Глава 16
Под утро стало холодно. Что за мир дурацкий, днем жара, ночью холодина! Я жалась к Марстену и стучала зубами от озноба. В конце концов, правда, не выдержала, пришлось встать и попрыгать на месте, чтобы согреться. Не сказала бы, что это сильно помогло, но хоть руки-ноги коченеть перестали.
Светало. В солнечном свете равнина в самом деле выглядела стеклянной, и меня в который раз передернуло. Вдалеке, около базы, кто-то копошился, наверно, прибывшие на помощь разбирали завалы. Немного им там придется разбирать… Хотела бы я знать, сколько времени пройдет прежде, чем военные отправятся на поиски, и как быстро они нас найдут?
Марстен в себя так и не приходил, только время от времени начинал бредить: разговаривал то сам с собой, то с Дарвальдом, причем то и дело переходил на какой-то непонятный язык, которого я не могла воспринять даже с помощью заклинания перехода.
В голове было пусто, анализировать поступок Марстена не хотелось категорически, более того, я его во многом понимала… Если Дарвальда в самом деле больше нет, то… Тут я обычно прекращала думать, чтобы окончательно не отчаяться.
Все ощутимее хотелось есть, а еще больше - пить. Понятное дело, ни еды, ни воды у меня не было. Я облазила близлежащие скалы, но на них рос только какой-то жесткий кустарник, на нем изредка попадались ягоды. Есть их, однако, я опасалась, кто их разберет, вдруг ядовитые! По всему выходило, что если Марстен не придет в себя, то мне грозит медленная и мучительная смерть от голода, холода и жажды. Пойти поискать помощи? Где?! И как я могу оставить Марстена? И даже если я куда-то и доберусь, то вряд ли сумею отыскать дорогу назад…
Так прошел день, начало смеркаться. Мне предстояла еще одна холодная ночь, и я подозревала, что я ее могу и не пережить, все-таки ночевать на голых камнях я приучена не была.
Темнело все сильнее, мне было одиноко и невыносимо тоскливо. Марстен даже разговаривать сам с собой почти перестал, хорошо еще, дышал, вот только тяжело и хрипло. Не простудился бы он на этих камнях…
Внезапно мне послышался какой-то шорох. Ого! А интересно, дикие звери тут не водятся, случаем!? Я прекрасно понимала, что от оружия в моих руках толку не будет никакого, вздумай на меня напасть какой-нибудь горный барс, но Огненный все-таки вытащила. Звери должны бояться огня, вдруг получится снова провернуть тот фокус со светящимися линиями?…
Шорох повторился. Я крадучись подошла к большому камню, за которым пряталась от возможных наблюдателей, и посмотрела вниз, даже не подумав, что дикий зверь запросто может прыгнуть мне на спину со скалы. Ничего не было видно, и немудрено, темень-то какая! Самой бы со скалы не сверзиться…
Вроде было тихо. "Послышалось, " - решила я. Посидишь тут ночку, еще не такое померещится!
Облегченно вздохнув, я спрятала Огненный, повернулась, чтобы вернуться к Марстену… и уткнулась во что-то жесткое, теплое и определенно живое! Я бы заорала благим матом, но мне очень ловко и быстро зажали рот шершавой ладонью. Так, это все-таки люди, но кто?! Откуда взялись!?
- Ти-хо… - шепотом сказал мне кто-то на ухо, щекочась жесткой бородой. - Заорешь - прирежу. Понятно?
Я почувствовала на горле холодок от лезвия и нервно сглотнула, после чего осторожно кивнула.
- Сколько вас тут? - по-прежнему тихо спросил бородач и чуть-чуть отвел руку от моего рта.
- Двое, - сипло прошептала я, решив, что врать нет смысла.
- Кто еще?
- Мой брат… - ответила я. - А вы кто?!
- Тихо, - шикнул бородач и, ловко перехватив меня другой рукой, потащил за большой камень. Тут уже кто-то успел запалить крохотный огонек, такой, чтобы снаружи видно не было.
Как, ну как они умудрились подкрасться?! Пятеро здоровенных мужиков, все бородатые, разномастно одетые, но с оружием, причем не таким, как у солдат. Кто же это?
- Заразный? - сурово спросил второй бородач, приглядываясь к Марстену, но близко не подходя.
- Нет… - пискнула я. - Контузило…
- Откуда вы тут взялись? - продолжил допрос первый. Остальные бдительно посматривали по сторонам.
- С базы, - честно ответила я. Что толку врать, все равно расколют, если захотят! А так - все-таки люди, живые!
- Из этих?! - посуровел первый бородач. - Маги?! Вишча, кончай их!
- Мы не маги!… - возмутилась я и тут же огребла подзатыльник. - Вы чего, больно же…
- Были бы маги, они бы с нами разговоров не разговаривали, - резонно возразил второй бородач, Вишча, покачивая на ладони здоровенный нож. - Прикончить их мы всегда успеем, пусть сперва расскажут, кто такие и откуда взялись. Ну, живо! Только не ори, а то живо успокою…
Я помолчала. Так, похоже, эта компания магов не жалует. Неважно, почему, сейчас главное как-то выкрутиться…
- Мы вообще не отсюда! - зашептала я, честно соблюдая приказ говорить тихо. - То есть мы с базы сбежали… Мы - я и мой брат - мы слуги у… у мага! Вот…
- Все-таки у мага! - снова напрягся первый бородач. - Вишча!…
- Да дайте вы договорить! - вспылила я. - Что, по-вашему, у магов и слуги - тоже маги, что ли? Конечно, размечтались! - Я перевела дыхание. - Мы вообще не из этого мира! Это те, с базы, опыты какие-то ставили, хотели дырку в другой мир проковырять, вот и доковырялись, нас сюда занесло! Нашего хозяина и меня с братом! Вот они над нами опыты ставили, то есть над хозяином, мы-то что…
Бородачи смотрели на меня с недоверием. Сомневаюсь, чтобы они верили в множественность миров… Лишь бы не спросили, почему я на их языке говорю! Но это их, как ни странно, не заинтересовало. Может, здешние маги тоже так умели?
- Что дальше? - спросил Вишча.
- Дальше мы с братом в тюрьме сидели, - сообщила я. - Куда нас еще девать было? А потом случилось что-то… Я слышала, что вроде враги напали, там такой ужас творился, такой ужас!! - Я очень натурально содрогнулась, притворяться в этом случае не приходилось. Я вдохнула поглубже и продолжила: - Тюрьму развалило, мы и сбежали… Брат у них машину угнал, досюда добрались, а потом такое началось! Мы чудом не сгорели! Брат меня собой прикрыл, когда там на базе взорвалось что-то, вот, видно его и стукнуло чем-то… Видите, какой он?!
- Да, бой ночью знатный был, - хмыкнул Вишча. - Странно даже, что база цела осталась…
- Цела!? - не поверила я своим ушам. - После такого!?
- Ну, почти цела, - уже вполне доверительно поведал Вишча. - То, что над землей, смело, считай, начисто, но там же подземных нор столько… Маги-то как поняли, видать, что творится, живо защиту поставили, а остальные попрятались. Базу снесло, но почти все уцелели. А вот тем, кто на равнине был, не повезло…
- А вы откуда знаете? - шепотом спросила я.
- Утром ходили туда, - сказал Вишча. - Видели ночью зарево, решили глянуть, что такое творится. Подобрались поближе - мама дорогая! Но бегают, суетятся, в порядок приводят…
- Хватит болтать, - оборвал первый бородач. - Распустил язык!
- Да ладно тебе, Шнупа, - примирительно сказал Вишча. - Видишь же, ребята сами пострадали.
- Может, они шпионы! - не уступал тот. - Ты же знаешь, маги…
- Станет тебе маг на голых камнях валяться, - фыркнул Вишча. - Да и бредит парень по-настоящему, уж ты мне поверь!
- А хозяин ваш где? - спросил бородач со смешным именем Шнупа. - Который маг?
- Не знаю, - понурилась я. - Мы его не видели. Они как поняли, что мы не маги, так в тюрьму сунули, а куда его - не знаю… Может, убили…
- Туда ему и дорога, - сплюнул Шнупа. - Проклятое племя…
- А как вы нас нашли? - поспешила я сменить тему.
- Да это место снизу видно, как на ладони, - фыркнул Вишча. - Как от базы шли, так тебя и приметили! Решили поглядеть, кто тут лазит…
Да, вот так спряталась… С другой стороны, хорошо, что нас нашли эти люди, а не солдаты!
- Пора нам, - сказал Шнупа. - Сейчас луна встанет, самое время идти.
- Дяденьки, заберите нас отсюда! - жалобно взмолилась я. - Не оставляйте!
- Да уж не сомневайся, заберем, - хмыкнул тот. - Еще проверить надо, что вы из себя представляете!
Я облегченно перевела дыхание. Главное, убраться отсюда подальше, к людям! А там видно будет… И Марстен, значит, по большому счету, не так уж накуролесил, те, кто по нам стреляли, сами виноваты! Думать так, может, было и не очень хорошо, но предаваться скорби по погибшим все равно не получалось…
- А вы кто вообще? - догадалась я спросить Вишчу, пока трое остальных бородачей соображали, как бы половчее нести Марстена.
- Мы из СМАГ, - с достоинством ответил тот.
- А что это? - удивилась я. - Пока мы в тюрьме сидели, я слышала про УПРОС, про СМС… про монархистов слышала, а про СМАГ - нет!
- СМАГ - значит "смерть магам", - сурово произнес Вишча, и я чуть не села там же, где стояла. Это было уже слишком для меня. - Развелось их сверх всякой меры, простому люду ни охнуть, ни вздохнуть. Видела, что они с этой долиной сделали? Думаешь, тут всегда голый камень был? Как же! Это они когда базу свою городили, все выжгли, чтобы, значит, подобраться незаметно никто не смог! Только не на тех напали…
- Вишча, болтаешь много, - оборвал Шнупа. - Идти надо.
- Так пошли, - мотнул кудлатой бородой Вишча.
- Я вперед, двое с контуженным в середине, ты с девчонкой следом, а ты, - кивнул он еще одному, - прикрываешь сзади. Тронулись.
Ковыляя по камням (хорошо, я днем тут лазила, иначе бы точно сверзилась, и так меня Вишча несколько раз ловил на лету!), я снова предавалась раздумьям. Занесло так занесло… Партизанского отряда только мне и не хватало! Не дай боже, они поймут, что Марстен маг! С другой стороны, как они это могут сделать? Хм…
- А у вас свои маги есть? - спросила я, в очередной раз повиснув на крепкой руке Вишчи.
- Нет, конечно, - вроде даже оскорбился он. - Станем мы в СМАГ этих держать… тьфу!
- Как же вы с ними боретесь? - удивилась я. - Они же могут так замаскироваться, что вы их ни за что не заметите! Вот так нападут - и все…
- Сперва пусть поймут, на кого нападать, - ворчливо отозвался Вишча. - Нету нас. Ясно? Нету, и все. Разошлись по своим деревням, и с концами, в наших горах найди кого, попробуй!
- Тогда я все равно не понимаю, в чем ваша борьба с магами состоит, - буркнула я, путаясь в каком-то колючем кустарнике. - Наблюдаете, что ли, просто?
