Глава 12
Идти нам пришлось довольно далеко, причем в основном по кустам. Благодаря этим кустам проследить дорогу, которой шел Марстен, было легче легкого - он оставлял за собой в зарослях такой след, будто там ломился как минимум слон! В конце концов, кусты поредели, и Дарвальд сделал знак остановиться.
- Там дорога, - сказал он, присмотревшись, и произвел уже знакомый мне жест - сделал нас незаметными для посторонних глаз. - Давай-ка потихоньку…
Я кивнула, выражая готовность следовать инструкциям впередсмотрящего, но потихоньку у меня все равно не получалось - проклятые кусты остервенело трещали, когда я пробиралась через них. Дарвальду - тому как-то удавалось двигаться практически бесшумно, а меня, наверно, слышно было за километр!
По этим самым кустам мы подобрались почти вплотную к дороге, дошли до крутого поворота. Что делается дальше, видно не было из-за густой растительности на обочине, так что Дарвальд велел мне оставаться на месте, а сам пошел на разведку. Разведка его долго не продлилась, очень скоро он поманил меня к себе. Я мелкой трусцой (в последнее время я передвигалась практически исключительно таким аллюром, похоже, выносливости у меня-таки прибавилось) приблизилась к Дарвальду и состроила вопросительную гримасу. Тот приложил палец к губам, но мне и так было понятно, что шуметь не нужно, я же не идиотка!
Выглянув из-под локтя Дарвальда, я увидела замечательную картину: на обочине дороги (весьма, кстати, неплохой дороги, ровной, довольно широкой и укатанной), слегка скособочившись, стояла роскошная карета, в которой и королю не стыдно было бы на люди показаться. Запряжена она была аж четырьмя лошадьми, темно-серыми в яблоко, с белоснежными гривами и хвостами - выглядели они просто восхитительно! С каретой, похоже, случилась авария, потому что двое одинаково одетых парней возились с каким-то инструментом аккурат возле переднего колеса. Рядом гарцевал на гнедой лошадке некий расфранченный индивидуум и раздавал, судя по выражению лица, ценные указания, к которым, надо думать, все равно никто не прислушивался.
Что гораздо более интересно, дверца кареты была приоткрыта, и рядом с этой дверцей обнаружился наш Марстен. Впрочем, я его не сразу-то и признала! На Марстене был немыслимой роскоши камзол, весь в золоте, драгоценных каменьях и кружевах, похожих на морскую пену ("Да прекрати ты уже думать о море!!" - обозлилась я на себя), ботфорты, а на боку висела самая натуральная шпага. Широкополую шляпу с пышным пером Марстен держал подмышкой, его белокурые волосы картинными локонами рассыпались по плечам. В целом его наряд был похож на одежду франта на гнедой лошади, но только гораздо… богаче!
Даму, с которой беседовал Марстен, я толком разглядеть не успела, до того изумилась. Марстен же тем временем, видимо, почуял Дарвальда, раскланялся с дамой, напялил шляпу, развернулся и направился в нашу сторону. Дарвальд потянул меня обратно за поворот дороги: нас-то неизвестные люди заметить бы все равно не смогли, а вот заговори Марстен с пустотой, это могло бы показаться им подозрительным!
Я покосилась на Дарвальда и поразилась еще больше: он казался довольным донельзя!
- Ты чего так ухмыляешься? - поинтересовался Марстен, поравнявшись с нами.
- Ты не поверишь! - еще шире улыбнулся Дарвальд. - Я знаю этот мир, бывал здесь неоднократно. Более того, я знаю эту даму!
- Ну, это уже совпадение из разряда невероятных! - недоверчиво произнес Марстен.
- На что спорим? - приподнял бровь Дарвальд.
- На поцелуй, - встряла я, и Марстен пребольно щелкнул меня по макушке. - Ты чего дерешься!? Думаешь, большой, так тебе все можно? Я тебе сейчас перья-то на шляпе повыдергаю!!
- А ты глупости не говори! - огрызнулся Марстен. - Не буду я с ним спорить!
- А жаль… - протянул Дарвальд, придавая своей одежде вид элегантного темно-фиолетового костюма. - Ну да ладно. Даму эту зовут Алеаной Кэр-Таль, так?
- Точно! - поразился Марстен. - Так что, ты правда тут бывал?
- А зачем мне врать? - пожал Дарвальд плечами и принялся тщательно расправлять кружевной воротник. - Это милейшее место, в магию тут не верят, зато в почете всевозможные алхимики. Всё пытаются отыскать секрет превращения всякой дряни в золото… Ну да не в этом суть! Если не считать этой жажды легкой наживы, большинство из них - умнейшие люди, я частенько наведывался сюда, чтобы обсудить с ними кое-какие идеи…
- С Алеаной ты тоже… хм… идеи обсуждал? - прищурился Марстен. Со своими локонами он выглядел бы сущим ангелом, если бы не нахальные зеленые глазищи.
- Да, с ней тоже, - согласился Дарвальд. - Ее супруг весьма интересуется достижениями здешних ученых, да и она сама не чужда наукам, так что мы знакомы достаточно близко.
- Это, кстати, ее муженек? - деловито поинтересовался Марстен, ткнув пальцем через плечо. - Ну, который там суетится…
- Нет, это, видимо, очередной поклонник, - ответил Дарвальд. - Сколько ее помню, за Алеаной всегда следовала целая свита, даже странно, что сегодня с ней всего один провожатый!
- Она что-то говорила о каком-то деликатном деле, - припомнил Марстен. - Дескать, возвращались из загородного имения, и тут колесо того…
- А, все ясно, - хмыкнул Дарвальд и занялся манжетами. - Алеана испытала этого юношу и нашла его непригодным к несению службы при ее персоне. Должно быть, велела кучеру гнать во весь опор, чтобы поскорее избавиться от бедолаги, отсюда и поломка…
- Ничего не понял, если честно, - признался Марстен. - Но неважно! Слушай… Валь, а ты не будешь против, если я за Алеаной приударю? Уж больно хороша!
Дарвальд как-то так загадочно улыбнулся, что я нутром почуяла - не все ладно с этой красоткой Алеаной (в том, что она красотка, я даже не сомневалась, иначе стал бы Марстен на нее время тратить!). Но, что бы Дарвальд ни знал про Алеану, он этого не озвучил.
- Рискни, - сказал Дарвальд вслух. - Только имей в виду, супруг у Алеаны весьма ревнив, а сама она очень любит всевозможные игры и затеи.
- Я тоже затейник хоть куда! - залихватски ухмыльнулся Марстен. - Ну так что? Вызовем лошадей и поедем с ними? Алеана предлагала!
- Да, пожалуй, - ответил Дарвальд. - Они направляются в город, а у меня там свой дом. Где находится Источник, я знаю, до него совсем недалеко, так что мы можем спокойно отдохнуть пару дней.
- А может, у тебя тут какие-нибудь справочники завалялись? - с надеждой спросила я.
- Вряд ли, - покачал головой Дарвальд. - Я стараюсь не оставлять здесь ничего, что могло бы навести на подозрения касательно моей персоны. Но, конечно, проверить все равно стоит, чего только не бывает… - Тут он пристально посмотрел на меня. - Так, Юля, осталось решить вопрос с тобой.
- А что со мной? - удивилась я.
Дарвальд обошел вокруг меня, сосредоточенно хмурясь, и я вдруг обнаружила на себе вместо удобных штанов платье с тугим корсажем, ненавистной длинной юбкой и довольно глубоким вырезом на груди. (На кой черт там этот вырез, сказать было трудно, эротично обнажать мне решительно нечего. Но с модой не поспоришь! Но ладно вырез, корсаж был хуже, дышать я могла только через раз, а вдруг приспичит чихнуть?! Так ведь и платье может по швам лопнуть!) Мои когда-то коротко стриженные и выкрашенные яркими "перышками" волосы преобразовались в длинные локоны нейтрального каштанового оттенка.
- Это как понимать? - спросила я, приподняв подол и с интересом оглядев туфли на приличной высоты каблуках и чулочки, определенно к чему-то пристегнутые, чтобы не сползали. Судя по всему, Дарвальд отлично разбирался в устройстве местного дамского костюма, что наводило на определенные подозрения! - Кто я теперь?
- Выдадим тебя, пожалуй, за мою воспитанницу, - задумчиво отчетил Дарвальд, поправляя какие-то мелкие детали в моем облике. - Скажем, дочь моего погибшего друга. Это не вызовет никаких подозрений.
- Ну ладно… - Я тяжко вздохнула и покосилась на платье. - А может, выдадим меня за сына твоего погибшего друга? А?
- Не стоит, - сказал Дарвальд. - Алеану не проведешь. Так что придется тебе, Юля, потерпеть немного.
- Да, надо же когда-нибудь и тебе потерпеть! - вставил Марстен. - А то все мы да мы!
Я зашипела на него, но пнуть не смогла: это теперь было достаточно проблематично: пока юбки подберешь, объект десять раз успеет увернуться. Марстен это прекрасно понял и теперь мог издеваться надо мной почти безнаказанно. (Ключевое слово тут "почти" - я ведь все равно ему это припомню! Если не забуду, что именно должна припомнить…)
- А кинжал мой где? - продолжала я капризничать.
- Здесь не принято, чтобы юные девушки разгуливали с боевыми кинжалами запредельной стоимости на поясе, - ответил Дарвальд. - Так что, извини, его пришлось замаскировать, как и тебя.
Я еще раз оглядела свой наряд и обнаружила на корсаже брошку в виде малюсенького кинжальчика с крохотными рубинчиками в рукояти.
- Это он!? - ужаснулась я.
- Он самый, не беспокойся, - сказал Дарвальд. - Я бы предпочел, чтобы кто-то из нас его спрятал, но, сама понимаешь, Огненный не дастся в руки никому, кроме законной владелицы. Так что…
- А если он мне понадобится? - снова взвилась я. - Что я этой зубочисткой сделаю?!
