Сознание возвращалось медленно. Гэбриэл с трудом разлепил веки, прислушиваясь к голосам. Сибилианин докладывал кому-то:

– «… пустил противоядие через воздуховод… Оклемаются… Эти, со способностями, пока не опасны… Остальные – алактинцы. Один кольцерог».

– «Женщину с мальчишкой ко мне на корабль, – будто сквозь вату донёсся до Гэбриэла знакомый голос. – А я разберусь с Кавари.

Звуки стали громче и резче, в голове прояснилось.

– Где мы?

– В секторе Альянса – в двух днях пути от Лаг-кор а, как ты и планировал…

Разбойник открыл глаза, сел и уставился на браслеты.

– Броковы злыдни!

– Приятная встреча, Гэбриэл, – насмешливо сказал кто-то, усаживаясь перед ним на корточки.

– Почему на мне это?

Разбойник потряс наручниками перед лицом главного.

– Для твоей же пользы. Я знаю, каково быть полукровкой.

Гэбриэл усмехнулся.

– Хорош свистеть, Эртэл! Ты же не в наручниках. Так и скажи, что боишься меня.

– Ты прав, – кустистые брови главного сошлись на переносице. Под усталыми глазами с набрякшими веками залегли тени. – Никто, кроме тебя не генерирует биоэлектричество. Но мы тебе не чужие.

– Свои так не поступают… Зачем ты нанял крысёныша?

– Хвидасса?

– А кого же ещё?!

Эртэл вскочил.

– Пойдём, кое-что покажу.

Гэбриэл прищурился.

– Где моя команда?

– Команда, – фыркнул Эртэл. – Девчонки спят в кроватках, рогач дремлет в рубке. А насчёт вампира и странного типа спроси у Хвидасса. Он с удовольствием расскажет, если будет в настроении.

– Куда вы забрали Элью и Доминика?

– Представим канцлеру… Любопытные экземпляры. Канцлер любит таких, хм, уродцев, вроде нас.

– Сам он урод! Да ещё извращенец…

– Неблагодарная скотина! – Эртэл схватил разбойника за грудки. – Он принял нас, когда Лига отказалась, а Синдикат устроил охоту на полукровок. Забыл, как тебя вытащили из грязи?

– Дешёвка! – выкрикнул Гэбриэл и оттолкнул Эртэла. Тот отлетел, врезался в переборку и упал.

– Так-то! Отвали от меня! И лучше не приближайся. Риктонит блокирует сверхспособности, но не силу…

– Я тоже силён! – прорычал Эртэл, поднимаясь. – Не забывай об этом, потомок кровососа… А теперь, двигай к экранам. Ты должен кое-что увидеть…

На мостике их встретили ещё двое из Альянса. В кресле икал и прочищал дыхание несчастный Хэрхи. Он всё ещё не мог встать и виновато поглядывал на капитана. Гэбриэл кивнул ему.

– Куда вылупился?! Смотри на экран! – грубо напомнил Эртэл.

Разбойник наградил его презрительным взглядом.

«Если бы не риктонитовые наручники».

И отвернулся.

Сбоку мерцала далёкая туманность…

– Откуда… Брок побери.

– Это дальше, чем кажется. Сенсоры приблизили её.

– И что с того? – нахмурился Гэбриэл.

– Та самая. Космическая хищница, пожирающая корабли.

Гэбриэл криво улыбнулся.

– Эртэл, ты это… Того? – он покрутил пальцем у виска. – Крыша съехала? Проклятая кровь ударила в голову? Чушь полная…

– Как бы ни так. Помнишь топливную помойку, за кладбищем?

– А то, как же! Сам про неё всякие ужасы сочинял, чтобы пугать новичков.

В прежние времена Гэбриэл нередко околачивался возле космической свалки в Тёмном секторе, куда торгаши Альянса сливали топливные отходы. Старьёвщики и контрабандисты частенько таскали оттуда полезную рухлядь…

– Только не говори мне, что она вдруг ожила, – разбойник усмехнулся.

