снабдили, иначе бы я взбунтовалась! Правда, угнетала невозможность помыться, но тут уж деваться было некуда. По пути я вспомнила было о свитках, но разбирать на ходу, что там написано, было невозможно, а Дарвальду было не до меня. Так что свитки перекочевали в его "кладовку",а я по-прежнему маялась от безделья. Меня даже никто не похвалил за проявленное рвение! А вдруг там было написано что-то важное?! Но нет… вот так всегда!
Лошади, как ни ругал их Марстен, передвигались вполне резво, так что вскоре впереди показалась заброшенная дорога, ведущая на перевал, где обосновался дракон.
И вот, отпустив лошадей восвояси, на третий день мы докарабкались-таки до перевала и поднялись на один из утесов. Если верить старому магу, дракон обитал где-то здесь, в одной из обширных пещер. Что верно, то верно - пещер тут было до черта. Лезть в них, ясное дело, вовсе не хотелось!
Так мы и топтались посреди довольно обширной ровной площадки, наводившей на мысли о ее искусственном происхождении. Было тихо, вокруг громоздились горы, солнышко сияло… Под нами вилась лента заброшенной дороги, и не было видно ни души. Воздух был прозрачный-прозрачный, и уж не знаю, из-за этого или нет, но мне казалось, что скалы вокруг шевелятся…
- Валь, а ты подумал о том, куда мы Юльку денем? - спросил Марстен, нервно поглаживая рукоять меча.
- Да, куда вы меня денете!? - всполошилась я. Мне совсем не хотелось участвовать в битве с драконом. Да что там, мне даже смотреть на это не хотелось!!
- Может, в пещере спрячешься? - предложил Марстен.
- Ага, а оттуда вылезет какое-нибудь страхоидолище и мной пообедает! - отмела я эту идею. - В пещерах всегда всякие чудовища водятся!!
- В здешних пещерах не водятся чудовища, - последовал ответ.
- А ты откуда знаешь? - окрысилась я и обернулась к этому умнику Дарвальду. Дарвальд, однако, казался озадаченным не меньше моего. Тогда я повернулась к Марстену: - Откуда ты знаешь?
- Я здесь живу, - последовал любезный ответ, и я, наконец, сообразила, что говорили вовсе не маги!
Подавив желание грохнуться в обморок, я снова развернулась. Марстен вцепился в рукоять своего меча так, что я испугалась - как бы не сломал. Дарвальд слегка побледнел. А я поняла, что зрение меня не обманывало - одна из скал и в самом деле шевелилась! Словно легкое серое облачко скользнуло в сторону ("Вот это маскировка, вот это я понимаю!" - восхищенно прошептал Марстен), открывая колоссальную тушу дракона…
Он был такой огромный, что я никак не могла воспринять его целиком. Взгляд выхватывал какие-то детали: то удобно свившееся кольцами длинное тело, то мощные когтистые лапы, то сложенные крылья… Золотая чешуя сверкала на солнце так, что глазам было больно… Наконец я встретилась взглядом с драконом (а ведь где-то я читала, что нельзя этого делать ни в коем случае!!) и оцепенела. Нет, я чего угодно ожидала, но только не такого! Морда у крылатого звероящера не была ни злобной, ни ужасной, ни кровожадной. Она была… веселой! Честное слово, на морде чудовища читалось самое настоящее веселье!
- Что, вы тоже пришли меня убивать? - весело осведомился дракон. Голос у него был не очень громкий, но гулкий. - Тогда давайте начнем побыстрее, я еще не обедал.
И дракон начал медленно, явно работая на публику, разворачивать крылья. Процесс этот казался нескончаемым, оба мага явно пребывали в ступоре, поэтому я решила взять инициативу в свои руки и заорала:
- Нет-нет, что вы! Вы не так нас поняли!!
- Милая девушка, в горах кричать не рекомендуется, - укоризненно сказал дракон. - Вы что, хотите, чтобы во-он тот камушек упал вам на голову? От вас останется мокрое место, вид будет безнадежно испорчен… И потом, как это я мог неверно вас понять? Я же отчетливо вижу: вот передо мной двое магов, явно не из последних. Лица у обоих решительные, а у одного, если не ошибаюсь - а я крайне редко ошибаюсь, да будет вам известно, - имеется Драконий меч. Вы, правда, не вписываетесь в общую картину, но это пустяки. Наверно, вас просто не с кем было оставить…
- Да нет же! - заговорила я снова, опасливо косясь вверх. - Всё не так!… Вы только подождите, я сейчас вам объясню!