- Ждем, - сурово ответил Вишча. - Пускай они друг с другом воюют, больше изведут! А там уж мы - оставшихся… А пока - то склады подорвем, то еще что, только так, чтобы они на противника думали. Нам славы не надо, у нас - идея!
Я с трудом удержалась от крепкого словца. Да, точно, угораздило меня! Идейные, понимаешь… Вот засланного от СМС мага им только не хватает, ведь они его все равно опознать не сумеют, и разнесет он всю эту, с позволения сказать,"организацию" вдребезги.
Ладно, нам отсидеться бы, да чтобы Марстен в себя пришел, а там видно будет! Больно мне нужны местные шпионские игрища…
- Больно хлипок ты, парень, - сказал вдруг Вишча, наблюдая за моими безуспешными попытками взобраться на очередной уступ. Остальные по этим уступам скакали с легкостью горных козлов, даже и с бесчувственным Марстеном в качестве груза. - Полезай-ка мне на закорки, авось, не надорвусь!
Обижаться на то, что меня постоянно принимают за мальчишку, мне уже давно надоело, поэтому я даже не стала поправлять Вишчу.
- Давай, полезай, - повторил Вишча. - То-то я и смотрю, притомился… Смотри-ка, а брат у тебя вон какой здоровенный! А ты…
- Он в папу удался, а я в маму, - сказала я. Да, верхом на Вишче путешествовать было не в пример приятнее! - Ну, он так говорит, я родителей не помню…
- Что ж, вместе в услужение и пошли? - заинтересовался Вишча. Он явно был словоохотлив, и это оказалось мне на руку…
- А куда деваться? - рассудительно сказала я. - Жизнь такая, а платили хорошо, обращались тоже недурно. У нас же не как у вас!…
Словом, я разливалась соловьем до самого пункта назначения (хорошо, добросердечный Вишча дал мне фляжку с водой, а то в горле совсем пересохло!), а попутно пыталась выудить из дядьки полезные сведения. Было их, если честно, не так уж много, эти "партизаны" в самом деле занимались мелкими диверсиями, для большего у них не было возможностей. Они пакостили по мелочи с помощью подручных средств обеим воюющим сторонам, но, как ни странно, и этим умудрялись прилично подгадить армиям магов.
До стоянки группы СМАГ мы добрались аккурат к утру, я успела даже вздремнуть на крепком загривке Вишчи. Дальше отдыхать мне не позволили, потащили на допрос к местному начальству, где я изложила все то же самое, что и Шнупе с Вишчей. Начальство было постарше "разведчиков" и вроде как похитрее, но, вроде бы, мне и на сей раз поверили, хотя кто их знает, может, для виду поверили, а сами решили проверить! Так что вести себя надо было тише воды ниже травы, ну… просто на всякий случай!
Меня долго расспрашивали про базу, расположение важных объектов, но тут я ничем помочь не могла, потому что толком ничего и не видела. А вот сведения о том, что армия монархистов потерпела поражение, СМАГовцев порадовала, похоже, мне удалось принести свежие новости!
- Это хорошо! - сказал их командир. - Шнупа, живо просигналить остальным, чтобы собирались! Доберемся завтра к вечеру… Если тех потрепали, самое время и нам развлечься!
Буквально через час лагерь опустел. Ну, не совсем, конечно, остались женщины, такие же крепкие, коренастые и неразговорчивые, как мужчины (если не считать Вишчу), несколько мужчин для охраны и злющие сторожевые звери, смутно напоминающие собак, но исключительно издали. Вообще стоянка в крохотной долинке среди скал, на мой дилетантский взгляд, была оборудована неплохо, я вообще ее не заметила, пока мы не подошли вплотную! Но, думаю, даже самого завалященького мага все эти ухищрения все-таки не остановят…
Делать мне было решительно нечего. Марстен как был без сознания, так и оставался, разве что бредить совсем перестал, мне даже удалось его напоить и оттереть грязь с лица. Я сидела рядом с выделенной нам хижиной, наслаждалась тишиной и смотрела, как в вышине кружатся какие-то птицы. А может, и не птицы вовсе, кто их тут разберет. "Собаки" местные вон все подряд едят, хоть траву, хоть кости голые, а по скалам лазят не хуже кошек, видала я такое!
- Что, скучно? - спросил проходивший мимо Вишча. Его оставили в лагере за старшего, и он откровенно скучал.
- Хорошо! - сказала я честно. - Тихо так…
- А! Ну это да, хорошо… - Подумав, согласился Вишча. - Вот война кончится, изведем под корень всех магов, тогда заживем!…
Я промолчала, не стала говорить, что в сопредельных державах наверняка тоже есть маги, которым ослабленная войной Нединда покажется лакомым кусочком. Что я, в конце концов, разбираюсь в их местных делах, что ли? Нет! Ну и не полезу, куда не просят, хватит, налазилась… И так уж вляпались по самое некуда!
За такими мыслями я скоротала вечерок, плотно поужинала, привычно уже вздохнула над Марстеном, который в сознание приходить решительно не желал (местный лекарь, осмотрев его, только развел руками, сказав, что физических повреждений нет, и что с Марстеном такое приключилось, ему лично неизвестно), и отправилась на боковую. Что делать с Марстеном, было решительно непонятно, особенно если он так и не придет в себя! Как его будить, этого спящего красавца? Подумав, я решительно отмела версию о том, что Марстен, осознав содеянное, получил страшный шок и вырубился именно поэтому: такие переживания были совершенно не в его духе! Значит, либо в самом деле перенапрягся со своим "огненным ветром", либо… либо я даже не знаю, что и предположить! Но в сознание его привести надо, одной мне попросту страшно!
Я еще раз покосилась на осунувшееся, бледное до зелени лицо Марстена, убрала у него со лба прилипшие, какие-то будто выцветшие пряди и тяжко вздохнула. Ладно, придумаем что-нибудь, утро вечера мудреней…
Кому, может, покажется странным, что я так спокойно отнеслась к происходящему, но… Последние несколько дней были настолько насыщены событиями, что сил удивляться или волноваться у меня уже просто не осталось! Жива - и слава богу, а если переживать из-за всего подряд, то и свихнуться недолго…
Сделав для себя такой вывод, я и уснула. Вокруг было тихо, только негромко перегавкивались сторожевые "собаки" да скрипели в траве какие-то насекомые. Чистый воздух буквально валил с ног, поэтому я заснула моментально, крепко и без сновидений.
Пробуждение, как обычно, оказалось крайне неприятным: кто-то, во-первых, весьма чувствительно пихал меня в бок, а во-вторых, зажимал рот. Мне, если честно, уже порядком надоело, что меня все хватают за лицо грязными (а этот факт сомнению не подлежал!) руками, поэтому я извернулась и эту самую руку изо всех сил укусила.
- С ума сошла!? - раздался знакомый голос, хриплый и едва слышный.
Я вытаращила глаза и увидела два зеленых огонька. У здешних "собак" глаза светились багровым (по мне, так им и зубов не надо было, одни эти глазки обеспечивали потенциальному вору или диверсанту разрыв сердца), значит… значит…
- Марстен!… - Я подскочила, не удержалась и рухнула прямо на него, но вставать не стала, наоборот, вцепилась в Марстена обеими руками и от избытка чувств крепко расцеловала его, куда попало, и в глаз, и в нос, и в ухо. - Ты живой? Ты очнулся?!
- Ну… вроде… - Марстен осторожно спихнул меня с себя. - Юлька, а где это мы?
- Я потом расскажу, - отмахнулась я. - Ты скажи лучше, что с тобой случилось? Что это было? Ой! Погоди… Знаешь, а база цела! То есть то, что над землей, ты таки снес, а в основном все уцелело…
- Я знаю, - вполне спокойно ответил Марстен, и я от неожиданности поперхнулась.
- От… откуда знаешь? - выдавила я. Может, слышал, как Вишча мне об этом говорил?
- Знаю, и все, - дернул плечом Марстен, улегся на спину и зажег под потолком хижины крохотный волшебный огонек, дававший самую малость света, только-только лица друг друга различить. Потом поднял к самым глазам руку и принялся с несколько преувеличенным, на мой взгляд, интересом рассматривать свои пальцы. - Знаешь, я понял теперь…
- Что ты понял!? - окончательно растерялась я.
- Почему Валь всегда запрещал мне сразу начинать пользоваться грубой силой… - Марстен по-прежнему разглядывал свои пальцы, будто это было невесть какое интересное зрелище. - Юлька, знаешь, как это всё выглядит?
- Что - всё? - совсем потеряла я нить беседы.
- Ну… всё! Всё вокруг нас! - Марстен покосился на меня. - Ну вот представь… ну, будто паутина, густая такая, и вот ты пальцем шевельнул… - Марстен в самом деле пошевелил пальцами. - И одни нити порвались, а другие тут же связались, перепутались, новые возникли… Так сложно всё это!! А если ударить сплеча, то всё - дырка будет в этой паутине, ничего больше…
- Марстен, о чем ты?! - окончательно растерялась я. - Какие нити, какая паутина, что ты несешь?!
- Ох, Юлька, ну как я тебе объясню, если ты этого не видишь? - Марстен перекатился на бок, подперев голову рукой, и улыбнулся.
- А что с тобой все-таки стряслось? - спросила я, отчаявшись понять Марстена. Может, его правда контузило?
- Да в общем-то, ничего особенно ужасного, - ответил он. - Я просто забыл совсем, как это больно - переходить на следующий круг! Чем дальше, тем хуже…
- Стой, стой, стой!!! - замахала я руками. Меня, кажется, осенило. - Ты что, хочешь сказать, что ты теперь… ну, как там его… ты теперь маг восьмого круга посвящения?! - Марстен кивнул, причем совершенно спокойно. - Но как?! Как это вышло?
- Да у всех по-разному это происходит, Юль, - сказал Марстен, подождав, пока я перестану задавать однотипные (и дурацкие) вопросы. - Кто-то просто работает, работает упорно… и спокойно так в свое время переходит на следующий круг. А бывает, если маг выйдет за предел своих возможностей, то он может или того… погибнуть, или наоборот… - Он вздохнул. - А я с этим "огненным ветром" перестарался. С Драконьим мечом я б легко управился, а так… для "семерки" это было малость того… чересчур!
- Так вот от чего тебя так корежило, - констатировала я. - Значит, ты теперь крут… Знаешь, что база практически цела… кстати, откуда ты это узнал?
- Ну я же говорю! - Марстен явно рассердился на мою непонятливость, а у меня просто голова кругом шла, где уж тут соображать! - В мире все так связано, что… ну Юль, еще раз говорю, если ты не маг, да еще не "восьмерка", я тебе объяснить не смогу! Чувствую - и все, ну вот просто всей кожей! - Он помолчал и добавил: - Ну, это ненадолго, это я пока только-только "восьмеркой" стал, так все остро ощущаю.
- Это почему? - подозрительно спросила я.
- Ну, - задумался Марстен. - Вот представь, например, какое-нибудь насекомое только что вылупилось, крылышки там, панцирь еще не затвердели, вот оно, наверно, любой ветерок чувствует. Так и я…
- Ага, а потом шкура задубеет, - понятливо кивнула я. - И что?
