Интерлюдия первая

По густой поверхности прошла мягкая рябь. Вещество, сотканное из плоти черных дыр и крови призраков, покрылось волнами. На двухмерной поверхности портала готов был вырасти девятый вал.

– Это уже интересно. – с неподдельным восторгом произнес оператор машины. Так уж получилось, что за работу всей сложной аппаратуры он отвечал один. Ни сменщика, ни перерывов. И за сверхурочные часы ему никто не платил.

По металлическим воротам пробежались электрические разряды. Ток, состоящий из миллиардов маленьких заряженных частиц, заставлял уснувшие руны разных стихий просыпаться и сразу же включаться в работу. Знаки причудливой формы, выплавленные на орнаменте портала судьбы, загорались один за другим, соблюдая определенную последовательность. Оператор долго налаживал алгоритм работы сложной системы перемещения, и сейчас ему очень не хотелось превратить первого путешественника через темно-синий колышущийся экран в кучу органических отходов. Впрочем, обязательно ли органических? На одном из десяти контрольных экранов он видел странного воина. У героя было серебряное металлическое лицо и черная броня, повторявшая все контуры сильного тела точно вторая кожа. Подобного индивида можно было смело опускать в жерло вулкана. Оператор мог поставить любую ценность на высокий шанс выживания серебрянолицего героя в магме.

Последовательность сложной формулы межпространственного перемещения наконец завершила свой цикл. Полнота и строгость изложения магических рун соблюдены в точности, и вот спустя десятки часов работ оператор увидел плод проделанных трудов.

С болидной пушкой в правой руке, герой войны за господство вышел из густой массы магической двери.

– Наконец-то! – радостно произнес оператор, скромным взмахом ладони изобразив приветствие.

Маска, как и подобает бывалому ветерану боев, сохранял равнодушное выражение лица. Конечно, его кожа была соткана из металлических частиц, но при этом мимика, движения – все сохранялось. И любая ухмылка, гримаса, насмешка, мелькнувшая на лице, тут же была видима всем окружающим наблюдателям.

В этот раз Маска тоже не одарил новое место загадочной улыбкой одинокого принца, мечтающего о разгадке тайн.

– Где я? – вместо всех приветливых фраз должен был прозвучать в адрес оператора именно данный вопрос, но Дзард сделал все по-своему. Ствол болидной пушки плавно поднялся на нужную высоту.

– Стоп! Стоп! Стоп! – оператор поднял руки ладонями вверх, пытаясь утихомирить прибывшего героя. – Мне только разрушений и не хватало. Здесь и так все разрушили воины Левиафана, а его генерал Роикард забрал все носители информации.

– А здесь, – мягким голосом продолжил Маска, – это где?

Похожий на многослойный бутерброд с глазами и тоненькими конечностями, оператор машины был слегка удивлён таким голосом и интонацией, с которыми велась беседа. Голос металлической головы был даже нежным и немного чарующим. Высотой почти под три метра ростом, рыцарь обрушивал угрозы так, будто признавался противнику в любви.

Оператор не сразу даже сообразил, что возле портала Маски уже нет. А когда к его носу приблизился металлический острый предмет, то все вопросы сразу же стали как никогда актуальны.

– Это как раз то самое место, откуда альттехнологи Лорда Тьмы начали процесс изменения истории мегавселенной.

Рука с острым когтем на дюйм отошла от головы знающего существа.

– Интересно? – осведомился человек-бутерброд.

– Продолжай, – в этот раз тон Маски был серьезный.

– Ты же уже сам понял, что война за господство, идущая полным ходом во Дворце Богов, не что иное, как историческая фикция, развязанная Лордом Тьмы и его жрецами. Разве нет таких подозрений у тебя, словно ты живешь в мире большой головоломки, кусочки которой разыгрываются в режиме реального времени. И притом далеко не всегда события идут по нужному Левиафану сценарию.

– А ты тогда кто такой?

– Видишь ли, – продолжил оператор, – машина Левифана действует не на всех. Как это ни парадоксально, но есть в изначальном мире абсолютов индивиды, способные воспринимать мир таким, каким он должен быть без искажений.

– То есть ты – мутант.

– Я, как и ты, должен был стать нигилатом, но прервал процессы активации генома и стал таким, какой есть сейчас, – честно признался человек-бутерброд. – Изменившийся мир выкинул меня в имматериальные просторы Космического Лабиринта, и спустя годы скитаний я наткнулся на это место. Чем-то похожее на шестирогого краба, это заведение когда-то было очень сильным звездолетом. Его корпус и начинка были сотканы магами из тела убитого рыцарями абсолютов демона, выползшего из самых далеких глубин Тьмы.

