«Это конец, – решила Женя, когда за спиной захлопнулись створки. – И поделом мне!»

Капитан, дойдя до стола, повернулся к ней и удивлённо спросил:

– Чего стоишь? Проходи, садись.

– Я… постою.

– Как хочешь… Однако некоторые вопросы лучше обсуждать сидя…

«На гауптвахте», – испуганно додумала Женя.

В отличие от неё Талех ни капельки не волновался. Конечно, он в своём праве. Это ведь она чуть не завалила третий этап, целуясь с другим мужчиной… О чём только думала?!

– Тут, такое дело, – словно издалека начал Талех, усаживаясь перед монитором. – В галактике Зебры обитают неизвестные нам существа…

Евгения пыталась сообразить, причём тут галактика Зебры и её обитатели…

– … Каждый народ со своей уникальной культурой и психологией. К сожалению, информации представленной дмерхами недостаточно. Их данные чрезвычайно скудны и неточны… Я уверен, кое-что они скрывают… Но речь сейчас не об этом…

«Не томи уже!»

– Мы собираемся прослушать эфир, для настройки позитронных переводчиков… Можно ли как-то использовать чужие передачи, обрывки разговоров, местных новостей, чтобы получить хоть какие-то представления о психологии местных жителей? Что об этом думают ксенопсихологи?… Ева?… Эй! Очнись!

Женя лихорадочно соображала:

«Талех ничего не сказал о Владиславе?! Это и вправду деловой разговор?»

Джамрану чужда ревность, но… Как же третий этап?! Она чуть всё не испортила, а командор вёл себя, как ни в чём не бывало… А вдруг…

– Ты случайно не телепат? – осторожно поинтересовалась она.

– Это имеет отношение к разговору? – нахмурился капитан. – Ты вообще поняла, о чём я спросил?

Женя кивнула, раздираемая противоречиями.

– Да. Есть программа – психолингвистический интегратор. Поступила вместе с новым оборудованием… Синтезирует данные, основываясь на предшествующем контент-анализе семантических единиц. Фиксирует паралингвистические и экстралингвистические особенности речевых коммуникаций…

Евгения выдала это на автомате, одновременно прокручивая в голове:

«Он знает, но вида не подаёт… Когда же он мне выскажет? Он всё понял, едва увидел нас…».

– Замечательно, – улыбнулся капитан. – Завтра у тебя будет много работы.

Женя, сама не замечая того, нервно теребила край формы.

– Ева, иди сюда… Чай будешь?

Она мотнула головой.

«Как стыдно!»

Почему-то на губах до сих пор ощущался поцелуй…

Талех вскинул брови, как умел лишь он – волновым изгибом.

– Ева? Что с тобой? Ты чем-то взволнована… Проблемы с Сандером? Мне-то ты можешь сказать.

«Не с тем мужчиной, Талех, не с тем!»

Она не выдержала.

– Нет!.. Капитан! Отправь меня на гауптвахту. Пожалуйста!

«Там меня точно Владислав не достанет. Или я его…».

– Это ещё зачем? – от изумления он даже привстал из-за стола, словно намеревался подойти к ней.

Евгения зажмурилась.

«Всё! Сейчас он меня поцелует, почувствует гены землянина, и всё… – запаниковала она. – Лучше уж я сама».

Женя открыла глаза и встретила тревожный взгляд командора.

– Объясни, что с тобой происходит.

– Я… – она как будто ныряла в холодный омут. – Запри меня на гауптвахте! Иначе третий этап сорвётся из-за меня! Я никогда себе не прощу… Всё случилось так внезапно! Я не ожидала! Честно! Мы упали! Так близко! Он меня поцеловал! Я тоже…

– Ева! – прикрикнул на неё Талех. – Если ты сейчас же не прекратишь вопить, я разложу тебя прямо на столе и всыплю!.. Не сильно. Чтобы только привести в чувство.

Женя глубоко вдохнула и выдохнула.

– А теперь, чётко и ясно. Что ты сделала? С кем? Когда? Докладывайте, лейтенант!

Евгения вздрогнула от неожиданности и поначалу только беззвучно разевала рот, пробуя подобрать слова, а затем отрапортовала:

– Я целовалась с Коршуновым, капитан! Недавно, в кают-компании, перед торможением…

«Ой, мамочки, как стыдно-то!»

– И всё?

– Всё…

– Иди-ка сюда… Ближе… Куда ты, ненормальная?

Она попятилась, не понимая, что он хочет с ней сделать.

Талех вздохнул.

– Ладно, я сам.

Неторопливо подошёл, поймал Женьку за шею и накрыл её губы своими. Странный поцелуй длился всего мгновение. Талех с улыбкой отстранился и отпустил её.

– Порядок! Теперь ни один геномометр не определит ДНК землянина.

Женя недоумённо захлопала глазами.