- Да ничего, буду, наверно, как раньше, - дернул плечом Марстен. - А если захочу все эти связи увидеть, придется напрячься… Жалко, так красиво! Вот тут так переплетено, тут этак… а там, подальше, что-то такое просто сияет… Наверно, это Источник! Никогда не думал, что он такой… такой… ну…
- Это все, конечно, очень занимательно, - сказала я сурово. - Образно там, даже где-то лирически… Но раз ты пока что все так хорошо в окружающем мире ощущаешь, то ответь на один простой вопрос - где Дарвальд?! Ты его чувствуешь?!
- Его - нет, - на удивление спокойно ответил Марстен. В слабом свете волшебного огонька я с трудом различала его лицо, но могла разобрать, что оно как-то слишком уж бесстрастно… вот если бы он еще губу не закусывал! - Я его по-прежнему не чую, вообще. "Восьмерка" от "восьмерки", даже такого неопытного, как я, полностью закрыться не сможет. Заблокируй его другие, я б их теперь нашел… В любом случае, должны были бы остаться какие-то следы! Но нет… ничего, пусто, если что и было, то уже… затянулось, да и потом, на месте базы теперь такая… дырища… Валя больше нет, Юль…
- Ну нет!… - Я схватила Марстена за воротник и рванула так, что затрещала рубашка. Меня распирало от злости: ну как Марстен может так спокойно говорить об этом?! Он что, совсем совесть потерял? - Не может такого быть! Не мог он нас бросить! Тебя бы он никогда не оставил, слышишь!!
- Юлька… - Марстен хотел было что-то сказать, но его прервал громкий вой сторожевых "собак" снаружи и еще какие-то странные звуки. - А ну, пошли!
Мы выскочили наружу. (Впрочем, выскочили - громко сказано, Марстен на ногах держался еще не очень твердо.)
- Марстен, ни в коем случае не показывай, что ты маг!! - вспомнила я. - Пожалуйста!
Марстен кивнул и устремился туда, откуда доносился шум. Туда же бежали и часовые во главе с Вишчей.
- О, оклемался братан твой! - удивился Вишча на ходу.
- Ага! А что происходит? - спросила я, стараясь не отставать от всей честной компании.
- Да зверье какое-то рядом ходит, вот наши сторожа и всполошились, - ответил Вишча, снаряжая свое ружье. - На человека они иначе кидаются. Сейчас разберемся…
"Собаки" вовсю бросались на двух здоровенных зверюг, которые стратегично отсиживались на высокой скале, рычали и скалились, но вниз спускаться не спешили. Одна зверюга была черной, вторая светлой, и меня осенило.
- Марстен! - схватила я мага за локоть. - Это же…
- Точно! - обрадовался он и вышел вперед, подняв руки в примирительном жесте. - Добрые люди! Вы это… ну… - Тут, видимо, приличные слова у Марстена закончились (очевидно, хорошие манеры одновременно с переходом на следующий круг посвящения автоматически не появлялись), и он выдал: - Псов своих уберите отсюда, живо!!! Это наши лошади!
Не знаю уж, как на местный язык переводились слова "лошади" и "псы", но сторожевых зверей часовые все-таки отозвали.
В самом деле, это были наши лошади, которых Дарвальд прогнал тогда, на линии фронта! Не мы их нашли, а они нас!…
"Собак" увели, принесли светильники, чем-то напоминающие керосиновые лампы. Наши кони спустились вниз, и Марстен кинулся обниматься с ними. Я удивилась, что обнимался он не со своим конем, как обычно, а с Дарвальдовой кобылой. С другой стороны…
Я вздохнула и погладила вороного жеребца. Да, в самом деле, эти животные в любых условиях не пропадут: вон, даже не похудели ничуточки! Интересно, чем (или кем) они питались в этих пустынных краях?…
- Ничего себе… - выдохнул рядом со мной Вишча. - Это что ж за звери такие?
- Ну он же сказал - лошади наши, - пояснила я, беря Марстенова жеребца за гриву. Сам Марстен что-то нашептывал белой кобыле. - Мы ж там, у себя дома, путешествовали, когда нас сюда затянуло. Спешились посмотреть, что к чему, а тут грохот, огонь! Вот тут-то лошади вырвались и сбежали!
- Ага, ага… - протянул Вишча, с подозрением оглядывая лошадей и почему-то заодно и Марстена в достаточно ярком свете здешних "керосинок".
Внезапно он отскочил назад, сорвав с плеча свое довольно неуклюжее, но, не сомневаюсь, действенное ружье, и наставил его на нас с Марстеном. Поскольку стояли мы на приличном расстоянии друг от друга, то Вишче приходилось переводить дуло то на меня, то на Марстена, и вид у него при этом был, прямо скажем, недружелюбный.
- Что это с вами? - спросила я озадаченно. Поведение только что такого дружелюбного и мирного Вишчи ни в какие ворота не лезло!
- Сбежали, значит, лошади? - спросил он сквозь зубы. - А почему ж они расседланы? Вот только не заливайте, маговы прихвостни, что верхом безо всякой сбруи ездите, не поверю!
Мы с Марстеном переглянулись. В самом деле, Дарвальд же отпустил лошадей без седел и уздечек, чтобы им удобнее было, а теперь нам это вышло боком! Ну ладно… а почему бы не сказать правду?
- Что это мы сразу маговы прихвостни! - возмутилась я по инерции, и дуло тут же уперлось мне в грудь. - То, что мы у мага служили, еще ничего не значит! А сбруя… а она волшебная была, вот! Когда надо - появлялась, а так - что зря лошадей утомлять?
- Сказал же, ври, да не завирайся! - нахмурился Вишча.
Остальные присутствующие, включая женщин, тоже взяли ружья наизготовку…
Мне было решительно непонятно, почему молчит Марстен! Мог бы, между прочим, и поучаствовать в беседе, почему всегда я должна одна отдуваться?!
- Да не вру я!… - начала было я, но Вишча перебил, показывая дулом на этот раз на Марстена.
- Этот вот… который твой брат!…
- Что? - удивилась я.
- Мне бы раньше сообразить, да где ж догадаешься, когда он трупом лежит… - продолжал Вишча. - Когда мы вчера к базе ходили, мы ж близе-е-ехонько подобрались, взяли одного… зазевавшегося. Так он нам рассказал, из-за кого у них такая суматоха! Все, как есть, приметы обсказал!
- Ну и что за приметы? - буркнула я, понимая, что мы позорно провалились.
- Росту высокого, сложения крепкого, - начал Вишча, не спуская с нас глаз. - Волосы длинные, светлые. И глаза - зеленые! Вот глаза-то я только сейчас и разглядел, а то все думал, совпадение или нет! А главное, сказали, девчонка с ним была… Ты ж девчонка!?
- Я?! - поразилась я, поняв, что до сих пор никто так и не опознал во мне девушку. Странно, я же столько рассказывала… А может, в их языке, как в английском, не различается "я пошел" и "я пошла"? Заклинание перевода-то работает исправно… - Ни в коем разе!
- Девчонка! - убежденно повторил Вишча. - Теперь-то все сходится! Сбежали, значит, с базы… Здоровый парень и с ним девчонка… А я вам поверил еще, Шнупу уговорил на месте вас не расстреливать! А вы, значит, обманом прокрались, а теперь выдать нас хотите? Не выйдет!
Я потеряла дар речи. Значит, он думает, будто военные маги разнесли свою базу только для того, чтобы мы с Марстеном якобы сбежали, обманом проникли в лагерь СМАГ, а потом выдали их военным, так, что ли?! Ничего бредовее я в жизни своей не слыхивала! Но как объяснить это Вишче? Вряд ли он станет меня слушать… Но ладно еще, он вроде бы не догадался, что Марстен - маг! Фразу "из-за кого у них такая суматоха" можно трактовать по-разному. Небось, поймали какого-нибудь зазевавшегося солдатика, нож к горлу приставили да спросили, мол, кто был причиной этого безобразия на базе. Он и вывалил про Марстена, а подробностей "партизаны", поди, и слушать не стали, либо поняли, как им больше понравилось!
- Расстрелять шпионов, - сурово сказал кто-то из задних рядов. - Чтоб другим неповадно было.
- Эй, эй, погодите! - возмутилась я, но тут, наконец-то, вмешался Марстен. Правда, совсем не так, как мне того хотелось бы.
- Да ладно тебе, Юль, не нервничай, - примирительно сказал он. - Что они нам сделать могут, сама подумай? Маг я, в конце концов, или хвост драконий?
Эффект от его слов был, прямо скажем, любопытный. Вишча дернулся и чуть не выпалил куда-то в небеса, еще кто-то уронил ружье себе на ногу, а одна женщина, недолго думая, хлопнулась в обморок. Еще бы, маг в лагере СМАГ, просто нонсенс!
- Ты, Марстен, всегда скажешь, как отрежешь, - вздохнула я.
- Ну так правда же, - пожал он плечами и посмотрел на ощетинившуюся ружьями толпу. - Народ, да бросьте вы эти штуки, не помогут!
- Не помогут, - подтвердила я. - Это он базу-то разнес, вот почему нас ищут! - Заметив проблеск мысли в остекленевших было глазах Вишчи, я поспешила развить успех: - Мы не из СМС и не из монархистов! Все так и было, как я рассказала, мы из другого мира. А эти нас в плен взяли и всякие там страшные заклятия выпытывали! Вот и пришлось нам сбежать… Ну, правда, Марстен немножко перестарался с базой… - Я вздохнула и поспешила добавить: - Мы не шпионы, ваши разборки нам совсем ни к чему, убраться бы домой поскорее! Правда, Марстен?
- Не скажи, - ответил он серьезно, чем изрядно меня удивил. - Разборки их, наверно, нам и в самом деле не сдались, но… Юль, я хочу знать, что эти… из СМС… сделали с Валем. Понимаешь?
- С кем? - окончательно растерялся Вишча.
- Это наш друг, - пояснила я. - Ну… то есть вроде как хозяин, про которого я говорила. Он пропал… то есть его СМСовцы забрали и… и всё.
- Э-э-э… - попробовал Вишча осмыслить мою реплику, но не преуспел в этом.
- Да убери ты свою железяку! - Марстен отобрал у Вишчи ружье и, недолго думая, согнул ствол под прямым углом. - На вот… А то еще выпалишь нечаянно, поранишь кого-нибудь… Всё, Юлька, пошли спать! Завтра утром решим, что дальше делать.
С этими словами Марстен, решительно раздвигая толпу, направился к нашей хижине. Лошади послушно пошли за ним, а я, растерявшись всего на мгновение, кинулась следом. А то Марстену-то ничего не сделается, он маг, а в меня как пальнет кто-нибудь, чего доброго!
- Марстен, Марстен, ты защиту поставил? - спросила я, когда мы вернулись в свою хижину. СМАГовцы, похоже, пребывали в таком шоке, что даже не попытались на нас напасть, но кто их знает, вдруг опомнятся и решат взять нас сонными!
- Не-а, - отозвался он. - Зачем? Лошади же снаружи, да без привязи… покараулят. А защиту ставить - лишний раз светиться, мало ли, кто нас ищет…
- Ладно… - Я не могла не признать, что мысль здравая. - Тогда скажи, как ты собираешься искать… Валя?
- Пропал он на базе, это точно, - подумав, ответил Марстен. - Значит, начинать искать надо там… Это хорошо, что база уцелела!
- Да уж… - передернулась я. - Ну и как ты намерен что-то там искать? Как ты туда попадешь? Ты видел, что там вокруг? Не видел! А я тебе скажу - голое место, даже близко не подойдешь! А уж тем более не попадешь внутрь… А попробуешь замаскироваться, тебя СМСовцы живо засекут! - Я шумно выдохнула и подвела итог: - В общем, я тебя никуда не пущу!