– Что? – Маска убрал опасный предмет от лица оператора. – Ты смеешь заявлять, что мы находимся внутри Арболеруса? Легендарной крепости, сложенной из костей и плоти демона, появившегося среди абсолютов в середине их развития?

– Это так, – человек-бутерброд согласился с Дзардом. – Вы отлично знаете историю изначального мира. Браво!

– Я в этом мире был рожден, – сквозь зубы процедил Маска.

– Вообще, – блеснул эрудицией оператор, – этот вопрос спорный.

Кости пальцев Маски звонко хрустнули, давая явный намек на прекращение дальнейших дискуссий по поводу трудных лет детства.

– В этом месте был уничтожен первый нигилат. Отсюда Создатель взял искру жизни, давшую начало мегавселенной. Здесь усовершенствовался геном человека, из которого впоследствии выращивали Эвольвера и Царя. И это благодаря Арболерусу алхимикам абсолютов удалось узнать о таких разумных сущностях, как замок Моринваль, – для Дзарда, прошедшего суровую школу Ордена ДОКС, это место было почти что воплощением мифа. На его месте любой абсолют мечтал бы побывать здесь. А если крепость Арболерус была все еще жива и хранила внутри своих стен те сокровенные обломки первичных знаний, то на их основе можно было восстановить любой из трудов Создателя, нигилатов или абсолютов. Создать еще одну мегавселенную или дать жизнь новым Космическим Лабиринтам.

– И информация, хранящаяся в этом месте, помогла Левиафану построить машину, изменяющую развитие пространственно-временных связей.

– Будущее через прошлое?

– Нет, – вздохнул оператор. – Не просто время и хронология отдали власть машине. Лорд Тьмы получил полный доступ к судьбам всех ключевых цивилизаций и персон, участвующих в судьбе мегавселенной.

– Так вот кто сделал рыцарей ордена ДОКС наемными убийцами и преступниками, – Маска со злостью ударил кулаком в каменную стену.

– Полегче с ударами, – спешно сделал замечание рыцарю оператор.

Красные глаза Маски наградили человека-бутерброда таким взглядом, что лучше было бы оператору молчать.

– Стены здесь все-таки старые и пережили не один погром и пожар. А если сделаешь урон оставшейся аппаратуре, то помешать Левиафану никто не сможет.

– Но если ты – урод, отторгнутый миром абсолютов и их магией, просто выпал в имматериальный мир, то почему я тоже оказался в этом месте и отчасти помню нормальный ход событий? – задал вопрос Маска.

– Вот это и пытаются выяснить полубоги Дворца Богов, генералы Левиафана, оставшиеся абсолюты, демоны, нигилаты и инквизитор Хехшт, посланный Святым Братством для сбора информации.

– А ты не Хехшт? – в шутке Маски кроилась доля правды. Его лучший друг всегда обо всем много знал. И Дзард не удивлялся тому факту, что где бы они ни оказались, Хехшт каждый раз выдавал точные координаты мест положения.

– Я, к сожалению, не твой друг.

– Почему такой пессимизм?

– Потому что архивы инквизиции знают о тебе как о личности немного больше, чем такой, как я, кто просто сидит возле мониторов и смотрит на все события сразу через призму временной задержки, – ответил на вопрос оператор.

– Ты сказал – задержки? – уточнил Дзард.

– Все правильно! – улыбнулся человек-бутерброд. – До того, как эти створки портала заработали, и из них вышел ты, я мог только наблюдать. Осколки небрежно убранной Левиафаном технологии могли лишь показывать произошедшее – не более. Это сейчас я немного настроил коды управления и могу просчитывать те события, которые Лорд Тьмы внес в план эволюции мегавселенной. Но теперь, с помощью твоих навыков и умений, мы сможем слегка тормознуть процессы разрушения.

– И остановим войну богов, – дополнил оператора Маска.

– Конечно! Ты же не думаешь всерьез, что войну за Господство развязал сам Создатель или его молодые боги – его последователи? Только Левиафану выгодно разрушение мира. И притом не полное. Он хочет его сделать таким, как он понимает Хаос.

– И как ты предлагаешь действовать? – как настоящий воин Маска поспешил уточнить план действий.

– Когда отдохнёшь, – посоветовал рыцарю человек-бутерброд, – подойди к порталу и шагни в него.

– А ты пока что приберись здесь и собери какую-нибудь более молодую технику, – посоветовал рыцарь оператору. – Среди нескольких мониторов и системных блоков с руническими клавишами смотришься немного дешево для командира подпольного штаба. Да, и активируй парочку андроидов – пусть ликвидируют все течи в коммуникациях и вентиляции, а также обеспечат этот сектор крепости электроэнергией.