– Этих генов было ничтожно мало, но лучше не рисковать…

– Талех… – до неё медленно доходило. – Талех… Ты…

– Я всего лишь впитал гены землянина и постарался не оставить своих. Успокоилась?

– Талех! А как ты…

– За меня не волнуйся. Когда Морголина придёт измерять, подсуну ей гатракские. Быстро отстанет.

У Жени просто не было слов! И как она могла хоть на миг представить на месте Талеха кого-то другого!? Ей не нужен другой! Её не привлекает никто другой!

Из глаз хлынули слёзы… Джамранская терапия кого угодно рыдать заставит, похлеще земного катарсиса.

– Э-э, это что ещё за сырость, лейтенант?

Талех обнял Женьку, устраивая её голову у себя на плече, и попутно вытирая слёзы.

– Прекрати реветь! Иначе я весь буду в твоих генах. Морри не поверит, что я просто тебя утешал. Придётся одолжить ещё гатракских, у Агрэгота. Своих не хватит, чтобы прикрыть это безобразие. Морголина всё рано не разберёт, где чьи…

Командор шутил, а Ева хотела стоять так вечность, прижавшись к нему. Потом, он усадил её на диван, обеспечил чашкой чая с какой-то ароматной травой и мёдом. Она пригубила напиток дрожащими губами и залпом выпила половину.

– Теперь легче? – спросил Талех.

Женя кивнула.

– А вообще-то, – заметил он. – Я не должен был так делать. Это противоречит всем джамранским устоям. Но, похоже, без меня ты совсем пропадёшь. И ещё… Дружи с кем угодно. С Миритином, Владиславом, Рокеном, но с бедами приходи ко мне. Ладно? Удачное совпадение, что у Сандера нет доступа к геному телепатии. А то представляю, чего бы он наслушался в твоих мыслях.

Женька допила чай. Окончательно вытерла слёзы и твёрдо сказала:

– Я не стану бегать к тебе по каждому поводу.

Талех улыбнулся.

– Кто угодно может обратиться к капитану с личными проблемами. На звездолётах джамрану не держат ксенопсихологов, только офицеров по этике. Ты – первая.

– Правда?

– Безусловно… Эта ваша ксенопсихология – изобретение землян.

– Хорошо. В следующий раз я приду и скажу: «Знаешь, Талех, мне тут приглянулся некий мужчина, а я ему тоже. Он меня поцеловал, а я его в ответ… Но ты не переживай, это ничего не значит. Я всё равно выйду за тебя замуж… Так, что ли?

Командор рассмеялся.

– Разумеется. Правду и только правду. А иначе, кто тебя спасёт? Точно не опекун. Я понимаю, что ты способна наделать глупостей, сгоряча или нечаянно, под влиянием момента. Но я-то держу себя в руках. И поверь, мне это даётся гораздо легче, чем тебе… Когда ты вызвала меня, я решил, что тебе совсем невмоготу, а ты завела разговор о команде…

– Это было важно!

– Определённо важно, – согласился Талех. – Но позволь я сам во всём разберусь. А ты лишь помоги экипажу адаптироваться и обеспечь психологический комфорт.

– То есть, мне отводится роль пряника? Мило.

– Весьма эффективно.

«Ну-ну, кнут».

– А со мной нянчиться не надо.

– Но, ведь, – возразила Женя, – обстановка сложилась напряжённая.

– Да? А, на мой взгляд, они просто не приучены подчиняться, и привыкли к поблажкам. По крайней мере, те, кто не с Ролдона-2. Поверь, я знаю, что делаю.

– У меня твои действия в голове не укладываются.

– И не укладывай, – посоветовал командор. – Само как-нибудь уложится. Со временем. Когда убедишься воочию. Пойми одно. Главная задача капитана – сохранить корабль и экипаж. Это трудная задача, и я с ней справлюсь, только если команда это тоже поймёт.

– А они не понимают?

– Пока не очень… Видишь ли, джамрану почти не знают страха. Обмороки перед Боббэротом, закатывание глаз при виде Агрэгота – либо склонность к истерике и позёрству, либо заигрывание с опасностью. Или расовая неприязнь. Вспомни, как Сандер хватался за оружие в каюте Боба, и как все дружно мутузили старпома. Джамрану наслаждаются любыми проявлениями жизни и не испытывают чувства вины. Земляне всё надеются на какой-то авось. Много болтают, мало делают и не умеют слушать. Шакрены иногда чересчур инертны. Частенько помалкивают, когда нужно говорить. Линдри – легкомысленны. Дмерхи – заносчивы…

Евгения слушала, открыв рот. Вот у кого следовало поучиться ксенопсихологии…

– Приходится держать их в узде, чтобы сделать единой командой. Чтобы пришло осознание плеча… Знаешь что. Уже поздно. Провожу тебя до каюты, а то по пути украдут и зацелуют до генетической передозировки.