- Да ты все равно с ним обращаться не умеешь, - фыркнул Марстен, но я его проигнорировала.
- Это же только видимость, Юля, - мягко произнес Дарвальд. - Если уж тебе понадобится Огненный в его натуральном обличье, возьми его в руку, представь кинжал в деталях и сделай вот так…
- Как? - не поняла я. - Это что, заклинание?
- В общем, да… - Дарвальд взял мою руку и показал, какое движение нужно сделать. У меня получилось с первого раза!
- С ума сойти! Наконец-то! - восхищалась я, пока Дарвальд снова придавал кинжалу вид брошки. - Не прошло и полугода, как меня чему-то научили! А ведь сколько обещали!…
- Это простейшее действие, - обрадовал Дарвальд. - Но ты на удивление хорошо с ним справилась. Хотя, скорее всего, это случайность…
Я только фыркнула. Как же, случайность! Случайностью было и то, что магов занесло в мой мир, куда, по идее, они попасть не были должны, и то, что я дважды оказывалась Источником, и… и вообще…
Я поняла, что меня заносит, решила на время поумерить восторги, дважды глубоко вдохнула (насколько позволил корсаж) и успокоилась.
- Ну ладно. Давай только ты сам излагай историю моих злоключений, - сказала я Дарвальду, терпеливо ожидавшему, пока я продышусь. - А я буду молча кивать, как скромная провинциальная девочка, ага?
- Не выдержишь молча! - опять влез Марстен. - Непременно сказанешь что-нибудь!
- Спорим? - ехидно спросила я. - Спорим, что выдержу?
- На что? - загорелся Марстен. Со мной, видимо, он спорить не опасался. А зря!
- На желание! - мстительно выдала я.
- Идет! - Марстен сперва протянул мне руку, и только потом, видимо, подумал, что делает. - А на какое желание?
- А на любое, - ухмыльнулась я, вцепившись в его ладонь, чтобы не выдернул руку. - Дарвальд, разбей!
- Как дети малые, - вздохнул тот, выполняя требуемое. Во время наших странствий мы с Марстеном по мелочам спорили постоянно, и я научила его памятному с детских времен ритуалу, Марстену он очень понравился. Ну и Дарвальд вынужденно научился, конечно, поскольку всегда был свидетелем наших споров. - Марстен, ты закончил препираться с Юлей?
- А мы разве препирались? - удивился тот.
- Что ты сказал о себе Алеане? - спросил Дарвальд.
- Ничего особенного, - удивленно ответил Марстен. - Ну, представился, сказал, что путешествую в компании с другом, мы остановились передохнуть, я услышал голоса и пошел посмотреть, не нужна ли помощь… И все, дальше уже она сама говорила, я и слова вставить не мог!
- Что ж, надеюсь, ты ничего не успел испортить, - вздохнул Дарвальд и произнес довольно сурово: - Тогда слушай! Настоятельно тебя прошу - веди себя пристойно. Мне нравится этот мир, я надеюсь еще не раз сюда вернуться, поэтому не порти мне репутацию.
- Валь, не волнуйся, если что, мы выдадим его за иностранца, - влезла я. - Или за дикого варвара! Тут есть варвары?
- Я тебе сам сейчас что-нибудь выдам! - пообещал Марстен и обернулся к Дарвальду: - Валь, я постараюсь, но…
- Никаких "но" и "постараюсь", - отрезал Дарвальд, и в голосе его прорезались такие повелительные нотки, что Марстен не стал спорить, а только сокрушенно вздохнул. - Обещай вести себя прилично.
- Ладно… обещаю, - пробурчал Марстен. - Все веселье испортил, изверг…
- Ныть будешь потом, - сказал Дарвальд, вызывая свою кобылу. - А сейчас давай-ка, шевелись. Похоже, карету уже починили, не нужно заставлять Алеану ждать!…
Мы поспели как раз вовремя: кучер как раз взгромоздился на свое место, нервный молодой человек на гнедой лошади еще раз наорал на слуг (или лакеев, или кем они там были?), они закрыли дверцу кареты и забрались на запятки. Вот тут-то мы и появились.
- Госпожа Кэр-Таль! - окликнул Марстен и под суровым взглядом Дарвальда принял смиренный вид. - Вот и мой друг! Надеюсь, мы вас не задержали?
- Нет, что вы, нисколько! - раздался в ответ женский голос.
Я ожидала, что у Алеаны будет мелодичный высокий голосок, но ничего подобного! У нее оказался довольно низкий, глубокий, с хрипотцей даже, чертовски… э-э-э… обольстительный голос! В его обладательницу сразу хотелось влюбиться, и если он так подействовал на меня, то представляю, что ощущали мужчины…
Занавеска на окошке кареты отдернулась, и я увидела Алеану во всей красе, правда, всего лишь по пояс, но и этого мне хватило. При виде этой дамы (Алеану можно было назвать девушкой лишь с большой натяжкой, ей наверняка было не меньше тридцати, а там - кто знает!) все признанные красавицы моего мира, все эти "Мисс Вселенная" и прочие дивы должны были в массовом порядке удавиться в приступе жесточайшей зависти. Я, честно скажу, почти не завидовала, просто потому, что понимала: мне до Алеаны, как до солнца, чего ж зря тратить эмоции?
Хороша она была невероятно, я даже описать не возьмусь, а если возьмусь, получится просто портрет очень красивой женщины. А Алеана была не просто красива, в ней имелось что-то еще… В общем, "ни в сказке сказать, ни пером описать" - это про нее! Неудивительно, что Марстен на нее запал!
- Господин Тарм, неужели это вы!? - всплеснула Алеана руками при виде Дарвальда. Тот вежливо приподнял шляпу. - Как же я рада вас видеть! Какая неожиданная встреча, право!
- Вы знакомы? - очень удачно удивился Марстен.
- О да, да, мы прекрасно знакомы! - Алеана улыбнулась, и лицо Марстена приобрело совершенно кретинское выражение. А вот на Дарвальда чары Алеаны, похоже, не действовали. - Господин Тарм, где же вы пропадали столько времени?
- Кое-какие дела потребовали моего присутствия, - великосветски ответил Дарвальд и очень удачно свалил все на меня: - Не так давно скончался один мой старый друг, оставив дочь одну-одинешеньку на белом свете. Родственников у него нет, и я когда-то обещал позаботиться о девочке в случае чего. Вот случай и настал, к моему глубокому сожалению…
Я постаралась принять приличествующий ситуации скорбный вид. Не знаю уж, насколько хорошо мне это удалось! Синие глаза Алеаны взирали на меня с хорошо дозированным участием, но мне показалось, будто меня просвечивают рентгеном. Да, похоже, Дарвальд был прав, когда говорил, что эту дамочку не так-то легко провести!
- Это она? - кивнула на меня Алеана. Но до чего же хороша, стерва! Я постаралась, чтобы эта мысль не очень явно читалась на моем лице. Впрочем, это наверняка было самой обычной женской реакцией на красоту Алеаны, так что тут я могла особо не скрываться. - Бедняжка… Но, думаю, можно не беспокоиться за ее судьбу, раз она под вашей опекой, господин Тарм?
- Я надеюсь, что так, - ответил Дарвальд. - Ее зовут Юлия. Юлия Линн.
- Милое имя, - одобрила Алеана. - Я Алеана Кэр-Таль.
- Очень рада знакомству, госпожа… - пискнула я, когда Дарвальд ткнул меня в бок, и преданно уставилась на Алеану.
Похоже, я ответила правильно, потому что та улыбнулась и произнесла:
- Бедное дитя…
Кажется, она хотела сказать что-то еще, но Дарвальд очень вовремя вступил:
- Лошадь Юлии захромала, пришлось оставить и ее, и слуг с повозкой на постоялом дворе. До города совсем недалеко, я решил, что мы доберемся и так. Этот постоялый двор - не место для юной девушки.
Алеана понимающе кивнула.
- Отчего бы тебе не пересесть в карету? - спросила она меня. - Здесь намного удобнее.
- Вы так любезны… - пролепетала я и потупилась. Еще чего не хватало! Мне совершенно не улыбалось трястись в душной коробке на колесах! Да еще в обществе Алеаны… Она же меня мгновенно расколет!
- Юлия стесняется незнакомых людей, - пришел на выручку Дарвальд. - Отец ее был затворником, и Юлия совершенно растерялась, выйдя за пределы родного поместья.
Алеана благосклонно улыбнулась, видимо, объяснение ее удовлетворило, дескать, провинция, что с нее взять!
- Что ж, не пора ли нам отправляться? - спросила Алеана. - Господа, вы ведь составите мне компанию, не так ли?
- Разумеется, госпожа Кэр-Таль! - в унисон ответили Дарвальд и Марстен. Последний изо всех сил старался не раздевать взглядом Алеану, но получалось у него плохо. Видя это, Дарвальд быстренько занял место по левую сторону кареты, у окошка, чтобы иметь возможность разговаривать с Алеаной и одновременно не подпускать к ней Марстена.
- Но все же, что за удивительное совпадение, - говорила тем временем Алеана. Я делала вид, что дремлю, но на самом деле разве что ушами не шевелила, прислушиваясь изо всех сил. - Господин Тарм, скажите, - тут она понизила голос, - кто этот очаровательный молодой человек, ваш спутник?
- О, признаться, я и сам мало что о нем знаю, - усмехнулся Дарвальд. - Мы познакомились буквально позавчера, в дороге. Он иностранец, направляется в наш славный город, но, поскольку совершенно не знает местных краев и обычаев, попросил позволения ехать со мною вместе. Нам было по пути, и я не нашел причин отказать ему.
- Вот как… - протянула Алеана. - И какого же вы мнения о нем?
- Столь малого промежутка времени недостаточно, чтобы составить полное представление о человеке, - мило улыбнулся Дарвальд. - На мой взгляд, он очень славный юноша, веселый, неглупый… Но, должен вас предупредить, манеры у господина Сейрса далеки от идеальных, а воспитание… - Дарвальд красноречиво закатил глаза. - И все же, прошу вас, будьте снисходительны к нему, если вам вдруг покажется, что он нанес вам обиду. Скорее всего, это будет сделано не по злому умыслу, а по незнанию. Видите ли, господин Сейрс - совершеннейшее дитя природы: говорит, что думает, делает то, что считает нужным, но при этом не всегда задумывается о возможных последствиях и о мнении окружающих.
