Дракон – рыцарь – дракон
Снежный покров звучно хрустел под ногами старца. Одинокий старичок спокойно шёл по замерзшему кислороду так, словно это был обыкновенный снег, и лежал не в зараженной магией чаще на примороженной корке льда, а покрывал пушистым слоем мягкую лесную землю. Старичок был одет в простую безрукавку из ворсистой шерсти, ватные штаны и меховые унты без прорезиненных калош. Доносившийся с разных сторон чавкающий звук и странные тикающие движения нисколько не пугали пожилого любителя лесных прогулок. Весело осматривая застывшие в переохлаждённом гелии исполинские деревья, старец, как сказочный гном, прогуливался, словно зимним вечером в знакомом парке.
– Куда ты идешь?
– Ишь!
– Ишь!
– Ешь! – странный набор букв и звуков неожиданно накрыл старичка с головой, заставив короткие ноги немного сбавить чёткий шаг. Дедушка немного призадумался. Да и как тут не напрячь поросшие седым волосом уши, когда с человеком говорил сам дикий лес замороженной планеты.
Старичок шёл по широкой лесной дороге, не опасаясь никаких последствий своей неординарной прогулки. Со стороны леса стояли ряды искаженных магической мутацией созданий. Старый посмотрел на одной из сверкающих красными глазами существ, и ему пришла в голову мысль, что эти элементы растительной жизни были единственными носителями живительной влаги на поверхности обледенелой планеты.
Росшие по разные стороны уродливые создания когда-то были настоящей гордостью высокоразвитой цивилизации. Живые разумные организмы, являющиеся симбионтом растительной и цифровой жизни, превратились в настоящих монстров. Кора, как танковая броня, имела белый цвет с блёклой голубизной. Ствол существ был покрыт плотными слоями мелких жуков-бурильщиков. Они погружали свои циркониевые хоботы-свёрла в древесную кору и выкачивали из стволов горячую искрящуюся жидкость. А ветви деревьев, точно уродливые руки, могли двигаться вокруг большой кроны из ледяных шипов, хватая в смертельные объятия всё, что попадётся притухшим в полудрёме глазам. Но минувшая катастрофа вселенского масштаба превратила их в озлобленные говорящие растения, чьи углеродные корни из нанотрубок уходили в самые недра дремавшей в магическом сне планеты. Именно оттуда эти мутировавшие растения добывали живительную влагу, способную в мире криогенной мерзлоты дать самое ценное – жизнь!
Неудачно поставив ногу на снежный наст, старец заставил морозный воздух заскрипеть от треснувшей корки замёрзшего газа. Ветка-рука дерева-хищника метнулась к идущему старцу, стараясь пробить его живот и вытащить кишки на вечный холод.
Старичок нисколько не пытался уклониться от грозившей ему ветви-лапы.
Угроза смертельного исхода для пожилого гостя замерзшего леса существовала – обладавшие магией деревья также сохранили элементы разума, которые когда-то им подарила мудрая электроника. Нейтрализовать окружавшие старца магические щиты для разума голодных деревьев не составляло большого труда. Но мелькнувшая в воздухе чёрная тень, точно секатор, обрубила летящую угрозу, не позволив криогенному чудищу поживиться старческой кровью.
Дерево-мутант опять повторило атаку, выпустив уже целый рой костлявых ручищ-ветвей.
Тень в ответ тоже не стремилась обратиться в бегство, а принялась наносить серии размашистых ударов по технике в четыре касания Арлема Го. Этой техникой могли пользоваться только настоящие мастера боя, способные двигаться быстрее, чем секундная стрелка делает шаг. В скрипящем от паров гелия воздухе запахло искусственной смолой и ядовитыми испарениями ураниловых кислот.
– О-о-о! – пронеслось по замерзшему лесу, отдаваясь гулким эхом.
К голодному до крови дереву присоединились и растущие рядом мутанты.
Не прошло и секунды, как в сторону старичка и его неизвестного защитника метнулись два десятка ручищ-веток, каждая из которых несла на конце острый заточенный шип из перекристаллизованного водорода или серпообразное лезвие из замерзшей воды, которая при здешних температурах и давлении могла резать халцедоновые камни.
Но когти на руках тени невозможно было остановить лишь одним выпадом лапы-ветки.
Старцу показалось, что вокруг него выросла армия теней. Это были воины невиданной силы и мощи.
Каждый мог без колющего и режущего оружия наносить такие страшные удары, что даже усиленная жуками кора деревьев-мутантов не могла устоять перед мастерством исполнения смертоносных движений.
Пожилому человеку удалось досчитать до пяти, когда весь кошмар вокруг него подошёл к завершению.
Обломки рук мутировавших деревьев лежали вокруг старца, образуя некое подобие заграждения в четыре ладони высотой.
А в метре от невысокого старичка стояла тёмная фигура человекоподобного существа. Это был воин. Старец не ошибался в своей оценке. Даже в измождённом состоянии, замученная холодом и жаждой крови, фигура тени не могла не вызывать восхищения и страха. Перекачанные мышцы натренированного тела могли привести любого противника в ужас, а толстые мышечные слои без особого труда были способны противостоять удару ножа или мелкой дроби. Широкие глаза светились тёплой энергией жизни, как два маяка, освещая мрачный мир замерзшего леса, а по отсвечивающим блескам полутеней можно было сказать, что на фигуре нет ни единого слоя одежды.
– Спасибо, – громко произнёс старик.
– Всегда пожалуйста, – ответила Тень.
– А ты, как я вижу, – начал старичок, переминаясь с ноги на ногу, – неплохо здесь обжился, если смог продержаться среди преобразованного магией Космоса мира целых пять стандартных суток.
– Я нуждаюсь в пище, – произнесла тень, и на худом лице сверкнули два аккуратных клыка.
– И ты предлагаешь мне удалиться? – старец, как бы удивляясь, провёл рукой в сторону голодного леса.
– Нет, – ответила Тень.
– И ты меня не съешь? – лукаво спросил старичок.
– Нет, – пришёл честный ответ.
– Отлично! – старичок хлопнул в ладоши. – Теперь мы сможем перейти к решению более важных для тебя вопросов.
– Поэтому тебе лучше рассказать, – начала Тень, – об истинной цели своего визита в это место, Дух Планеты.
– Браво! Браво! – старичок кивнул. – Я очень рад, что рассудок у тебя еще сохранился.
– Скоро я растаю, – начала Тень, – так что тебе лучше будет немного ускориться в своих рассуждениях.
– А вот я гляжу, – старичок хмыкнул, – что память тебя подводит.
Тень склонила голову набок.
– Поясни.
– Что ж, – начал старец, – после того, как ты – Дзард Викторович Иксор – нанёс поражение Богу Клана Вируса и добыл для Богов Клана Звёзд победный стяг в одном из сражений в Войне за Господство, побывал в имматериальном мире, совершил пару подвигов и после этого сила Лорда Тьмы перенесла тебя на болота моей планеты, где ты угодил в ловушку.
Тень хмыкнула.
– Что я забыл? – с сомнением спросил старичок.
– Мой побег из тюрьмы Аллигатора. – Вставила Тень.
– Ты убежал не совсем оттуда, хотя можно сказать, что ты прав, – старец кивнул. – Дзард и Хехшт отлично постарались, добывая тебе свободу. Но если ты не соединишься с освободившей тебя физической оболочкой, то умрешь, растаяв в этом мрачном лесу на планете ламбирдов.
– Что ты мне предлагаешь, старик? – поинтересовался Дзард, складывая руки на груди.
– Ты же отпрыск известного рода Иксоров – остатков древнего Клана Богов, потерявшего силу в ходе пришествия Разрушителя и взявшего впоследствии под контроль восьмёрку удалённых друг от друга планет вдоль космической границы между мирами Света и Тьмы, – с пафосом почти пропел старец. – А сейчас ты можешь запросто исчезнуть в водовороте магических потоков и позволить своей физической оболочке погибнуть в схватке с гигантским воином Богов Хаоса – Аллигатором.
– И что ты мне предлагаешь, старче? – в голосе тени звучал интерес.
Старик улыбнулся:
– Я предлагаю тебе вернуть свою жизнь целиком, с гербом, родовым именем и замком, а потом ты уже сможешь разрешить временные парадоксы собственной жизни и положить конец войне Богов.
– А уничтожить Лорда Тьмы тебе не нужно? – поинтересовалась тень.
– Ну, – развёл руками старик, – ты, конечно, можешь остаться бродить здесь в надежде найти ослабевшего вампира и побороться с ним за место в защищённой магией Смерти могиле. Либо…
– Я принимаю предложение, – произнесли тёмные губы.
– Так легко, без деталей и условий? – старичок был немного удивлён столь скорым ответом.
– Условия меня мало волнуют, – ответил Дзард, – ведь через пару часов я начну вливаться в магию этого леса, растворяясь как личность, поэтому перед смертью мне хотелось бы просто сделать тебе приятный подарок. Да и для души творить добро – полезно.
Пожилой старец спокойно прошелся вдоль нарубленных ветвей-лап, истекавших искрящейся кровью.
– Подвох у меня имеется, – честно поделился собственными страстями старик.
Дзард ухмыльнулся, не веря услышанному.
– Подвох заключен в том, что через пару секунд ты начнешь оживать!
Спустя всего лишь мгновение после того как старичок выдохнул последний звук, Дзарда скрутило так, словно из его живота вот-вот могло вылезти нечто очень большое и страшное. Руки налились свинцом, ноги согнулись в коленях, заставляя тело упасть в мёрзлый газ с таким звуком, будто оно весило полтонны. Бицепсы раздались в объеме так сильно, что нараставшая на них кожа грозила вот-вот лопнуть от напряжения. Плечи стали более покатыми, шея приняла форму зиккурата некромантов, а грудь раздулась, как цистерна на шесть сотен литров. Дзард захотел плакать и кричать одновременно, потому что он снова возвращался из мира теней в мир живых реальных существ. Лёгкие тут же свело дикой болью, стоило лишь сделать первый вздох на замороженной магией планете. Но неудобство быстро сошло на нет, потому как тело начало блестеть металлическим светом, а голова сразу же покрылась металлом серовато-зеркального цвета, внешне очень похожим на серебро.