- Юлька! Мысли… как это… короче, мысли широко! - заявил Марстен. - Ты же сама слышала, эти бородатые ребята сказали, что подходили к самой базе и даже кого-то там поймали! Значит - что?
- Что?
- Значит, они знают, как подобраться совсем близко! - торжествующе ответил Марстен. - И безо всякой магии… Есть у них какие-то тропки, точно!
Я призадумалась. В словах Марстена был резон! Вот только…
- Ну ладно, но как ты их уговоришь тебе показать эти самые тропки? - спросила я скептически. - Магов они, сам видел, не жалуют!
- Уговорю, не волнуйся, - легкомысленно ответил Марстен, и я невольно посочувствовала Вишче и его компании, потому что знала Марстена и его методы убеждения. Хотя ведь эти СМАГовцы могут оказаться очень уж идейными и под страхом смертной казни откажутся помогать магу, даже если он вовсе не из СМС!
- А дальше что? - хмуро спросила я. - Подползем к базе и возьмем "языка"?
- Что возьмем? - не понял Марстен.
- Пленного, - пояснила я. - Ну, как эти… чтобы допросить. Так, что ли?
- Да нет, пожалуй… - призадумался Марстен. - Первого попавшегося брать - толку мало, окажется каким-нибудь кладовщиком, что с него толку? Тут начальство нужно, а оно, поди, в одиночку по базе не шатается, да и тихо его не уволочь… Да, вопросик…
Марстен надолго замолчал, то ли задумался, то ли уснул. Я только-только начала задремывать, как он подскочил и шепотом гаркнул:
- Придумал!
- Что?… - зевнула я. - Только не говори, что собрался брать базу лихим кавалерийским наскоком!
- Нет, конечно, - фыркнул Марстен. - Мы по-другому поступим! Сперва надо узнать, что там к чему, разведать, разнюхать…
- Предлагаешь выловить кого-нибудь, переодеться в форму и так побродить по базе? - мрачно спросила я. - Поймают. Замаскируешься - засекут, а нет - по приметам опознают. К тому же, у них сейчас наверняка этот… как его… короче, режим безопасности усилен, так что…
- Да, так не выйдет, - охотно согласился Марстен. - Но как-то на базу попасть надо! Семь падших, что ж такое! Ни магия не помогает, ни обычным путем ничего не сделаешь!…
Негодовал он еще долго, но в конце концов внял моим увещеваниям и улегся спать, согласившись, что утро вечера мудренее, и вообще, сперва надо еще убедить СМАГовцев проводить нас до базы, а потом уже решать, как туда пробраться!
Марстен отключился моментально, я всегда завидовала его способности спать в любых условиях и при любом шуме. За хлипкой стенкой хижины расхаживали на мягких лапах наши лошади, бдили, стало быть, поодаль перегавкивались (хотя на лай эти звуки походили весьма отдаленно) сторожевые "собаки". Мне долго не удавалось уснуть, меня донимали мысли, и вот за попытками придумать, как же нам все-таки пробраться на базу узнать, что случилось с Дарвальдом, я все-таки заснула.
Проснулась я, когда было уже светло. Марстена в хижине не оказалось, и я вышла наружу, поискать его. Он обнаружился на другом конце стоянки: стоя среди вооруженных бородачей-СМАГовцев, он оживленно жестикулировал, что-то то ли доказывая им, то ли объясняя. Заметив меня, Марстен махнул мне рукой, мол, стой, где стоишь, и не мешай! Я только плечами пожала: с такими людьми, пожалуй, Марстен и в самом деле мог договориться, это не полковник Орлин, а вчерашние крестьяне и рабочие, на них нехитрые Марстеновы уловки могли и подействовать. А уж заговорить до потери сознания он мог любого!
Я поскучала немного, погладила лошадей (меня даже их внешний вид уже не пугал, так я по ним соскучилась!), они тыкались мне в руки плюшевыми мордами и косились умными темными глазами.
- Найдем мы твоего хозяина, - сказала я Дарвальдовой кобыле. Она выглядела какой-то грустной и неприкаянной. - Найдем, обязательно!
Не сказала бы, чтобы мне самой в это верилось, но падать духом раньше времени я не собиралась. Имелись у меня кое-какие мыслишки, и все зависело от того, сумеет ли Марстен уговорить Вишчу сотоварищи и сможет ли в принципе сделать то, о чем я хотела его попросить…
- Юлька! - Марстен бодрой рысью бежал ко мне, сияя улыбкой. - Собирайся давай! Выходим прямо сейчас, к вечеру будем на месте. Вишча нас прямо к базе подведет, я же говорил, есть у них тропы!
- Ты их уговорил! - подскочила я на месте. - Но как!?
- А! - отмахнулся Марстен. - Они нормальные ребята, зашуганные маленько, ну да это их военные так построили. Ничего, разберутся еще!
- Всех магов - к стенке, а сами - строить светлое будущее, так, что ли? - поинтересовалась я склочно. Не то чтобы мне не давали покоя лавры дипломата, но столь легкий успех Марстена несколько задел меня за живое.
- Да нет, они вроде убедились, что от некоторых магов тоже польза бывает, - туманно ответил Марстен. Подумал, почесал в затылке и признал: - Конечно, у них может дойти и до того, чтоб магов на цепи держать… ну да я думаю, как-нибудь уж обойдется. Соседние державы не позволят и все такое…
Я только вздохнула. Похоже, о дипломатии и международных отношениях Марстен знал не так уж много. Как, впрочем, и я, если уж быть честной самой с собой!
- Ну, Вишча нас туда отведет, а дальше что? - спросила я. - Как мы на базу-то проберемся? Ты придумал?
- На месте решим! - по-прежнему легкомысленно ответил Марстен. К нему возвращалось его всегдашнее настроение, что, с одной стороны, не могло не радовать, а с другой - внушало определенные опасения. - Надо сперва посмотреть, что там к чему, тогда…
- Нет уж! - решительно воспротивилась я. - Так не пойдет. На месте решать - хуже нет, точно нашумим и… В общем… у меня есть план!
- Да? - поразился Марстен и присел на ближайший камушек. - Ну, давай! Что у тебя за план?
- Помнишь, как мы тогда в Красную башню пробрались? - спросила я. - Ну, напрягись! Это когда я злобную шпионку изображала, и меня в плен брали… Помнишь?
- Конечно, помню, - нахмурился Марстен. На его физиономии отображались серьезные мыслительные усилия, я терпеливо ждала, пока он сообразит, что к чему, и все-таки дождалась. - Подожди, подожди… Ты что, хочешь… ну… сдаться для вида, а потом проделать все так же, как в тот раз? Здорово!
- Да погоди ты! - охладила я его восторги. - Если я сдамся, так меня под замок посадят, и много я узнать успею? Да как бы еще не пришибли сгоряча… Нет! Я другое придумала…
- Что?! - чуть не подпрыгнул от нетерпения Марстен.
- Преврати меня во что-нибудь, - сказала я, чувствуя себя просто великой разведчицей. - В животное какое-нибудь маленькое, вроде мыши, ты же можешь, я знаю! Чтобы я все видела, слышала, а потом смогла рассказать… Не перебивай!! - замахала я руками, видя, что Марстен собрался что-то сказать. - Мы подберемся как можно ближе, там ты меня отпустишь, я до базы доберусь и все изучу. А потом либо потихоньку вернусь и все в красках тебе опишу, либо… ну, придумай что-нибудь, чтобы я могла подать сигнал тревоги, и ты бы примчался меня спасать, если что! Как тебе план?
- Гениально!… - выговорил Марстен, глядя на меня не без уважения.
Я смущенно кашлянула. Если честно, мне уже хотелось, чтобы Марстен нашел в этом моем плане какой-нибудь существенный изъян, не позволяющий им воспользоваться. А вот, кстати…
- Слушай, а если ты меня во что-то превратишь, СМСовцы не засекут, что животное не настоящее? - спросила я.
- Да вряд ли, - подумав, ответил Марстен. - Если я тебя прямо тут превращу, да под хорошей защитой, то вспышку энергии они не должны заметить. А потом ты будешь… ну, зверек и зверек! Чтобы разобраться, родилась ты с хвостом и лапами или вовсе даже наоборот, придется повозиться…
- Ну ладно, - сказала я, поняв, что обречена. - Тогда действуй! Мне еще к четырем лапам привыкнуть надо…
- Ну чего, идем мы или как? - хмуро спросил неслышно подошедший сзади Вишча. Он уже был полностью снаряжен для похода, вооружен до зубов, но предстоящая прогулка в компании с магом его не радовала, это точно.
- Поход откладывается… ненадолго, - ответил Марстен, вставая с камушка. - Возникли, друг Вишча, эти… как их… непредвиденные обстоятельства, во!
С этими словами он положил одну руку на холку своему коню, другой взял за гриву Дарвальдову кобылу, и… лошади исчезли, как не было. Я-то такой фокус наблюдала неоднократно, поэтому нисколько не удивилась, а вот Вишча и пришедшие за ним люди слегка побледнели. Одно дело - видеть магов и их работу на расстоянии и совсем другое - стоять рядом с одним из них! А ну как разозлится?…
- Иди сюда, - поманил меня к себе Марстен. - Так… во что бы тебя такое превратить… Вишча! А вот это что за зверюга?
Я проследила за взглядами Марстена и Вишчи и увидела небольшого зверька, здорово похожего на крысу, только с пушистым хвостом и чуточку более приятной мордочкой. Тут таких было полным-полно, бегали среди скал, ловили насекомых и совершенно не боялись людей.
- Да жуколовка, ишь, расплодилось… - ответил Вишча недоуменно. - На что вам?
- Пригодится, - ответил Марстен и уставился на меня. - Так… Думаю, если кто и увидит такую симпатягу на базе, то не удивится, раз уж их тут много! Мало ли, забежала… А теперь стой смирно!
- Стой-стой-стой! - запротестовала я. - Погоди! Превратить в эту… жуколовку ты меня превратишь, в этом я не сомневаюсь, а обратно как?
- И обратно превращу, не бойся! - заверил Марстен.
- Нет уж, - уперлась я. - Сделай как-нибудь так, чтобы я сама могла обратно превратиться, мало ли! Ну, на всякий случай… Ну Марстен, ну пожалуйста!
- Да сколько угодно, - пожал плечами Марстен. - В общем, так, стой и не шевелись. Превращать буду. А вы, - это относилось к Вишче и компании, - подальше отойдите и не мешайте! И собак уберите…
Признаться, мне было не по себе. Воевать-то Марстен хорошо умеет, а вот каково у него с более мирными заклинаниями, я, честно говоря, не знала. Перепутает еще что-нибудь, и как тогда быть?! Может, пока не поздно, отыграть назад? А как же база, где мы информацию возьмем?
Пока я размышляла, в окружающем мире что-то изменилось… Проще говоря, я с ужасом обнаружила, что этот мир стал… огромным!! Прямо под ногами у меня (да и под руками тоже, я почему-то стояла на четвереньках) громоздились булыжники, вокруг рос целый лес, а прямо перед носом возвышалось нечто вроде крепостных башен, в которых я с изумлением опознала Марстеновы сапоги. Так я что… уже превратилась?! "Предупреждать надо!" - хотела было рявкнуть я, но у меня получился только возмущенный писк.