- Какая прелесть… - Алеана задумчиво улыбнулась, и я поняла, что Марстену не придется особенно стараться, чтобы завоевать красавицу. - В наше время редко доводится встречать столь простые души, не так ли?
- Вы, как всегда, правы, - чуть наклонил голову Дарвальд. Я взглянула на него снизу вверх, и мне показалось, что в глазах у него мелькнул какой-то огонек.
- Вы не знаете, он надолго намерен задержаться в городе? - спросила Алеана.
- Кажется, не слишком надолго, - ответил Дарвальд. - Лучше спросить об этом его самого. Но у меня сложилось впечатление, будто он путешествует с какой-то определенной целью, и время ему дорого.
- Ах, мужчины… - Алеана прикрыла глаза. - Вечно вы куда-то торопитесь… Вечно у вас какие-то неотложные дела, а мы вынуждены или ждать вас годами, или провожать, едва узнав… Ну что ж! Такова наша доля! - Она взмахнула ресницами и весело улыбнулась. - В таком случае, не стоит терять времени!
- Ах, Алеана… - протянул Дарвальд, ухмыляясь вовсе уж откровенно, и мне стало ясно, что его и красотку Алеану когда-то связывали весьма близкие отношения. Оч-чень любопытно!
- Ах, Дарвальд… - очень похоже скопировала Алеана его интонацию. - Что вы хотите сказать?
- Не будьте слишком жестоки с бедным юношей, - весело попросил Дарвальд. - Он и так поражен вашей красотой в самое сердце!
Меня аж передернуло от такой затасканной фразы.
- Ну что вы, когда же я была жестока? - мило улыбнулась Алеана. - К тому же, если времени в обрез… Впрочем, здесь нечего особенно раздумывать - ваш юный друг у меня как на ладони. Вы, мужчины, такие предсказуемые…
- Да неужели? - приподнял бровь Дарвальд, а я поняла, что в ближайшие несколько дней жизнь у Марстена будет более чем насыщенной и интересной.
- Вы, Дарвальд, единственный мужчина, которого я не могу понять до конца, - несколько опечаленно произнесла Алеана и добавила тут же: - Но это лишь добавляет вам шарма!
- Все еще надеетесь разгадать мои тайны? - поинтересовался Дарвальд.
- С каждым годом все меньше и меньше, - грустно вздохнула Алиена. - Но не будьте же и вы жестоки! Уступите место господину Сейрсу, кажется, он сгорает от желания поговорить со мной!
- О да… он сгорает, Алеана, вы правы! - Дарвальд придержал свою кобылу, и его место слева от кареты тут же занял Марстен.
"Боже мой, куда мы попали…" - подумала я с ужасом. Эти… как их… куртуазности! Это же ужасно, просто ужасно, я тут долго не протяну! А если Марстену вздумается влюбиться в Алеану и застрять тут надолго, то я его… я его просто покусаю!
Вслух, впрочем, я пока решила ничего не говорить. Дарвальд, в конце концов, должен знать, что делает! Раз уж он утверждает, что с Алеаной знаком не первый день, то, наверно, представляет, что она может сотворить с Марстеном. И, как ни странно, совершенно этим не обеспокоен! Хм… надо будет на досуге поразмыслить о странном поведении Дарвальда: он ведь чуть не сам впихнул Марстена в объятия красавицы Алеаны! А раньше-то ревновал его к каждой юбке… Очень, очень подозрительно!
Я оглянулась назад: спутник Алеаны, тот, что на гнедой лошади, уныло тащился метрах в ста за каретой. Фигура его выглядела олицетворением уныния, да и немудрено, если Алеана дала ему отставку. Ох, и во что мы опять ввязались? И, главное, зачем?!
По счастью, до города в самом деле оказалось совсем недалеко. У самых ворот мы расстались с Алеаной (хотя Марстен, кажется, порывался сопровождать ее и дальше) и разъехались в разные стороны. Алеана, правда, взяла с обоих мужчин клятвенное обещание присутствовать нынче же вечером у нее на ужине. Меня милостиво позволили захватить с собой, и я поняла, что мои испытания еще не закончились, а только начинаются… Впрочем, об этом можно было поразмыслить попозже, а пока нам предстояло обжить здешний дом Дарвальда.
Дом мне понравился: это был элегантный особняк, стоявший чуть на отшибе от других, не менее роскошных домов (видимо, в этом районе обитали самые зажиточные горожане). В комплекте имелся большой сад, - не сад даже, а целый парк! - озерцо с кувшинками, всевозможные лужайки, беседки и прочие роскошества. Да… похоже, Дарвальд в самом деле изображал в этих краях личность не последнего разбора!
Внутренности дома мне разглядывать оказалось некогда: пока мы добрались, пока Дарвальд раздал указания вышедшим его встречать слугам, пока нам приготовили комнаты, выяснилось, что уже смеркается, и пора ехать к прекрасной Алеане. Я бы, по здравом размышлении, предпочла этому званому ужину обычный наш вечерок у костерка, с малосъедобным варевом, приготовленным Марстеном, парой сухарей и какими-нибудь свежесобранными ягодами… Но нет! Моего мнения, конечно же, никто не спрашивал, так что я решила хранить скорбное молчание, пока Дарвальд изобретал мне очередное "приличное" платье и прическу (хорошо еще, дали помыться по-человечески!), инструктировал по поводу поведения за столом и общения с прочими приглашенными и запихивал меня в карету (в его хозяйстве и такая штуковина имелась). Впрочем, сам Дарвальд на этот раз тоже изменил своему обыкновению и уселся в карету вместе со мной, именно для того, чтобы иметь возможность всю дорогу капать мне на мозги.
- Да отстань ты уже! - взмолилась я, наконец. - Я все усвоила! Я буду вести себя прилично! Ты бы лучше Марстена пропесочил, ведь как пить дать, отмочит что-нибудь!!
- С Марстеном сейчас разговаривать бесполезно, - ответил Дарвальд, на мой взгляд, несколько легкомысленно. - Он может думать только об Алеане. Впрочем, ничего страшного, все знают, что юнцы, которых угораздило пасть жертвами чар Алеаны, ничего не соображают, так что любые странности его поведения можно будет списать на любовный угар.
Я только молча закатила глаза. Ладно, пускай делают, что хотят! Я ведь поспорила с Марстеном, что буду молчать и вести себя прилично? Так я не я буду, если не выиграю этот спор!…
Вскоре выяснилось, что я несколько погорячилась. Званый ужин был… ужасен!! Я с острой ностальгией вспоминала давно оставленный нами мир, где я играла роль воспитанной злым колдуном принцессы и вытворяла на приемах такое… Вот и сейчас мне смертельно хотелось отмочить что-нибудь эдакое, но я терпела: обещала же Дарвальду, что не выдам себя ни словом, ни жестом!
Гости собрались все сплошь такие важные, что можно было умереть на месте. Мужчины - или важные пожилые господа, сразу видно, очень богатые и уважаемые, или разновозрастные, но с одинаковым безумным блеском в глазах (это были, судя по всему, ученые), или совсем молодые, у кого глаза полыхали огнем иного рода, - поклонники Алеаны. Дамы - роскошные донельзя (впрочем, хозяйке дома ни одна и в подметки не годилась!), увешанные драгоценностями. Попадались и страшненькие, но на этих драгоценностей имелось столько, что за их сиянием внешность дамы разобрать было затруднительно. Молоденькие девушки тоже имелись, но, в основном, как я поняла, это были спутницы важных пожилых господ. С этими юницами обращались, как с предметами обстановки, так что в расчет их можно было не принимать.
За столом я оказалась напротив Дарвальда, и это было единственным утешением. Впрочем, весьма слабым: Дарвальд был занят беседой со своей соседкой, пожилой суровой дамой в строгом черном платье, но с такого размера бриллиантами на шее и на пальцах, что сотрудники Алмазного фонда, увидев их, могли бы дружно попадать в обморок от зависти. Кажется, Дарвальд и суровая дама были хорошо знакомы, разговаривали они очень увлеченно (дама даже что-то чертила вилкой на скатерти) и на окружающих внимания не обращали. Справа от меня сидел не очень опрятный пожилой господин, из тех, что с безумным блеском в глазах. Судя по тому, с каким уважением обращались с ним все присутствующие, это был какой-то известный ученый (каюсь, имён я не запоминала, просто не в состоянии была!). Слева оказался молодой человек, в начале ужина таращившийся на Алеану. Хозяйка дома, однако, оказывала недвусмысленные знаки внимания Марстену, и молодой человек быстро скис. Он даже попытался завести со мной разговор, но я отвечала односложно, и его деланный интерес ко мне быстро увял.
Я же мучилась несказанно! Во-первых, я совершенно не умела сидеть, как все эти дамы, - гордо выпрямив спину. Возможно, конечно, им в этом помогали корсеты, но у меня-то корсета не имелось (хоть в этом Дарвальд сжалился!), спинка у стула была такой, что не прислонишься особенно, так что уже к середине ужина спина у меня начала разламываться. Во-вторых, я не представляла, как обращаться с безумным количеством столовых приборов, окружавших мою тарелку. Все подаваемые блюда выглядели невероятно аппетитно, запах мог свести с ума, а я терпела изо всех сил и начинала есть, только подметив, какой именно вилкой, ложкой или иным хитрым приспособлением пользуются вокруг сидящие. И надо же было еще умудриться и не обляпать собственное платье или, что куда хуже, одежду окружающих! А блюда меняли достаточно часто - не успеешь приноровиться и начать есть, как за спиной вырастает слуга и норовит отобрать у тебя тарелку и подсунуть новую! Так что от каждого яства я умудрялась отщипнуть едва ли по крохотному кусочку, что отнюдь не способствовало удовлетворению голода, а только его разжигало.