– Маска готов к бою! – произнесли металлические губы живого воина, чье черное тело поражало своей силой, а встроенная с помощью магии живая броня могла выдержать залп целого взвода стрелков.
– Еще нет, – произнёс старик.
В качестве демонстрации собственной силы Маска превратил свои руки в барабанные ракетные установки и выпустил в сторону голодных растений-мутантов залп огненных ракет.
– Твоя жизнь поддерживается силами моей планеты, – начал старичок. – Так что расходуй её с умом. Кстати, вторым подвохом моей просьбы являлось то, что обретённая тобой жизнь через сорок суток угаснет, и ты снова станешь тенью, если сломя голову бросишься в бой.
– Врата перехода я найду быстро, – начал Маска. Старичок его перебил:
– И куда ты пойдёшь?
– К Аллигатору, – ответил Маска. – Похоже, ты хочешь, чтобы я его уничтожил.
– Не совсем, – начал старичок. – Я хочу, чтобы ты не просто его одолел, а забрал из его плена душу сильнейшего бойца моей планеты – Азгалооорда.
– Это будет сделать сложнее, – ответил Дзард.
– Я знаю, – старик кивнул, – поэтому сначала я прошу тебя навестить крепость богов Клана Земли Кромвель. Там ты найдешь авансовую плату за своё освобождение и исцелишься от угрозы скорой смерти.
Черный воин покорно сложил руки на груди:
– Маска готов к бою!
Вдалеке прозвучал гром.
«Пора собираться!» – появление грозового фронта в планы молодого географа не входило. К тому же в этот раз проверять работу автономной метеостанции он пошёл не в гордом одиночестве, как того требовало предписание, а взял с собой младшего брата одного из друзей. Конечно, то, что было кому вручить часть научного оборудования для переноски – являлось лишь частью приобретённых достоинств совместной работы. А вот когда вопрос заходил о возрасте и квалификации второго исследователя, то здесь Андрей мог запросто получить не только взыскание, но и лишиться работы, да ещё и получить плохие рекомендации для будущего работодателя. Жрецы воздушной стихии строго следили за правилами поведения персонала во время выполнения работ и смотрели за соблюдением режимов безопасности для полевых сотрудников. Одним из пунктов строго отбора персонала для работы в горной местности служил возраст исследователя, а вторая графа отслеживала опыт практикантской работы со сложным миниатюризированным оборудованием. Андрей нарушил в этот раз сразу оба пункта, позволив себя уговорить на совместный поход со школьником. Единственным аргументом, какой он мог отыскать для собственного оправдания перед жрецами, было то, что его нынешний компаньон выбрал профессию метеоролога и в текущем году должен был начать прохождение производственной практики в полевых условиях. К тому же Дмитрий часто приходил к Андрею в институт, и на него даже имелся временный пропуск как на стажёра-исследователя. Но всё равно, только что пришедшему для обучения новичку не разрешалось приступать к сложным работам на горных склонах.
«Ладно, леди, – думал Андрей, – со мной простым походом в кино вы не рассчитаетесь».
Мысли о молодой красотке, дарящей его обсохшим губам поцелуй, мгновенно прогнала все лишние страхи из горячей головы. Обещал – делай! – так его учили дома родители, и это наставление по жизни Андрею ещё бед не приносило.
– Хороший раскат, – впервые попавший на горный склон паренёк радостно задрал голову вверх, жадно слизывая первые капли дождевой влаги.
Словно отвечая на столь лестную похвалу, воздушная стихия испустила оглушительный гром, а когда худая мальчишеская шея втянулась от испуга в плечи, высоко в небе сверкнула молния.
– Красиво, – подставленное под струи капающего дождя детское личико застенчиво улыбнулось, едва голубовато-фиолетовая гладь небес вспыхнула ветвистым искрящимся рисунком молнии.
– Насмотрелся? – опасаясь за меньшого друга, Андрей поспешно запихнул в рюкзак бисквиты и кружки, нарочно оставив флягу с водой пристёгнутой к карману рюкзака снаружи.
– Ты же обещал, что мы сегодня останемся подольше, – прозвенел обиженный детский голос.
– Стоять много под дождём – вредно, – как школьный учитель начал Андрей, сверяя график передвижений с показаниями ручного хронометра.
– Ты прямо как наш учитель, – Дима для пущего вида немного надулся и слегка опустил голову.
– Я такой же умный и много знаю?
– Нет, – честно ответил Дмитрий. – Ты такой же зануда.
Для Андрея аналогичные сравнения не были вершиной горы откровений. Всё же он отвечал за паренька, и в поход он никого не обязан был брать. Просто так сложилось, что его девушка любила поручать своему благоверному различные задания. Именно она и вынудила молодого географа дать согласие на нарушение устава, и это её чарующий взгляд и горячие губы заставили Андрея без посторонних вопросов взять Николая с собой. Путешествие было не таким долгим, и дорога была абсолютно безопасной. Но вот попадать в середину грозового фронта на высоких участках склона – этого советовали избегать старшие жрецы. Поэтому для Андрея было очень важно спуститься вниз хотя бы на пару сотен метров, да и обратный путь стал бы короче на пару минут. Оставалось только уговорить меньшого друга.
– Сейчас до нас доберётся грозовой фронт, и мы промокнем под сильным дождём, – начал ровным голосом исследователь, медленно поднимая указательный палец в сторону фиолетово-чёрной тучки, плавно увеличивающейся в размерах.
– Но дождик и так на нас капает.
– Очень странный какой-то дождь. Дмитрий вскинул голову.
– Этого дождя нет ни в одной из погодных сводок, а капли у него такие, словно мы стоим в эпицентре урагана, и нас поливает мощный ливень, – деловито декламировал молодой метеоролог.
– Да, – согласился младший исследователь, – этот дождик странный.
– Вот именно.
– И этим он по-своему прекрасен, – завершил мысль Дмитрий.
– Верно, – Андрей легонько подтолкнул друга за плечи, – сейчас мы находимся лишь на краю облака непогоды, а вот спустя пару минут окажемся в самом центре.
– Я люблю мягкий и тёплый дождик, – мальчуган, впервые в своей жизни попавший на горный склон, никак не желал бросать столь ответственное дело, как метеорология, и старался изо всех сил оставаться на отведённом для лагеря месте.
«Лучше бы я тебя с собой не брал!» – эта мысль уже не в первый раз приходила в голову к Андрею, тем более что брать с собой в научный поход неподготовленных сверстников противоречило установленным администрацией города правилам. Но Дмитрий был не совсем сверстник, скорее он более подходил под определение братишки или племянника. Но меньший возраст никак не мешал упорному мальчугану идти вперёд, осваивая новые возможности и знания. К тому же в свои восемь лет Димка обладал приличными габаритами для ребёнка. Рост под метр двадцать и вес под пятьдесят пять килограммов обеспечивали Дмитрию солидную характеристику физических возможностей. Да и паренёк сам по себе был не из слабаков. К примеру, Андрей очень ценил в спутнике то качество, что он сам нёс рюкзак с одеждой и частью оборудования, и при этом всю дорогу вдоль каменистого склона, поросшего скользкой травой, паренёк ни разу не нахмурился. Даже наоборот – его рот сиял от широкой улыбки, а в больших синих глазах отражалось светлое голубое небо.
– Можно, – робко продолжил Дмитрий, – мы всё же останемся?
– Можно, – мысленно согласился Андрей, но для профилактики воспитательных мер и укрепления статуса старшего в походе нахмурил брови и грозно пробасил:
– Зачем? Дмитрий задумался.
«Вот и отлично», – если бы Андрей мог, то он бы громко рассмеялся. Но перед младшим коллегой не стал демонстрировать своё веселье, поскольку это выглядело бы как насмешка. Но простая истина психологической подготовки всегда выдаёт стабильный результат. Чтобы заставить кого-то принять неприятный тезис, нужно время дать неожиданное согласие на уступку и посмотреть на реакцию второй стороны. Дмитрий как раз оказался не готов к такому повороту разговора. И вместо умного и хитрого ответа лишь обиженно пробубнил:
– Ты же обещал, что мы посидим на склоне. Андрей вздохнул:
– Мы здесь провели целую ночь, встретили рассвет и сейчас даже немного намокли под дождём.
– Угу, – кивнул Дмитрий.
– И тебе всего этого мало?
Младший исследователь немного прищурил глаза, всматриваясь в небо. Почему-то именно здесь, в окрестностях этой горы, небеса принимали странноватый блеск, в котором каждое облако отсвечивало так, словно было высечено из кварца или огранённого алмаза. Родители говорили ему, что этот склон горы таит много опасностей, и что люди должны держаться от этого места как можно дальше. Странно. Ведь он прошёл своими ногами расстояние в два десятка километров по горному склону, и ему не попалось на глаза ни единого крупного хищника. В магические способности Андрея к отпугиванию животных Дмитрий верил с трудом. Так что пока тайна горы оставалась для молодого паренька нераскрытой, и Дима очень надеялся, что сверкающее небо прольёт свет на нерешённую загадку. Поэтому для него было очень важно, чтобы старший товарищ разрешил как можно дольше полюбоваться льющимися каплями тёплого дождя. Про запрет жрецов богов из Клана Воздуха паренёк отлично знал, но вот в чём крылась причина запрещающих слов служителей магии? И связана ли она с секретом горы – вот, что хотел Дмитрий узнать во время своего похода. Пока что Дмитрию не удалось приблизиться к разгадке мучившей его тайны, но ответ был где-то рядом. Он знал это, он чувствовал это, это говорила ему сама природа горного склона. А сверху алмазными блёстками сверкало небо, на которое медленно наползали тёмные тучи.
– Мало.
– Что? – не понял Андрей.
– Мало мне просто прийти сюда и уйти обратно, – Дмитрий старался спрятать лукавую улыбку, но детское лицо плохо справлялось со столь сложной задачей.