Эртэл повернулся к экрану, заложив руки за спину.

– Некий предприниматель решил учредить пункт приёмки металлолома. Не отходя от свалки. На беду, он принял местную легенду за чистую монету. Не знаю, что уж там ему примерещилось, но он пожаловался в «Бюро космической экологии»… Военные запросто решили проблему. Взорвали отходы и… Теперь эта монстрятина блуждает по космосу и жрёт корабли. Они её просто притягивают, «вкусной» начинкой…

– Бред, – не поверил Гэбриэл. – Хочешь меня запугать?

– Останься и проверь. Нет?

– Что-то не хочется.

– То-то же. Туманность движется относительно медленно, и наши корабли легко уйдут от неё. Мы уйдём вместе, если ты правильно ответишь на вопрос.

– Какой?

– Почему ты подвёл их, Гэбриэл?

– О чём это ты? – разбойник вскинул брови. – Я разоблачил судилище Лиги на всю галактику. Как ты и заказывал…

Эртэл развернулся к нему и проорал:

– Ты бросил их умирать! А должен был прикончить этих тварей!

– А, ты об этом. Обстоятельства изменились… Я передумал. Убивать милых зверушек из-за парочки головорезов?…

– Они были моими друзьями, верными людьми канцлера и твоими соратниками!

– Я покончил с преступным прошлым.

– Да, вижу, – с сарказмом заметил Эртэл. – Снова угоняешь корабли?

– Этот, наоборот, угнал меня, – пожал плечами разбойник. – Из-за чего кипеж подымать? Я верну деньги…

Эртэл чуть не задохнулся от ярости.

– Деньги?! Погибли мои люди! Ты мог убить яврозавров одним разрядом и спасти товарищей, а вместо этого… – мужчина осёкся и обвёл взглядом рубку. – Обзавёлся собственностью, ублюдок.

Он сжал губы в тонкую линию.

– Неверный ответ. Сегодня ты умрёшь. Казнь состоится здесь и сейчас…

– Э! Не имеешь права! – воспротивился Гэбриэл. – Решать канцлеру!

– Неужели? – усмехнулся мужчина. – Извращенцу? Боюсь, как бы он не придумал казнь более мучительную. Но…Он даже не узнает. Хищница всё сделает за нас. Несчастный случай. Смерть в космосе… Твой корабль обездвижен. Оружие выведено из строя. Тебе не спастись. Монстра привлекает отработанная плазма…

Гэбриэл понял, куда он клонит.

– Ха-ха-ха! Где ты видишь плазменный реактор?

– Зато у нас этого добра в избытке… Инкар! Стивер! Полейте-ка это корыто отходами. Щедро полейте.

Полукровки бросились выполнять приказ.

– Ты не посмеешь! – Гэбриэл побледнел. – На борту – люди. Они не причём…

– Твои друзья? – гаденько улыбнулся Эртэл.

– Команда. Забери их отсюда.

– К броку! В следующий раз подумают, с кем связываются… Ах, да! Следующего раза не будет… – он издевался. – Тварь учует вас минут через двадцать. Советую заняться чем-нибудь приятным… С девочками. Больше не доведётся.

Он заржал и состряпал зверскую рожу.

– Говорят, жертвы долго мучаются.

– Эртэл! – Гэбриэл схватил его за руку. – Не делай этого! Заклинаю тебя. Кровь невинных будет на твоих руках…

– Пусти, – процедил тот. – Они умрут из-за тебя. Чтоб другим неповадно было.

– Ты совершаешь ошибку!

– Этим меня не разжалобишь. Знаю тебя, подлеца. Так и ждёшь, чтобы улизнуть. Ну-ну… Учти, челнок мы забрали и далеко на нём не улетишь…

Он вырвал руку и направился к выходу, подметая рубку плащом…

– Тварь! – бросил ему вслед Гэбриэл. – Гнусная полукровка! Как сказал бы Эзран Кавари. Клянусь! Если выйду живым из передряги – поймаю и притащу к нему. Путь выпьет твою кровь… Убийца!