В конце концов, я сдалась, решив, что голод мне терпеть не впервой, а так мучиться - себе дороже. Подумав немного и решительно отвергнув кандидатуру юнца, сидевшего слева, я решила пообщаться с соседом справа. Тот как раз что-то убежденно доказывал сидящей напротив молоденькой спутнице важного господина, кроша хлеб на тарелку, на скатерть, на свою одежду и на пол. Девушка, похоже, уже не знала, куда ей деваться, а ученый, вперившись в нее мрачным взглядом, монотонно говорил и говорил, говорил и говорил…
Я решила сделать доброе дело и, дождавшись небольшой паузы в речи своего соседа, наивно спросила:
- Простите, а что такое "обезвоживание ингредиентов", о котором вы так часто упоминаете?
- Вы не знаете?! - с возмущением спросил он.
- Боюсь, что нет, - удрученно ответила я. - Я, видите ли, из провинции, какое уж у нас там образование, я знаю очень мало… Но вы так интересно рассказываете! Если бы вы не сочли за труд объяснить…
Все! Мой трюк удался: ученый полностью переключил внимание на меня, и девушка напротив с облегчением вздохнула. Сосед мой сперва, правда, повозмущался тем, как невежественна нынешняя молодежь, но я внимала ему, разинув рот, так что он смягчился и начал, как говорится, с азов.
Очень скоро я поняла, отчего так страдала первая собеседница моего соседа (звали его, кстати, Бергусом Деспафином): знал он, может, и очень много, но частенько забывал, что окружаюшие его знаниями не обладают, а потому понимают его с пятого на десятое, и оттого злился. Я, впрочем, прекрасно умею делать вид, что все понимаю, даже если не понимаю ровным счетом ничего, поэтому в беседе со мной господин Деспафин не раздражался. Давно ему, должно быть, не попадалась столь благодарная слушательница! Мне нужно было только время от времени кивать, говорить "да-да, как интересно! Да что вы! Надо же!", и он продолжал вещать.
В целом то, о чем говорил господин Деспафин, сильно напоминало школьный курс химии, а по химии у меня было твердое "три" (в аттестате, правда, стояло "пять", но только потому, что я умела виртуозно списывать, а потому итоговые контрольные писала хорошо). Вот было бы смешно, если бы мне удалось подсказать Деспафину какую-нибудь реакцию, благодаря которой он совершил бы великое открытие! Так всегда случается во всяких фантастических книжках, но, увы, я помнила из курса химии слишком мало, чтобы рискнуть подсказывать такому умному дяденьке…
Во всяком случае, Деспафин занимал меня аккурат до конца ужина, и можно было больше не мучиться с подаваемыми блюдами: неприлично ведь жевать, когда тебе что-то так увлеченно рассказывают! Он даже начал выкладывать из хлебных крошек какую-то замысловатую схему, объясняя мне, как взаимодействуют разные элементы, но тут ужин закончился, и всех пригласили пройти в другой зал. Дарвальд, раскланявшись со своей соседкой, подошел ко мне, приняв вид строгого опекуна, и я поспешно вскочила, извинившись перед Деспафином за то, что мы не можем закончить такую познавательную беседу!
- Ничего, ничего, - пробурчал он, безуспешно пытаясь стряхнуть крошки со своего костюма. - В другой раз… Но, поверьте, девушка, из вас может быть толк, да-да, может быть толк! Если только не погонитесь за каким-нибудь молодым дураком…
- О чем это он? - с удивлением спросил Дарвальд, провожая меня в соседний зал. - О чем ты вообще говорила с этим старым чудаком?
- Ничего он не чудак, милейший дядька, - обиделась я. - Ну, занудный немножко, бывает. Он мне свои теории рассказывал, я даже кое-что поняла…
- Удивительно, - хмыкнул Дарвальд. - Дольше четверти часа старого Деспафина мало кто выдерживает, а ты больше двух часов с ним общалась и, как вижу, не испытываешь желания пришибить старика!
- Терпимее надо быть, - буркнула я. Я могла бы много порассказать о своих многочисленных родственниках, среди которых полным-полно уже слегка сдвинувшихся крышей старичков и старушек. Они обожают рассказывать о своих молодых годах, и это даже интересно… первые раза три. Но обижать их не годится, так что я научилась заинтересованно слушать, не особо вдумываясь в смысл. Что мне после этого какой-то старый алхимик! - А что ж его приглашают, если он такой зануда?
- Он гений, - просто ответил Дарвальд. - На его счету множество открытий, жаль, что к старости он слишком увлекся поисками "золотого секрета" и забросил действительно важные исследования.
- Что такое "золотой секрет"? - заинтересовалась я.
- Способ превращения чего угодно в золото, я уже говорил как-то, тут все помешаны на нем, - пояснил Дарвальд. - Погоди-ка… Ты что, хочешь сказать, Деспафин ни разу не упомянул о нем в разговоре?!
- Не припоминаю, - подумав, ответила я. - Нет, точно не говорил. Он все больше про какую-то схему взаимодействия чего-то с чем-то талдычил. Я не очень хорошо запомнила, но, кажется, он имел в виду, что в отношениях разных элементов друг с другом есть некая система, ее можно определить, а уж с ее помощью вычислять свойства тех элементов, которые еще даже не открыты. Вот, примерно так!
Я сама подивилась тому, что все это запомнила. Скорее всего, только потому, что мне эта система Деспафина напомнила нечто до боли знакомое, жаль только, не знаю, что именно, я ведь говорила, что по химии у меня был трояк…
- Надо же… - протянул Дарвальд. - Хм… Неужели он все-таки закончит свою работу? Это было бы замечательно, такой прорыв для здешней науки! Я был очень огорчен, когда Деспафин забросил исследования и тоже начал искать "золотой секрет".
- Да ему надоело, видимо, что все от него отмахиваются, никто выслушать не может, потому он и стал делать то же, что и все, - хмыкнула я. - А вообще ему на это ваше золото, по-моему, наплевать.
Деспафин и правда был в точности безумный ученый, как в кино!
- Хорошо бы так… - Дарвальд улыбнулся. - Что ж, посмотрим, как будут разворачиваться события! А теперь идем, все уже собрались.
- А что там будет? - спросила я с подозрением.
- Танцы, разумеется, - пожал плечами Дарвальд.
- Танцы?! После такого ужина? - возмутилась я, хотя сама ровным счетом ничего не съела. - Кошмар! Ой… Дарвальд! Это правда кошмар!!
- Что такое? - сбился тот с шага.
- Я же танцевать не умею! - прошипела я. - Вообще! Тем более здешние танцы! Я, конечно, не думаю, чтобы меня кто-то пригласил, но вдруг!? Что я делать буду?
- Так и скажешь, что не танцуешь, - ответил жестокосердный Дарвальд и покинул меня, устремившись к своей знакомой суровой даме в бриллиантах.
Я осталась в гордом одиночестве и притулилась у стенки. Найти, что ли, Деспафина, пускай дальше рассказывает? Но где его найдешь… Музыканты уже завели мелодию, зал наполнился танцующими - народу у красавицы Алеаны собралось предостаточно! Не проталкиваться же через весь зал…
Я загрустила и тут же, как нарочно, попалась на глаза Алеане. Нет, я верю, что она действовала из самых лучших побуждений! Королевский поворот тщательно причесанной головки, пара слов, - и ко мне тут же устремился некий молодой человек, надо думать, преданный поклонник Алеаны, ради своего божества готовый не то что с незнакомой девицей потанцевать, а даже голым на мороз выскочить.
Как я ни отказывалась, как ни уверяла, что нисколько не хочу танцевать, как ни намекала, что танцевать вовсе не умею, молодой человек все-таки вытащил меня чуть не в центр зала. Я вздохнула и покорилась неизбежному… На мое счастье, танцевали что-то не очень замысловатое, не сложнее относительно знакомого мне вальса, а партнер попался хороший, так что я, буквально пару минут попутавшись в юбках, сумела попасть в такт, но на ноги бедному парню наступать не перестала. Он вымученно улыбался, но под строгим взглядом Алеаны покинуть меня не смел…
По счастью, эта пытка продлилась недолго, несчастный юноша проводил меня на место и, смирившись с судьбой, вознамерился, кажется, пригласить на следующий танец, но тут я заметила знакомую сутулую фигуру.
- Господин Деспафин! - закричала я совершенно неприлично для благовоспитанной девушки. Впрочем, я ничего не могла с собой поделать, перспектива еще раз, изображая танец, опозориться на глазах у всего общества меня не прельщала. - Господин Деспафин!
- А, это вы? - не очень дружелюбно откликнулся старик и неодобрительно покосился на моего кавалера.
- Господин Деспафин… - Я вскочила и подхватила алхимика под руку. - Вы так и не дорассказали мне про вашу систему! Вы, кажется, даже начали составлять схему, но тут ужин кончился, а я просто сгораю от любопытства!
- Идите лучше потанцуйте, - буркнул он, не пытаясь, однако, меня оттолкнуть. - Вон, ваш кавалер весь извелся…
- Господин Деспафин, простите за выражение, но он тупой, как пробка, - оболгала я совершенно незнакомого юношу. - Я думала, в городе все умные, как вы или как мой опекун, на худой конец, а тут…
- А кто ваш опекун? - заинтересовался вдруг Деспафин. Видимо, он даже не обратил внимания на то, кто увел меня из-за стола.
- Господин Тарм, - ответила я.
- О! - удивленно уставился на меня старик. - Так вы его воспитанница? Тогда ясно, откуда в вас такой интерес к науке…
Я благоразумно не стала уточнять, что, согласно легенде, я хожу в воспитанницах Дарвальда всего ничего. В конце концов, если он был другом моего отца, значит, навещал нас и вполне мог привить мне тягу к знаниям! Сейчас это было как нельзя более кстати!