– И что ты ещё хочешь? – руки Андрея сами выполняли необходимые манипуляции, наполняя верхние карманы рюкзака оставшимися предметами, которые могли понадобиться в дороге, в то время как сам метеоролог быстро оглядывался по сторонам, будто пребывал в поисках некой вещи, которую никак не мог отыскать. – Увидеть здесь динозавра?
– Разгадать тайну, – решив, что иначе остаться в этом интересном месте никак не получится, паренёк решил открыть старшему спутнику долю правды.
– Какую тайну? – о свойствах горы молодой учёный, естественно, знал. Также как знал и причину происходящих в окружающей природе аномалий. Модификации турмалина и магнетита входили в состав горной породы в достаточно высокой концентрации, ввиду чего на горном склоне при небольшой ионизации воздуха могли возникать слабые электрические разряды. Жрецы накапливали в специальных батареях образующуюся энергию и переправляли готовые к использованию канистры с зарядом в город, к людям. Стоявшие на склонах батареи датчиков выдавали полную информацию о составе воздуха, влажности, атмосферном давлении, степени электризации атмосферы и выдавали данные о вероятности появления опасных напряжениях пробоя. Именно поэтому каждые три дня специальные группы патрулей должны были добираться до участков склона с работающей аппаратурой и оперативно снимать показатели. Никаких катастроф или взрывов глобального масштаба произойти не могло, поэтому к каждой системе контроля прикреплялось от одного до двух специалистов. На этом северном склоне Андрей нёс службу один, поскольку участок был абсолютно безопасен. Маршрут восхождения был лёгким, крупных хищников и ядовитых гадов в этой области не наблюдалось. Единственное правило, которое должен был соблюдать исследователь – держаться подальше от вершины горы во время непогоды. Наэлектризованный склон мог образовать электрический канал в любой точке спуска. А так как человеческое тело обладало хорошей проводимостью, то при прохождении высокого напряжения органическая оболочка сгорала, как спичка.
«Сейчас аккумуляторы как раз поменяли циклы, и весь заряд с кристаллов был снят в ёмкости. Так что нам пока что не угрожает стать яичницей, но ждать подарков от атмосферы я бы не стал», – Андрей похлопал друга за плечо, как бы подталкивая Дмитрия к скорому отбытию.
– Я просто хочу получше рассмотреть вон ту вспышку, – зачарованно произнёс молодой ученик.
Андрея эти слова немного напрягли, и он быстро переспросил:
– Какую ещё вспышку?
Дмитрий не ответил, а просто поднял голову ещё выше.
– Ух ты!
– Что, еще?
– Красиво!
– Сейчас ты мне скажешь, что никогда молнию не видел. – С ноткой сарказма декламировал Андрей.
– Не, молнию я видел.
– Тогда что тебя так сильно впечатлило?
– А ты смотри!
– Мне некогда, – мысль о том, что он больше никогда не возьмёт с собой этого паренька, была в голове Андрея на самом первом месте среди основных проблем, требующих немедленного решения.
– Тогда ты дракона пропустишь.
– Что?! – ради такого случая Андрею пришлось оторваться от научных дел и широкими глазами посмотреть на чернеющее небо. Старался молодой ученый не зря! Он увидел бронированную массу серо-синего цвета с высоким оранжевым гребнем, широкими кожистыми крыльями и огромной рогатой головой с гигантской пастью, в которой могла рядом проехать дюжина тяжелых танков, доводилось не каждый день.
– Это может быть обычная галлюцинация, – как бы невзначай прошептал Андрей, логично предположив, что высокое электрическое поле совместно со слабым кислородным голоданием могло привести к возникновению нереальных картин, сгенерированных мозгом под действием химических процессов.
Дракон был очень красив и грациозен! Аккуратно, словно танцующая длинная птица с ярким оперением, он вылезал из-за плотных туч, постепенно разворачивая огромное тело.
– Волшебно! – выкрикнул Дмитрий, считая, что загадка горы ему почти покорилась, и он нашёл давно мучивший его ответ на вопрос. – Это просто волшебно!
– Что волшебного в этих видениях? – притворился непонимающим Андрей, хотя отлично знал, о чём именно думает младший коллега.
Дмитрий посмотрел на исследователя с превеликим удивлением и сказал:
– Да ты только посмотри на эту махину.
– Да, – кивнул Андрей, – твой дракон действительно мощный.
Высоко в облаках дракон раскинул крылья, заставив чешую брони отсвечивать всеми цветами радуги. Существо словно читало мысли молодых наблюдателей и, повинуясь их желаниям, показывало небольшое представление, открыто демонстрируя всю мощь и величие крепкого тела.
– Ты когда-нибудь видел таких? – зачарованно спросил Дмитрий.
– Нет. – Честно признался Андрей.
– Я тоже.
После того, как юный напарник произнёс свои последние слова, Андрей невольно повернул голову и посмотрел на своего коллегу сверху вниз, как бы измеряя его внешние данные и возраст с безгранично растущим самомнением.
Крупные капли дождя застучали по вспотевшему лбу. Метеоролог быстро пришёл в себя, мысленно отругав свою недалёкую личность за отсутствие концентрации. Ведь в научном мире это могло привести к невообразимым последствиям. Вот и сейчас, когда погода с каждой секундой могла преподнести неприятный сюрприз, им стоило как можно быстрее спускаться вниз, в безопасное место. Но Дмитрия так просто теперь уже не оторвать от созерцания крылатой махины.
– Этот дракон – всего лишь плод воображения, – желая как можно быстрее покончить со своей вахтенной сменой, Андрей резко отвернул голову в сторону, чтобы не видеть крылатое чудовище, парящее в облаках, и быстро вернулся к сбору вещей.
– Ты думаешь, – Дмитрий по-прежнему стоял на своем месте, не совершая ни единого движения, – это всего лишь плод воображения? – Молодой исследователь совсем промок от капель дождя и мог вот-вот подхватить простуду, но такие проблемы не волновали любопытный ум. Дракон сейчас был намного важнее и интереснее!
– Исключительно, – категорично заявил метеоролог, забрасывая рюкзак на плечо.
– Но такого просто не может быть, – весело обронил юный исследователь.
– Почему это? – Андрей и сам чувствовал, что где-то допустил прокол. Какая-то немаловажная деталь, на которую он не посмотрел, могла в одну секунду перевернуть привычный для него мир с ног на голову. – Почему я не прав?
– Потому что одна и та же галлюцинация не может появиться у двоих разных людей в один и тот же миг, – деловито закончил Дмитрий.
Услышав столь важные слова, Андрей еле устоял на ногах. Как же он сам до этого не догадался!
– Я сказал, что этот дракон – лишь плод нашей фантазии! – со злостью произнёс молодой специалист по погоде, и его голос при этом перешёл на едва сдерживаемый крик.
– Почему ты так говоришь? – юный исследователь по-прежнему стоял на месте, высоко запрокинув голову, и смотрел в небо. Его не волновал ни дождь, ни накопленный горным склоном электрический заряд, готовый в любой момент вызвать молнию.
– Потому что нам нужно как можно скорее уходить, – рявкнул Андрей, – а ты стоишь и глазеешь на небо, любуясь несуществующим драконом. – Последние слова Андрей произнёс очень тихо, как будто боялся привести столь невежественными фразами в бешенство нечто очень большое и страшное.
– Дракон реальный! – воскликнул Дмитрий.
– Нет, – сухо отрезал Андрей. На памяти молодого метеоролога было много различных историй, которые ему довелось услышать от пожилых коллег. Ходившие на эти электрические склоны люди часто рассказывали фантастические истории о таинственных видениях, голосах и силуэтах, являвшихся им во сне или представавших перед глазами глухой ночью. Жрецы таким лихим головам давали специальные растворы и микстуры, от которых работа мозговых клеток и нервной системы приходила в норму. После лечения всякие видения у полевых работников метеорологической службы исчезали, и те сами потом смеялись над собственной глупостью и страхами.
Андрей тоже попытался улыбнуться и тщательно внушал самому себе, что никакого дракона в небе над ними нет.
Но в этот раз всё было реально, и дракон красовался в небесной выси на самом деле.
– Смотри, какой у него красивый живот! – с восторгом произнёс Дмитрий.
Моргание, прикусывание языка, выкручивание пальцев и пощипывание за мочку уха никак не помогало прогнать маячившее перед глазами изображение огромного существа.
– Этого просто не может быть, – шептали губы молодого ученого, в то время как его разум пытался спокойно ответить на очень интересный вопрос: а что такому обитателю Космического Лабиринта, как дракон, делать на их скромной планете? Мысль о вторжении сил Тьмы не могла прийти на Андрею ум. Между тем происхождение бронированного создания, чья сила наделяла его способностью путешествовать между планет и звёзд, метеоролог определил правильно. Дракон прилетел на их планету с далёких звёзд! Но с какой целью?
– Может, – ласково произнёс Дмитрий, – ему просто не хватает друзей?
Андрей промолчал.
– И он прилетел к нам, – завершил фразу юный исследователь.
Слово «прилетел», прозвучавшая в реплике коллеги, заставило Андрея насторожиться. Только сейчас метеоролог понял, что им обоим в голову приходит одновременно одинаковая информация. Сначала видение дракона, потом мысли о далёких планетах и звёздах, и что будет дальше – никто не знал! Да Андрей знать и не особо хотел. Потому что потом беспристрастные жрецы с холодными выражениями лиц подвергнут чистке память, банально убирая все ненужные рядовому человеку воспоминания об инциденте. А терять собственную память Андрей не очень-то хотел. К тому же на нём лежала огромная провинность, и состояла она в том, что он взял с собой Дмитрия!
– Я не хотел, – начал было Андрей процесс собственного оправдания, но тут же замолчал, понимая, что перед лицом юного коллеги он выглядит очень даже глупо.
А между тем высоко в небе дракон с далёких звёзд раскинул свои красивые крылья и, сделав ими пару пассов, приближался к смотревшим на него людям.