Я попробовала сделать шаг и чуть не завалилась набок. Так, спокойно… Будем считать, что я просто хожу на четвереньках… А вот хвостом, оказывается, очень удобно балансировать!
Покрутившись на месте, я более-менее освоилась с новым способом передвижения и, сев столбиком, выжидательно уставилась на Марстена. Марстен, нагнувшись, осторожно посадил меня себе на ладонь.
- Делаешь успехи! - прогрохотал он, и я прижала уши. Марстен понизил голос до шепота: - Успехи, говорю, делаешь, будто всегда такой была…
В отместку я цапнула его за палец: зубы у меня теперь были хоть и мелкие, но очень острые.
- Чтобы обратно превратиться, перекувырнись через голову, - велел Марстен, поспешно опуская меня обратно на землю.
Раза с пятого у меня получилось…
В общем, поход отложили до тех пор, пока я не научусь более-менее резво бегать на четырех лапках. Марстен дрессировал меня без устали (похоже, ему моя затея нравилась куда больше, чем мне самой!), и вскоре я уже довольно ловко лазила по камням, деревьям и даже могла повиснуть вниз головой, зацепившись хвостом за ветку. Нет, положительно, хвост - крайне удобное приспособление, почему у людей его нет? Тут эволюция сплоховала…
Отправляться решили на следующее утро, с тем, чтобы как раз к ночи выйти к базе. В темноте мне легче будет пробраться туда, к тому же, и бегаю я не так чтобы очень быстро, и прятаться, как настоящая жуколовка, не умею, так что днем меня и заметить могут…
К вечеру у меня хватило сил только на то, чтобы слопать ужин и дойти до своего тюфяка. (Не думала, что у жуколовок такая тяжелая жизнь!) А рано поутру меня растолкал Марстен и без лишних слов превратил в хвостатого зверька - они с Вишчей уже были готовы отправляться в путь. Что ж, на этот раз я буду путешествовать с комфортом, во всяком случае, не на своих четырех: разве жуколовке угнаться за людьми!
- Рожу сажей вымажи, - угрюмо велел Марстену Вишча. - И волосья прибери, а то тебя далеко видать, там все черное, а ты светлый…
- Понял, - не стал спорить Марстен и выполнил требуемое, после чего стал похож на заслуженного трубочиста. - Пойдет?
Дождавшись утвердительного кивка Вишчи, он снял меня с плеча, будто вспомнил что. И точно…
- Вот, насчет сигнала тревоги. Я тоже Красную башню еще не забыл, хорошо у нас с тобой тогда получилось… "Шумелки" помнишь? Отлично. Вот… - Он осторожно надел на мне на шею тоненький шнурочек с какой-то крохотной висюлькой. - Бросишь это на землю, только изо всех сил, запомни, иначе не сработает, и я к тебе рвану. Я там поблизости буду…
Я только вздохнула и жалобно посмотрела на Марстена. Не знаю, как мой фирменный жалобный взгляд выглядел в исполнении крысоподобного существа, но не думаю, что очень убедительно…
- Я тебя пока в "кладовку" спрячу, - заявил вдруг Марстен, - а то еще придавлю ненароком!
И, не успела я даже возмущенно пискнуть, как…
В общем, никакого "как" опять не случилось, все выглядело так, будто я на секунду прикрыла глаза, а когда открыла, передо мной расстилался совершенно иной пейзаж: черно-бурая равнина, останки базы невдалеке, оттуда доносился гул "бронемашин" и еще какой-то техники… Марстен с Вишчей сидели в какой-то расщелине, одни глаза наружу.
- Все, - прошептал Вишча. - Как договорились, до места я вас довел. Дальше - как хотите!
- Ну, благодарствую, мил человек, - попытался было раскланяться Марстен, но тут же стукнулся лбом о какой-то некстати подвернувшийся камень.
- А не боишься, что я тебя выдам? - спросил вдруг Вишча с хитрым прищуром. - Пойду к солдатам, да и скажу, мол, видел подозрительного человечка, приметы такие и сякие… И возьмут тебя теплого… А?
- Так я тебя тогда тоже выдам, - ласково улыбнулся в ответ Марстен. - И всю базу твою. Думаешь, я дорогу не запомнил? И рожи ваши описать не смогу?
- Ладно, квиты, - крякнул Вишча. Мне не показалось, чтобы он устыдился, скорее, немного испугался. Надеюсь, выдавать он нас все-таки не станет! - Бывай…
Марстен не ответил, вглядываясь вдаль.
- Ну и натворил же я… - прошептал он, созерцая учиненные им же разрушения. - Ох, Юлька-а… Это я и правда слишком… Валь мне такого не простит!
Я хотела было сказать, что как раз Дарвальд-то ему простит, что угодно, но смогла только пискнуть. Тьфу, надо было попросить Марстена, чтобы наделил меня возможностью разговаривать! А теперь уже поздно, в такой близости от базы колдовать опасно… Ладно, обойдусь.
- Давай, беги, - напутствовал меня Марстен. - Осторожней там, под колеса не попади! Я тебя тут ждать буду… Если что, сразу назад, или меня зови!
Я вздохнула и осторожно побежала по направлению к базе, стараясь не рухнуть ни в какую трещину. Добираться пришлось долго: будь я человеком, дошла бы мигом, а теперь, с такими-то коротенькими лапками… Но все-таки я добралась, чем горжусь и по сию пору!
На саму базу пробраться удалось без труда, ограждение еще не восстановили, часовые стояли, конечно, но до меня им дела не было. Тем более, жуколовки и тут попадались! Пару раз они даже пытались со мной пообщаться (хорошо, в драку не лезли!), но я в контакты с ними вступать не собиралась, у меня были несколько иные задачи…
К тому времени, как окончательно рассвело, я успела обежать как минимум половину базы и убедиться, что пострадали в самом деле только наземные строение. Как бы вот теперь пробраться внутрь… Надеюсь, всякие командиры еще тут: из некоторых случайных реплик солдат (тут очень помогал острый слух жуколовки!) я смогла понять, что базу эвакуируют, потому что восстанавливать ее слишком накладно. Вот как поразъедутся они все, ищи потом свищи!
Однако все входы под землю тщательно охранялись, даже мыши не прошмыгнуть, а я все-таки была покрупнее этой самой мыши! Пожалуй, стоило спрятаться в какой-нибудь таре или дождаться, пока снизу будут что-то вывозить или выйдет большая компания, но для этого никак не представлялось удобного случая.
Сидеть на месте я не могла (видимо, правду говорят, что пребывание в чьем-то облике влияет на поведение), поэтому шныряла там и тут, подслушивая и вынюхивая, пока, наконец, меня не занесло на противоположную сторону базы. Здесь располагалось что-то вроде импровизированной автостоянки: подъезжали и отъезжали огромные грузовые машины, наверно, вывозили ценное имущество и оборудование с базы. Тут же высились "бронемашины", причем куда больше и внушительнее, чем те, которые я уже видела. Были они в полной боевой готовности: орудийные башни бдительно поворачивались из стороны в сторону, на броне торчали наблюдатели. Одна сторона стоянки была отгорожена полосатыми флажками, и здесь припарковался натуральный правительственный кортеж: некий агрегат, вполне способный сойти за лимузин, пара-тройка авто вроде того, что мы с Марстеном угнали, и еще целая колонна бронемашин.
Неподалеку от лимузина прохаживался высокий мужчина в щегольской форме. Приглядевшись (вот зрение у жуколовки было так себе, куда хуже человеческого!), я поняла, что форма - точь-в-точь, как у недоброй памяти полковника Орлина, только нашивки чуточку другие, висюлек совсем нет, а через плечо надета какая-то лента, перевязь то есть. Конечно, я заинтересовалась! Подобраться поближе было плевым делом, я уже наловчилась прятаться, что называется, "в складках местности". Притаившись под "лимузином", я превратилась в слух.
Ждать пришлось недолго: простучали шаги, кто-то торопливо подошел к щеголю, козырнул и замер в неестественной позе. Ба! Да это же наш знакомый шпионолов! Жив, надо же! Хотя такие - как тараканы, не выморишь…
Шпионолов выглядел вполне прилично, несмотря на картинно перевязанную голову и исцарапанную физиономию, даже новую висюльку на свою гимнастерку прицепил. Правда, он заметно нервничал, это было видно невооруженным взглядом.
- Здравия желаю, товарищ генерал! - выговорил он несколько нервно. Ого, да к ним целый генерал пожаловал! На разборки, не иначе. - Разрешите доложить: полковник Орлин не может лично вас приветствовать, поскольку… поскольку… ввиду полученного ранения…
- Я в курсе, - оборвал его излияния генерал и уставился на шпионолова. - Значит, вы временно его замещаете, я верно вас понял… м-м-м?
- Капитан Килрет, товарищ генерал! - снова козырнул шпионолов и, вытянувшись в струнку, принялся преданно поедать глазами начальство. - Товарищ генерал, разрешите предложить пройти в бункер, там будет…
- У меня нет времени, - решительно прервал шпионолова генерал. - И так от вашей базы больше проблем, чем пользы. Где, спрашивается, был ваш хваленый "анти-маг", когда творилось… вот это?! - Генерал обвел рукой черную равнину.
От начальственного рыка звякнули висюльки на гимнастерке шпионолова, сам он заметно побледнел, а я едва не оглохла. Так-так, а о чем это речь идет? Очень интересно…
- Т-товарищ г-генерал, - начал заикаться шпионолов. - У нас же было всего несколько экспериментальных образцов, мы не могли дать их в руки простым солдатам… и… и потом, мы не рассчитывали, что…
- Да, вы, как обычно, не рассчитывали, а потом уже стало поздно, - констатировал генерал. - Не ожидал такой халатности от товарища Орлина, не ожидал… Капитан Килрет, все образцы "анти-мага" приготовлены к отправке? Я лично намерен проследить за их доставкой по назначению.
- Так точно, товарищ генерал, все уже подготовлено, - уныло отозвался шпионолов и махнул кому-то рукой.
- Грузите в мою машину, - приказал генерал.
Несколько солдат подвезли тележку и с превеликой осторожностью начали сгружать с нее продолговатые ящики и укладывать их в объемистое грузовое отделение "лимузина". Генерал, открыв один из ящиков, с интересом разглядывал содержимое, шпионолов со скорбным видом стоял рядом.
- Прекрасно выполненное оружие, - сказал, наконец, генерал, доставая то, о чем шла речь.
Выглядело оно очень похоже на уже виденные мною здесь ружья, только ствол был совсем короткий, а в дуло свободно вошел бы мой кулак. Хотя нет, не вошел бы: насколько мне удавалось рассмотреть, внутри было понапутано что-то замысловатое…
- Так точно, - поддакнул шпионолов. - Только оно еще не отлажено…
- Ничего, мы проведем испытания в полевых условиях и решим, что надлежит усовершенствовать, - обнадежил генерал и продолжил несколько деланно сокрушаться: - Но как можно было загубить такой эксперимент! Упустить пленного! Полковника Орлина и вас может отчасти оправдать лишь одно: ваша с ним идея была воплощена в жизнь, и единственный опыт прошел успешно.