- Да, мой отец не очень жаловал такие вещи, а вот господин Тарм не раз говорил о вас, когда приезжал к нам, - сообразила я сделать ловкий ход. - Я так удивилась, когда узнала, что сижу за одним столом с самим Бергусом Деспафином! Я думала, великие ученые - ужасно заносчивые и важные, а вы такой… такой…
- Ну, ну, полно… - кашлянул Деспафин, явно смутившись. Я не боялась переборщить с лестью: в данном случае кашу маслом не испортишь. - Хорошо, раз уж вам так интересно… На чем мы там остановились?…
Оглянувшись, я увидела, как по лицу назначенного мне Алеаной кавалера расплывается выражение невероятного облегчения. Надо думать, танцы со мной были испытанием не из легких…
Вечер плавно перешел в ночь, а расходиться гости начали, когда уже светало. Я, если честно, начала клевать носом, только старый алхимик был неутомим. Он вытребовал у пробегавшего мимо слуги бумагу, перо и чернила и рисовал какие-то сложные схемы, испещренные непонятными непосвященным значками. Мое общество, похоже, ему уже не требовалось, настолько он увлекся, так что я пристроилась в уголке дивана и славно вздремнула.
Там, на диване, и нашел меня Дарвальд.
- Домой пора, - неодобрительно сказал он, когда я продрала глаза.
- А который час? - зевнула я.
- Уже очень поздно, - ответил Дарвальд. Подумал и добавил: - Или очень рано, как посмотреть. Едем. Господин Деспафин, прошу прощения, я вынужден лишить вас собеседницы, нам пора.
- Три, восемьдесят семь, пятая диагональ! - ответил Деспафин, ожесточенно черкая пером. - Ну конечно, как я сразу не догадался!
- Всего доброго, господин Деспафин, - сказала я, пытаясь расправить безнадежно измятое платье. Впрочем, ученый не обратил на меня никакого внимания. - Поехали, Дарвальд… А Марстен где?
Дарвальд сделал такое выразительное лицо, что мне все стало понятно…
…Проснулась я поздно, а если честно, то после полудня. Ужасный режим! Если тут все так живут… Нет, не хочу я здесь задерживаться! Я как-то уже привыкла вставать с рассветом и ложиться спать, как стемнеет, а всю ночь веселиться - это уж слишком. Хм…немного мне потребовалось времени, чтобы отвыкнуть от такого! Кто, спрашивается, всеми ночами сидел за компьютером, а днем дрых на лекциях? Ухмыльнувшись, я встала, умылась, с грехом пополам натянула платье и спустилась вниз, завтракать. Вернее, обедать, а может, даже и полдничать, но это уж мелочи, главное - поесть! Голод меня разбирал нешуточный, и то сказать: вчера мне перекусить так и не удалось!
- Привет! - сказала я, завидев Дарвальда. Он был до неприличия бодр и свеж.
Тут же обнаружился Марстен, этот выглядел так, будто на нем всю ночь телеги с кирпичами возили, но физиономия у него все равно лучилась довольством.
- Добрый день, - ответил Дарвальд. - Как настроение?
- Ничего! - сказала я, пододвигая к себе блюдо с пирожками. - А сейчас будет еще лучше! Что нового слышно?
- В сущности, ничего, - сказал Дарвальд. - Завтра, кстати, нас приглашает к себе мой старинный приятель. Только что принесли приглашение…
- А Алеана там будет? - живо заинтересовался Марстен.
- Полагаю, да, - ответил Дарвальд. - Она вхожа в лучшие дома этого города, так что, думаю, она непременно будет приглашена и на сегодняшний вечер.
- Хм!… сказал Марстен, и в глаза у него только что не заискрились. Кажется, он что-то задумал. - Валь, а ты не в курсе, она какой цвет предпочитает?
- У нее очень непостоянные вкусы, - дернул плечом Дарвальд и улыбнулся уголком рта. - Когда мы были… хм… более близкими друзьями, она одевалась в огненно-алое, это смотрелось весьма вызывающе, но Алеана была неотразима. Сейчас, кажется, ей нравятся более спокойные тона, но наверняка я утверждать не возьмусь. - Тут Дарвальд сделал вид, будто спохватился, и спросил: - А зачем тебе?
- А? Да так… ничего особенного… - пробормотал Марстен, что-то усиленно обдумывая. - Не обращай внимания…
Мы с Дарвальдом переглянулись, и по выражению лица нашего старшего товарища я поняла, что события развиваются именно так, как он предполагал. Понять бы еще, зачем ему это было нужно!
Впрочем, поздний завтрак (или ранний обед?) настроил меня на позитивный лад, я впала в необыкновенное благодушие и до самого вечера пребывала в прекраснейшем настроении. Потом, правда, мне стало немного скучно, и я решила кое над чем поразмыслить. Мысли эти меня завели так далеко, что я едва не пропустила ужин, а это само по себе говорит о многом!
Все давно разошлись по своим комнатам, даже окрыленный страстью Марстен: Приятель Дарвальда приглашал нас завтра к полудню, так что вставать, по здешним меркам, пришлось бы раненько. Все спали, а я могла сколько угодно бродить по своей комнате и размышлять.
Наконец, дом утихомирился, спать легли даже слуги, а я все сидела на краю своей королевских размеров кровати и кое-что упорно обдумывала. В конце концов, мне удалось поймать непокорную мысль за хвост, и тогда я додумалась до такого, что поняла: до утра я не дотерплю!
- Валь! - поскреблась я в соседнюю дверь. - Ты спишь?
- Уже нет, - раздалось в ответ после небольшой паузы. - Что стряслось?
- Я войду?
- Погоди… - За дверью раздался шорох, потом Дарвальд разрешил: - Заходи.
Я просочилась в его комнату. Дарвальд успел, оказывается, одеться, видимо, чтобы меня не смущать.
- Так что случилось? - спросил он, закрывая за мной дверь.
- Да у меня вопрос один… - вздохнула я и пристроилась на краю широченной кровати, подтянув к груди босые ноги - по полу тянуло сквозняком.
- До утра это никак не могло подождать?
- До утра я или забуду все, или с ума сойду от любопытства! - мотнула я головой.
- Ну что ж, давай свой вопрос, - вздохнул Дарвальд, усаживаясь рядом со мной.
- Валь, вот ты мне как-то рассказывал, что тебя некая красавица, в которую ты был влюблен, жестоко обманула и покинула, - начала я. - И ты с тех пор с дамами стал того… осторожнее! В смысле, очертя голову в романы не кидался. Да?
- Да, рассказывал я такое, и что? - приподнял брови Дарвальд.
- А этой красавицей, случайно, не Алеана ли была? - прищурилась я.
Дарвальд уставился на меня, как на дивное диво.
- Почему ты так решила? - спросил он, наконец, и по его тону я поняла, что попала в точку.
- Да вот как-то… - начала было я, но сама себя перебила: - Нет, не так! Понимаешь, в чем дело… Я уж привыкла, что когда Марстен глазки девицам строит, тебя аж перекашивает всего!
- Ну, не преувеличивай! - хмыкнул Дарвальд.
- Ты себя со стороны не видел, - парировала я. - Хоть историю с Сейдой вспомни! Что, скажешь, я не права? Вижу же, что права…
- Допустим, - осторожно сказал Дарвальд. - Что дальше?
- Дальше… А дальше ты чуть не своими руками Марстена впихиваешь в объятия этой Алеаны, - с удовлетворением произнесла я. - Вопрос - зачем?
- Юля, и все-таки не преувеличивай! - поднял руку Дарвальд. - Ты ведь знаешь Марстена, что мне, нужно было силой оттаскивать его от Алеаны?
- Ты мог бы сказать, что задерживаться в городе нам не нужно, раз ты знаешь, где Источник, и ехать с Алеаной нам тоже не обязательно, - ответила я. - Он бы послушался, поворчал бы и сделал по-твоему! А ты… Что я, не слышала, о чем ты с ней по дороге разговаривал? Полное впечатление, будто ты ей намекал, чтобы она особенно с Марстеном не усердствовала!
- Весьма интересные выводы ты сделала из нашего диалога, - холодно произнес Дарвальд. - Что еще ты придумала?
- Самое интересное, что ничего я не придумала! - фыркнула я. - Валь, ну не притворяйся! Видно же, что ты с Алеаной давно знаком, ну признайся, это она тебя тогда… проучила?
- Юля… - Дарвальд все-таки улыбнулся. - Ну хорошо. Это в самом деле была она. Я был… хм… Я был страшно оскорблен и зол на нее безмерно.
- И вы помирились потом? - удивилась я.
- Представь себе, - вздохнул Дарвальд. - Я повзрослел и понял, что зла мне Алеана не желала, более того, она меня многому научила…
- О-о… - понимающе протянула я. - Да-да, могу себе представить!
- Не в том смысле! - шутливо рассердился Дарвальд. - Я имею в виду, благодаря Алеане я намного лучше стал разбираться в женщинах и их побуждениях. Во всяком случае, способен отличить искренний интерес от игры…
- И, значит, захотел, чтобы Марстен тому же научился, - кивнула я. - А то он как смазливую девицу завидит - пиши пропало. Валь, ну признайся, ты ведь нарочно? Нарочно, а?
- Что - нарочно? - упорно не сознавался Дарвальд.
- Подсунул Марстена Алеане! - пояснила я. - Ясно, что она так развлекается, никаких серьезных видов на него у нее нету, а Марстен, глядишь, поумнеет слегка! Ну скажи, я права? Права?
- Ну права, права… - не выдержал Дарвальд. - И откуда в тебе столько занудства? Ты ведь по этой части Деспафину фору дашь!
- Ха! - самодовольно ухмыльнулась я, радуясь, что одна моя теория нашла подтверждение, и резко сменила тему: - Валь, а ты искал в доме какие-нибудь записи, справочники?
- Искал, - несколько обескуражено ответил он.
- Нашел?