– А-а-а… – Андрей пока что не знал, как именно отреагировать на столь необычное явление. Существо действительно было красивым – чешуя в области брюха имела сложный ромбовидный рисунок в виде белых, зеленых и желтых сегментов. Мускулистая шея, изгибающаяся во все стороны, просто поражала воображение. Тело, чья кожа прочнее брони звёздного флагмана, целиком сотканное из гладких мышц и стальных мускулов, могло без определённых усилий выдерживать перепады гравитации и температуры. Как смог рассмотреть Андрей невооружённым глазом, лапы дракона были не такие, как у обычных звероящеров из глубин моря или горных пещер, – нет, у этого лапы были точно, как человеческие руки. Накачанные, со вздутыми буграми перенапряженных мышц и отлично развитой кистью драконья лапа очень напоминала человеческую руку, а длинные пальцы были очень хорошо развиты. Раскинувшая в небе крылья тварь начала производить сложные пассы когтистыми пальцами, немного разведя передние лапы в стороны. Когда Андрей впервые заметил странного рода движения когтистых пальцев, он подумал, будто дракон собирается колдовать.
– Правда, – начал Дмитрий, – он похож на большую черепаху?
– Верно, – кивнул молодой ученый, не в силах оторваться от созерцания приближающейся к ним фигуры.
– Смотри, как у него сияют глаза! – Дмитрию очень понравилось, когда существо игриво наклонило голову и сначала прищурило огромные по-человечьи умные глаза, а затем резко распахнуло ресницы и веки, заставляя сложный зрачок увеличиться в размере.
– Он на нас смотрит? – произнёс Дмитрий.
– Да, – согласился Андрей.
– Внимательно?
– Очень.
– А почему… – не унимался малый исследователь.
– Как будто он щурится на солнце, – тихо-тихо произнёс Андрей, наблюдая за парящим над ними существом.
– Верно, – Дмитрий кивнул. – Он пытается нас как можно лучше рассмотреть, меняя расстояние до цели с помощью фокусировки глаза.
– Он будто целится в нас, – лукаво добавил Андрей, собираясь присесть и продолжить наблюдение за диковинным созданием. – Дракон похож сейчас на тебя в городском тире.
– Целится? – Дмитрию сразу же расхотелось любоваться летающим зверем. – Давай отсюда уходить.
«Целится!» – в голове Андрея сразу же возникли странные ассоциации с рассказами про магию Металла и всевозможные устройства разрушения, какие опытный пользователь магических сил может синтезировать для ликвидации цели.
– Дракон! – только сейчас молодой метеоролог понял, с каким именно существом им посчастливилось столкнуться. – Нужно срочно сообщить в город!
Зверь словно ждал подобных слов. Огромная голова слегка наклонилась вперёд, будто делая утвердительный кивок.
– Рация! Рация! Рация! – пытался вспомнить Андрей о таком важном предмете, как источник связи с городом. – Я же помню, что брал её с собой. Помню! Но куда она пропала? Где же она? Как можно сообщить людям о надвигающейся опасности?
– Где рация? – задал вопрос молодой ученый коллеге.
– Рация? – отлично понимая, о каком предмете идёт речь, юный метеоролог попытался вспомнить, в какой из рюкзаков должна была попасть столь ценная вещь.
– Ты ведь брал на себе часть научного оборудования! – как бы пристыдил потенциального коллегу за проявленную несобранность и невнимательность Андрей.
– Я не мгу делать всё! – от лёгкой волны страха Дмитрий лишь пожал плечами.
– Когда-нибудь невнимательность погубит твою жизнь! – со знанием дела прокричал Андрей, хватая коллегу за рукав куртки. – Нам нужно бежать! И как можно скорее!
Остро прищуренные глаза зверя светились на фоне тёмной брони как две яркие звезды. Даже там, находясь вдали от двух молодых исследователей, дракон отлично видел застывших от изумления людей. Каждый шаг, каждое движение и каждая мысль, приходившая на ум метеоролога и его помощника, мгновенно отражалась в проницательных глазах дракона. Город, предупреждение, паника и хаос пока что не вписывались в тот горизонт событий, на которые рассчитывал спрятанный внутри гигантского черепа разум.
– Сейчас он выпустит в нас струю пламени! – собрав в последнюю секунду всю волю в кулак, Андрей схватил приятеля за рукав и громко прокричал:
– Беги!
Не дожидаясь больше никаких слов или команд, оба исследователя пустились наутёк, стараясь как можно дальше убежать от грозного существа.
Крепкие ноги отбивали звонкий марш по каменистой дороге вдоль склона. Ноги стучали по камню с такой силой, что грозили вот-вот расколоть вечный камень на две половинки.
Дракон атаковал. Но никакого обжигающего жара не последовало. Не было и струй ледяной воды, и холодный обжигающий ветер тоже не стремился вдогонку за исследователями. Небольшие светящиеся шары, наполненные ярким желтым светом, возникли сзади двух удаляющихся спин.
– Не оглядывайся! – Андрей сильно толкал младшего коллегу в спину кулаком, нещадно подталкивая его к более активному движению ног во время пробежки по склону.
Но Дмитрий и сам понимал, что предмет его любопытства в этот раз оказался и впрямь очень даже интересным, а сама находка по своему значению могла прогреметь в городских новостях, как гром среди ясного неба.
Желтый свет сзади двух беглецов.
Первый раскат грома грохочущим рокотом окатил фиолетовый небосклон.
Взрыв произошёл быстро и внезапно. Никто из них даже не понял, что именно взорвалось позади. Камни, жар, толчок в спину и продолжительный полёт над горным склоном, постепенно перешедший в падение, – вот и все основные моменты воспоминаний, оставшихся у Дмитрия и Андрея после первой встречи с драконом.
Дальше всё было ровно так, как часто любили повествовать старые бойцы в своих страшных историях про забытые королевства и героев, обрётших вечную славу в песнях и легендах.
Отряхнув с выгоревшей одежды пепел и копоть, первым встал на ноги Андрей. Дмитрий лежал рядом. Он весь обгорел и поранил спину осколками турмалиновых глыб.
– Не дергайся, – произнёс метеоролог, но вырвавшиеся слова показались ему абсолютно чужими. Голос осел и охрип, а обожжённая шея мешала напрягать голосовые связки. Попавший в рот пепел не давал нормально глотать и наполнял всю ротовую полость ощущением отвратительной сухости. Но исправный ударник труда и перспективный научный сотрудник Андрей не был приучен так просто сдавать позиции. – Ты только лежи смирно и не шевелись, – начал он давать ценные указания молодому помощнику. – Я донесу тебя до гарнизона и пригородного посёлка. Там нам окажут помощь.
Внимая умным словам старшего коллеги, Дмитрий быстро пришёл в себя.
– Где дракон? – ровным и чётким голосом задал вопрос подросток.
– Улетел. – Андрею сейчас было не до дракона. – Ты ранен, оборудование разбито и мы находимся в горах без необходимого для выживания снаряжения, – начал строго говорить Андрей, радуясь быстрому восстановлению младшего коллеги.
– Нам нужно сообщить о драконе в гарнизон, – Дмитрий уже сидел, важно осматривая чернеющие склоны горы и выжженную почву.
– Нам нужно сначала дойти до гарнизона, – поправил младшего коллегу Андрей, собирая уцелевшие вещи. – Эта штука отлично владеет искусством магии и кроме гарнизона следует как можно скорее попасть к жрецам.
– К жрецам? – переспросил Дмитрий. Андрей кивнул.
– Да, как опытные операторы магии они точно скажут, что и как нам следует предпринять, чтобы устранить вероятность нападения с воздуха.
– Тогда вперёд! – весь покрытый ссадинами и царапинами белый кулачок стажёра-исследователя звонко стукнулся о плотную твердь грудных мышц. – К жрецам!
– Ты просто аккуратно старайся двигать ногами, – начал давать советы пострадавшему Андрей, – а не то сам можешь найти новые приключения на скользких спусках.
Как более опытный работник в полевых условиях он отлично знал, что нужно делать и в какой последовательности.
– Не стоит торопиться.
На новый голос Дмитрий и Андрей обернулись одновременно.
– Вы удивлены?
Тонкий гуманоид стоял на склоне и спокойно смотрел на пару любителей полевой работы. Ростом он был едва под метр девяносто, форма конечностей тела вполне стандартная для представителя людской расы. Только слегка удлинённые пальцы, серый цвет кожи, оттянутые вниз уши и синие ромбовидные глаза, напрочь лишённые зрачков, выдавали в незнакомце инопланетянина. Лётный костюм красного цвета, снабжённый сероватыми вставками брони, пятиугольными звёздочками покрывавшей его тело в наиболее уязвимых местах. Незнакомец стоял позади молодых людей, возвышаясь, как красный дуб, среди сероватых клубов дыма. Шланги с газовыми смесями и алхимическими добавками опутывали всё тело незнакомца, беря своё начало в прикреплённом к спине ранце с реактивами.
– Нет, – ответил Дмитрий.
– Да, – произнёс Андрей, слишком поздно понимая, кто именно перед ними предстал.
– А вы оба достаточно интересные личности, – незнакомец улыбнулся. – Если вас рассматривать отдельно, конечно.
Желая как можно скорее начать отступление в безопасное место, Дмитрий сделал пару неуверенных шагов в сторону уходящей за поворот тропинки.
Гуманоид, безусловно, заметил ловкий ход стажёра-исследователя, но говорить ничего не стал. Просто слегка покачал головой и улыбнулся уголком губ, как бы не одобряя столь резкий поступок.
– На нас напали, – сразу же начал Андрей, не вдаваясь в подробности и детали, – если у вас есть рация или иное средство связи, то, пожалуйста, вызовите помощь.
– Из гарнизона?
– Да! – обрадовался метеоролог, думая, что новый знакомый отлично знает местность. – Оттуда!
– Беги, – прошептал Дмитрий, делая шаг за шагом в сторону поворота дороги.
– Зачем бежать куда-то, – резко ответил Андрей, – если этот гражданин нам сможет помочь?
– Вы ведь нам поможете? – бросил метеоролог беглый взгляд на субъекта в лётном костюме.
– Поможете? Гуманоид промолчал.