Эртэл расхохотался и только хотел сказать что-нибудь едкое напоследок, как в рубку вбежал его помощник.

– Там что-то движется! Прямиком к нам.

– Туманность.

– Нет! С другой стороны. Что-то огромное… Приближается довольно быстро… О, духи! Это же…

– Уходим! – крикнул Эртэл, и они покинули обречённый корабль за считанные секунды.

Наблюдая за удаляющимся звездолётом Альянса, Гэбриэл думал о том, что, хотя бы Элье и Доминику удалось избежать страшной участи. Однако разбойник не собирался сдаваться. Он злился на себя за свою глупость и беспечность… Гнев придал ему сил.

– Хэрхи!

– Капитан?

Карфаг оклемался и теперь копался в приборах.

– Капитан, – с отчаяньем повторил он. – Панель управления не работает. Двигатель не отвечает, корабельные системы не слушаются, лучевая установка не реагирует, щиты сброшены, навигация сбита… Но можно попробовать восстановить связь…

– Делай, – Гэбриэл лихорадочно соображал.

– Я попробую, капитан, – грустно ответил кольцерог. – Этот займёт время и…

– Плевать! Делай.

– Смотрите…

На экране всеми цветами радуги переливалась отработанная плазма… И к ним приближалась туманность, сама похожая на эту плазму… Гэбриэл всё ещё не верил, но под ложечкой засосало и липкими волнами накатил противный страх.

«Да уж, попал ты, придурок, в переделку с двумя девчонками и юнцом в довесок».

– Что это!? – испуганный вопль Налки заглушил его собственные страхи.

Девчонка проснулась и ввалилась в рубку на дрожащих ногах. За ней пошатываясь, вошла Камилла. Девушку колотил озноб.

– Спрут… – в ужасе прошептала она.

Гэбриэл взглянул на другой экран, где перебирало щупальцами нечто похожее на гигантского осьминога. Всё ближе и ближе…

– Это оно, – повторила Камилла. – Чудовище. Оно разорвало мою планету.

– Ты не знаешь, – захныкала Налка. – Не знаешь! Ты видела лишь тень.

– Нет, это спрут! Лео рассказывал… А где Лео?

Гэбриэл вздохнул. И где, в самом деле, воин или, на худой конец, вампир, когда они так нужны? Что ни говори, а Хвидасс – профессионал.

– Где Лео?! – закричала Камилла и замерла, прикрыв рот ладошкой. – Не-ет…

– Зиги! – Налка крутила головой. – Куда он делся?

– Не знаю, – ответил Гэбриэл. – И очень надеюсь, что они… В порядке.

О чём он думает?! Скоро корабль окажется в смертельных тисках, и никто уже не спасёт галактику.

– Есть! – завопил Хэрхи, едва не танцуя карфа-джингу за пультом. – Связь есть! Я починил передатчик…

Он послал многократный сигнал бедствия.

– Всё! Прошёл! Осталось только ждать. Вдруг кто-нибудь откликнется…

Налка проковыляла на негнущихся ногах, рухнула в кресло и завыла:

– Па-апа-а! Зиги-и…

Камилла с надеждой смотрела на разбойника огромными серыми глазами.

«Бедная маленькая птичка…».

Гэбриэл оглядел жалкие остатки своей команды.

– Без боя мы не сдадимся! Хэрхи, постарайся наладить лучевую установку через резервный блок…

– Пытаюсь, капитан… Никакого результата.

– Пробуй снова! – рявкнул Гэбриэл. – Пусть чудовища нами подавятся…

– Да-а…

Хэрхи чуть не плакал от бессилия.