- Нет. - окончательно потерял нить беседы Дарвальд. - Здесь моя склонность не оставлять ничего, могущего меня скомпрометировать, сослужила мне плохую службу…
- Странно все-таки, - сказала я задумчиво. - У тебя ведь память отменная, Марстен прав тогда был: ты и Кодекс этот ваш ужасный наизусть цитируешь, и вообще столько всего помнишь, а координаты родного мира воспроизвести не можешь!
- Самому удивительно, - вздохнул Дарвальд.
- А хочешь, скажу, почему ты их не помнишь? - вступила я на крайне скользкий путь.
Дарвальд уставился на меня с недоумением, в полутьме его глаза мягко мерцали фиолетовым. То еще зрелище, надо сказать…
- И почему же? - настороженно спросил он.
- А ты не хочешь их помнить, - ответила я. У меня давно имелось подобное подозрение, оно все крепло и крепло, а то, до чего я додумалась сегодня ночью, только окончательно убедило меня в нем. Вот моя мать, например, пятнадцать лет работает на одном и том же месте, а телефон начальника запомнить не в состоянии, она говорит, организм просто сопротивляется этому знанию! - Не хочешь, потому и не помнишь.
- Ничего не понимаю, - мотнул взъерошенной головой Дарвальд, и взгляд его стал настороженным.
- Ну… как бы объяснить… - задумалась я, а потом все-таки решилась. - Валь, ты не обижайся только, если я что не то скажу, может, я ошибаюсь! Просто… Ну, просто вот в чем дело: пока вы с Марстеном скитаетесь, он от тебя никуда не денется, разве что на восьмой круг посвящения уйдет, но даже если так, Источником он все равно пользоваться не умеет… - Я перевела дыхание. - А если вы вернетесь домой… Силой же ты его не удержишь, правда? Он ведь как ветер в поле: сегодня здесь, завтра там… Ну, скажи, я не права?
Физиономия Дарвальда, насколько я могла разобрать в темноте, приобрела совершенно неописуемое выражение. Похоже, я угадала.
- Валь, но это же не дело! - сказала я. - Ну… я все, конечно, понимаю, но ты же наверняка знаешь - ты от Марстена никогда ничего… э-э-э… такого не дождешься!
- Конечно, знаю, - невесело усмехнулся Дарвальд. - Я об этом и не думал никогда.
- Да ладно! - подскочила я. - А что ж ты его провоцируешь постоянно!?
- А ты видела, какая у него физиономия в такие моменты делается? - неожиданно ухмыльнулся Дарвальд. - Я просто удержаться не могу, клянусь!
- Ах ты зараза такая! - Я припомнила, как гневается Марстен, и невольно заулыбалась. - Так, стоп, не отвлекай меня! С этим все понятно, но тогда…
Я призадумалась. Одна моя теория бесславно рухнула, зато на смену ей быстро родилась вторая.
- Тогда, - сказала я, - вот что скажи. Вы ведь долго дружили с Марстеном, да? Ты его и учил, и вообще…
- Ну да, - недоуменно ответил Дарвальд и снова улыбнулся: - И учил, и, бывало, в доме у меня он месяцами жил, то от кредиторов прятался, то от обесчещенных девиц, вернее, от их разгневанных отцов, а то и просто так, когда скучно одному становилось…
- Тогда что же случилось? - задала я риторический вопрос и, поскольку Дарвальд отвечать не собирался, продолжила: - Сдается мне, я знаю!
- Да? - иронически приподнял бровь Дарвальд. - Я весь внимание.
- А ты не ерничай, - одернула я и набрала в грудь побольше воздуха. - Я вот что скажу: надо думать, пока Марстен был пацаном, пока он тебе в рот смотрел, слушался и за советами бегал, все было просто здорово, да? А потом он решил, что уже достаточно взрослый, чтобы своими силами справляться, захотел, наверно, быть сам по себе, а ты… а ты…
- Что - я? - деревянным голосом спросил Дарвальд.
- А ты этого не хотел, - припечатала я с некоторым даже удивлением. - Тебе надо было, чтобы он только тебя слушался, дружбы больше ни с кем не водил, да? Ты ж собственник! Потому ты его и к женщинам ревнуешь, к тем, с кем он серьезные отношения завести может! А к Алеане - нет, потому что знаешь, что она из себя представляет! Потому и подсунул ей Марстена, чтобы он научился не вестись на женские уловки, как дурак последний, скажешь, нет?! - Я перевела дыхание и постаралась сказать как можно мягче: - Валь… ну я понимаю, что ты за него переживаешь, но настолько… это уже слишком!
Дарвальд молчал, опустив голову так, что спутанные черные волосы совсем закрыли лицо.
- Валь! - осторожно позвала я. Вот кто меня за язык тянул, а? Надо было мне лезть в это дело?! - Валь, ты чего? Валь, ну не обижайся, ну пожалуйста, я, может, глупость сказала… Валь?
- Я не обижаюсь, - тихо ответил Дарвальд. - Юля… Ты иди к себе, ладно?
- Валь, ты это!… - испугалась я. - Ты не вздумай чего-нибудь!…
- Юля, мне просто надо кое-что обдумать, - по-прежнему негромко, ровным тоном произнес Дарвальд. - Желательно, в тишине, а в твоем обществе тишины дождаться невозможно. Не обижайся, хорошо?
"Ну, язва!" - подумала я, а вслух сказала:
- Ну ладно… Я пойду тогда…
Ответа я не дождалась. На пороге я обернулась - Дарвальд по-прежнему сидел на краю кровати, и вид у него был… отрешенный. Эх… не сделала ли я хуже? Может, нужно было держать свои догадки при себе? Крепка я задним умом, ничего не скажешь!…
Совесть мучила меня еще с час, все это время я прислушивалась, что делается за стеной, но не услышала ни звука, а потом все-таки заснула. Мне даже кошмар приснился, правда, на тему вчерашнего званого ужина: Алеана поочередно представляла меня всем гостям, я судорожно пыталась запомнить имена, но они тут же вылетали у меня из памяти, и это было ужасно! Наконец, я увидела знакомое лицо - это был Бергус Деспафин, он, кажется, тоже меня узнал и, подняв над головой громадный плакат с нарисованной на нем таблицей Менделеева, громко закричал:
- Я знаю, ты пришла украсть мое изобретение! Держите воровку!
Я пыталась оправдываться, но меня никто не слушал, гости Алеаны окружили меня плотным кольцом, сквозь которое никак нельзя было пробраться, и я совсем было собралась запаниковать, как вдруг проснулась.
"Ну и сны! - подумала я, вставая и выглядывая окно. Похоже, на дворе было уже позднее утро. - Хотя немудрено…"
Я оделась и спустилась вниз. Если честно, мне было немного не по себе.
Дарвальд обнаружился в гостиной, подтянутый и бодрый, как всегда. Марстена нигде не было видно, впрочем, он как с вечера умчался к Алеане, так, видно, и не возвращался.
- Доброе утро, - пробормотала я, присаживаясь на краешек кресла.
- Доброе, - ответил Дарвальд, не отрывая взгляда от каких-то бумаг.
- Валь… - позвала я, чувствуя себя совершенно несчастной. - А Валь…
- Юля! - Дарвальд, наконец, соизволил взглянуть на меня. - Я тебя умоляю, не делай такое лицо! Что с тобой? Болит что-нибудь?
- А… - поперхнулась я. - Нет, ничего не болит… Я просто… ну… вчера…
- Ах, ты об этом… - Дарвальд сложил бумаги (похоже, это были письма), встал, прошелся по комнате. - Знаешь… Все, что ты мне вчера сказала, - чистая правда. Пожалуй, мне никогда не хватило бы смелости признаться себе в этом.
Я сглотнула.
- Так ты не сердишься? - выдавила я.
- Нет, не сержусь. - Дарвальд улыбнулся, и улыбка эта вовсе не казалась вымученной, да и глаза у него искрились как-то по-особенному. - Только, Юля, давай больше не будем возвращаться к этой теме, договорились? Я тебе весьма признателен, но дальше уж как-нибудь разберусь сам.
Думаю, по моей физиономии ясно читалось, насколько я верю в успешность таких "разборок", потому что Дарвальд вдруг снова весело улыбнулся. Да, настроение у него определенно было не из самых дурных! Ну что ж, если ему так хочется, пусть дальше сам мучается…
- Нам пора собираться, - сказал Дарвальд и широким жестом рассыпал на столе те бумаги, что держал в руках. - Смотри!
- Это что? - подозрительно спросила я.
- Приглашения, - лучезарно улыбнулся Дарвальд. - И это только за сегодняшнее утро… Похоже, меня не успели еще окончательно позабыть в этих краях!
"О боже… - подумала я и постаралась, чтобы на моем лице не слишком явно отразилось отчаяние. - Столько приглашений! Я же не переживу…"
- Юля, шевелись, - скомандовал Дарвальд. - Если не хочешь отправляться в гости во вчерашнем платье, то поторопись, перекуси, и займемся твоей одеждой.
- Зачем есть-то? - мрачно спросила я. - Мы же в гости едем. Там накормят…
- Тебе никто не говорил, что за стол в гостях нужно садиться сытой? - приподнял бровь Дарвальд. - Впрочем, все время забываю, что в подобных вещах ты не разбираешься совершенно!
- Может, и не разбираюсь, - буркнула я, пододвигая к себе блюдо с нарезанной тонкими до прозрачности кусочками ветчиной. - Но веду я себя прилично! Ты бы лучше Марстена проинструктировал, метет же все подряд, никакой культуры поведения! Где он, кстати?
- Понятия не имею, - довольно легкомысленно, на мой взгляд, ответил Дарвальд. - У него внезапно образовалось некое неотложное дело. Впрочем, как добраться, он знает, я объяснил, так что, думаю, мы встретимся на месте.
- Ну-ну… - вздохнула я. Да, если к этому приятелю Дарвальда приглашена и Алеана, то, надо думать, Марстен туда непременно заявится! - Ладно, считай, я готова. Давай одеваться…
Надо сказать, что одежду мне Дарвальд сочинял со вкусом. Я уже сама извелась, стоя на одном месте, а он все что-то подправлял, изобретал…
- Валь, ну хватит уже! - взмолилась я, наконец. - Я же бедная сирота, ты не забыл? Зачем ты на меня этих кружев наворотил, а?