– Поможете, правда?
– Нет, – сказал Дмитрий, слегка пригибая голову. Малый уже знал, что скоро последует выстрел, и знал он также то, что целиться новый знакомый будет не в руку или ногу. Нет. Одно нажатие на курок – один труп, так предугадывал развитие ситуации Дмитрий. И что-то глубоко сидящее внутри него подсказывало малому стажёру, что он окажется прав.
Незнакомец спокойно смотрел на удаляющегося Дмитрия. Он прекрасно видел, что стажёр-исследователь уходит. Но, несмотря на это, никаких активных действий гуманоид предпринимать не собирался. Просто стоял и наблюдал, словно ждал чего-то, какого-то важного события.
Дмитрий больше не желал наблюдать за разыгрывавшимся представлением. Театр абсурдного действия, которое должно было привести его к неминуемой гибели, надо было прекращать. Взять и уйти, убежать, отработать самый быстрый спринт в своей жизни. Старший коллега, как мог, отвлекал врага. Но враг был слишком сильный и коварный, и его мощь на много порядков превосходила возможности двух исследователей. Круто развернувшись, Дмитрий бросился наутёк.
– Ты что творишь, глупый?! – крикнул вдогонку Дмитрию Андрей, и, повернув голову к незнакомцу, сказал:
– Вы не обижайтесь на моего студента. Он у меня ещё молодой, неопытный, знает так, на троечку, к тому же по натуре трусливый, и…
– Я дам тебе шанс добраться до людей, – неожиданно прозвучал голос субъекта в лётном костюме.
– Но… – Андрей слегка задрожал, когда увидел, как цвет костюма меняется с красного на серо-синий, а бронированные вставки на амуниции принимают оранжевый оттенок и становятся толще, массивнее, приобретая очертания прочного, как камень, панциря.
– У меня нет времени выяснять подробности ваших биографий, юноша, – аккуратный рот незнакомца неожиданно растянулся до самых ушей, едва не разваливая серый череп на две части.
– Кто вы такой? – спросил Андрей, в ту же секунду понимая всю абсурдность произнесённого вопроса.
– Моё имя трудно произнести на человеческом языке, – пришёл ответ от громадной пасти, ощетинившейся рядами острых, как сабли, зубов, между которыми сновали три раздвоенных языка, – но вы с коллегой отлично придумали для меня псевдоним.
– Какой?
Андрей опасался самого худшего и в страхе закрыл глаза, а для подстраховки и положил на лицо обе ладони.
– Дракон, – появившийся в руке Дракона пистолет лишь один раз выпустил пулю. Снаряд попал аккуратно метеорологу в лоб.
Дмитрий слышал звук выстрела.
Он знал, что так всё и произойдёт. Непонятно было ему только, как такой опытный учёный, как Андрей, не смог сразу разглядеть в меняющейся оболочке гуманоида того самого дракона, который едва не уничтожил их магией Металла.
– Добраться до гарнизона! Добраться до людей, которые могут и станут помогать нам! Спасти невинных людей! Увести как можно дальше опасного зверя от города! – такие мысли наполняли бегущего в город Дмитрия. Подвластный патриотическому настроению, он не просто бежал, ловко переставляя ноги, он просто летел, парил над дорогой, не замечая ни сопротивлявшегося его движению ветра, ни опасных участков пути, грозивших возбуждённому человеку неминуемым падением вниз, ни долгой дистанции в несколько километров, которую следовало пробежать за считанные минуты.
Дракон наблюдал за ним.
Не торопясь сделать нечто ужасное и непоправимое, пришелец из космоса глубоко втянул в себя горный воздух, наслаждаясь ароматом горелых цветов и дорожной копоти, устроенной его пламенем. Затем, не делая ни мелких, ни глубоких выдохов, втянул загрязнённый воздух в лёгкие, оставив разбавленный вредными токсинами кислород в требующих окисления тканях.
Турмалиновый стержень появился в серой руке неожиданно. Снаряд материализовался на раскрытой ладони прямо из воздуха, не встречая ни единой преграды на своём пути.
– Хороший бегун против моего дротика, – завершив кристаллизацию турмалинового копья, Дракон ехидно прищурил правый глаз, как будто был на тот момент не монстром, а простым атлетом на стадионе, бросающим спортивный снаряд.
Толчок ногой, выпрямление спины, совмещённое с синхронным выпадом руки, позволило Дракону выполнить отменный бросок дротика по бегущей мишени.
Он уже знал, что попадёт. От его атак мало кому удавалось уклониться или убежать, рассчитывая только на собственные силы. Убийца, которому насчитывалась не одна тысяча лет, просто легко качнул головой, трансформируя тело, и раскрывая растущие за спиной крылья.
Дмитрий успел преодолеть километра три, прежде чем что-то очень горячее и гладкое ударило его в спину. Он на миг запнулся, но не упал.
– Меня не остановить таким ранением! – грозно прошептал стажёр-исследователь. – Не остановить, ибо я стремлюсь сделать хорошее людям!
Движение рукой – и мощный штык втыкается в землю. Нажим руками на толстое древко орудия, и огромный кусок глинистой земли вылетает наверх, со звучным шлепком приземляясь на влажную колючую траву.
– Отлично, первый шаг к новому облику сделан, – Гилберт Андерсен глубоко вздохнул, как бы радуясь тому, что судьба вновь дала ему шанс заняться любимым делом. Рубить, кромсать, закапывать и беспощадно уничтожать сорняки, выросшие на грядках благородных садовых культур, было любимым делом офицера городского гарнизона. А когда-то родные отец и мать со слезами на глазах отдавали своего единственного сына в осенний набор рекрутов.
– Куда же ты пойдешь в самый холод? – навзрыд причитала мама, когда холодные пальцы ефрейтора Травкина схватили щуплого мальчишку за шею и с легкостью закинули будущего воина на борт гусеничного вездехода. Клан богов Земли всегда любил, когда его люди и молящиеся земной тверди гуманоиды передвигались по земле. Колеса, гусеницы, сани, коньки, винт или самоходные роботы – всё это было основным и любимым средством передвижения в мирах, подвластных силе Земли.
– Дракон! – прокричал кто-то вдалеке.
– Что? – Андерсен инстинктивно перехватил черенок лопаты, направив лезвие вверх. Годы тренировок не прошли для профессионального солдата без следа. В любую секунду и в любой обстановке он был готов к бою и не поддавался страху ни при каких обстоятельствах. – Что случилось?
– Дракон! – прозвенел возглас уже чуть ближе.
Одно только слово, своим звучанием напоминавшее о страшном звере, заставило крепкое тело Андерсена мгновенно забыть все мысли о доброте и благодетели, так не вовремя пришедшие на ум, и уже спустя долю секунды отдыхавший офицер городского гарнизона бежал к блестевшему на солнце тахионному ружью.
Сначала брать ружье и готовиться к бою, а потом уже разбираться – как бы это глупо ни звучало, но именно так и учили ефрейторы рядовых солдат в гарнизоне. И на извечный вопрос: а зачем нам это надо? Седовласые бойцы всегда отвечали: хороший солдат должен всегда быть готов к бою, а уже потом задавать глупые вопросы. Естественно, самым глупым вопросом в данной ситуации оставался вопрос о личности кричавшего. Как мог судить Андерсен по голосу, кричал подросток.
– Лет двенадцать, – деловито предположил офицер, – не меньше.
– Там дракон!
Не зная страха и упрёка, Гилберт быстро побежал к источнику странных слов.
– Драконы? Здесь? – не переставал размышлять офицер. – Но это невозможно! Настоящего дракона из Космоса в этих местах не видели с тех самых пор, как звёздные рыцари богов из Клана Земли основали свою неприступную крепость «Кромвель». Собранный за её стенами контингент войск и боевых машин способен противостоять даже такой военной операции, как тотальная орбитальная атака.
– Дракон! – прошелестело совсем рядом. Офицер не добежал до подростка всего лишь три десятка метров. Измученный мальчишка просто упал лицом в пыль, не в силах сделать и лишнего вздоха.
– Дракон, – шептали губы Дмитрия, всасывая и тут же выплёвывая обратно горсти дорожной пыли.
– Что случилось? – Гилберт подбежал к упавшему мальчику и принялся осматривать странного паренька.
Ранение обнаружить удалось очень быстро – вся спина была изрезана в кровь мелкими металлическими осколками, а из правой лопатки торчал острый осколок турмалинового штыря.
Гладкий, отполированный и горячий, словно недавно отлитый в печи осколок кристалла прочно сидел в молодом теле.
– Кто тебя так обработал? – как верный долгу и вырастившему его гарнизону офицер, Андерсен тут же открыл канал удалённой связи и передал сообщение:
– Говорит офицер гарнизонного полка Гилберт Андерсен. У меня возникла внештатная ситуация, требующая квалифицированного медика. На гражданское лицо совершено нападение лицом или несколькими лицами. Цель атаки пока что не установлена. Жертва говорит о несуществующих вещах, что является следствием шокового состояния. Конец трансляции.
– Дракон… – хрипел Дмитрий, сплёвывая кровь.
– Ого, – Гилберта слегка передёрнуло при виде кровавой слюны, – да тебя даже эскулапы могут не спасти.
– Дракон…
– Успокойся, – строго подчиняясь правилам из курса охраны безопасности жизни, Гилберт не торопился уходить от раненого человека. Транспортировать пострадавшего без необходимого оборудования в одиночку офицер рисковать не стал. Он мог сделать только хуже, к тому же до прихода врачей оставалось не много. – Через полминуты здесь будет левитационный катер скорой помощи.
– Дракон… – шептал Дмитрий, но Андерсен его остановил:
– Успокойся.
– Вы не понимаете, – начал Дмитрий.
– Драконов нет. – По-отечески улыбнувшись, произнёс Гилберт.
– Мы тоже так думали. – Раненый начал сбивчивый рассказ о совершенных подвигах.