- Да, но… - замялся шпионолов. - Товарищ генерал, мы не успели выяснить, как долго длится действие "анти-мага", и…
- Вот мы этим и займемся, - ответил генерал. - Прикажите привести подопытного, его я тоже забираю. Да, кстати, где документы по проекту?
- В-вот, товарищ генерал… - окончательно сникший шпионолов передал генералу пухлый чемоданчик. - Здесь рабочие материалы, отчеты, и…
- Разберемся. - Генерал взял чемоданчик и, судя по звуку, положил его в машину. - Капитан Килрет, у меня крайне мало времени, и я не могу тратить его на пустое ожидание. И без того уже пришлось лично тащиться в этакую даль из-за вашей безалаберности и разгильдяйства!
- Но, това… - заикнулся было шпионолов, но генерал громыхнул так, что я закрыла уши лапками:
- Молчать! Вы прошляпили сильнейшего мага, возможно, шпиона противника! Вы дали ему сбежать! Мало того, вы позволили ему уничтожить массу военной техники и половину базы! Будь моя воля, вы бы давно лишились звания!! Командующий слишком добр… - добавил вдруг генерал совершенно спокойно. От такого резкого перехода опешила не одна я. - Повторяю, прикажите привести подопытного.
Шпионолов тяжко вздохнул и, рысью отбежав в сторонку, что-то приказал своим солдатам. (Сцена эта выглядела так, будто щеголеватый генерал отбирал у них с Орлином любимое детище.) Генерал ждал, всем своим видом давая понять, насколько драгоценно его время, и какое преступление совершают те, что заставляют ждать такую высокопоставленную особу.
Хм… Что же это за "анти-маг" такой? Оружие, это понятно, но как оно действует? Видимо, на этой базе, помимо всего прочего, занимались какими-то секретными экспериментами… Ну, цель ясна: победить "проклятых монархистов", значит, изобретали что-то такое, против чего у противника не нашлось бы ответа, и, похоже, все-таки изобрели! А теперь у них тут то ли разные ведомства поцапались, то ли группировки внутри СМС взялись делить это чудо-оружие… Ладно, а мне-то какое дело? Пусть их воюют… Все это очень интересно, конечно, но того, что было мне нужно, я так и не услышала.
А мне, кстати, нужно убираться из-под машины, а то сейчас приведут этого самого "подопытного", кортеж тронется, и как бы мне не угодить под колесо! Я начала осторожно выбираться под открытое небо, уже не обращая внимания на генерала и шпионолова. Так, наверно, лучше пробраться сзади, там народу поменьше…
- А, так это он и есть? - раздался голос генерала. Видимо, требуемого "подопытного" уже доставили на место.
- Так точно, - уныло ответил шпионолов.
- Да, вижу… ваш "анти-маг" работает, - заметил генерал, но тут же добавил: - Если, конечно, ваши донесения достоверны, и изначально подопытный действительно обладал тем потенциалом, о котором вы докладывали.
- Товарищ генерал, но вы сами могли убедиться!… - начал оправдываться шпионолов, а я не выдержала и обернулась, уж очень любопытно было узнать, на ком они там опыты ставили. Должно быть, на ком-то из "проклятых монархистов"…
Обернувшись, я не поверила своим глазам. Потом поверила и заорала. Какое счастье, что по-настоящему завопить я не могла, а моего писка в царящем вокруг шуме никто не различил…
Если бы я была человеком, я бы вцепилась себе в волосы и подергала как следует или там побилась головой об днище "лимузина", чтобы привести себя в чувство, но, пребывая в облике жуколовки, проделать это было крайне затруднительно, поэтому я просто укусила себя за хвост. Это подействовало на меня отрезвляюще, я обрела способность мыслить относительно спокойно и снова выглянула наружу.
Перед генералом, заложив руки за спину и, как обычно, надменно вскинув подбородок, стоял… Дарвальд! Живой, господи боже мой, живой!! Так, стоп, а почему же тогда его Марстен не чует? Фу ты, какая разница, с этим потом можно разобраться… А что мне делать сейчас?!
- Товарищ генерал, - в очередной раз воззвал шпионолов к начальству. - И все-таки… время действия-то не определено, не опасаетесь вы с ним ехать?
- "Анти-маг" при мне, - похлопал генерал по прикладу странного оружия. - Не беспокойтесь, капитан, теперь это не должно вас занимать.
- Да, конечно, но…
"Думай, думай, думай!!" - приказала я себе и в возбуждении забегала вокруг камня. Делать-то что? Если я побегу за Марстеном, сообщать, что Дарвальд нашелся, того успеют увезти невесть куда, и как прикажете его искать, раз Марстен его не чует? И как выручать? Поди, его снова запрут в местечке почище этой базы!
Может, мне забраться в машину и поехать с ними? А толку-то? Ну прослежу я, куда отвезут Дарвальда, окажусь невесть где, в ужасной дали от Марстена, одна-одинешенька… Пока-а он еще меня разыщет, когда я сигнал тревоги подам!
Ну конечно, про сигнал тревоги-то я забыла! Так, что там Марстен сказал? Бросить на землю изо всех сил? Ах он… И я не умней, чем думала-то?! Как я это проделаю, если я не то что размахнуться и швырнуть этот амулетик наземь, я даже шнурок с шеи снять не могу - лапки жуколовки для таких действий совсем не приспособлены!
По всему выходило, что мне придется превращаться в человека, причем прямо сейчас, потому что Дарвальда уже повели к "лимузину" (шел он как-то странно, будто под ноги не смотрел и потому спотыкался) - генерал, видимо, решил не спускать с него глаз. Еще немного, и будет поздно!
Уже отработанным кувырком (уй, вся спина ведь в синяках, поваляйся по этим камням!) я выкатилась из-под "лимузина" прямо под ноги Дарвальду. Что-то больно дернуло меня за шею, но я не обратила внимания, потому что была озабочена тем, как бы поскорее вскочить на ноги и нашарить на шее амулет…
Амулета не было. Почему его нет, до меня дошло очень быстро…
Вот тут в самую пору было взвыть и вцепиться себе в волосы! Вот что рвануло меня за шею - шнурок лопнул! Он же на махонькую жуколовку был рассчитан, не на меня, дуру здоровую! И как теперь искать этот крохотный амулетик среди камней? И, главное, кто даст мне на это время?!
С момента моего столь эффектного появления прошло от силы секунды полторы, дольше рассказывать пришлось, так что присутствующие еще толком не пришли в себя. Ну а мне оставалось только одно, поэтому я изо всех вцепилась в Дарвальда с намерением больше не отпускать и заорала:
- Ва-аль!!
Знал бы кто, как давно мне хотелось это проделать…
- Юлька?… - Он произнес это с таким непередаваемым выражением, что, не будь я в такой панике, покатилась бы со смеху! - Откуда?!
- Что вы стоите! Взять ее! - первым опамятовался генерал.
Один из конвоиров ухватил меня за плечо, намереваясь оттащить от Дарвальда, но пребывание в образе жуколовки определенно наложило на меня некий отпечаток, потому что я, недолго думая, вцепилась в руку солдата зубами. Надо полагать, цапнула я его здорово, а может, он просто не ожидал такой подлости, главное, руку отдернул и от меня отскочил.
Надо отдать должное Дарвальду: он-то как раз быстро оценил ситуацию и, ловким пинком отправив на землю второго конвоира, вместе со мной переместился ближе к "лимузину". Ох ты, он, наверно, рассчитывает, что Марстен где-то поблизости! Отобрать, может, у генерала эту штуковину, которую он до сих пор в руках сжимает? Почему нет? И почему Дарвальд до сих пор этого не сделал?
Тут только я сообразила, что руки у него скованы за спиной. Да-а… Хороши мы, два бойца, одна только кусаться может, а второй пинаться! Почему Дарвальд магией не пользуется, вот в чем вопрос, может, наручники какие-то особенные?… А вот военные маги сейчас окончательно придут в себя, и тогда нам несдобровать!
- Да сделайте уже что-нибудь!! - окончательно разъярился генерал. - Взять девчонку! Она даже не маг!
- Товарищ генерал, это она, она, та самая, что сбежала!! - зачастил вдруг шпионолов, глядя на меня чуть ли не с умилением.
- Тем более, взять ее! - приказал тот. - Она должна знать, где их сообщник!
Такой поворот событий мне совсем не понравился.
- Валь, сделай что-нибудь… - сквозь зубы попросила я. Мы пятились назад, пока не прижались к "лимузину".
- Мог бы, давно бы сделал, - лаконично, но непонятно ответил он.
"Ну все, попались…" - мелькнула у меня мысль. А ведь поймают - пытать будут, как пить дать!
- Кончайте этот балаган, - брезгливо приказал генерал, и один из солдат протянул ко мне руку.
И тут я вспомнила об Огненном!
- Не подходи, порежу!! - заорала я.
Солдат недоуменно уставился на появившийся из ниоткуда кинжал, опасно поблескивающий у меня в руке, потом рассудил, видимо, по моей хватке, что обращаться с оружием я не умею, и очень опрометчиво попытался кинжал у меня отобрать. Вопль, который издал бедолага, красноречиво свидетельствовал о том, что кинжал своему прозвищу не изменил и исправно обжигал любого, кто осмеливался хвататься за него без спросу.
- Осторожнее! - приказал генерал. - Какая интересная вещь у этой девчонки… Не повредите ее!
М-да, воспользовалась кинжалом на свою голову… Спрятать его, что ли? Так возьмут меня живой - все равно отдать заставят…
- Валь… - прошептала я. - Что делать?
Не знаю, что бы ответил мне Дарвальд, но кто-то вдруг заорал благим матом:
- Товарищ капитан, товарищ капитан, там!…
Все, как по команде, повернулись на крик, но бежавший к нам и суматошно размахивающий руками солдат указывал куда-то в сторону. Взглянув туда, шпионолов разинул рот, а я чуть было не завизжала от радости, потому что нам на подмогу спешила кавалерия!! Самая настоящая кавалерия, правда, в лице всего лишь одного человека, но, поскольку человеком этим был Марстен, а в руках у него имелся Драконий меч, то Марстен стоил целой армии! Вороной жеребец стелился над землей (если бы копыта грохотали по камню, сцена смотрелась бы куда эффектнее, но, увы, в данной модификации копыт предусмотрено не было), Марстен, чумазый и явно злой, как сто чертей, явно пытался найти нас взглядом.
- Марстен, Марстен, мы тут!! - заорала я во все горло, размахивая руками и подпрыгивая на месте. - Марстен, скорее!!
- Эт… эт… Это он… он… - окончательно потерял дар внятной речи шпионолов. - Т-тот самый… т-тот… т-товарищ г-генерал…
Генерал оценивал обстановку очень быстро, это я уже поняла.
- С этих двоих - глаз не спускать, - приказал он. - Попробуют бежать - пристрелить. Оружие - к бою. Выполнять!!
- А как же подопытный… - опешил шпионолов.
- Мало ли у нас пленных! - отмахнулся генерал. - Если ваш эксперимент не сфальсифицирован, мы его повторим. Хотя бы на этом вот… всаднике… - кивнул он в сторону Марстена.
Началась беготня, но не суетливая, тут все знали, куда бежать и где вставать…
- Капитан, чего вы ждете? - поинтересовался генерал. - Я сказал - за этими двоими смотреть в оба!
- Т-так т-точно, - выдавил шпионолов и махнул рукой.