– Ты про Владислава? – осторожно поинтересовалась Женя. – Это всё-таки вышло случайно.

– Всё ещё переживаешь из-за поцелуя? – удивился Талех.

Она смущённо кивнула.

– Да я как-то про него и не подумал. Он мне даже не соперник… Мой соперник – Занден. С ним всё ясно. Я не собираюсь подавать в суд на Коршунова.

– Просто земляне относятся к этому иначе. Ревнуют.

– Погоди. Ревность – это чувство собственности?

– Вроде того.

– И после этого кто-то будет утверждать, что земляне не дикари? – усмехнулся Талех. – Дикость и дремучее варварство – считать, что кто-то чья-то собственность. У нас каждый принадлежит себе и республике, а не другому джамрану.

– А как же запрет на разводы и наказание за измену в браке? – каверзно напомнила Женя.

– Это обусловлено генофизикой джамрану. Семья – генетически относительно устойчивая полноценная система воссоздающая саму себя.

– Кристалл, – осенило Женьку.

– Своего рода, – задумчиво кивнул Талех. Любое вмешательство извне разрушит её и скажется на генетическом здоровье потомства. ДНК-кристаллические связи образуются у супругов примерно спустя три фазы после завершения брачного ритуала. Тогда и снимают предохранитель. По истечении этого срока обмены на стороне считаются генетическим преступлением…

«И невозможно тайком изменить мужу, который запросто учует в тебе чужие гены».

– А власть капитана над экипажем?

– Мне принадлежит корабль. За команду я лишь отвечаю, а команда служит кораблю. Капитану клянутся в верности, а не в рабстве.

– Как хитро всё у вас устроено…

– Идём, – спохватился Талех. – Уже действительно поздно.

У двери Женькиной каюты, командор задержался, чтобы сказать:

– Боб подежурит здесь ночью. Всё равно гатраноидам хватает для сна двух часов в сутки.

– Значит, ты мне всё-таки не доверяешь?

Талех улыбнулся.

– У землян и джамрану понятие о доверии лежит в разных плоскостях.

Евгения невольно задумалась…

– Если ты о том, что доктор проберётся к тебе ночью, а ты его впустишь, или сама сбежишь к нему – нет, опасаться этого мне и в голову не приходило. Но ради твоего спокойствия, Ева… Боюсь, я не должен этого делать. Это не по-джамрански. Поэтому, пусть всё остаётся в секрете.

– Замётано, – пообещала Женя.

Он нежно чмокнул её в макушку и удалился…

Минут через пятнадцать в каюту заглянул Боб и протянул Еве бутылку старого джамранского вина.

– От хозяина Талехи, – широко улыбаясь, пояснил гатраноид. – Велел выпить столько, – и указал на мерный стаканчик приделанный к горлышку. – Остальное приберечь до… – Боббэрот набычился, демонстрируя напряженную работу мозга, – до… Случая.

– Какого случая? – уточнила Женька.

– Забыл, – огорчился гатраноид и снова напрягся. – До особого!

Евгения поняла, что больше из него ни слова не вытянуть и взяла бутылку.

– Спасибо ему и тебе.

Телохранитель переминался с ноги на ногу, вопросительно поглядывая на неё.

– Что-то ещё, Боб? Говори.

– Боб охраняет всю ночь… Хозяина приказал.

– И?

– Можно Бобу взять кубики?

Женя представила гатраноида с кубиками на посту и улыбнулась.

– Конечно, бери.

Довольный Боббэрот утопал к себе, вернулся с несколькими наборами Кооса и расположился у Женькиной каюты. А Женька с удовольствием проглотила «эликсир» от капитана и с чистой совестью улеглась спать… Этой ночью она спала как младенец и видела радужные сны… Всё-таки старые джамранские вина лучше всякого снотворного.

А наутро за иллюминаторами и экранами их встретил совершенно иной мир. Ночью Рэпсид Двидхад переместился к самой границе Зебры.

– Мы недалеко от пограничного скопления, – сообщил Борек, когда Женя поднялась на мостик, чтобы поблагодарить Талеха за отличный сон.

Капитан следил за показаниями приборов и давал указания:

– У нас в запасе несколько дней, чтобы настроить переводчики и выяснить о местных жителях как можно больше…

Полосатая галактика заполнила весь обзор… Белые кольца чередовались с чёрными… Вблизи она мало напоминала хоть какое-то животное, не то, что зебру.

С этого дня закипела работа. Связисты, лингвисты, медики, инженеры, учёные – все были заняты. Врачи и генетики готовили всевозможные вакцины и сыворотки. Офицер по связи настраивал и пробовал частоты, передавал сведения по внутренней сети корабля. Лингвисты – учёный-линдри и землянка загружали информацию и тестировали позитронные матрицы. Позже и Сандер к ним присоединился (всё-таки тоже лингвист, со степенью) ради собственного интереса.