– Правильно делали, – как прошедший курс помощи при тяжёлом ранении солдат, Андерсен знал, что нельзя давать пострадавшему уходить в бессознательный сон или просто отключаться. Голова должна работать, сохраняя сознание до последней секунды. Только так можно сохранить человеку жизнь, как можно дольше сохраняя его внимание. Поэтому Гилберт и вёл разговор о драконах, поддерживая беседу, какой бы абсурдной она не казалась со стороны. – Драконов нет.
Дмитрий широко открыл глаза, не веря опытному бойцу.
– На нашей планете их давно истребили, – продолжил Андерсен.
– Кто?
– Звёздные рыцари богов Клана Земли, конечно же! – воскликнул офицер гарнизона.
– Это ошибка, – на удивление твердым голосом произнес подросток. – Не поддавайтесь предрассудкам. Этот дракон пришёл вместе с дождём. Странным дождём. Там, на электрическом склоне горы. Мы видели его, а он нас. Мы думали, что он – галлюцинация, а потом поняли, что дакрон в небе просто играет с нами. Когда решили пойти за помощью, он на нас напал.
Гилберт внимательно слушал подростка, в нужные моменты, кивая или качая головой из стороны в сторону.
– Ты попал под удар молнии, – произнёс Андерсен.
– Нет.
– Но сейчас всё нормально.
– Нет.
– Почему?
Дмитрий замотал головой:
– Вы не понимаете.
– Я понимаю, – стараясь быть с раненым подростком как можно ласковее, офицер подложил руку под голову мальчика, стараясь, чтобы возникшая уверенность в надёжности нового человека прогнала глупый страх, засевший внутри мальчишеского сознания.
– Дракон пришёл за камнем.
– Каким камнем?
– Камнем, заключённым внутри горы.
– Успокойся. Сейчас прибудут медики.
– Андрей, – Дмитрий уже не мог продолжать глупые разговоры, потому что сил у него оставалось не так много. – Андрей…
– Имя! Это уже хорошо! – подумал офицер. – Скажи мне, где сейчас Андрей?
– Мёртв.
– Мёртв? – тот ровный тон, которым было сказано это слово, заставил Андерсена похолодеть. Мальчик сказал это с таким равнодушием, будто ему каждый день приходилось иметь дело с батальными сводками, а сообщать родным о смерти родственников стало для него привычкой.
– Сообщите Дзарду.
– Кому? – Андерсен впервые услышал это странное имя. Хотя, как офицер гарнизона, он знал имена всего офицерского состава и позывные жрецов Земли и Воздуха.
– Дзарду Иксору, Звёздному Рыцарю. Он прилетел на корабле от Повелителя Звёзд, чтобы защитить нашу планету, – протянул измученный голос Дмитрия перед тем, как голова подростка безжизненно упала в пыль.
– Что с тобой? – Почему-то Гилберту в этот момент не хотелось поднимать голову.
– Ведь драконов нет, верно? – сказал офицер самому себе, бережно кладя раненого Дмитрия на дорогу. Стажёр-исследователь был жив. Тяжело ему приходилось сейчас сохранять искру жизни в измученном теле, но медики смогли бы восстановить его. Андерсен твёрдо верил в это. Тень становилась все гуще и гуще – дракон приближался к нему.
– Драконов нет, – твёрдо произнёс офицер, крепко прижимая тахионное ружье к груди.
Что-то тяжёлое мягко опустилось за загорелыми плечами Андерсена на дорогу.
Пыли совсем не было.
Пели кузнечики, и мимо лёгких башмаков Гилберта проползла одинокая гусеница, спасаясь от роя преследовавших её муравьёв.
И только потом за спиной офицера раздался шаг. Потом второй. Затем третий. Кто бы это ни был, он приближался, и Гилберт отлично знал, что это именно пришелец и он виновен в смерти Андрея и травме подростка.
Досчитав до десяти, Гилберт произнёс:
– Пора.
Провести резкий разворот, вскинуть ружье наизготовку, целиться не с помощью прицела, а направить выстрел по руке, почти не глядя на врага – Гилберт делал всё в точности, как его учили на тренировках, и выучка вместе с отработанной скоростью реакции не подвела.
Враг решил пойти смелому человеку навстречу, и принял человеческий облик. Масса, габариты – в Драконе теперь было всё, как у нормального человека, и офицер вполне мог бы вступить с ним в схватку.
Первый ход в этом противостоянии остался за бойцом гарнизона.
Но Дракон оказался быстрее.
Он не стал демонстрировать трюки со скоростью и уклонением. Нет. Просто немного отвёл голову влево, пропуская тахионный заряд возле самого уха, а затем перехватил вытянутую с оружием руку и сдавил в локтевом сочленении.
Хруст костей, чавканье суставов и крик невыносимой боли пронзили мирную атмосферу пыльной дороги, солнечного дня и поющих насекомых.
– Но для тебя всё так быстро не завершится, – Дракон раскрыл свою пасть, сверкая острыми, как бритва, зубами. Его языки, точно слепые змеи, без труда находили желанную добычу. Влажные, с раздвоенными концами, языки Дракона вонзились в глаза Гилберта, проникая ему прямо в череп. Пришелец очень нуждался в информации и желал получить ее даже через простое поедание мозговых клеток. Раненый человек всё ещё оказывал попытки сопротивления, и тогда Дракон открыл гигантскую пасть и, точно огромная жаба, впился в голову Гилберта, откусывая её от тела.
В холодном помещении стоял человек. Обнажённый по пояс он держал над головой каменную глыбу. Последний раз, когда жрец уточнял массу камня, человек смог услышать цифру в триста пятьдесят килограмм. Конечно, для рук, привыкших к постоянным упражнениям с дуэльным мечом Дома Иксор, который в длину достигал двух метров, висевшая над головой человека масса не являлась критической.
В полной тишине, где не капало ни единой капли воды из старых труб, было отлично слышно, как шершавый язык жреца облизывает тонкие пересохшие губы. Это была она, женщина. Остриженная наголо и облачённая в плотную ткань рясы с глубоким капюшоном она всё равно оставалось женщиной. Её выдавали эмоции. Ловко завуалированные под сотнями строк священных песнопений и вытесненные из основной поведенческой программы часами усиленного физического труда тайные желания укрылись в жреческом сознании, найдя для себя укромный уголок.
И сейчас, под действием необычных обстоятельств, тайные желания вылезали наружу. Кроме радости служения охранявшим её дом богам и чувства удовлетворённости от осознания собственной значимости в глазах стоявших рядом полубогов даму душила ещё одна эмоция, присутствие которой в душе служителя магии было весьма странным. Но, тем не менее, помещённый под камень человек почувствовал, как где-то глубоко-глубоко в сердце жрицы шевельнулась извращённая искра. Созерцание чужой боли и возможность причинения страданий через созидание заставляла оператора магии просто светиться от восторга.
Трицепсы плеч, дельтовидные и трапециевидные мышцы испытуемого человека вздулись так сильно, что жрице казалось, будто попавший в её руки пленник сейчас вот-вот надорвётся, и его позвоночник треснет, выйдя из спины наружу, а голову вдавит в плечи упавший сверху камень, и вся кровь, которая выльется наружу, брызнет ей в лицо. Да, для оператора магии это был бы миг настоящего восторга и триумфа. Как же ей хотелось поскорее приказать каменной глыбе увеличиться в массе до одной тонны. Но следивший за ходом допроса представитель Клана Земли такого распоряжения не отдавал. Женщина на него из-за этого сильно злилась: ведь попавший к ним в руки агент Клана Звёзд всё равно умрёт! Тогда зачем же издеваться над его телом так долго? Пусть лучше смерть его обнимет мгновенно и без лишней боли.
– Я хочу с ним поговорить, – как бы невзначай произнёс Альхонт. Полубог, носивший в своих жилах кровь Антея и Геры, мог запросто приказывать камню и земным толщам принимать любые формы и обличия. – Я вижу и слышу землю очень даже хорошо, – полубог повернулся лицом к жрице, – и чувствую все желания её преданных слуг.
Поставленный в нелёгкие условия Дзард вынужден был согласиться.
Обезоруженный и пойманный в ловушку Звёздный Рыцарь Богов Клана Звёзд не мог в данный момент представлять для вражеских полубогов явную опасность, поскольку жрецы и солдаты элитных подразделений охраны сняли с него всю боевую экипировку, оставив только в бело-красных брюках космического исследователя и керамических сапогах с мягкими берцами из белого полимера. Жёлтый пояс с серебристой пряжкой в виде пасти змеи обидно красовался пустой кобурой от тахионного излучателя и пустым же креплением от позолоченных ножен. Жрецы также потрудились вытащить из спины, груди и рук алхимические кембрики, вживляемые всем межзвёздным проходчикам. Наспинный ранец с алхимическими реактивами, необходимыми межзвёздному путешественнику, также был снят. Так что попавший в руки к жрецам воин был просто человеком и не мог в один миг показать массу сверхспособностей. Магию применять в этих стенах было бессмысленно – так как испытанные пользователи магических сил жрецы богов Клана Земли установили в помещении специальные устройства, Чем-то похожие на большие зеркала, в оправу которых были вставлены огромные камни икосаэдрической формы. Кристаллы светились зловещим малиновым светом и в их излучении любая магия, направленная против Клана Земли, сгорала без следа, причиняя немыслимую боль своему обладателю. Аппараты простой на вид конструкции назывались негаторами магии и могли быть легко разрушены простым физическим воздействием большой силы, такими как удар строительного молотка. Но пленный Дзард не мог позволить себе такую роскошь, как удар тяжёлым предметом.
Скрытая глубоким капюшоном голова жрицы пристыженно опустилась.
– Не стоит извиняться передо мной, Пирра.
Жрица вздрогнула.
Альхонт продолжил:
– Твоё стремление уничтожить посланца богов Клана Звёзд вполне понятно. Я бы и сам так поступил, но к мистеру Иксору имеется несколько вопросов.
Стоявший под каменной глыбой человек хищно улыбнулся.