Трое солдат взяли наизготовку обычные ружья, прицелились в нас, видимо, на всякий случай.
Дарвальд, резко развернувшись, впечатал меня в борт "лимузина"… Тоже, наверно, на всякий случай.
- Капитан, вы что, совсем свихнулись?! - рявкнул генерал, а я от резкого звука едва не потеряла сознание. - А если стрелять придется? Вы мне машину изуродовать хотите? Вовсе необязательно шпиговать их пулями, одного выстрела в голову будет достаточно! Теперь я понимаю, почему на базе такой бардак! Если ею командовали такие, как вы, то…
- Да отпусти ты… - Я отпихнула Дарвальда, чтобы посмотреть по сторонам.
Шпионолов с совершенно белым лицом тянул из кобуры что-то вроде пистолета (видимо, собирался присматривать за нами сам), солдаты занимали позиции, даже орудийные башни развернулись в сторону Марстена. Одна лихая "бронемашина" рискнула выехать наперерез ему, но тут же улетела куда-то в сторону, целехонькая, правда, но каково пришлось экипажу, боюсь даже представить!
- Раздать "анти-маги" лучшим стрелкам, - скомандовал генерал, чему-то улыбаясь. - Значит, капитан, вы говорите, одного заряда "анти-мага" хватает, чтобы полностью нейтрализовать мага низшего уровня? Посмотрим, сколько придется израсходовать на этого…
Так вот, значит, что это за штука!
Вот тут-то, наконец, и Дарвальд обрел дар речи (до того он казался каким-то заторможенным).
- Марстен!!! - Я даже присела от его рыка. - Марстен, назад, не приближайся, это опасно!!
- Кто-нибудь, посадите этих двоих в машину. Или вы мне самому прикажете этим заняться? - поинтересовался генерал утомленно, по-моему, не особенно рассчитывая на реакцию подчиненных, занятых совсем другим делом.
Конечно, можно было подумать, Марстен послушается! Думаю, наоборот, узнав голос Дарвальда, он рванул вперед на предельной скорости!
Солдаты живо разобрали "анти-маги" забрались кто куда, в основном повыше, и с таким расчетом, чтобы Марстен точно попал под перекрестный огонь. А он летит, дубина, как на скачках!!
- Отъездился, - словно услышав мои мысли, констатировал генерал.
- Марстен, идиот, дубина!! - буквально взвыл Дарвальд. - Не смей, слышишь, не смей! Остановись!!
- Внимание! - раздалась команда. - Приготовиться!… На…
Что "на" я так и не узнала, потому что в этот момент Марстен резко осадил коня и, что-то выкрикнув, взмахнул мечом. По счастью, на этот раз он использовал не какое-то смертоубийственное заклинание, просто тех, кто не догадался вцепиться во что-нибудь устойчивое, снесло, как струей сжатого воздуха из шланга! Впрочем, тех, кто уцепиться успел, тоже снесло, вместе с тем, за что они уцепились… Марстен развернул коня и повторил прием, с тем же точно результатом. ("Махну - улочка, отмахнусь - переулочек!" - вспомнилось мне почему-то.)
На несколько минут на базе воцарилась полная неразбериха. Нам с Дарвальдом еще повезло: он вовремя сшиб меня на землю, аккурат над нами просвистел "лимузин", а потом нас накрыло "бронемашиной". Очень удачно накрыло, мы оказались под днищем. А вот упади она вверх тормашками, от нас осталось бы мокрое место!
- Жива? - Дарвальд, отплевываясь от пыли, пытался вытереть лицо плечом: ему здорово разодрало физиономию.
- Да, а ты? - задала я идиотский вопрос.
- Я тоже, - ответил он, и мы кое-как выбрались из-под "бронемашины". Дарвальду было безумно неудобно со скованными за спиной руками, но я тут ничем помочь не могла, оставалось ждать Марстена, и он не замедлил появиться.
- Ва-аль!!! - Это был не крик, а просто какой-то вопль доисторического пещерного человека. - Валь!!!
Ссыпавшись с коня, Марстен схватил Дарвальда в охапку и, по-моему, вознамерился даже подкинуть в воздух, но не сдюжил.
- Валь, живой… - Прекратив сжимать Дарвальда в своих медвежьих объятьях, Марстен отступил на шаг, но плечи Дарвальда так и не отпустил, будто боялся, что тот исчезнет, да еще и встряхивал его время от времени. - Вот живой же, семь падших!!! Юлька, нашелся, я же говорил, что он найдется, а ты не верила!
- Когда это я не верила!? - обиделась я, но Марстен был занят тем, что размазывал по щекам грязь и хлюпал носом, а потому меня не слушал.
- Да ты всегда!… - махнул рукой Марстен. - Как ты сигнал подала, а?! Я еле-еле заметил, чуть не решил, что померещилось! Сказал же, сильно надо бросать, а ты? - Поскольку я промолчала (исключительно потому, что радовалась: падение амулетика наземь сошло за бросок с силой!), то он напустился на Дарвальда: - А ты мог бы хоть руку мне пожать! Я тут, понимаешь, скачу, спасаю всех, а ты стоишь, как…
- Я бы с радостью, но… - Дарвальд выразительно пожал плечами, и Марстен только теперь заметил досадную неприятность, приключившуюся с его другом.
- Поубиваю всех!!! - пообещал он, освобождая Дарвальду руки.
- Уже достаточно, - буркнула я. - Ты нас самих чуть не угробил, когда спасал!
- Да?! А кто вас этой штуковиной прикрыл, а?! - возмутился Марстен, кивая на едва не раздавившую нас "бронемашину".
- А, так это ты… - успокоилась я. - Ну все равно, давайте уберемся отсюда, пока они не очухались!
- Я за! - согласился Марстен, крепко держа Дарвальда за локоть и от избытка чувств хлопая друга по спине.
- Нет, подожди, - остановил тот. - Есть кое-что… Документы на оружие…
- Зачем нам оружие, мы сами оружие! - отмахнулся Марстен. - Валь, ты что такой пришибленный, что случилось?
- Не дергай его, - велела я строго. Я, кажется, поняла, в чем дело, только долго было объяснять Марстену. - Слушай, тут где-то была такая длиннющая черная машина, там документы!
- Эта? - кивнул Марстен на лежащий кверху днищем "лимузин".
- Она самая, - обрадовалась я и кинулась к машине. Дверцы, что удачно, оказались оторваны, чемоданчик нашелся почти сразу же. - Марстен, лови! Спрячь, будь другом!… Только остались же сами эти железки, да и полковник с капитаном, найти бы их…
- Все равно, - мотнул головой Дарвальд. - Теорию знают не только эти двое, так что…
- Да, все равно придумают заново, - поддакнула я. Марстен смотрел на нас, как на двух умалишенных. - Давайте уже правда отсюда уедем, а?
- Да я давно это предлагаю! - фыркнул Марстен и свистнул своему коню, а потом широким жестом предоставил Дарвальду его транспортное средство в уже оседланном виде.
Белая кобыла радостно обнюхала хозяина, сразу как-то оживившись, только Дарвальд не стал, по обыкновению, разводить сантиментов, живо вскочил в седло, Марстен закинул меня на коня (теперь уже - впереди себя), и мы поехали прочь. На базе уже начали приходить в себя, послышались крики, громкая ругань, бестолковые приказы и беспорядочная пальба в воздух.
- Сто-ой! - Марстен осадил коня и спрыгнул на землю.
- Что такое? - всполошилась я.
- Да они же сейчас вдогонку помчатся, а мне надоело это всё - вот как! - Марстен выразительно провел ребром ладони по горлу. - Сейчас я их займу ненадолго…
На свет вновь появился Драконий меч, и я похолодела. Марстен что, новую свою силушку решил испытать? Похвастаться?!
Но нет, ничего разрушать Марстен пока не собирался, он выбрал на земле более-менее ровный участок, разметил его прямо острием меча, изобразив подобие плана базы, потом очертил вокруг этой картинки ровный круг и начал наносить еще какие-то таинственные значки.
- Опять направляющий вектор задрал слишком высоко, - подал голос Дарвальд, наблюдавший за творчеством Марстена с высоты лошадиной спины.
- Да? - Марстен с сомнением оглядел собственное творчество. - А мне казалось, в самый раз. Ну ладно… - Он подправил какой-то значок и отступил на полшага, любуясь картинкой. - Так?
Дарвальд молча кивнул.
- Ну, тогда… - Марстен ухмыльнулся и поудобнее перехватил меч, только на этот раз не стал втыкать его в землю или размахивать им. Нет, он начал описывать острием меча круги в воздухе над своим художеством, сперва медленно, потом все быстрее и быстрее, будто суп в кастрюле мешал…
Подул ветерок, поднял пыль. Что-то загрохотало, потом, кажется, рухнуло… Я подняла глаза, чтобы посмотреть, не гонятся ли за нами, и остолбенела. Вокруг базы (вернее, ее останков) закручивался, постепенно ускоряясь, пыльный вихрь, неумолимо утаскивающий с собой все, что попадалось, и машины, и людей, и мелкий мусор. Вскоре эта конструкция достигла высоты трехэтажного дома и дальше расти не стала, да и скорость смерч больше не набирал. Я завороженно наблюдала за величественным вращением гигантской воронки и отвернулась, только когда мимо меня в третий раз пролетел что-то орущий благим матом генерал, исступленно цепляющийся за свой лимузин.
- По-моему, скорость вращения оптимальная, - удовлетворенно сказал Марстен. - Рано или поздно, конечно, или приедет кто-нибудь, или из бункера кто вылезет и снимет этих бедолаг, а пока пусть покрутятся. Когда еще так развлекутся! Валь, как у меня "круговерть" вышла?
- Практически идеально, - коротко ответил тот и развернул лошадь. - Едем. Здесь больше делать нечего.
- Юль, что это с ним? - растерянно спросил меня Марстен на ухо. - Это… это он из-за того, что я сотворил, да? Он со мной даже говорить не хочет… И ничего не сказал про то, что я теперь… ну…
- Я не больше твоего знаю, - соврала я. - Давай, ты на привале с ним начистоту поговоришь? Чего мы гадать будем!
- И правда… - проворчал Марстен, и дальше мы ехали молча.
До темноты мы забрались далеко, да и в сумерках еще ехали, забираясь как можно дальше в горы. Дарвальд молчал, ограничиваясь односложными замечаниями по поводу выбора направления. Марстен тоже молчал, что на него было вовсе не похоже, и мрачнел все больше. Я чувствовала, что он сам себя изводит, не в силах понять, почему Дарвальд не выражает обычной радости при виде друга, но помочь ничем не могла, у меня у самой имелись только догадки… Со стороны, впрочем, все выглядело именно так, будто Дарвальд чудовищно зол на Марстена (ведь было, за что!), настолько, что даже заговаривать с ним не желает, чтобы не сорваться случайно! Что же еще мог подумать Марстен? Да, радость от того, что Дарвальд оказался жив, оказалась для него изрядно подпорчена этими вот терзаниями…
Марстен собрался с духом и отважился заговорить, только когда мы уже расположились на ночлег, развели костер и расположились около него, как в старые добрые времена.
- Валь, - хмуро сказал он, глядя в огонь. - Я знаю, я виноват… Юлька, да ты-то не слушай!
- Мне уши заткнуть? - огрызнулась я.