– Системы заблокированы на уровне проводящих импульсов, кроме жизнеобеспечения и связи… Нужно попытаться перезапустить двигатели из технического отсека… Не уверен, что получится, но… Возможно сумею подобраться к ядру. В цепи какая-то неисправность.

– Действуй!

Хэрхи установил сигнал бедствия на беспрерывную волну и кинулся выполнять.

– Н-да, знал я капитанов, погибающих от нехватки воздуха, энергии и голода, затянутых в гравитационную ловушку. Но так… Быть сожранными ни за что, ни про что!?

Налка зажмурилась, вцепилась в подлокотники и завыла, раскачиваясь в кресле. Разбойник обратился к Камилле:

– У нас мало времени. Если у Хэрхи не получится, придётся импровизировать.

Камилла беспомощно глядела на Гэбриэла. Он ободряюще улыбнулся.

– Не бойся, детка?

– Я не-не боюсь, – запинаясь, ответила Камилла.

– Ты не умрёшь, – убеждённо сказал Гэбриэл и ласково добавил. – Ты должна жить, любить, понять, каково это… Что это? Ты вся дрожишь! Иди ко мне.

Почти ничего не соображая, Камилла робко подошла к разбойнику. Он крепко обнял её и поцеловал. Отчаянно упиваясь сладостью мягких губ, прижимая девушку всё сильнее… Камилла от неожиданности забыла, что к ним летят чудовища… Забыла обо всём… Гэбриэл вернул её к реальности, нехотя прервав поцелуй…

– Ты выживешь, – тяжело дыша, сказал он и прошептал ей на ухо, изнемогая от нежности и страха за неё. – Там… За холодильной камерой… есть труба… Ты пролезешь, такая худенькая. За ней – герметичное хранилище. Места для одного достаточно. Спрячься и задрай люк… Но сначала выдерни холодильные раструбы… Чтобы я мог взорвать корабль. Взрыв убьёт тварей, или отшвырнёт. Хранилище выдержит. Только оно. Здесь бывают контрабандисты. Станция недалеко. Патрули. Тебя подберут…

Гэбриэл уткнулся лицом в макушку Камиллы, нежданно сожалея о том, что не целовал эту девушку раньше.

– А как же ты? Налка, Хэрхи… – она подняла на него глаза, полные слёз. – Элья, Доминик.

– Их забрали, а мы как-нибудь… Беги! Прячься!

Гэбриэл лгал в одном. Он сам мог бы укрыться там и переждать конец остальных, но не стал…

Камилла заплакала.

– Я не брошу тебя, вас.

– Не бойся. Мы умрём быстро… А тебе хватит воздуха до прихода помощи… И захвати воды.

– Нет! Я останусь здесь!.. С тобой.

– Не глупи, маленькая… Ты смелая! Справишься.

Налка заревела белугой. Спрут почти дотянулся до корабля, и щупальца заскользили по обшивке. Хищная туманность медленно надвигалась, будто примериваясь, как лучше обхватить их, впитать плазму и сожрать. Звездолёт с обречёнными на борту беспомощно качался, затерянный в пустынном космосе… Монстры перекрыли обзор, заставили погаснуть звёзды… Нервы у Налки всё-таки не выдержали, и она брякнулась в обморок. Стало тихо.

– Уходи, Камилла. Прячься.

– Нет, Гэбриэл, нет, – сквозь слёзы шептала она. – Нет, я не уйду…

– Уходи, дурочка! Останешься жива.

Разбойник хотел оттолкнуть её, но она словно прилипла к нему…

– Слишком поздно, – прошептал Гэбриэл. – Почему я не узнал тебя, пока было можно?

И рывком перебросил Камиллу через плечо. Хочет она того, или нет, он сам запихнёт её в эту камеру. А потом взорвёт здесь всё к броковым злыдням. Живым им не дастся…

Где-то внутри корабля заворочался просыпающийся Зверь… И внезапно включилась громкая связь.

– Эй, на судне! Помощь нужна? – прозвучал в динамиках соты незнакомый задорный голос.