– И лучше будет для всех, если мистер Дзард на них ответит, – традиционная одежда коричневого цвета ничем не выделяла полубога из толпы простых горожан. Обладая обычным ростом и стандартной для человека комплекцией, полубог походил скорее на делового человека, нежели на командира роты трёхметровых мутантов, созданных с целью ведения кровопролитных войн и убийств. Рыжий цвет волос, голубые зрачки и немного узковатый подбородок – вот и весь набор особых примет, которыми мог запомниться носитель крови Геры и Антея.
Человек промолчал.
Крепость Кромвель могла в своих покоях скрыть любой крик, и её стены хранили тайну многих смертей.
– Я думаю, – начал одинокий монолог полубог Клана Земли, – что твоя судьба не станет исключением из общего правила ведения допросов в Кромвеле.
Пленник молчал и терпел выпавшее на его долю наказание.
Жрица наблюдала за поведением пойманного нарушителя границ Клана Богов Земли.
Полубог продолжал:
– Пора мне лишний раз проверить крепость твоих мускулов!
Не прошло и секунды, как обнажённую спину пленного воина покрыла морозная корка.
– Я знаю, что ты проходил обучение у Эвольвера в Ордене Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках.
Жрица прыснула от смеха. Ведущий допрос полубог продолжил:
– Название, конечно же, глупее некуда, – прищуренные глаза обронили озорной взгляд на зарумянившееся лицо дамы. – Приятно видеть в рабочем коллективе своего единомышленника.
Пальцы полубога сделали несколько свободных движений, и ледяной покров на теле допрашиваемого стал крепче, морозная корка начала врастать в кожу.
Посланец Богов Клана Звёзд молча терпел воздействия сторонней магии, не произнося ни единого звука.
– Какой-то он тихий, – подала голос жрица, с любопытством посмотрев на допрашиваемого. – Почему бы его просто не убить?
– Я об этом думаю, – пришёл ответ Альхонта, пальцы которого сжались в кулак, заставляя промёрзлое тело покрыться ледяной коркой. Белый, голубой, синий – враставший в спину лёд менял цветовую гамму, плавно изменяя собственную прочность и состав водяных кластеров.
– Смысл моего воздействия состоит в том, что вода, заключенная во льду, и жидкость внутри твоего тела вступят в стадию взаимодействия, и тогда я смогу просто считать с твоих клеток информацию обо всех событиях, которые видело твоё тело, – Альхонт самодовольно прищелкнул пальцами. – Как тебе моя находка? И при всём наборе положительных и отрицательных эффектов мы сможем доставить тебя на корабль Лорда Тьмы, как того требуют в приказе верховные командиры Богов Клана Земли.
Ледяная корка с шипением вгрызалась в крепкую кожу сильного тела, но неожиданно магия полубога Клана Земли сошла на нет и ледяной покров на торсе Дзарда взорвался дождём из тысяч мелких иголок.
– Что это? – поинтересовалась жрица.
– Ничего, – Альхонт улыбнулся. – Просто наш пленник имеет встроенную защиту от магии Воды и Воздуха.
– Хр-р-р!
– Тяжело?
Вспотевшие руки вздулись от напряжения, когда второй жрец из Клана Земли увеличил массу нагрузки.
– Я думал, что слуги Повелителя Звёзд обладают отменной выдержкой и физической подготовкой, – ухмыльнулся Альхонт. – А ты даже три сотни килограммов над головой не выдержишь. Позор, Дзард, верно?
После этих слов все присутствующие в помещении умолкли, когда подопытный взял новый вес. Подостная, малая и большая круглые мышцы, большая ромбовидная мышца и широчайшая мышца спины на теле Дзарда пошли ровной рябью, покрываясь сеточкой жилистых волокон, ровно пересекаемых по горизонтали.
– Это уже интереснее, – Альхонт даже зааплодировал воину богов Клана Звёзд, когда его глазам предстало столь эффектное зрелище. – Но только вот сможешь ли ты выдержать четыре сотни килограммов на простом человеческом теле?
– А ты проверь, – предложил Дзард.
Полубог немного отошёл назад при звуке провоцирующей фразы.
– Боишься? – ехидным голосом поинтересовался Дзард.
– Нет.
– Тогда покажи мне то, зачем я сюда пришёл, – продолжил Иксор. – Просто дай мне подсказку, и я спокойно удалюсь во Дворец Богов, оставив тебя в гордом одиночестве вместе с грудой амбиций.
Слова пленного воина поразили Альхонта тем, что во многом совпадали с наставлениями старшего жреца.
Памяти полубога отчетливо воспроизвела тот самый разговор.
Огромная каменная глыба висела на металлических тросах, медленно вытягивающих древнюю тайну одинокой планеты из горных недр. Артефакт только что нашли геологические дроны-разведчики. Умные механизмы, настроенные вурдалаками Тьмы на поиск творения самого лорда Левиафана, быстро выполнили свою работу. Хотя и им пришлось потрудиться не один год, чтобы пробить запечатанный Создателем каменный саркофаг. Магия металла, Космоса, Энергии, Времени, Порядка, Хаоса и Жизни охраняли реликтовый артефакт от посторонних глаз.
– Такую комбинацию магических полей я впервые имею честь наблюдать, – поделился своим мнением старший жрец с Альхонтом, когда артефакт уже погружали на антигравитационные платформы. Разве есть что-то странное в сочетании древних основ на подобном творении?
Альхонт тогда лишь мечтал о большой награде за столь отменную службу для господина, но он еще не знал о таящейся внутри плиты опасности.
Внутри плиты что-то спрятано, – ответил старший жрец, внимательно рассмотрев причудливый орнамент рунических символов.
– Осторожней! – крикнул один из главных жрецов Клана земли.
– Это нужно нашим господам для того, чтобы открыть ворота к оружию! – произнёс нараспев напыщенный франт с рыжими волосами.
– Ты глупец, Альхонт, – ответил старший жрец, – если думаешь, что всё будет так легко и просто.
– Но почему?
– Потому что сама планета подсказывает мне о близости последней минуты Кромвеля.
– Это невозможно! – вставил Альхонт.
– Видишь эти пазы на гладкой поверхности минерала? – спросил старший жрец.
Полубог кивнул.
– В этих местах должна быть налита кровь избранных людей, иначе ритуал по пробуждению древних врат не сработает как надо, и мы не откроем доступ к оружию изменения мегавселенной.
– Я это уже знаю, – для Альхонта столь интересные данные не были сверхважным открытием.
– А вот посмотри-ка на эти руны, – продолжил старший жрец, важно подергивая кошачьи усы левой лапой, – видишь эту руну, что похожа на вставшего на дыбы тарантула?
– Да.
– Она пересекается с той, что похожа на перевёрнутую химическую реторту.
– Я умею читать рунические символы, Лидирт, – оборвал познавательную беседу полубог, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
– Тогда ты должен знать, что в глубине этой плиты находится нечто сделанное очень давно, возможно, даже раньше, чем сама плита…
– Невозможно! – выпалил Альхонт.
– И это нечто – живое, – тихо закончил свою речь Лидирт, коротко обронив через плечо: – Надеюсь, твои боевые големы и армия бойцов-мутантов смогут обеспечить надлежащий уровень безопасности.
– Не сомневайся, – полубог шутливо отдал честь и, звеня выплавленной из кристаллической шихты броней, покинул смотровую площадку. – Мои солдаты имеют отличный уровень силовой и боевой подготовки. Так что мы сможем дать отпор нежданному врагу.
– Смотри в оба, командир, – одноглазый Лидирт шаловливо крутил пальцем перед носом Альхонта, – если минерал начал светиться, значит, его кто-то пробудил к жизни.
– Если это штучки Повелителя Звёзд… – начал тут же оправдываться полубог Клана земли.
– Нет, – возразил Лидирт, – не думаю.
– Но тогда кто это мог сделать?
– Тот, кто вскоре появится у тебя в гостях, – улыбаясь, ответил старший жрец, чьи гены обладали способностью вступать в разговор с живым камнем планеты.
В голубых глазах полубога, ведущего пристрастный допрос, сверкнула безумная идея, но расчетливый ум мгновенно заставил странную мысль утихнуть.
– А зачем ты пришёл? – задал встречный вопрос Альхонт. – Мы все очень рады видеть здесь представителя Дома Иксор, но никто не радуется, когда к нему в дверь приходит боец Клана Звёзд, несущий службу в мирах Великой Тьмы.
Дзард мыкнул.
– Пожалуйста, – продолжил полубог, – просвети нас о цели своих действий.
– Присоединись к нам и борись во имя добра и Света за сохранение жизни, – ответил Дзард, – и тогда ты сам всё поймёшь.
Жрецы мгновенно приготовились к атаке. Альхонт громко рассмеялся при звуке столь громких слов.
– Тебе смешно?
– Смешно, Дзард! – смеялся полубог.
– Почему?
– Мне смешно, потому что такие глупцы, как ты, до сих пор рыщут по просторам Космического Лабиринта и пытаются сеять агитационную пропаганду собственного величия.
– Поясни, – вежливо попросил Дзард.
– С радостью! – Альхонт тут же преодолел разделявшее его и пленного расстояние и спустя полсекунды уже стоял перед Иксором.
– Твои заблуждения ошибочны и неправильны, – пытался убедить представителя богов Клана Земли Дзард.
– Это мы ещё посмотрим! – Альхонт был нерушим в своих убеждениях и не желал выслушивать льющийся на его голову поток слов.
– Может быть, тебе напомнить о том, сколько крови мы пролили, чтобы свергнуть Создателя с трона и вернуть себе утраченную жажду свободы? Теперь, когда перед всеми цивилизациями, достигшими наивысшего уровня развития физической и имматериальной составляющей личности, открылись возможности для создания собственной вселенной со своими законами и своими мирами, ты предлагаешь нам снова стать чьими-то рабами и подчиняться глупым приказам, приходящим из межзвёздных каналов? Нет, дорогой мой друг, этого не произойдёт.
– Очень жаль, – скромно выдал ответ Дзард, немного расслабляя плечи.
– Жаль! – вскрикнула жрица.
– Жаль, – сказал Дзард.
– Жаль? – вскипел от гнева полубог.
– Да.