- Последний писк моды, - ответил Дарвальд удовлетворенно, щелкнул пальцами, и кружева засияли золотым блеском. - Тебе идет, Юля, можешь мне поверить.
- По-моему, дура дурой, - буркнула я, глянув на себя в зеркало. В самом деле, кружавчики, кружавчики, ленточки, кукла, да и только! - Валь, нельзя как-нибудь попроще, а?!
- Прости, - развел руками Дарвальд. - Такова мода. Увы, ей следуют даже те, кому подобные наряды не идут категорически. И потом, твоей роли этот наряд вполне соответствует: разве девушка из провинции, получив возможность наряжаться по последней столичной моде, не станет этого делать?
- Не станет, если у нее хоть немного мозгов есть, - тяжко вздохнула я и с тоской взглянула на пышную юбку. Ведь как пить дать, обляпаю ее чем-нибудь! - Ладно, я дуру изображаю, я уже поняла… Поехали, что ли?
На мое счастье, в доме у старого приятеля Дарвальда - он оказался в самом деле стариком, седым, сгорбленным, но еще очень бодрым и веселым, - народу собралось на порядок меньше, чем у Алеаны. Видимо, приглашались только близкие друзья, к тому же, на мое счастье, застолья не предвиделось, ужин был организован на манер шведского стола, так что можно было особенно не мучиться…
На меня поглядывали с заметным интересом, но попыток пообщаться не делали. Я не страдала от недостатка общения, мне было некогда: я все высматривала среди гостей Марстена. Его не было, и это, признаться, несколько нервировало! Мне было решительно непонятно спокойствие Дарвальда!
Тем временем изволила прибыть Алеана. Конечно, таким красоткам сам бог велел являться с опозданием, чтобы все внимание присутствующих оказалось обращено только на них! Если Алеана рассчитывала на такой эффект, то она своего добилась… Пожалуй, только хозяин дома поглядывал на красотку в небесно-синем платье и немыслимых драгоценностях с некоторой иронией, ну да ему по возрасту положено уже было понимать, кто что из себя представляет!
- Ах, Алеана… Госпожа Кэр-Таль сегодня обворожительна!… Милая Алеана, позвольте… - слышалось со всех сторон.
Это, если честно, раздражало! Да, я знаю, мне до Алеаны было, как до небес, я это понимала, но поделать с собой ничего не могла, впрочем, как и многие другие присутствовавшие здесь дамы…
Внезапно мое внимание привлек какой-то шум, доносящийся от дверей. Я вытянула шею, привстала на цыпочки, и только так сумела разглядеть происходящее. А творилось там вот что: солидный пожилой лакей, кажется, не желал пускать кого-то в банкетный… то есть пиршественный зал, а этот кто-то настаивал на том, что ему непременно надлежит там присутствовать. Судя по всему, аргументы у неизвестного оказались достаточно весомыми, поскольку высокие двери вдруг распахнулись, и в дверях возник… Марстен! Но в каком виде!!
Нет, костюм его по-прежнему был роскошен (как ни странно, Марстен со своими варварскими вкусами по части украшений и цветовых сочетаний как нельзя лучше вписался в здешний колорит), но до чего же этот костюм оказался измят! На башмаках налипла грязь, перо на шляпе, кажется, было сломано, а картинные локоны заметно развились, однако глаза Марстена сверкали боевым задором, а физиономия лучилась победительной улыбкой. В руках он держал нечто, издалека показавшееся мне веником.
- Господин… э-э?… - направился было к нему хозяин дома, но Марстен его проигнорировал, обшаривая взглядом гостей. Невесть откуда взявшийся Дарвальд осторожно взял старичка за рукав, что-то тихо сказал ему на ухо. Тот понимающе закивал и больше вопросов задавать не стал.
- Алеана! - воскликнул Марстен, завидев предмет обожания, и устремился к красавице, довольно невежливо расталкивая окружающих. - Алеана…
- О, господин Сейрс! - приятно удивилась та, отмахиваясь веером от какого-то назойливого юнца. - Как я рада вас видеть! Но что с вами? Что случилось?
- Случилось? - с недоумением переспросил Марстен, потом взглянул на себя и поспешил заверить: - Что вы, Алеана, ничего не случилось! Просто… А, впрочем, это неважно! - С этими словами Марстен бухнулся на одно колено и протянул Алеане веник, который до того бережно прижимал к груди. - Это вам!
- О… - Алеана с некоторым сомнением протянула руки и приняла этот странный подарок. Я позавидовала ее самообладанию: на месте Алеаны я бы непременно влепила дарителю по физиономии этим самым веником. - Хм… Как мило с вашей стороны… - Она расправила веник, и я с удивлением обнаружила, что это, оказывается, букет! - Смотрите, цветы так идут к моему платью! Господин Сейрс, как вы сумели так точно угадать оттенок?
- Марстен! - жарко прошептал Марстен, пожирая глазами Алеану. - Прошу вас, зовите меня по имени!
- Хорошо… Марстен! - Алеана шлепнула Марстена веером по плечу. - Расскажите, где вы достали эти чудесные цветы?…
Я навострила было уши: судя по костюму Марстена, ему пришлось пережить немало приключений, добывая эту растительность!
- Моя любимая клумба… - тяжко вздохнул у меня над ухом Дарвальд. Я всегда поражалась его способности подкрадываться незаметно, вот и на этот раз едва не подпрыгнула на месте.
- Ты хочешь сказать, что Марстен ободрал твою клумбу?! - фыркнула я. - А что ж он такой перемазанный, неужели нельзя было тихо и мирно оборвать цветочки?
- Ты моего садовника не знаешь, Юля, - улыбнулся Дарвальд. - Эти цветы - предмет его гордости, так что не удивлюсь, если Марстену пришлось спасаться бегством после своего варварского поступка…
Я представила, как Марстен удирает от сочно матерящегося садовника, вооруженного лопатой, и невольно хихикнула. Понятно, магию против слуг Дарвальда он использовать бы не стал, действовал как обычный человек, небось, лазил по клумбам и через забор, отсюда и некоторый беспорядок в его одежде, и грязь на башмаках!
- Да, похоже, он серьезно запал на Алеану… - вздохнула я, глядя, как Марстен, оттерев в сторону всех поклонников Алеаны, повествует ей, очевидно, о трудностях, с которыми ему пришлось столкнуться в процессе добывания букета. Алеана расправляла лепестки синих, в цвет ее глаз, цветов, немного похожих на хризантемы, и загадочно улыбалась.
- Пожалуй, ты права, - усмехнулся Дарвальд и тут же отвлекся на какую-то пожилую даму, оставив меня в одиночестве.
Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к столу. На мое счастье, сложных блюд тут не было, так что я могла отвести душу. На меня, кажется, кто-то заинтересованно смотрел, - дескать, что еще за девица, из голодающих областей страны, что ли? - но я решила не обращать внимания и перепробовать все вкусности, что были на столе…
…Утро выдалось тяжелым. Во-первых, столько есть на ночь определенно не стоит. Во-вторых, время, когда я оторвала голову от подушки, утром можно было назвать с очень большой натяжкой! Нет, определенно, мой организм успел привыкнуть к правильному распорядку дня (подъем - с рассветом, обед - либо вовремя, либо вообще никакого обеда, спать - как стемнеет!), и переучиваться обратно не желал…
Я оделась и сползла по лестнице вниз. На столе было пусто, видимо, завтрак или еще не подавали, или уже убрали, не дожидаясь меня. Впрочем, есть все равно не хотелось.
Зато за столом обнаружился Марстен, взъерошенный, с покрасневшими глазами - похоже, этой ночью он вовсе не спал! - и с пером в руке. Он что-то строчил на уже сплошь исчерканном листе бумаги, снова зачеркивал, опять писал… Его кружевные манжеты были изгвазданы чернилами так, что казались уже не белоснежными, а синими, да и на физиономии виднелось несколько заметных чернильных пятен. Что там! Даже лохмы свои Марстен умудрился окунуть в чернильницу! Творческие муки были налицо…
- Привет! - сказала я, усаживаясь рядом. - Ты чем занят?
- Подскажи рифму на "глаза"! - вместо ответа потребовал Марстен.
- Бирюза! - выдала я, не задумываясь.
- Не-ет… - протянул Марстен, мусоля кончик пера. - У бирюзы совсем другой оттенок. Не пойдет… Может, не глаза, а глазки? Глазки… глазки… ваши глазки…
- Алмазки, - подсказала я и вспомнила устное народное творчество: - Или салазки. Смотри как хорошо звучит: "ваши глазки, как салазки, только не катаются"!
- Дура! - обиделся Марстен. Видимо, он и впрямь не на шутку увлекся сочинительством.
Можно было даже не гадать, кому будут посвящены его вирши… Я, если честно, ужаснулась: если Марстен взялся сочинять стихи, наверно, скоро небо на землю упадет, не иначе! Но, тем не менее, незадачливого поэта мне было жаль, и я примирительно спросила:
- Может, у нее глаза небесного цвета?
- Нет… - протянул Марстен, ощипывая перо. - Скорее уж сапфировые… О! Точно! Сапфировые! Юлька, ты меня вдохновляешь, сиди рядом, не смей уходить! - Марстен повертел перо в руках. - Сапфировые… Сапфировые очи в оправе из черных ресниц… Меня вы… Меня вы… Как же тут сказать? Меня вы повергли ниц? - Он снова заскрипел пером, а я представила описываемую картинку… Да, такое зрелище кого угодно повергнет ниц!
На достигнутом, однако, Марстен не остановился, продолжил переставлять строки так и этак, а я с интересом наблюдала за процессом рождения любовного стихотворения. Марстен выглядел настолько захваченным сочинительством, что мне стало за него страшно.