Женя запустила психолингвистическую программу. Хотя данные были обрывочными и нечёткими, кое-что всё же удалось выяснить…

Многочисленные алактинцы по психическому складу и поведению во многом напоминали землян. В большинстве своём – энергичные и деловые, отважные авантюристы.

Сибилиане, в общей массе, – религиозные личности, постоянно взывающие к некоему Духу. Фаталисты, не просто верящие в судьбу, а создавшие из неё целый культ. Склонные к тихой, размеренной жизнь и пассивному созерцанию. Иногда предпочитали уединение. Простодушными они не были, скорее хитрыми, и понимали выгоду.

Карфаги – блестящие мыслители, логики и теоретики. Руководили самыми престижными университетами галактики. Отличались высоким интеллектом и признавали своим божеством мыслительный анализ, а раем почитали – бесконечную систему уравнений. Рациональные и рассудительные, но довольно воинственные.

Иногда звучали названия: Мёртвый космос, Белбрео, Гларк, Фломпус и разные цифры…

На второй день команду привили сывороткой перевода и кое-какие слова оказались до удивления понятными и знакомыми: ведьмы, предсказатели… Вампиры?!

«Ничего себе, – изумлялась Женька. – Насколько тесна вселенная. Те же мифы, легенды и сказки».

Увы, ни малейших упоминаний о дмерховенах не встречалось, как ни старался Гилех вычленить их из многоголосого эфира. Это беспокоило и настораживало дмерхов.

В одно прекрасное утро Женька явилась с докладом на мостик, в тот самый момент, когда связист внезапно поймал сигнал бедствия. Он повторялся беспрерывно на разных частотах…

– Видать, сильно бедствуют, – заметил штурман. – Приказывайте, капитан.

– Рассчитайте координаты и проложите курс.

– Так точно!.. Готово.

– Когда мы туда доберёмся?

– Через несколько часов.

– Запускайте телепортатор.

– Но-но! – возразил, обосновавшийся на мостике Гилех-Сингер-Шердан. – Не так часто.

– Кто-то в опасности, – заметил Талех. – Промедление может стоить им жизни.

– Чужакам? – лицо учённого исказилось гримасой Сингера. – У нас есть дела поважнее.

– Не имеет значения, – отрубил Талех. – А дела подождут. Вперёд!

– Джамрану!.. Лишитесь энергии, безрассудные, после будете меня вспоминать, – бурчал дмерх, пока учёный не попросил его заткнуться.

– Мы уже на месте, – сообщил пилот и все, кто был на мостике, уставились на экран.

В пустынном космосе болтался корабль… То есть, взаправдашний корабль – с мачтами, кормой, парусами и даже носовой фигурой в виде мифического чудовища… Второе чудовище – вполне настоящее, вроде гигантского спрута-осьминога, – прицепилось к нему и терзало обшивку… С другого бока на этот летающий раритет надвигалось нечто маслянистое, похожее… Словно в грязную лужу пролили бензин, только гораздо красочней и обширнее…

– Обалдеть, – только и смог вымолвить Борек.

– Откройте канал связи, – распорядился капитан.

В динамиках зашуршало.

Лингвистка с Земли быстренько раздала всем переводчики.

– Звездолёт Рэпсид Двидхад вызывает судно. Ответьте! Звездолёт… Какие-то помехи, капитан, – доложил связист.

– Смените частоту и попробуйте снова, – приказал Талех.

– Звездолёт Рэпсид… Ответьте!

Борек тоже подключился к каналу связи.

– Эй, на судне! Помощь нужна?

В динамиках загудело, и через пару минут к ним пробился хрипловатый, слегка размытый волнами переводчика, голос:

– Это вы нам? Или нашему приставучему приятелю?

– Шутник, – усмехнулся Талех.

– Кто? – переспросила Женя.

– Капитан, пилот, связист… Не знаю, кто он там.

– Да! Брок возьми. Нужна! Глаза промойте!

– Грубиян, – насмешливо посетовал Талех и поинтересовался:

– Так отправить вашего «приятеля» в небытие? Или как?

– Палите в него со всех броков! Только нас не заденьте.

– Орудия к бою! – приказал Талех. – Готовьте луч. Отрежем прилипалу от кормы.

– Да, и позаботьтесь о той гадости по левому борту. Мы совершенно парализованы.

– О чём это он? – удивился Борек.

– Разберёмся, – ответил капитан Рэпсида. – Наводи! Ого…

Сверху упал ещё один корабль, мазнув ослепительной вспышкой по сенсорам… Точнее, кораблик… И стрелой вонзился чудовищу в бок.

– Ура-а! – взорвался динамик. – Получай!