– Тогда вот, что я тебе скажу, мой глупый рыцарь и защитник тоталитарной идеологии! – глаза Альхонта запылали демоническим светом, когда он с бездушным выражением лица попытался заглянуть рыцарю богов Клана Звёзд в душу. – Мы открыли способ изменять реальность! Да, Лорд Тьмы Левиафан показал нам путь к победе над Силами Света, и мы уже приступили к его реализации!
Дзард от досады заскрипел зубами. Мысль о том, что он опоздал, заставляла его злиться.
Почувствовав слабину в убеждениях Звёздного Рыцаря, полубог продолжил вещать о своих планах:
– Сейчас, пока у Храма Богов имеются сильные союзники в виде Кланов молодых богов и рыцарский орден, созданный существами из имматериального мира, выступает на его стороне, наши попытки передела Вселенной обречены на провал. К нам относятся, как к сектантам и диверсантам, подобно тому, как это было в период средних веков становления империи людей. Тогда приверженцев нового мира поддерживал Космос, но сейчас всё наоборот – великие боги наделили густой и холодный вакуум настоящей живой душой и предложили создать Космический Лабиринт, и сам Змей занял место в его сердцевине, окружив себя армиями несокрушимых чудовищ и выстроив вокруг своих колец неприступные ни для какой армады крепости, чьи стены прочнее, чем ядро квазара. И сейчас, когда у нас имеется великий союзник – Лорд Тьмы Левиафан, – пришедший из далёких глубин дикого Хаоса, мы можем наконец-то покончить с действующим порядком и зародить много новых миров.
– В которых каждый из вас, жалких полубогов, будет вести себя как хозяин всей жизни и вершитель судеб, – продолжил Дзард его пылкую речь.
– Верно, – с настоящим чувством наслаждения выдохнул Альхонт, приказывая каменной глыбе над головой Дзарда вырасти ещё больше.
– Повелитель Звёзд и его Рыцари сотрут в порошок и тебя и твоего Левиафана, – ровным голосом произнёс Дзард, хотя всё внутри него так и рвалось наружу, чтобы сбросить висевшую над ним глыбу из камня и перевернуть всё в этом подземелье вверх дном. – Просто дождись нашего прихода, и тогда сможешь переделать вселенную так, как мы тебе это позволим.
Альхонт засмеялся громким хохотом, в котором звучали нечеловеческие рыки.
– Когда-нибудь и я над тобой посмеюсь, – лукавым голосом произнёс Дзард.
– Что ж, оптимист, – промурлыкал полубог из Клана Земли, – смотри!
Впереди послышались звуки передвигаемых шестерёнок, и перед глазами Звёздного Рыцаря из Клана Звёзд открылась каменная плита, заменявшая в помещении одну из четырёх стен.
– Смотри внимательно, герой! – гордо произнёс Альхонт, показывая Дзарду процесс транспортировки огромного куска светящегося минерала.
– Ты ведь за этим сюда пришёл, верно? – переспросил полубог Клана Земли.
– Фрагмент портала Реки Времени, – ответил Дзард Иксор, узнавая тот рисунок на орнаменте, который ему показывали инквизиторы из Святого Братства. Переплетающиеся тела рыбы и змеи, проходящие вдоль разнообразных рунических символов, каждый из которых являлся частью сложного объёмного рисунка, из которых потом открывались двери в мир Реки Времени.
– Да, Дзард, – почти пропел Альхонт, – это мы нашли на нашей родной планете и именно за этой штучкой ты пришёл сюда, я правильно говорю?
Дзард промолчал, хотя ему очень хотелось бросить пару фраз в ответ негодяю.
– Не нравится проигрывать? – надев на руки металлические адамантиевые перчатки, Альхонт слегка напряг плечи, заставляя дорогой коричневый костюм трещать по швам.
Яркая каменная глыба, которую гравитационные краны транспортировали с нижних уровней крепости наверх, светилась таинственным светом. Дзард отлично видел тысячи магических символов, вспыхивающих и гаснущих одновременно. Содержавшая символику Хаоса и Порядка, переплетённых друг с другом в невоспроизводимом узоре, глыба светящегося камня была лишь малой частью космического артефакта, созданного лордом Тьмы Левиафаном миллиарды лет назад. Титаны, боги, молодые боги, уход в вечность и приход единения, приведший к рождению новых богов – всё это было отображено на настоящем артефакте, открывавшем дорогу к горизонту временных событий. Ворота размером с малое небесное тело несли информацию обо всех событиях, происходящих в Космическом Лабиринте. Этот механизм должен был обладать тройной спиралеобразной картой, на которой отмечалась вся история того мира, который требовалось изменить. Каждое событие, произошедшее в Космосе и оставившее отметку на судьбе миров, обязательно появлялось на поверхности светящегося минерала. Создатель и его помощники в момент сотворения Космоса разрушили запретную технологию, разделив артефакт на несколько частей, и спрятали их на тысячах далёких планет.
– Смотри и трепещи перед тем мгновением, когда наши силы восстановят артефакт целиком и отправят ваш орден ДОКС на задворки вселенной, превратив бравых рыцарей Клана Звёзд в жалкий сброд негодяев и убийц, живущих, как наёмники, – упивался своим могуществом Альхонт.
«Минерал светится – хорошо! Он уже прошёл активацию. Доспех, оставленный в далёком схроне, вскоре вновь будет принадлежать мне. Следует только лишь подождать активации нужного набора магических знаков Хаоса», – радовался скорому возвращению потерянного инвентаря Маска.
Полубог проходил мимо этого создания сотни раз, и никак не желал проявить элементарную смекалку.
«Я могу стоять и смотреть на процедуру локации энергии Жизни целую вечность, хотя и никак не могу понять путь, по которому я уже прошёл. Отчасти, Альхонт, это всё случилось из-за таких реформаторов, как ты, которые вечно мечтают переделать мир по своему усмотрению. Что ж, будь по-твоему. Мир ты переделал. И вот сейчас ты увидишь, что именно ты получил», – Маска внимательно следил за командиром армии Клана Земли.
– Как интересно, – сказал Дзард, внимательно всматриваясь в череду вспыхивающих рун на поверхности светящегося минерала.
– О, я уверен, что тебе очень понравится быть простым убийцей, которого пристрелят на борту пиратского судна, – попытался пошутить полубог.
– Конечно, – рыцарь Иксор улыбнулся.
– А перед этим мы лишим Повелителя Звёзд его армии союзников, развязав войну между богами за Трон Господства в Храме Богов.
– А что будет потом? – поинтересовался Звёздный Рыцарь.
– Потом ты сдохнешь! – полубог из Клана Земли торжественно хлопнул в ладоши, слишком поздно заподозрив подвох в сложившихся обстоятельствах.
Дзард засмеялся.
– Видишь вон тех бойцов? – правая рука Альхонта указала в сторону стоявших возле дверей мутантов.
Два огромных существа с торсом мужчины и головами шершня и быка сложили могучие руки на покрытой вздувшимися буграми мышц груди.
– Это Гююд Юдор и Кит Эф, – торжественно представил полубог своих бойцов, – они являются лучшими из лучшим убийц в моём подразделении бойцов-мутантов.
Кит Эф, у которого была морда быка, смачно сплюнул, напрягая голени.
Бороня среднего класса с плотно полимерной основой, укреплённой вставками из лёгкого минерала наподобие каменных гребней, облегала рельефные трёхметровые тела мутантов, показывая все достоинства их могучих мышечных систем.
– Красивые, – похвалил Звёздный Рыцарь бойцов полубога, – буду рад с ним спарринговать.
– Всё шутишь? – саркастично спросил полубог.
– Нет, – пришёл ответ от Иксора.
– И что мне теперь с тобой делать? – поинтересовался Альхонт.
Дзард на минуту задумался, а потом произнёс:
– Не знаю.
Полубог Клана Земли уже хотел отдать своим мутантам приказ на ликвидацию, но в последний момент передумал.
– В чем дело? – от воина Клана Звёзд не укрылась странная перемена в настроении и поведении одного из главных командиров армии Клана Земли в этой крепости Кромвель.
Альхонт на минуту стал очень серьёзным, сразу же забыв обо всех амбициях и переделах нового мира.
– Помнишь, я хотел задать тебе вопрос? – тихо, почти шёпотом произнёс полубог Клана Земли.
Дзард не ответил, но кивнул головой.
Альхонт собирался с мыслями.
Иксор спокойно напрягал мускулы, удерживая четыре сотни килограммов над головой, – жрица вопреки приказу господина все-таки увеличивала массу каменной глыбы – и ждал продолжения столь увлекательной беседы.
Полубог Земли негромко откашлялся, потом произнёс:
– Ты и твои командиры прекрасно знали об этом минерале, спрятанном древними богами на нашей планете.
Дзард молчал.
Альхонт с волнением продолжал:
– И твоя спокойная реакция отлично подтверждает мои догадки.
– О чем? – Дзард вставил свой вопрос только тогда, когда счёл уместным сделать это.
– О твоей отличной осведомлённости по поводу фрагмента артефакта времени и его свойств, – Альхонт не отдавал прямой команды, но Дзарду было хорошо видно, как напряглись Гююд Юдор и Кит Эф. Мутанты готовились к бою.
«Будет вам бой, хлопцы!» – как раз в этот момент в голове Маски созрела великолепная идея по поводу того, как сделать собственное появление более эффектным и запоминающимся.
– В связи с вышесказанным у меня возникает вопрос.
– Я слушаю.
– Почему именно тебя – слабого телом человека – послали ко мне в крепость Кромвель, если все знали, что ты окажешься в этом месте и будешь раздавлен каменной глыбой усилиями моей жрицы?
Дзард, не говоря ни слова, громко засмеялся.
– Я знал с самого начала, что здесь будет подвох! – громко посетовал полубог Клана Земли и принялся изменять человеческий облик. Заставить силовую броню прорасти сквозь слои мышц и мяса – единственный шанс на победу в бою с настоящим врагом.
– Господин? – обратилась к полубогу жрица.
– Ну что ещё? – рявкнул Альхонт как раз в тот момент, когда его лицо покрылось броней из минерала золотистого цвета.