- Валь, я… ну… натворил… - выдавил Марстен. Дарвальд смотрел на него как-то странно, почти отсутствующим взглядом. - Но я думал… я решил…
- Он решил, что тебя убили, - закончила я, поняв, что Марстен будет мучиться еще долго. - И его замкнуло. Причем это он без меча вытворил, учти, потому что тебе пообещал мечом не пользоваться.
Лицо Дарвальда вдруг дрогнуло, став почти прежним.
- Так это твоих рук дело? - спросил он.
- А… ты что, не понял? - ошалел Марстен.
- Ненормальный, ты же погибнуть мог! - Вот теперь я узнавала Дарвальда: и негодующий взгляд, и глаза только что молнии не мечут! - Я был уверен, что это за вами… Что это вас… Да как тебе соображения хватило?! И без меча… У меня слов нет!
- Он очень переживал, - вставила я, но меня не заметили.
- Валь, я правда думал, что ты… - понурился Марстен. - Что эти уроды тебя… Когда я тебя чуять перестал, то думал, разнесу там все в клочья!
- Да ты и разнес, насколько я успел разглядеть, - гневно фыркнул Дарвальд. - Об заклад бьюсь, выложился без остатка! Как тебе после этого удалось уйти да еще Юльку не угробить, ума не приложу!
- Ну… - почесал в затылке заметно повеселевший Марстен, но, против ожидания, не принялся излагать историю наших похождений, а сказал: - Что с нами было, это тебе Юлька расскажет, у нее лучше получается. А ты мне лучше скажи, что такое с тобой приключилось, от чего, во-первых, я тебя на расстоянии шага не чую, а во-вторых, ты не понял, что это я базу так уделал!
- По-моему, Юлька догадалась, - вместо ответа произнес Дарвальд и взглянул на меня.
- "Анти-маг"? - спросила я, дождалась утвердительного кивка и пояснила недоумевающему Марстену: - Те, на базе, изобрели какое-то оружие и испытывали его на Дарвальде. Кажется, оно… ну… блокирует магические способности, что ли? Я не знаю, как оно действует, совсем мало успела подслушать…
- Я тоже не знаю принципа действия, - сказал Дарвальд спокойно. - Думаю, он описан в тех документах, что Юля так удачно нашла. Они у тебя, Марстен. Впрочем, вряд ли они могут чем-то помочь…
Марстен растерянно переводил взгляд с меня на Дарвальда и обратно.
- Погодите, я что-то не понял, - выговорил он, наконец. - Валь, тебя что… блокировали все-таки? Наглухо?!
- Нет, - мотнул головой Дарвальд. - Это совсем другое. Даже тогда, когда меня буквально выжали досуха и полностью блокировали, все мои способности оставались при мне, просто у меня не было сил и возможности ими воспользоваться. Сейчас… - Он замялся, подбирая слова. - Я все равно что слеп, глух… Словно отказали все чувства разом. Я не смогу тебе объяснить, Марстен, ты, как и я, давно забыл, что такое - не быть магом…
- Не быть… магом? - повторил Марстен медленно. - То есть ты… Ты ничего не… и не видишь, не чувствуешь - всего этого!?
- Они сказали, это временно, - спокойно произнес Дарвальд. - Правда, срока воздействия они не знали, это, видишь ли, был первый серьезный опыт. Как раз хотели проверить на мне, поэтому…
Мне это его спокойствие очень не нравилось: было крайне похоже, что Дарвальд держится из последних сил. Да мне вообще было непонятно, как он умудряется сохранять самообладание! Если, как он говорит, представить, что разом ослеп, оглох и даже нащупать ничего не можешь… Я поежилась и прекратила эксперименты со своим воображением.
- А еще я не знал, где вы и что с вами, - все так же спокойно продолжил Дарвальд. - Отголоски того, что ты - как выяснилось - устроил, были слышны даже внизу, и… я не знал, что думать…
Марстен открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не сказал, по-моему, у него просто горло перехватило. А потом он сделал, наверно, самую разумную вещь в своей жизни: попросту сгреб Дарвальда в охапку и стиснул так, что у того ребра затрещали.
- Валь… Валь, слышишь, все образуется, - бормотал Марстен, вцепившись в Дарвальда так, словно он мог куда-то исчезнуть, и уткнувшись лицом в его спутанные черные волосы. По-моему, он Дарвальда даже по спине гладил, хотя наверняка сказать не могу: я поспешила деликатно отвернуться, а краем глаза много не увидишь. - Сам же сказал - это временно! Валь, ну разве ж мы - да не справимся… А? С-сволочи… - Тут последовало непристойное движение в сторону покинутой базы. - Мало я вам устроил!…
- Больше не нужно, прошу тебя, - подал голос Дарвальд, и мне почудилась его привычная ядовитость.
- Ладно, - покладисто согласился Марстен, но рук так и не разжал. - Валь, а Источник тебе может помочь, как ты думаешь?
- Возможно… Только, к сожалению, я не сумею его отыскать в нынешнем состоянии. - Нет, положительно, Дарвальду становилось лучше на глазах.
- А чего его искать, вон там он, за той горушкой, - легкомысленно заявил Марстен и махнул рукой в нужном направлении.
Воцарилось молчание. Я перестала коситься через плечо и поспешила обернуться, чтобы не пропустить редкостного зрелища.
Дарвальд решительно отодвинул от себя Марстена и теперь, нахмурившись, изучал его физиономию.
- Что у меня там? - удивился Марстен. - Лицо грязное? У тебя тоже, кстати, и вот еще ссадина на лбу…
- Ты чувствуешь Источник? - тихо поинтересовался Дарвальд.
- Ну… да, - сознался Марстен и принялся созерцать близлежащие горы с самым отсутствующим видом.
- Валь, его ты долго будешь пытать, - сказала я. - Давай я скажу: да, он вроде как прошел этот ваш восьмой круг посвящения и горд теперь до такой степени, что вот-вот лопнет. А перед этим он два дня валялся в бреду, потому что до того как раз разнес базу. Ну, это если кратко…
- Ах ты… - Дарвальд свирепо уставился на Марстена, ухватил покрепче за плечи и встряхнул. - Я же сказал, ты погибнуть мог, дурья твоя башка!…
- Ну не погиб же, - слабо защищался Марстен.
- Нет, в глаза мне смотри!…
Я поняла, что все пошло по второму кругу, и ушла спать прочь от костра, к лошадям. Уговорила кое-как Дарвальдову кобылу лечь на землю, пристроилась к ее теплому боку и мгновенно заснула. Не сомневаюсь, Марстен с Дарвальдом прекрасно обойдутся и без моего участия, что могла, я уже сделала…
Так оно и вышло: наутро оба мага выглядели точно такими же, как обычно. Марстен был до неприличия весел и бодр, Дарвальд - сдержан, но привычно зол на язык, разве что в движениях его чувствовалась некая скованность, но это постепенно проходило.
Если за нами кто-то и охотился, мы этого не заметили. Ну, я бы так и так не заметила, но Марстен утверждал, что погони нет. По ночам в той стороне, откуда мы ехали, виднелись вспышки, доносился грохот, возможно, это "проклятые монархисты" решили взять реванш, и СМСовцам стало вовсе не до нас…
Мы забирались все дальше и дальше в горы, приближаясь к Источнику. Дарвальд тщательно изучил все документы, что достались нам в качестве военной добычи, но касательно действия "анти-мага" там ничего вразумительного не нашлось. "Будем ждать," - сказал Дарвальд. "Чтоб их всех самих этой дрянью шарахнуло!" - миролюбиво пожелал Марстен. Он вообще теперь глаз с Дарвальда не спускал, будто с сокровища какого (я такой заботы никогда не удостаивалась!), а того повышенное внимание сперва умиляло, потом забавляло, а затем, кажется, начало немного злить.
Не знаю, во что бы все это вылилось, если бы одним прекрасным вечером я, набрав каких-то колючих веток для костра (живой огонь куда приятнее волшебного!), не бухнула их перед магами и не заявила:
- Поджигайте!
Марстен с Дарвальдом как раз были заняты каким-то маловразумительным спором, Марстен меня просто не заметил, а Дарвальд, увлеченный беседой, машинально протянул руку и…
От моего вопля, должно быть, сошла пара лавин в окрестных горах.
- Валь, Валь!! - Я повисла на шее у ничего не понимающего мага. - Огонь! Ты же огонь разжег!! Смотри!!
- Точно?… - не поверил Марстен и так хлопнул Дарвальда по спине, что тут едва не ляпнулся в этот самый костер. - Я же говорил, что все образуется!!
Один Дарвальд ничего не сказал, лишь улыбнулся счастливой улыбкой внезапно прозревшего человека, улегся и принялся смотреть в ночное небо…
Ну а дальнейшее наше путешествие протекало довольно долго и скучно. Из приятных новостей имелась лишь одна: к тому моменту, как мы добрались до Источника, действие "анти-мага" отпустило Дарвальда почти полностью, а уж около Источника он и вовсе воспрянул духом!
- Ну что, двигаем дальше? - спросил Марстен. Ему очень хотелось самому попробовать воспользоваться Источником, но Дарвальд решительно воспротивился, заявив, что обучать такому сложному заклинанию в полевых условиях столь нерадивого ученика означает с большой вероятностью угробить и самого ученика, и учителя, и всех присутствующих. Я встала на сторону Дарвальда, и инцидент был исчерпан.
- Да. - Дарвальд протянул ему руку, вторую подал мне…
И мы снова ухнули в темноту…
…На ощупь темнота оказалась мягкой, немного колючей, а вдобавок она очень знакомо пахла. Я забарахталась, пытаясь понять, где верх, а где низ, наконец, смогла утрамбовать то, что было вокруг меня, и высунуть голову на поверхность.
- Вот это да! - вырвалось у меня.
Сено! Нас угораздило шлепнуться в стог сена, огромный такой стожище! Удачно, ничего, не скажешь… хорошо, еще никакие вилы не подвернулись…
Отфыркиваясь, из недр стога выбрался Марстен, а за ним и Дарвальд: оба мага были куда тяжелее меня, а потому и провалились глубже.
- Красота! - сказал Марстен, озираясь.
Вокруг, куда ни глянь, простиралось огромное поле (а может, луг, я, убейте, не понимаю разницы!), на котором тут и там громоздились стога вроде того, в который угодили мы. Вдалеке, кажется, маячил лес. Солнце пригревало по-летнему, в воздухе дрожало жаркое марево, одуряюще пахло сеном, где-то над головой щебетала неведомая птица, то и дело с деловитым жужжанием проносились крупные насекомые вроде шмелей…
- И правда, - согласился Дарвальд и вдруг выхватил что-то из сена. - Марстен, смотри!
- Что?
- Да смотри же, дурень!! - Дарвальд совал ему под нос пук сена и, по-моему, едва удерживался, чтобы не расхохотаться во все горло. - Не понимаешь, правда? Это же лапчатка, синяя лапчатка! И романушка, и вялтица!!
- И правда… - Марстен взял у Дарвальда высохшие растения. - Но…
- Да ты к Источнику прислушайся!! - закричал тот и, как мальчишка, съехал в ворохе сена вниз. - Да что я говорю, ты же его никогда не чувствовал!… Так мне поверь!
- Так что же… - Марстен сверху вниз смотрел на Дарвальда, встрепанного, с сухими травинками в волосах и за шиворотом, сияющего. - Так выходит, мы… дома?…