- Лучше так… - бормотал он. - Глаза ваши, будто сапфиры в оправе из черных ресниц… Меня, молодого такого, внезапно повергли вы ниц!
- Написал бы лучше "меня, дурака молодого", - посоветовала я, и Марстен запустил в меня чернильницей. В меня он, по счастью, не попал, а вот Дарвальду, выбравшему как раз этот момент, чтобы войти в комнату, перепало немало чернильных брызг!
- Марстен, я понимаю, ты очень… хм… возбужден, - произнес Дарвальд, проведя ладонью по своей одежде, отчего синие пятна мгновенно исчезли. - Но не мог бы ты воздержаться от столь бурных проявлений своих эмоций?
- Да я же не в тебя хотел… - сконфуженно пробормотал Марстен, и вдруг встрепенулся: - Валь, а Валь! Посмотри, а?
- Что? - не понял Дарвальд.
- Ну… посмотри… - Марстен подсунул товарищу исчерканный лист. - Ты это… в общем, разбираешься, я знаю… Ну, скажи, совсем плохо или ничего себе?
Дарвальд, надо отдать ему должное, прочитал предложенное с совершенно непроницаемым лицом.
- Великим поэтом тебе, конечно, не быть, - сказал он, возвращая листок Марстену, с нетерпением ожидавшему приговора. - Впрочем, я в свое время сочинял вирши примерно в этом же стиле. Тебе еще повезло, у тебя есть чувство ритма…
- Да? - обрадовался Марстен. - Это хорошо. Это просто-таки расчудесно!
С этими словами он подхватился и немедленно испарился.
Я с неодобрением покосилась на Дарвальда. Тот, однако, был спокоен, как никогда!
- Ты еще не завтракала? - спросил он.
- Нет, я не буду, - ответила я.
- Зря, - покачал головой Дарвальд. - Рекомендую позавтракать как следует, сегодня мы приглашены в одному известному вельможе, он не признает таких вольностей, как мой приятель, так что ужин будет сервирован по всем правилам. А у тебя, кажется, проблемы с этим…
Я невольно вздрогнула. Опять сотня разных вилочек и ножичков! Да, Дарвальд прав, лучше наесться впрок!…
Последующие несколько дней слились для меня в один непрекращающийся банкет. Я поражалась, как все эти люди умудряются, пируя ночь напролет, сохранять приличную форму! Нас приглашали то к богатому купцу-меценату, то к известной актрисе (вот сюда Алеану не позвали, кстати сказать!), то к градоначальнику… Похоже, Дарвальда тут в самом деле хорошо знали!
Марстен по-прежнему увивался за Алеаной и, судя по тому, что я однажды застала его сосредоточенно списывающим какое-то стихотворение из толстой книжки в библиотеке Дарвальда, ухаживания Алеана принимала благосклонно. Марстен, видимо, на собственные силы больше не полагался (иссяк, проще говоря), а потому решил прибегнуть к помощи местных классиков…
Так оно и шло: Дарвальд вел ученые беседы со своими знакомыми, Марстен ухаживал за Алеаной и даже раз подрался на дуэли с другим ее поклонником. (Впрочем, это была не дуэль, а одно название! Марстен даже свою шпагу из ножен не доставал, а попросту отобрал у противника оружие и закинул на высоченное дерево. Алеана хохотала, как сумасшедшая, а осрамившийся дуэлянт полез на дерево за фамильной шпагой лично, чтобы не привлекать слуг, которые, как пить дать, разнесли бы эту историю по всему городу!) Я же мучительно скучала и только и ждала, когда же мы, наконец, снова отправимся в путь!
Меня уже стали узнавать, правда, совсем не так, как мне хотелось бы. В последнее время мне все чаще чудились чьи-то пристальные взгляды, перехватить которые мне никогда не удавалось: тут в совершенстве владели искусством наблюдать, не позволяя себя засечь. Не высший свет, а сборище шпионов, ей-богу!… Так или иначе, но на меня постоянно кто-то пялился, и это нервировало! Надо думать, на меня исподтишка показывали пальцами, мол, вот эта диковатая девица, разряженная по последней моде, которая не танцует, не разговаривает ни с кем, кроме чудака Деспафина (о, старик был истинным спасением для меня, жаль, что он принимал далеко не все приглашения!) и своего опекуна, а за столом с исключительно мрачным видом уничтожает все, что попадает ей на тарелку. Быть всеобщим посмешищем мне совсем не нравилось, но сказать об этом Дарвальду я никак не решалась. Он был уверен, что я прекрасно провожу время, и расстраивать его мне не хотелось…
Одним далеко не прекрасным утром (я уже почти привыкла называть этим словом период от полудня и до сумерек), спустившись в столовую, я обнаружила там обоих магов. Видимо, Марстен нашел в себе силы ненадолго оторваться от Алеаны и навестить нас.
- Привет, - хмуро сказала я.
- Привет! - радостно отозвался Марстен. - Ты что такая кислая? А ну, взбодрись! Хочешь хорошую новость? Алеана приглашает нас на большой прием! - сообщил он, не дожидаясь моего ответа. - Между прочим, в честь вот этого вот… пропащего, - он ткнул пальцем в Дарвальда. - Он все визиты вежливости нанес, теперь можно и праздновать, как следует!
- Ой! - испугалась я. - А что тогда происходило все это время?! Не приемы!?
- Что ты! - удивился Дарвальд. - Это были просто званые ужины. А в чем дело?
- Если… если это были просто ужины… - сглотнула я. - То я боюсь даже представить, что такое "большой прием"!
- Нечто весьма… хм… пышное, - подумав, сообщил Дарвальд.
Я молча ужаснулась.
- Ва-аль… - протянула я. - А можно, я с вами не поеду, а? Ну пожа-алуйста!!
- Что-то не так? - нахмурился Дарвальд. - Тебя кто-то обидел?
- Да что ты! - махнула я рукой. - Просто… ну не могу я там!! Это же ужас что такое, сижу, как дура, что какой вилкой есть, не знаю, танцевать не умею…
- Я тоже не знаю и не умею! - встрял Марстен.
- Да ты хоть обеими руками в блюде копайся, тетки всё равно все твои, - буркнула я. - А на меня пялятся, как на идиотку какую-то! Валь, ну можно я останусь, а?! Ну пожалуйста!
- Хорошо, - сказал он, немного подумав. - Оставайся. Только за ворота - ни ногой. Большой город, сама понимаешь…
- Да конечно! - воскликнула я, несказанно обрадовавшись. - Я ж говорю, я хоть встану вовремя, вон, в парке погуляю… А вы веселитесь, сколько влезет!
На том и порешили…
…- Ты точно не передумала насчет приема у Алеаны? - спросил меня Дарвальд на следующий день.
- Нет-нет-нет! - в ужасе замахала я руками, боясь, что он сам передумает. - Я остаюсь! Я все помню, за ворота ни ногой, в городе может быть опасно, все такое прочее…
- Ну, как знаешь, - вздохнул Дарвальд. - Оставишь беднягу Деспафина без собеседника… Он ведь приглашен, Алеана всегда его зовет.
- Переживет! - буркнула я.
- Пока я здесь, подумай, тебе ничего не надо? Накормить тебя накормят, но мало ли, что еще… - Дарвальду явно не терпелось отправиться в гости, но он все же поинтересовался моими скромными надобностями, что не могло не умилять.
- Да нет, ничего не надо, - сказала я, но вдруг меня осенило. - Валь, слушай! А отдай мне свитки!
- Какие свитки? - нахмурился он, явно запамятовав.
- Ну, помнишь, в том мире, где вас с Марстеном вредный маг отправил с драконом сражаться, я у этого мага какие-то свитки потырила, - напомнила я. - Ты все хотел посмотреть, что в них, да так и не собрался. Можно, я сама посмотрю?
- Да, конечно… - Дарвальд выудил из воздуха требуемые предметы и протянул мне. - Смотри, осторожнее, вслух не читай.
- А что такое? - заинтересовалась я.
- Не думаю, что там окажется что-то интересное, - ответил Дарвальд, - но если вдруг ты наткнешься на какое-нибудь заклинание, вслух его лучше не произносить. Хоть ты и не маг, но случались, знаешь ли, инциденты…
- Ладно, не буду вслух читать, - пообещала я. - Езжай уже, ты извелся весь!…
Дарвальд отбыл, а я плотно позавтракала, а заодно и пообедала, и отправилась в сад. Нашла милую беседочку среди зарослей какого-то пышно цветущего кустарника, устроилась там со всеми удобствами, развернула свитки и принялась разбирать написанное. Теперь это у меня получалось куда быстрее, чем в первый раз, все-таки тогда, на корабле капитана Терессо, у меня была богатая практика…
Мне взгрустнулось, я помечтала немного, пустила даже слезу, но все-таки взяла себя в руки и снова занялась свитками. Как Дарвальд и говорил, ничего интересного там не оказалось. Похоже, тот полоумный маг на досуге писал мемуары, а читать жизнеописание сумасшедшего старикашки мне вовсе не улыбалось, тем более, что он себя определенно перехваливал. Я все-таки просмотрела свитки до самого конца, но так ничего ценного и не нашла. Маг описывал, как, будучи ребенком, овладевал силами стихий, но ни методов этого самого овладения, ни заклинаний, увы, не приводил. Я вздохнула, собрала свитки и отправилась домой. На дурацком платье карманов не было, так что пришлось нести писанину мага в руках. Можно было оставить в беседке, но я пожадничала: вдруг там все-таки есть что-то нужное, но в зашифрованном виде? Пусть все-таки Дарвальд посмотрит…
С этими мыслями я неспешно шла по тропинке к дому, прижимая к груди свитки. Они все норовили выскользнуть и раскатиться в разные стороны, и, занятая борьбой с проклятой макулатурой, я не обращала никакого внимания на то, что творилось по сторонам. Как выяснилось, очень зря, но поняла я это много позже, а на тот момент всего лишь услышала какой-то шорох за спиной, но обернуться не успела. Что-то больно укололо меня в шею, и я провалилась в темноту…