Дарвальд от моей наглости лишился дара речи. Марстен вообще прирос к своему мечу, да так и стоял, таращась на дракона. А я тем временем распиналась перед крылатым монстром, пытаясь вкратце рассказать все, что знала о владельце недостроенной крепости и его методах вербовки союзников.
- Ах, вот в чем дело! - удовлетворенно мурлыкнул дракон и сложил крылья. Мне полегчало. - Опять ему неймется… А вам, стало быть, нужен только Источник?
- Да!! - заорала я, забыв про нависший над головой камень.
- Ну так идите, ищите его, - зевнул дракон во всю пасть. Мне чуть дурно не сделалось при виде такого набора зубов. - А старым дураком я ближе к вечеру займусь. В темноте его халупа будет гореть особенно красиво…
Дарвальд, кажется, отмер и проделал руками пару пассов.
- Ты чего? - шепотом спросил Марстен.
- Сейчас… - тоже шепотом отозвался Дарвальд. - Источник должен быть где-то совсем рядом… Он… а…
И Дарвальд, пошатнувшись, вдруг рухнул, как подстреленный. То есть рухнул бы, если бы Марстен его не подхватил.
- Ты чего опять, а? - грозно спросил он бледно-зеленого, как молодая травка, Дарвальда. - Где Источник?
- Вот… - Дарвальд вытянул дрожащий палец, указывая как раз на… дракона! Интересно, почему я совсем не удивилась? - Он… Источник… Источник такой силы, что… я не могу…
- Так, ну хватит уже умирать! - Марстен возмущенно встряхнул приятеля. - Что ты, как кисейная барышня? Соберись! - Тут до него, кажется, дошло. - Наш Источник - этот вот дракон?!!
- Да… - прошелестел Дарвальд и, кажется, собрался скончаться на месте. Я его, в общем-то, понимала. Одно дело - говорить с драконом, находясь в изрядном отдалении от него, и совсем другое - попросить его поработать Источником! Может, он не согласится!
И потом, кажется, чтобы переместиться в иной мир, надо стоять рядом с Источником… А я не хочу стоять рядом с этим драконом! Это он на приличном расстоянии такой интеллигентный, а если к нему подойти поближе, может, у него низменные животные инстинкты взыграют!! И вообще, у него коготь как раз с меня размером, он меня может невзначай со скалы смахнуть и даже не заметит! Мне это надо?
Только я собралась изложить свои соображения по этому поводу магам, как дракон снова заговорил.
- Ну, что же вы медлите? - спросил он несколько нетерпеливо. - Или вы хотите полюбоваться, как будет гореть крепость старого идиота? До заката еще далеко, имейте в виду. Дни нынче долгие.
- Ой, знаете, у нас тут небольшие технические затруднения! - сказала я, понимая, что от Дарвальда сейчас проку мало, а Марстен тем более не способен к дипломатическим переговорам.
- Да? - удивился дракон. Мимика у него была богатейшая, чего я никак не ожидала от гигантского ящера. - И в чем же дело? Не можете найти свой Источник?
- Как раз наоборот, - скорбно сообщила я. - Уже нашли… Только… это… в общем… Это вы!
- И что? - иронически приподнял надбровные пластины дракон. - Вы боитесь ко мне подойти?
- И как вы только догадались? - нервно хихикнула я. - Признаться, не знаю, как этим двоим, а мне страшно!! Может быть, это… как его… ну… Вас не затруднит хвост немножко вытянуть, чтобы нам вплотную не подходить? Валь, этого хватит?
- Более чем… - прошелестел Дарвальд, не открывая глаз.
Тут дракон не выдержал и засмеялся. Негромко так, но где-то невдалеке явно случился обвал, а судя по белому облачку, зависшему над одной из вершин, там сошла лавина. Нет, я его понимаю! Не каждый день встретишь такую ненормальную компанию, как наша!
- Валь, соберись! - прошипел Марстен, снова встряхивая приятеля, ставя его вертикально и подталкивая к любезно протянутому драконом хвосту.
Дарвальд сделал над собой усилие, выпрямился и принялся проделывать руками те же пассы, что я уже как-то видела на своей родной кухне. Дракон наблюдал за ним не без интереса, лениво разминая крылья. Наконец, Дарвальдово шаманство сработало, мир словно подернулся легкой дымкой, и последним, что я видела, был величественно взлетающий золотой дракон… Красиво - обалдеть! Черт возьми, жалко, что я не увижу, как будет полыхать та противная крепость…
